มีกลิ่นหอมมาก
อาเนล บลัด รู้สึกราวกับว่ามีแสงพราวเต้นไปมาต่อหน้าต่อตาเขา
เขาพยายามอย่างหนักที่จะเปิดเปลือกตาอันหนักอึ้งของเขา แต่ก็ทำไม่ได้
อาเนลรู้สึกวิงเวียนศีรษะราวกับว่าเขาถูกกดทับด้วยน้ำหนักตะกั่วพันกิโลกรัม และกดเขาเข้ากับหมอนอย่างแน่นหนา
ที่นี่ที่ไหน?
เขาจำได้แค่ว่าดูเหมือนเขาจะถูกคนใจร้ายต่อยที่หน้า แล้วเขาก็หมดสติ
ในที่สุดเขาก็ลืมตารับแสงอันเจิดจ้า ปรากฎว่าพระอาทิตย์เที่ยงวันกำลังมาจากด้านหลัง หน้าต่างที่เปิดอยู่เอียงรับแสง ซึ่งให้ความอบอุ่นค่อนข้างมากซึ่งหาได้ยากในฤดูหนาว
ในเวลานี้ อาเนลเพียงรู้สึกว่าเขาสับสนไปหมดและความคิดของเขายุ่งเหยิง จมูกของเขายังคงเจ็บเล็กน้อยจากการถูกทุบตีและเขารู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยเมื่อเขาขยับตัวเล็กน้อยอาจเป็นเพราะบาดแผลที่ฉีกขาด
น่ารังเกียจ!อาเลแอบสาปแช่งในใจ
ในฐานะนักเวทฝึกหัดผู้สูงศักดิ์ นอกเหนือจากที่ปรึกษาของเขาเองที่ตำหนิเขาแล้ว เขาเคยถูกปฏิบัติเช่นนี้หรือไม่?
ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นบุตรชายของดยุคลูเอิน ผู้พิทักษ์ทางตะวันตกของจักรวรรดิ! แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงลูกนอกสมรสที่มีสถานะต่ำที่สุด... เขาไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางธรรมดาสามารถปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เป็นทางการได้!
เนื่องจากแขนขาของเขายังชาอยู่เล็กน้อย อาเนลจึงลุกขึ้นนั่งจากเตียงชั่วคราว ทหารเวรพวกนั้น ไม่รู้ว่าจะอ่อนโยนอย่างไร! เป็นแค่ขนมปังขาวชิ้นหนึ่งที่ถูกขโมยไม่ใช่เหรอ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย!
กูลู~
ท้องของเขาคำรามอย่างไม่พอใจ ตอนนั้นเองที่เขารู้สึกหิวในท้อง ท้ายที่สุด เขาไม่ได้กินอาหารอิ่มมาหลายวันแล้ว
ประตูเปิดออกทันทีที่เขาผลักมัน แต่ก็ไม่มีทหารคนไหนเฝ้าอยู่ อาเนลก็เกาะกำแพงที่เย็นของปราสาทไว้และเดินช้าๆ ไปทางบันได
ท้ายที่สุด อีกฝ่ายก็ควรจะเป็นขุนนางเช่นกัน และการสื่อสารระหว่างขุนนางก็ควรจะค่อนข้างง่าย... ขณะที่เขากำลังคิดอยู่ อาเนลก็ตัวสั่นและหยุดทันที
เพราะจู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่... ดูเหมือนเป็นขุนนางที่ไม่เล่นไพ่ตามสามัญสำนึก
ในวันธรรมดาเขาพบขุนนางคนไหนที่ไม่สง่างามและพร่างพราย แต่ใครจะล้มเขาลงด้วยหมัดเดียวทันทีที่เขาเจอหน้า?
อย่างไรก็ตาม เดิมทีอาเนลต้องการถอยกลับ แต่ก็หยุดเมื่อเขาได้กลิ่นหอมของอาหาร
หิวมาก
ท้องร้องอย่างไม่พอใจอีกแล้ว ความหิวโหย ทำให้เอาชนะความกลัวขุนนางที่ไม่รู้จักได้ ดังนั้น เหมือนทหารกำลังจะไปที่ลานประหาร เขามุ่งหน้ามุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กลิ่นนั้นมาอย่างเด็ดเดี่ยว ไปสิ
ทันใดนั้น
เขาก็เห็นขุนนางที่ต่อยเขา
นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารขนาดใหญ่กำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารรสเลิศ
ผู้ชายคนนี้เอง!
ไอ้เวรนี่ที่ทำให้เขาอับอาย!
ศักดิ์ศรีของขุนนางไม่สามารถทำให้เสื่อมเสียได้!
อาเนลอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธในใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาจ้องมองด้วยความโกรธและเดินตรงไปหาบรูโน่ แม้แต่ขาที่เจ็บปวดแต่เดิมของเขาก็ดูดีขึ้นมากในขณะนี้
“ฉัน...ขอกินอะไรหน่อยได้ไหม...”
แต่เมื่อเดินไปที่โต๊ะอาหารก็ต้องยอมจำนนต่อความหิวโหยในท้อง
ให้ตายเถอะ ศักดิ์ศรีขุนนาง ฉันอยากกิน!
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ บรูโน่ก็เงยหน้าขึ้น เหลือบมองเขา แล้วขอให้ซาบี้เอาบะหมี่มาให้เขา
อาเนลนั่งที่โต๊ะและจ้องมองชามซุปบะหมี่ใสที่มีกลิ่นหอมจางๆ อย่างว่างเปล่า นี่คือ... อาหารที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
“อะไร... นี่อะไร?”
“บะหมี่” บรูโน่ตอบตกลงอย่างสบายๆ โดยหยิบบะหมี่สองสามเส้นด้วยตะเกียบที่เขาสั่งให้ช่างไม้ขัดแล้วเอาเข้าปาก
อาเนลผู้รอบรู้มาโดยตลอดเห็นวิธีการกินของบรูโน่จึงเลียนแบบวิธีการกินของบรูโน่โดยพยายามใช้ตะเกียบไม้ทั้งสองหยิบอาหารอย่างหนักแต่นี่เป็นครั้งแรก เลยดูแย่มาก
เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็วางตะเกียบลง หยิบชามขึ้นมาแล้วกลืนบะหมี่ซุปใสชามใหญ่ลงไป
"อร่อยนะ... เรอ... ขออีกชาม..."
บรูโน่ที่อยู่ด้านข้างดูตะลึง ผู้ชายคนนี้ เขาคือผู้แพ้
บรูโน่ใช้ประโยชน์จากช่วงพักของอาเนลเพื่อดื่มบะหมี่ราวกับพายุ บรูโน่มองดูนักเวทหนุ่มที่ทหารองครักษ์จับตัวไว้อย่างเงียบๆ
ที่จริงแล้ว ก่อนหน้านี้ บรูโน่เคยตกตะลึงกับนักเวทย์ในโลกนี้มาโดยตลอด ท้ายที่สุด ในความประทับใจโดยธรรมชาติของเขา นักเวทย์ควรเป็นคนที่มีสง่า หล่อเหลา และสามารถทำอะไรก็ได้ด้วยท่าทางเพียงไม่กี่อย่าง ผู้เสกคาถา และชายตรงหน้าเขาก็แค่ผู้แพ้มากที่สุด... สิ่งนี้ทำลายความประทับใจของบรูโน่ที่มีต่อนักเวทย์อย่างสิ้นเชิง
อาเนลกลืนอาหารได้ยาก เพราะเขาได้รับบาดเจ็บที่ใบหน้าช้ำเป็นสีน้ำเงินและเขียว มันดูน่าสมเพชไปหมด
เมื่อเห็นว่าอาเนลเกือบจะกินเข้าไปหมดแล้ว บรูโน่ก็ถามว่า: "คุณคือผู้วิเศษจริงๆ หรือ"
เป็นความจริงที่ว่าบริเวณนี้เป็นชายแดนของจักรวรรดิ แม้ว่าเขาจะเป็นขุนนางเช่นกัน แต่ความเข้าใจเกี่ยวกับนักเวทย์ของบนูโน่นั้นมีจำกัดอย่างมาก เพราะนักเวทย์ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในพื้นที่ใจกลางที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของจักรวรรดิ และผู้แพ้ที่อยู่ตรงหน้าเขาอาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้ชายคนเดียวที่เขาเคยเห็น ที่เป็นนักเวทย์
“แน่นอน ชื่อเต็มของฉันคืออาเนล บลัด และฉันเป็นลูกศิษย์ของจอมเวทย์เกล็นน์ กัลวิน!”
อาเนลที่กินและดื่มมากพอแล้ว เรอ แล้วเงยหน้าขึ้น และพูดด้วยความพึงพอใจ
"โอ้"
โอ้? กลายเป็นว่าโอ้
อาจารย์ของเขาเป็นหนึ่งในนักเวทย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดทางตะวันตกของจักรวรรดิ และลอร์ดที่อยู่ตรงหน้าเขาก็พูดแค่ว่า โอ้... เขาไม่ควรจะต้องแปลกใจมากเหรอ? เขาควรจะตกใจไม่ใช่เหรอ?
"พ่อของฉันคือดยุคลูเอิน ผู้พิทักษ์ชายแดนตะวันตกของจักรวรรดิ!"
"โอ้"
"..."
อาเนลรู้สึกยอมแพ้ เขารู้สึกว่าเขาไม่สามารถสื่อสารกับลอร์ดผู้ไม่ปฏิบัติตามสามัญสำนึกคนนี้ต่อไปได้ ด้วยความเคารพอย่างที่สุด พ่อฉันเป็นขุนนางระดับดยุค!
ตอนที่อาเนล แอบสบถอยู่ในใจ ในที่สุดบรูโน่ ก็พูดว่า: "ในเมื่อเจ้ามีประสบการณ์ชีวิตที่โดดเด่นเช่นนี้...ทำไมเจ้าถึงมาขโมยขนมปังจากฉันล่ะ? ตะวันตกของคุณขาดขนมปังหรือเปล่า?”
อาเนลแทบจะกระอักเลือดเต็มปาก
“ฉันไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว...”
“คุณขโมยขนมปังของฉัน”
“ฉันให้เหรียญทองกับคุณได้ ให้เพิ่มเป็นสองเท่า”
“คุณขโมยขนมปังของฉัน”
“ฉันจะขอโทษคุณ”
“คุณขโมยขนมปังของฉัน”
"..."
"แล้ว... คุณมาทำงานให้ฉันใช้หนี้ได้ไหม!" ในที่สุดบรูโน่ก็พูด
“คุณขอให้นักเวทฝึกหัดผู้สูงศักดิ์ ลูกชายของดยุคแห่งลูเอินผู้สูงศักดิ์มาทำงานให้คุณจริงๆ! คุณแค่เพ้อฝัน!”
“อาหารสามมื้อต่อวัน รวมอาหารและที่พักด้วย”
“นี่เป็นไปไม่ได้เลย!” คุณยังคงมีความคิดเช่นนี้!
"ฉันเป็นจอมเวทผู้สูงศักดิ์!" อาเนลยืนกรานกัดฟันกรอด
“นักเวทย์จะขโมยขนมปังหรือเปล่า”
“ฉันต้องการรางวัลที่ดี อย่างน้อยเดือนละห้าเหรียญทอง”
อาเนลทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างอ่อนแรง
“ตกลง” บรูโน่ยิ้มและพยักหน้า