ทุกคนควรวางแผนแต่เนิ่นๆ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ดวงตะวันลอยเด่นที่ปลายขอบฟ้า และลมหนาวก็เหมือนคมมีดที่คอยลาดตระเวนดินแดนรกร้างไร้ฝุ่นไร้ที่สิ้นสุด

บนดินแดนรกร้างแห่งนี้ ห่างจาก เมืองซานหยาง เพียงหกสิบไมล์ การฆ่าฝ่ายเดียวกำลังเกิดขึ้น

สัตว์อสูรกลายพันธุ์ซึ่งมีลำตัวใหญ่เท่าบ้านมุงจาก มีฟันแน่นอยู่ในปาก และมีกีบเท้าสี่ขาเหมือนฝ่ามือเสือ

แม้แต่พยัคฆ์เหาะบนหลังม้าก็สูงพอๆกับเทพและอสูร

ฟางเทียนวาดง้าวซึ่งมีความยาว 1 ฟุต 2 ฟุต ร่ายรำในมือของเขาเบาราวกับขนนก และไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เขาเพียงวาดวงกลมเหมือนเคียวมรณะเพื่อเก็บเกี่ยวทุกสิ่งรอบตัวเขา

ถ้าเจ้าสัมผัส เจ้าจะได้รับบาดเจ็บ และถ้าเจ้าสัมผัส เจ้าจะตาย

ในบรรดาผู้ขับขี่หลายร้อยคนที่มาหยุด เหลียนเฟยหู จากการปล้นลูกดอก กว่าครึ่งของพวกเขาตกอยู่ภายใต้คมของง้าวภาพวาดของฟางเทียน ในเวลาอันสั้น ยังมีซากม้าอีกหลายตัวที่ถูกตัดหัวและลำตัวขาดกระจายเกลื่อนพื้น

สายตาของนักสู้ระดับสามที่เผชิญหน้ากับฝ่ามือของเหลียนเฟยหู เต็มไปด้วยความสยดสยอง

“ถอยออกไป!”

นักรบระดับสามที่รู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะ เหลียนเฟยหู ได้ออกคำสั่งและเป็นผู้นำในการหลบหนี

“สิ่งของที่เสี่ยงต่อการถูกโจมตีเพียงครั้งเดียว หนีได้เร็วกว่า”

เหลียนเฟยหู ถ่มน้ำลายด้วยความสนใจ และกลับไปที่ด้านหน้าของหน่วยคุ้มกันเกินกว่าจะไล่ตาม: “ใครคือไป๋หยุนเฟย”

ทุกคน ในหน่วยงานคุ้มกันต่างล่าถอย ไป๋หยุนเฟยยืนอยู่ข้างหน้าทุกคนโดยปริยาย ห่างออกไปหนึ่งก้าวโดยปริยาย

"เจ้า..." ไป๋หยุนเฟยบังคับตัวเองให้สงบ: "ข้าคือไป๋หยุนเฟย นายน้อยเหลียนมีคำแนะนำอย่างไร"

"ไม่นานมานี้ ตระกูลไป๋ของเจ้ากับเหลียนเจียเป่าของข้าต่อสู้กันในสนามประลองในเมืองชั้นใน เจ้ายังจำปีศาจกระทิงที่เข้ามาแทนที่ตระกูลไป๋ในการต่อสู้ได้หรือไม่”

ไป๋หยุนเฟยกดดัน

“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน ข้าจะฆ่าเขาด้วยมือของข้าเอง!” เหลียนเฟยหู ตะโกนราวกับฟ้าร้อง

ฟางปิง: "..."

"ข้าไม่รู้" ไป๋หยุนเฟย อธิบาย: "เป็นกระทิงปีศาจ ที่ริเริ่มหาครอบครัวไป๋ ของข้าเพื่อต่อสู้กับเหลียนเจียเป่า ในนามของข้า หลังจากนั้นข้าก็ขาดการติดต่อ ข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อน"

เหลียนเฟยหู ล็อคใบหน้าของไป๋หยุนเฟย ด้วยความสงสัย: "อย่าหลอกข้า นายน้อยของปีศาจกระทิงคนนี้จะฆ่าเขาด้วยมือของเขาเอง! ใครก็ตามที่กล้าปกป้องเขา จะเป็นศัตรูกับข้า เหลียนเฟยหู"

ไป๋หยุนเฟยลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย แต่เขาไม่รู้หรือเขาไม่รู้

“มีข่าวเกี่ยวกับปีศาจกระทิง ส่งคนไปที่เหลียนเจียเป่า เพื่อรายงานนายน้อยของข้าทันที”

เหลียนเฟยหู ไม่เคลื่อนไหวและหายไปในระยะไกลอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าบนสัตว์อสูรกลายพันธุ์

“ข้ากลัวแทบตาย” ไป๋หยุนเฟยตบหน้าอกตัวเองและมองไปที่ฝูงชนที่อยู่ข้างหลังเขา

บรรยากาศหนักอึ้ง เจิ้งจินซานมองดูเมฆด้วยความสิ้นหวัง

ครั้งนี้เขาออกมาเป็นการส่วนตัวเพื่อชุบชีวิตป้ายสีทองของ สำนักคุ้มกันฝู่เว่ย แต่น่าเสียดายที่เหลียนเจียเป่า ปล้นสินค้า และสำนักคุ้มกันฝู่เว่ย ก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

รากฐานที่เขาทำงานหนักมาหลายสิบปีกลับหายไปแบบนี้

บางทีข้าอาจต้องไปกับเขาเพื่อทำความสะอาดหม้อและล้มละลาย

สำนักคุ้มกันฝู่เว่ย ที่เหลือก็มีสีหน้าขมขื่นเช่นกัน สำนักคุ้มกัน ถูกปล้น ดังนั้นอย่าคิดเกี่ยวกับเงินอุดหนุนพิเศษ การทำงานหนักในเดือนนี้และการนอนในที่โล่ง การนอนกลางดินกินกลางทรายถือว่าเสียเปล่า

ในตอนเที่ยงของวันถัดไป ทีมคุ้มกันกลับไปที่เมืองซานหยาง ในสภาพที่ไร้ชีวิตชีวา

พอเข้าไปในเมืองก็แปลกๆนิดหน่อย ถนนมีผู้คนประปราย ควันโขมง เมื่อผ่านด่านหนึ่งก็เต็มไปด้วยซากศพ

“เกิดอะไรขึ้น?” ไป๋หยุนเฟยปิดปากและจมูกขณะมองไปรอบๆ

หลังจากที่ทีมโผกลับไปที่ สำนักคุ้มกันฝู่เว่ย ทุกคนก็ถามคนงานที่อยู่ข้างหลังและได้เรียนรู้เรื่องที่น่าตกใจ

…

เกิดโรคระบาดในเมืองซานหยาง ประมาณสองสามวันก่อนที่ทีมคุ้มกันจะจากไป จู่ๆ โรคระบาดก็เกิดขึ้นในเมืองรอบนอกของเมืองซานหยาง แล้วแพร่กระจายไปยังเมืองชั้นในทวีความรุนแรงมากขึ้น

ในเทศมณฑลซานหยาง ปัจจุบัน ผู้คนมากกว่าครึ่งติดเชื้อโรคระบาด โดยเฉพาะผู้คนที่อยู่รอบนอกเมือง ผู้คนหลายพันคนเสียชีวิตด้วยโรคนี้ และรัฐบาลเผาศพหลายร้อยศพทุกวัน

ฟางปิง กังวลเกี่ยวกับ หลี่โหรล และ ฟางอิง จากนั้นเขาก็คิดถึงเรื่องนี้ สภาพแวดล้อมในเมืองชั้นในนั้นดีกว่าเมืองชั้นนอกมาก สิ่งอำนวยความสะดวกและข้อควรระวังด้านสุขอนามัยก็ดีกว่าเมืองชั้นนอกเช่นกัน

"มันจะมีโรคระบาดโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร"

ไป๋หยุนเฟยพึมพำ: “โรคต่างๆ แพร่พันธุ์ได้ง่ายเมื่อฤดูกาลเปลี่ยน แต่ภายในหนึ่งเดือนหรือมากกว่านั้น พวกมันแพร่กระจายไปทั่วทั้งมณฑลซานหยาง และเมืองชั้นในก็ได้รับผลกระทบ มันค่อนข้างแปลก”

ฟางปิง ยังคงเงียบและไม่พูดอะไรมาก

"ทุกคนกลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้..." เจิ้งจินซานเดินไปที่ลานด้านในของ สำนักคุ้มกัน ด้วยร่างกายที่ค่อมก่อนที่จะพูดจบประโยค

"สำนักงานพิทักษ์หมดเวลาแล้วจริงๆ ทุกคนควรวางแผนแต่เนิ่นๆ" หัวหน้าผู้คุ้มกันคนหนึ่งเดินออกไปนอกสำนักงานคุ้มกันและดูเหมือนว่าเขากำลังจะจากไปและจะไม่กลับมาอีก

ฟางปิง ติดตาม ไป๋หยุนเฟย ไปยังเมืองชั้นใน

โรคระบาดในเมืองชั้นในไม่ร้ายแรงเท่าเมืองรอบนอกแต่ทุกครัวเรือนปิดประตูและร้านค้าปิด ในบางครั้ง ผู้คนจะสวมผ้าคลุมหน้าปิดปากและจมูกเมื่อพวกเขาปรากฏตัวบนถนน

"คุ้มกันฝูเว่ย...ผู้ดีผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้าในเมืองชั้นใน...เหลียนเจียเป่า"

ความคิดที่คลุมเครือเข้ามาในใจของฟางปิง

“กลับไปดูสิ ข้าอยากกลับไปบ้านไป๋ด้วย”

ไป๋หยุนเฟยและฟางปิงแยกทางกันและกลับไปบ้านของตน

...

ลานเล็กๆ

ฟางปิง ปีนข้ามกำแพงและชนเข้ากับฟางอิง ซึ่งนั่งยองอยู่หน้าธรณีประตูและกินแครอท

ฟางปิง: "..."

ฟางอิง: "..."

"แม่อยู่ไหน" ฟางปิง ถามพลางปัดฝุ่นออกจากตัว

"ข้างในห้อง"

"เจ้าก็มาด้วย" ฟางปิง ใช้แขนหนายกร่างเล็กของฟางอิง ขึ้นอย่างง่ายดายและวางบนไหล่กว้างของเธอ

“แม่ พี่ชายคนรองกลับมาแล้ว” ฟางอิงนั่งอยู่บนไหล่พี่ชายของนาง ตะโกนอย่างมีความสุขด้วยใบหน้าเล็กๆหลี่โหรล ออกมาจากห้องด้านใน มองขึ้นและลงที่ฟางปิง ซึ่งปลอดภัยดี และพูดขอบคุณว่า "หลังจากเดินทางมานาน ดำลงมาก และน้ำหนักลด แม่จะทำอาหารให้เจ้า"

ฟางปิงพยักหน้า: “ตอนนี้มีโรคระบาดในเมือง แม่ท่านกับฟางอิง ไม่สบายใจหรือเปล่า?”

ในครัว เขานำเบคอนทอดกับมันฝรั่งและมันเทศนึ่งออกมา ฟางปิงควรวางไว้บนบาร์ก่อน

ความอยากอาหารของฟางปิง เริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จานเบคอนทอดกับมันฝรั่งและมันเทศนึ่งไม่สามารถอิ่มท้องของเขาได้

ในตอนกลางคืน ฟางปิง ให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ เข้านอนก่อนที่จะเข้าสู่พื้นที่สมาธิ

"ครั้งนี้ข้าเสียเวลาไปมากกว่าหนึ่งเดือน ข้อดีคือ ข้าได้เห็นฉากที่มั่นคงและมั่งคั่งของเมืองต้าเจ๋อ ข้อเสียคือ ความเร็วในการสะสมคะแนนของข้านั้นล่าช้า"

นั่งในพื้นที่สมาธิ ฟางปิง หายใจออกเหมือนเต่าเก่าแก่ หายใจออกสิ่งเก่าและดูดซับสิ่งใหม่ ในขณะที่ชำระสิ่งสกปรกในร่างกายของเขา ส่งเสริมการไหลเวียนของเลือด กล้ามเนื้อที่ใช้งาน และเส้นชีพจร...

สามวันต่อมา ไป๋หยุนเฟยมาเยี่ยมและส่งวัสดุยาเพื่อป้องกันโรคระบาด รวมถึงอาหาร เนื่องจากโรคระบาดทำให้เสบียงทุกชนิดในเทศมณฑลซานหยางขาดแคลนอย่างหนัก