เงื่อนงำที่ซับซ้อน

"ว่าไงล่ะ เคยดื่มเหล้าดีแบบนี้มาก่อนไหม พูดเลยนะ เหล้าเหมาไถ ห้าวเหลียงเย่ หรือแม้แต่เหล้าสงวนพิเศษก็เทียบกับจุ้ยหลิงหลงไม่ได้เลย ฉันอยู่มาทั้งชีวิต จุ้ยหลิงหลงนี่คือเหล้าที่ดีที่สุดที่เคยดื่มมา" ตู้กังถอนหายใจพลางพูดขึ้น

พูดจบตู้กังก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "เสี่ยวจ้าว ได้ยินมาจากม่งม่งว่าเธอยังมีอีกสองสามไหใช่ไหม จะขายให้ฉันหมดเลยเป็นไง ฉันให้ไหละหนึ่งแสน ไม่ต้องคิดราคาเดิมที่เธอบอก"

"ท่านปู่ตู้ เรื่องซื้อไม่ต้องหรอกครับ ถ้าชอบ เดี๋ยวกลับไปผมส่งให้สองสามไห"

"ดีเลย ๆ เธอนี่น่าคบเป็นสหายจริงๆ ถ้าอายุเราไม่ต่างกันมาก ฉันคงอยากเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับเธอแล้ว"

"ลุงตู้ ข้อเสนอนี่ไม่เลวเลยนะ ว่าแต่ก็มีคำว่า 'มิตรภาพข้ามวัย' ไม่ใช่เหรอ" หลัวเว่ยกั๋วหัวเราะร่า

แต่ทันทีที่พูดจบเธอก็เห็นว่าพี่ชาย พี่สาว และแม้แต่ตู้ม่งหนานต่างมีสีหน้าแปลกไปหมด เธอเองก็นึกได้ว่า ถ้าจ้าวซินอวี่กับลุงตู้ของพวกเธอกลายเป็นพี่น้องร่วมสาบาน พวกเธอควรจะเรียกจ้าวซินอวี่ว่าอะไรดี

"ห้ามเด็ดขาดเลยนะที่นายจะเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับคุณปู่!" ตู้ม่งหนานคว้าจับจ้าวซินอวี่ไว้พลางพูดอ้อน

จ้าวซินอวี่มีสีหน้าอับจนหนทาง "ฉันก็ยังไม่ได้พูดอะไรสักหน่อยนี่"

สีหน้าตู้ม่งหนานพลันเปี่ยมไปด้วยความยินดี "ใช่เลย! แค่คิดก็ห้ามแล้ว"

"เสี่ยวจ้าว จุ้ยหลิงหลงนี่รสชาติดีจริง ๆ ทำไมไม่ลองให้คุณปู่เธอทำเพิ่มล่ะ ไม่ต้องถึงกับกลั่นให้ได้หมอกสุราแบบนี้ แค่พึ่งกลั่นเสร็จใหม่ ๆ ก็ขายได้ราคาดีแล้วแน่ ๆ"

"ลุงเจี้ยนกั๋ว คุณปู่ของเขาจากไปได้สี่เดือนกว่าแล้ว เหล้าจุ้ยหลิงหลงนี่ก็เลยเหลืออยู่ไม่มาก"

คำพูดของตู้ม่งหนานทำให้บรรยากาศในห้องอาหารเงียบลงในทันใด ทุกคนต่างก็อดถอนหายใจไม่ได้ เขามีเพียงคุณปู่ที่พึ่งพากันและกัน แต่ตอนนี้...

"จุ้ยหลิงหลงไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ครับ รอให้มีเวลา ผมจะลองทำเพิ่มดู"

"นายยังหมักเหล้าได้อีกเหรอ?" ตู้ม่งหนานยื่นมือดึงจ้าวซินอวี่ไว้อีกครั้ง สายตาที่มองเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

"ใช่ ตอนเด็กฉันก็ช่วยคุณปู่หมักเหล้ามาตลอด ตอนอายุสิบสี่ เหล้าจุ้ยหลิงหลงที่คุณปู่ดื่มก็เป็นฝีมือฉันทำ"

"กลับไปแล้วเรามาร่วมมือกัน ฉันจะหาที่ตั้งโรงงานให้ นายก็แค่รับผิดชอบเรื่องปรุง"

จ้าวซินอวี่หัวเราะเบา ๆ "จุ้ยหลิงหลงนี่ต้องทำด้วยมือทั้งหมด คุณปู่เคยบอกว่าเหล้าสมุนไพรที่ผ่านเครื่องจักรจะเสียรสชาติเดิมไปหมด เลยผลิตเยอะ ๆ ไม่ได้ แล้วอีกอย่างเธอคิดว่าฉันจะหาเวลาจากบ้านใหญ่นั่นมาได้เหรอ"

"งั้นแบบนี้ นายทำออกมาเมื่อไหร่ ต้องให้ฉันก่อนเลยนะ"

จ้าวซินอวี่หัวเราะเบา ๆ "ตกลง" ถึงแม้เขาจะพูดอย่างนั้น และจริง ๆ ก็สามารถทำจุ้ยหลิงหลงได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่มีสถานที่ให้ทำได้เลย

วันต่อมา กระบวนการยังคงเหมือนเดิม เมื่อจ้าวซินอวี่ดึงเข็มเงินออกจากร่างของผู้เฒ่า ผิวหนังของเขาก็เริ่มมีสีเลือดเรื่อ ๆ จ้าวซินอวี่ที่หมดแรงจึงไปพักผ่อน

พอถึงตอนเที่ยง มีข่าวดีมาจากฝั่งห้องพักฟื้น ท่านผู้เฒ่าที่นอนหมดสติอยู่กว่าครึ่งปีก็ฟื้นขึ้นมาแล้ว อวัยวะภายในร่างกายค่อย ๆ ฟื้นตัว ตอนนี้ท่านผู้เฒ่าเพียงแค่ร่างกายอ่อนแอ แต่ไม่มีปัญหาอื่นใด ขอเพียงพักฟื้นอีกไม่กี่วันก็จะกลับมาแข็งแรงเหมือนเดิม

สิ่งที่ทำให้พี่น้องตระกูลหลัวยิ่งยินดีก็คือ อาการเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ท่านผู้เฒ่าเคยมีก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว และพลังชีวิตยังดูแข็งแรงกว่าที่เคยอีกด้วย พูดได้ว่าถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ท่านผู้เฒ่าอาจจะอยู่ได้อีกสิบหรือยี่สิบปีก็เป็นไปได้

การที่คุณพ่อฟื้นขึ้นมาก็ทำให้พี่น้องตระกูลหลัวยินดีอยู่แล้ว และตอนนี้ร่างกายของท่านยังแข็งแรงกว่าก่อนอีก นั่นทำให้ความทุกข์ใจที่พวกเขามีมาตลอดถูกขจัดออกไป

หลัวเจี้ยนกั๋ว หลัวเป่ากั๋ว และหลัวเยี่ยน ต่างพูดจาเหน็บแนมระหว่างกินข้าวว่าฝีมือทำอาหารของหลัวเว่ยกั๋วเทียบกับของจ้าวซินอวี่ไม่ได้เลย ทำให้หลัวเว่ยกั๋วถึงกับหัวเสีย

เธอทำอาหารให้พ่อกินมานานกว่า 20 ปี แต่ก่อนทุกคนต่างชมว่าอาหารของเธออร่อย แต่พอมากินอาหารฝีมือจ้าวซินอวี่เพียงครั้งเดียว ทุกคนกลับคอยจับผิดเธอเสียอย่างนั้น จนเธออดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขาเป็นพี่น้องของเธอจริงหรือเปล่า

พอตกเย็น เมื่อจ้าวซินอวี่ออกมาจากห้อง เขาก็เห็นครอบครัวของพี่น้องตระกูลหลัว เดิมทีพวกเขากังวลว่าหากพาจ้าวซินอวี่ไปหาท่านผู้เฒ่าจะเป็นการรบกวน แต่ตอนนี้เมื่อท่านไม่เป็นอะไรแล้ว พวกเขาจึงกล้ามาที่นี่

แน่นอนว่าจ้าวซินอวี่ได้รับคำขอบคุณอย่างสูงสุดจากครอบครัวตระกูลหลัว และได้รู้จักกับสมาชิกคนอื่น ๆ ของบ้าน จากนั้นเขาก็ไปที่ห้องพักฟื้นของคุณปู่

ในห้องพักฟื้น ตู้กังกำลังนั่งคุยเล่นกับท่านผู้เฒ่าอยู่ เมื่อจ้าวซินอวี่เดินเข้าไป ท่านผู้เฒ่าก็หันมามองเขาพอดี

สายตาทั้งสองประสานกัน จ้าวซินอวี่หัวเราะเบา ๆ พร้อมพยักหน้าให้คุณปู่ แต่ไม่คิดว่าท่านผู้เฒ่าจะมีสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที ซึ่งมันทำให้เขาชะงักไป

"ท่านผู้เฒ่า ท่านเป็นอะไรไป"

ตู้กังตบเบา ๆ ที่หน้าอกของท่านผู้เฒ่าพลางพูดว่า "ท่านผู้นำ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป"

ท่านผู้เฒ่าค่อย ๆ สงบจิตใจลง สีหน้ากลับมาเป็นปกติ "เธอชื่อจ้าวซินอวี่สินะ มานั่งตรงนี้หน่อย ครั้งนี้ต้องขอบใจเธอมากจริง ๆ ที่ช่วยดึงฉันกลับมาจากปากประตูนรก"

จ้าวซินอวี่เริ่มต้นด้วยการจับชีพจรของท่านผู้เฒ่า "คุณปู่พักผ่อนสักระยะก็ไม่มีปัญหาแล้ว เดี๋ยวผมจะไปทำยาสมุนไพรให้คุณสักหม้อ พอกินเข้าไปแล้วจะยิ่งมีกำลังวังชา"

"ไม่ต้องรีบร้อน มาคุยกันก่อน"

ระหว่างพูดคุย จ้าวซินอวี่สังเกตได้ว่าคำถามที่ท่านผู้เฒ่าถามส่วนใหญ่คล้ายกับที่ตู้กังเคยถาม โดยส่วนใหญ่เกี่ยวกับตอนเขายังเด็กหรือเรื่องของปู่เขาเอง แต่คำถามที่เกี่ยวกับปู่ของเขานั้นมีมากเป็นพิเศษ

"ซินอวี่ เธอมีรูปถ่ายปู่เธอไหม ฉันอยากเห็นว่าปู่แบบไหนที่สามารถเลี้ยงหลานได้ยอดเยี่ยมแบบนี้"

จ้าวซินอวี่ยิ้มขื่น เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วเปิดรูปที่ดูเลือนลางให้ดู "คุณปู่ไม่ชอบถ่ายรูปครับ นี่ก็เป็นตอนผมอายุห้าขวบ ผมขอร้องจนปู่ยอมถ่ายรูป จึงมีเพียงรูปนี้รูปเดียว"

ในรูปที่เลือนลาง เป็นชายชราสวมเสื้อผ้าและกางเกงบุหนาอุ้มเด็กชายคนหนึ่ง เสื้อผ้าของชายชราเต็มไปด้วยรอยขาด ๆ หาย ๆ ไม่แน่ใจว่าเพราะไม่ได้ล้างหน้ามานานหรือเพราะเวลาผ่านไปจนรูปเสียไปแล้ว ใบหน้าของชายชราจึงดูไม่ชัดเจน

ท่านผู้เฒ่ากับตู้กังมองดูรูปอย่างถี่ถ้วนหลายครั้ง สายตาของทั้งสองเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น แม้ว่าจะมองเห็นใบหน้าของชายชราไม่ชัด แต่พวกเขากลับเห็นเงาลาง ๆ ที่คุ้นเคยในรูปร่างนั้น

"ซินอวี่ วันเกิดของเธอคือเมื่อไหร่?"

"18 พฤษภาคม แต่ผมก็ไม่รู้ว่านี่คือวันเกิดที่แท้จริงหรือเปล่า วันเกิดนี้ปู่เป็นคนบอกผม"

"แล้วปู่ของเธอล่ะ?"

จ้าวซินอวี่ถอนหายใจเบา ๆ "ปู่ไม่เคยฉลองวันเกิดเลย ท่านบอกว่าแก่แล้วจะไปฉลองวันเกิดทำไม อีกอย่าง งานวันเกิดท่านหลายปีถึงจะจัดสักครั้ง แต่ช่างเถอะครับ"

ทั้งสองสบตากัน แววตาเต็มไปด้วยความปั่นป่วนอีกครั้ง "ซินอวี่ เมื่อวานเจ้าบอกว่าจะทำบาร์บีคิวกับปลาตะเพียนตุ๋นใช่ไหม ทางนั้นเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เดี๋ยวฉันจะอยู่ที่นี่คุยกับท่านผู้นำนี้ต่อ"

หลังจากจ้าวซินอวี่เดินออกไป ตู้กังก็หันไปหาท่านผู้เฒ่า "ท่านผู้นำ ปู่ของซินอวี่คือจ้าวพั่วหลู่ เป็นพี่ใหญ่จ้าว"

ใบหน้าของคุณปู่เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย ท่านพยักหน้าเล็กน้อย "แม้ว่ารูปจะเลือนลาง แต่ฉันยังจำได้ดี ยิ่งไปกว่านั้น พี่ใหญ่จ้าวพั่วหลู่เคยบอกว่า วันเกิดของเขาคือวันที่ 29 กุมภาพันธ์ หลายปีถึงจะมีสักครั้ง แต่ก็ช่างเถอะ คาดไม่ถึงว่าพี่ใหญ่พั่วหลู่จะยังมีชีวิตอยู่ แต่กลับไปใช้ชีวิตในชนบทเพื่อเลี้ยงดูซินอวี่ และฉันก็ไม่เคยได้ยินว่าพี่ใหญ่พั่วหลู่รู้เรื่องการแพทย์แผนจีนและทำอาหารเป็นด้วย"

"ท่านผู้นำ ต้องการให้ผมโทรหาตระกูลเมิ่งไหมครับ? ซินอวี่อาจเป็นเด็กที่หายไปของตระกูลเมิ่งถึงแปดเก้าส่วน"

ชายชราได้แต่ถอนหายใจยาว "เมื่อก่อนพี่ใหญ่พั่วหลู่, เมิ่งเลี่ย และเจียวเมิ่ง ทั้งสามคนได้รับการยกย่องว่าเป็น 'สามประสานเหล็กกล้า' ที่ใครๆ ต่างก็อิจฉา แต่จู่ๆ ตระกูลเมิ่งและตระกูลเจียวก็กลับกลายเป็นศัตรูกัน เริ่มจากการที่เมิ่งเลี่ย ลูกชายคนโตของเขา เมิ่งเฟยหู่และครอบครัวถูกโจมตี มีเพียงลูกชายที่รอดชีวิตแต่ก็หายตัวไป ตอนนั้นทุกคนต่างสงสัยว่าเป็นฝีมือตระกูลเจียว ต่อมาเจียวเมิ่งสูญเสียลูกชายคนที่สอง หลังเจียวเต๋อหมิงซึ่งถูกลอบสังหารไม่นาน ลูกชายที่เพิ่งเกิดไม่นานของเขาก็ยังหายตัวไปอีก ทำให้ทั้งสองตระกูลกลายเป็นศัตรูที่ไม่มีวันคืนดีกันอีกเลย หลังจากนั้นก็พบจดหมายลาตายของพี่ใหญ่พั่วหลู่ และ 'สามประสานเหล็กกล้า' ก็ไม่มีอีกต่อไป หากซินอวี่เป็นหลานชายที่หายไปของเมิ่งเลี่ยจริงๆ แต่เหตุใดพี่ใหญ่พั่วหลู่ถึงรับเลี้ยงไว้ และเมิ่งเลี่ยจะคิดเช่นไรกับเรื่องนี้ เรื่องนี้เราต้องคิดให้ดี"

ตู้กังเบิกตาเล็กน้อย "ท่านผู้นำ ท่านกำลังจะบอกว่าเรื่องในอดีตนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับพี่ใหญ่พั่วหลู่หรอ?"

"พี่ใหญ่พั่วหลู่ไม่มีทางทำเช่นนั้น แต่ในเรื่องนี้ต้องมีเหตุผลบางอย่าง ไม่เช่นนั้นพี่ใหญ่พั่วหลู่คงไม่ซ่อนตัวใช้ชีวิตในหมู่บ้านเล็กๆ และใช้นามแฝง อ้อ พี่ใหญ่พั่วหลู่ไม่ได้รับเลี้ยงหลานอีกคนด้วยหรือ? หรือว่า..."

"เป็นไปไม่ได้!" ตู้กังสูดหายใจลึก ดวงตาแฝงไปด้วยความตกตะลึง "ถ้าเรื่องนี้เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ เมื่อก่อนมันต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ ถึงขั้นที่พี่ใหญ่พั่วหลู่ ผู้ที่เราเคารพว่าเป็นเทพแห่งสงคราม ต้องแกล้งตายเพื่อหนีไป"

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ตู้กังมองไปที่ชายชราและก็เห็นความกังวลอยู่ในดวงตาของเขาเช่นกัน สองตระกูลประสบเหตุการณ์เลวร้ายติดต่อกัน และผู้ที่ตกเป็นเป้าหมายกลับเป็นทายาทผู้แบกรับความหวังของครอบครัว ขณะที่คนอื่นๆ ถูกฆ่าตาย แต่เด็กๆ กลับหายตัวไป...