ยุติความร่วมมือ

แก๊งค์ทั้งสองนี้อาจไม่หยุดต่อสู้กัน จนกว่าฝ่ายหนึ่งฝ่ายใดในนั้นจะตายหมด

“เจ้าบ้านมักจะเลือกที่จะประนีประนอม”

ซูฉางกงรู้ว่า แม้ว่าคราวนี้ เงินประจำปีที่แก๊งค์อัศวินดำเรียกร้อง จะเพิ่มเป็นสองเท่าโดยตรง ซึ่งถือได้ว่ามากเกินไป แต่ด้วยนิสัยของโม่เถี่ย เขาคงเลือกที่จะประนีประนอม

อย่างที่ซูฉางกงคาดไว้

“ข้าจะจ่ายเงิน! แค่ทำตามคำขอของเฉินซวง!”

เมื่อเห็นแก๊งค์อัศวินดำ พร้อมที่จะโจมตี โม่เถี่ย จึงเลือกที่จะประนีประนอมอย่างไร้อำนาจ หากเลือกที่จะทำสงครามกับแก๊งค์อัศวินดำ? นั่นไม่เท่ากับเอาไข่กระทบหินดอกหรือ!

โม่เถี่ยสั่งให้ใครบางคนนำเงินอีกห้าร้อยตำลึงไปมอบให้กับเฉินซวง จากนั้น เฉินซวงซึ่งแต่เดิมไม่แยแส ก็ยิ้มแย้ม และกลับมาเป็นเหมือนคนใจดีอีกครั้ง

"เจ้าบ้านโม่ ข้าขอให้เจ้ามีความสุขในวันปีใหม่ และเราจะไม่รบกวนเจ้าอีกต่อไป!"

หลังจากได้รับค่าคุ้มครองหนึ่งพันตำลึง เฉินซวงก็ไม่รบกวนโรงหล่ออีกต่อไป หัวเราะแล้วโบกมือให้ผู้ติดตามหลายสิบคน และหายเข้าไปใน หิมะที่กำลังโปรยปราย

"เฮ้อ... แก๊งค์อัศวินดำ เริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ครั้งนี้พวกเขาเรียกเก็บหนึ่งพันตำลึง และครั้งหน้าอาจเรียกเก็บเป็นสองพันตำลึงก็เป็นไปได้ ความต้องการจะมากขึ้นเรื่อยๆ เหมือนพวกหมาป่าไม่รู้จักพอ!"

สมาชิกหลายคนของเฮยตี้วิลล่า เต็มไปด้วยความโกรธเคือง รู้สึกว่าความอยากอาหารของแก๊งค์พวกนี้จะเพิ่มขึ้นไม่มีที่สิ้นสุด

"ท่านพ่อ... ข้าไม่รู้ว่าข้าจะอยู่ได้นานแค่ไหน"

โม่เถี่ยร่ำร้องอยู่ในใจตัวเอง เขาดูแก่ขึ้นเล็กน้อยภายในวันเดียว และถอนหายใจยาวออกมา

เมื่อโม่เถี่ยยังเด็ก เขารับช่วงต่อจากพ่อของเขาที่เสียชีวิตด้วยอาการป่วย และสาบานต่อหน้าร่างของเขา ว่าเขาจะพัฒนาอย่างมั่นคงและทำให้เฮยตี้วิลล่าเจริญรุ่งเรือง!

แม้ว่าโม่เถี่ย จะทำงานหนัก แต่ผลที่ได้คือเฮยตี้วิลล่า ก็เผชิญกับปัญหาและภัยคุกคามทุกรูปแบบ แทบทุกครั้ง แม้ว่าเขาจะโกรธและไม่เต็มใจ ก็ตาม แต่เขาก็ทำได้เพียงเลือกที่จะประนีประนอมเพื่อความอยู่รอดของคนในวิลล่า

โม่เถี่ยเคยคิดที่จะยุบเฮยตี้วิลล่า แล้วเอาเงินก้อนหนึ่งบินหนีไปจากปัญหาพวกนี้ แต่เมื่อเขานึกถึงทรัพย์สินที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษของเขา ที่ต้องถูกทำลายด้วยน้ำมือของเขาเอง เขาก็คงไม่มีหน้าไปหาบรรพบุรุษของเขาในปรโลก ดังนั้นเขาจึงได้แต่กัดฟันและอดทนต่อไป

ซูฉางกงส่ายศีรษะอย่างลับๆ เขารู้ว่าโม่เถี่ย คงเลือกที่จะประนีประนอมต่อไป สาเหตุที่แท้จริงคือเขาไม่แข็งแกร่งมากพอ เมื่อเผชิญกับการคุกคามจากผู้อื่น เขาทำได้เพียงคุกเข่าหรือตายด้วยการยืนบนเท้าของตัวเอง

ซูฉางกงไม่ต้องการตายทั้งที่ยังยืนอยู่ และไม่อยากมีชีวิตอยู่ด้วยการคุกเข่า รอความเมตตาของคนอื่น ดังนั้นเขาจึงต้องแข็งแกร่งพอที่จะควบคุมชะตากรรมของตัวเอง ภายใต้การคุกคามทุกรูปแบบ!

…

แก๊งค์อัศวินดำออกไป และทุกคนยังคงทำงานตามปกติไม่เปลี่ยนแปลง

“อีกสองวัน วันที่ 15 ของเดือนนี้จะเป็นวันที่ตลาดผีเปิด ข้าจะไปที่ตลาดผีเพื่อค้าขายกับจ้าวชิง”

ซูฉางกงคิดกับตัวเอง

…

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ซูฉางกงได้ทำธุรกรรมกับจ้าวชิง สามครั้ง ทุกๆ สองเดือน เขาจะนำหน้าไม้ที่เขาสร้างขึ้นไปยังตลาดผีเพื่อแลกกับเงินซึ่งใช้ในการซื้อทรัพยากรสำหรับการฝึกตนของเขา!

ตอนนี้ซูฉางกงกำลังจะไปตลาดผีอีกครั้ง

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซูฉางกงขอหยุดงานล่วงหน้าหนึ่งวัน และเช้าวันรุ่งขึ้น ซูฉางกงมุ่งหน้าไปยังตลาดผี พร้อมกับตะกร้าที่เต็มไปด้วยหน้าไม้บนหลัง ซึ่งมีอยู่ห้าอัน

ในตอนกลางคืน ลมหนาวพัดโชยมา และอากาศวันนี้ก็หนาวเย็นเป็นพิเศษ ทำให้คืนนี้ตลาดผีเงียบเหงายิ่งกว่ากลางเดือนอื่นๆ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรก ที่ซูฉางกง มาที่ตลาดผี เขาเข้าไปในหมู่บ้านร้างบนภูเขาได้อย่างง่ายดาย

…

หมู่บ้านบนภูเขาร้างแห่งนี้มักจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ และเฉพาะช่วงกลางเดือนเท่านั้นที่ผู้คนจะรวมตัวกันที่นี่ด้วยจุดประสงค์ต่างๆ และโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาจะจงใจปลอมตัวเพื่อปกปิดตัวตนของพวกเขา!

บนถนนของตลาดผี มีแสงเทียนจางๆ แสงสลัวๆ คนส่วนใหญ่ตั้งแผงขายของเล็กๆ ข้างถนน ขายสินค้าหายาก และหาซื้อได้ไม่ง่ายจากโลกภายนอก

บางคนเข้ามาถาม แต่พวกเขาก็จงใจลดเสียงลงเพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจของผู้อื่น

ซูฉางกงซึ่งสวมชุดสีดำและสวมหน้ากากผีสีแดง ก็แต่งตัวตามปกติในเมืองผีแห่งนี้และจะไม่ทำให้ใครแปลกใจ

"พี่หน้าผี"

ซูฉางกงรออย่างเงียบๆ ใต้ชายคาบ้านร้างในเมืองผี ครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นในหูของซูฉางกง

ซูฉางกงเงยหน้าขึ้นและเห็นชายในชุดสีเขียวและหน้ากากสีขาวบริสุทธิ์เดินอยู่ไม่ไกล มันคือ จ้าวชิง!

“คราวนี้มีหน้าไม้ทั้งหมดห้าอัน เจ้าควรลองดู” เมื่อจ้าวชิงปรากฏตัวขึ้น ซูฉางกงไม่พูดไร้สาระ วางตะกร้าลงและพูดกับจ้าวชิง

"ชื่อเสียงของพี่ชายหน้าผี นั้นเชื่อถือได้ นี่คือธนบัตรเงินห้าร้อยตำลึง"

จ้าวชิง ยิ้มอย่างเต็มใจ หยิบธนบัตรเงินห้าร้อยตำลึงออกมาจากอกของเขา แล้วมอบให้ซูฉางกง

แม้ว่าเขาจะพูดเช่นนั้น จ้าวชิง ก็ยังคงตรวจสอบหน้าไม้ทั้งห้า

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ซูฉางกงขายหน้าไม้ประมาณ 20 คันให้กับจ้าวชิง ซึ่งทำให้ซูฉางกงได้รับเงินสองพันตำลึงเพื่อสนับสนุนการฝึกตนของเขาในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา

เมื่อเห็นว่าการตรวจสอบของจ้าวชิง ถูกต้อง ซูฉางกงก็เตรียมออกเดินทาง

“เดี๋ยวก่อน!”

แต่จ้าวชิงหยุดซูฉางกงในครั้งนี้

“มีอะไรอีกไหม?”

ซูฉางกงมองไปที่จ้าวชิง

“พี่หน้าผี... เจ้าคงไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน ข้าอยากเชิญเจ้าเข้าร่วมนิกายของข้า ด้วยความสามารถของเจ้า เจ้าจะมีชื่อเสียงและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแน่นอน!”

จ้าวชิงพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ สิ่งที่เขาพูดทำให้ซูฉางกงตกใจไปชั่วขณะ เขาอยากจะเชิญเขาเข้าร่วมนิกาย

“ข้าขอถามชื่อนิกายของเจ้าได้หรือไม่?” ซูฉางกงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาถาม แต่ในความเป็นจริงเขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมนิกายของจ้าวชิงเลย

จ้าวชิง มาที่ตลาดผี เพื่อซื้อหน้าไม้เก็บสะสมเอาไว้จำนวนมาก จากมุมมองนี้ นิกายนี้ ไม่ใช่คนใจดี และเขาถามด้วยความสุภาพเท่านั้น

"ข้าสามารถบอกเจ้าเกี่ยวกับนิกายของเราได้ก็ต่อเมื่อ พี่ชายหน้ากากผีเข้าร่วมนิกายของเรา แต่ข้ารับรองได้ว่า นิกายของเราแข็งแกร่งและจะไม่มีวันทำให้เจ้าเสียเปรียบ!"

จ้าวชิง ไม่ได้บอกว่าเขาอยู่ในนิกายใด แต่น้ำเสียงของเขาฟังดูจริงใจมาก

สิ่งนี้ทำให้ซูฉางกงระแวดระวังยิ่งขึ้น เขาไม่ต้องการแม้แต่จะเอ่ยชื่อนิกาย? ยังแอบซื้ออาวุธต้องห้าม? มองยังไงก็ไม่ธรรมดา! จะให้วางใจได้ยังไง

ซูฉางกงพูดขึ้นทันที: "ข้าเคยชินกับการอยู่คนเดียว เป็นผู้ฝึกตนสันโดษ และไม่ชอบถูกควบคุม ดังนั้น ลืมมันไปเถอะ"

ซูฉางกงปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่จ้าวชิงสามารถได้ยินความมุ่งมั่น อยู่ด้วยลำแข้งตัวเอง ของซูฉางกง ชั่งทำให้คนผิดหวังนัก

สิ่งนี้ทำให้จ้าวชิง ถอนหายใจ และพูดด้วยความเสียใจว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าจะไม่บังคับเจ้า"

หลังจากทำธุรกรรมเสร็จแล้ว ซูฉางกง ก็ออกจากตลาดผีเพียงลำพังโดยไม่อยากอยู่อีกต่อไป

เมื่อมองไปที่ด้านหลังของซูฉางกง จ้าวชิงก็ยืนนิ่งเงียบ

“จ้าวชิง คนนี้ไม่ได้เป็นคนดีเลย เราต้องคิดให้รอบคอบเกี่ยวกับการจัดการกับเขาในอนาคต!”

ในขณะที่เดิน ซูฉางกง แอบคิดว่าคำพูดและการกระทำของจ้าวชิงนั้นไม่เป็นมิตรอย่างแน่นอน ภายนอกหน้าซื่อ และภายใจแฝงไว้ด้วยเจตนาฆ่า ซึ่งทำให้ ซูฉางกง พิจารณาที่จะยุติความสัมพันธ์และการทำธุรกรรมกับเขา หรืออย่าติดต่อลึกเกินไป เพื่อไม่ให้เกิดปัญหากับตัวเอง!

“หือ?”

บนเนินเขาที่แห้งแล้งนอกเมืองผี ซูฉางกงกำลังเดินอยู่คนเดียว มุ่งหน้าออกจากภูเขาที่แห้งแล้ง เท้าของเขาเหยียบใบไม้แห้ง ส่งเสียงเบาๆ เหมือนใบไม้แห้งแตก แต่ทันใดนั้น หูของซูฉางกงกระตุกเล็กน้อย มีเสียง ‘พัฟ’ เป็นชุด!

ซูฉางกงคุ้นเคยกับเสียงนี้มาก มันเป็นเสียงที่เกิดจากเครื่องยิงหน้าไม้ในขณะที่มันกำลังเคลื่อนไหว!