104 -ท่านลุงที่เคารพ

เกาซื่อเหลียนอึ้งไปสักพักหลังจากได้ยินรับสั่งของฮ่องเต้

ตำแหน่งพระพี่เลี้ยงของไท่จื่อนั้นไม่ต้องพูดถึง เพราะเป็นตำแหน่งที่เตรียมไว้เพื่อสนับสนุนไท่จื่อโดยตรง

ส่วนตำแหน่งอาจารย์แห่งราชบัณฑิตยสถานแม้จะเป็นขุนนางระดับเก้า แต่ก็ถือว่าเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีเกียรติสูงส่ง เพราะตำแหน่งนี้จะมีโอกาสสอนสั่งรัชทายาทและองค์ชายทุกคน

ยิ่งตำแหน่งผู้ช่วยเสนาบดีกรมการเกษตร แม้จะเป็นตำแหน่งที่ไม่สูง แต่นี่เป็นตำแหน่งที่ฮ่องเต้แต่งตั้งโดยตรง อำนาจยังมากกว่าเจ้ากรมการเกษตรด้วยซ้ำ

"ฝ่าบาท ตอนนี้เป็นช่วงดึกประตูวังปิดแล้ว พรุ่งนี้เช้าบ่าวจะออกไปประกาศราชโองการทันที" เกาซื่อเหลียนกล่าว

"อืม" หลี่ซื่อหลงพยักหน้า "เอาเงินเก็บเข้าท้องพระคลัง และจำไว้ว่าห้ามบอกเรื่องนี้กับใคร"

"บ่าวเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ!"

เช้าวันถัดมา ฉินโม่ลุกขึ้นจากที่นอนด้วยการปรนนิบัติของชูรุ่ย แต่ด้วยความที่มองได้แต่กินไม่ได้ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก

แม้ว่าจะได้กอดและจูบบ้าง แต่ก็ไม่ช่วยให้อารมณ์ของเขาดีขึ้นเท่าไหร่ กลับทำให้รู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นอีก

เขารู้สึกอัดอั้นใจยิ่งกว่าเดิมเมื่อคิดถึงหลี่เยว่ที่บังอาจทำเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเพียงชั่วข้ามวัน

ชูรุ่ยรู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในตัวฉินโม่ จึงกล่าวอย่างขวยเขินว่า "คุณชาย ได้เวลาแล้ว ท่านไม่บอกว่ามีนัดช่วงเที่ยงนี้หรือ?"

"พี่ชูรุ่ย ห้องนอนมันหนาวเกินไป ท่านช่วยมาอุ่นเตียงให้ข้าได้ไหม?" ฉินโม่ทำท่าทางน่าสงสาร

ชูรุ่ยที่รู้ทันเจตนาของเขา จึงตอบอย่างเขินอาย "คุณชายท่านโกหก ข้าคอยเติมฟืนให้เตาผิงทั้งคืน อุ่นจะตายไป!"

ฉินโม่ถอนหายใจและพึมพำเบาๆ ว่า "รู้อย่างนี้ข้าไม่น่าคิดค้นเตาผิงเลย!"

ชูรุ่ยแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แม้ใจจะเต้นแรง แต่นางก็รู้ดีว่าฉินโม่ปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดี เสื้อผ้าที่นางสวมใส่ทำจากผ้าไหมชั้นดี เครื่องประดับบนศีรษะเป็นปิ่นทอง และยังมีสร้อยข้อมือทองคำ การแต่งกายของนางยังนับว่าร่ำรวยมากกว่าฮูหยินของคุณนางใหญ่ด้วยซ้ำ

แม้ว่าจะไม่มีอะไรเกินเลยไปมากกว่านี้ แต่ชูรุ่ยก็รู้สึกพอใจในความอ่อนโยนของเขา นางเชื่อว่าด้วยความพยายาม วันหนึ่งจะต้องได้ใจของเขาอย่างแน่นอน

เมื่อฉินโม่แต่งตัวเสร็จ เขาหยิบแปรงสีฟันที่ทำจากขนหมู และทาเกลือลงไปเพื่อแปรงฟัน แม้จะยังรู้สึกไม่สะดวกสบายมากนัก แต่ก็ยังดีกว่าการใช้กิ่งไม้อย่างที่คนอื่นๆ ใช้กัน

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวทานอาหารเช้า เสี่ยวหลิวจื่อก็รีบวิ่งเข้ามา "คุณชาย มีคนจากในวังมาประกาศราชโองการ!"

"อะไรนะ? เพิ่งเช้าแท้ๆ ยังไม่ให้คนพักผ่อนเลยหรือ?"

ฉินโม่บ้วนปาก "คราวนี้ใครมาล่ะ?"

"เกากงกง เกาซื่อเหลียนขอรับ!"

"อ้อ... เหล่าเกามาเองเลยหรือ?"

ฉินโม่เช็ดปากก่อนเดินไปที่ห้องโถงใหญ่ และพบว่าเกาซื่อเหลียนได้นั่งรอพร้อมกับข้ารับใช้คนอื่นๆ

"อ้าว เหล่าเกา กินอะไรมาหรือยัง?" ฉินโม่ถาม

"ข้าได้ทานมาแล้ว คุณชาย ฝ่าบาทมีราชโองการ รีบจัดโต๊ะบูชาเพื่อรับราชโองการเถอะ" เกาซื่อเหลียนตอบ

"ไม่ต้องรีบ!"

ฉินโม่เดินไปโอบไหล่ของเกาซื่อเหลียน "ข้าเพิ่งตื่น ยังไม่ได้กินข้าวเช้าเลย หิวจะแย่ ท่านมากินข้าวกับข้าก่อนไหม?"

เกาซื่อเหลียนถึงกับขำ "คุณชายสายขนาดนี้แล้วเจ้าเพิ่งตื่นหรือ? ข้ามีหน้าที่ต้องกลับไปรายงานฝ่าบาทต่อ!"

"รีบอะไรขนาดนั้น? ท่านพ่อตายังมีคนคอยรับใช้ใช่ไหม? เหล่าเกา ข้าไม่ได้ตำหนิที่ท่านขยันขันแข็ง แต่ต้องรู้จักขี้เกียจบ้าง ให้ตัวเองได้พักผ่อน!"

ฉินโม่ผลักเกาซื่อเหลียนไปด้านในพร้อมกับชวนพวกข้ารับใช้ให้เข้ามา "เข้ามาเถอะ มากินอะไรกันหน่อย ที่นี่มีอาหารเช้าที่วังไม่มี!"

เกาซื่อเหลียนยิ้มออกมาอย่างขำขัน "เอาล่ะ เข้ามาเถอะทุกคน!"

"ขอบพระคุณราชบุตรเขย!"

เมื่อเห็นอาหารเช้าที่เต็มโต๊ะ เกาซื่อเหลียนเพิ่งตระหนักได้ว่าฉินโม่กินดีอยู่ดีแค่ไหน อาหารเช้ามีทั้งขนมเปี๊ยะ ซาลาเปา เกี๊ยว ก๋วยเตี๋ยว น้ำเต้าหู้ ผักเขียว เนื้อวัวตุ๋น และปาท่องโก๋ ทั้งหมดดูน่ากินมาก

"ราชบุตรเขย ของที่เหนียวๆ มันคืออะไร?" เกาซื่อเหลียนถาม

"วุ้นเส้น เพิ่งทำมาใหม่ๆ เมื่อสองสามวันนี้ รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?"

"อร่อยมาก!" เกาซื่อเหลียนตอบขณะกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย วุ้นเส้นจานใหญ่ ปาท่องโก๋สองอัน ซาลาเปาสองลูก และน้ำเต้าหู้หนึ่งชามใหญ่ ทำให้รู้สึกมีความสุขอย่างมาก

บรรดาขันทีที่มากับเขาก็ไม่เคยได้กินอาหารแบบนี้มาก่อน ต่างพากันเพลิดเพลินกับมื้ออาหารเช้า

เมื่อทานเสร็จ ฉินโม่จึงเอ่ยถามด้วยเสียงเรอเบาๆ "ว่าอย่างไร เหล่าเกา รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?"

เกาซื่อเหลียนยกนิ้วโป้งให้ "สุดยอด!"

"อยากกินเมื่อไหร่ก็มาที่นี่ได้เลย หรือไม่ ข้าจะให้คนทำไปให้ทุกวัน!"

"ไม่ต้องขนาดนั้นหรอกท่านฉิน ท่านกรุณามากเกินไปแล้ว!"

"เกรงใจอะไร ข้ากับท่านถูกชะตาตั้งแต่แรกพบ แม้ท่านจะอายุมากกว่าข้า แต่ในสายตาข้า ท่านเหมือนเป็นลุงข้า และท่านยังดูแลท่านพ่อตาดีขนาดนี้ ข้าก็ต้องตอบแทนท่านให้ดีเช่นกัน ถ้าท่านมีความสุข ท่านก็จะดูแลบิดาของข้าได้ดีขึ้น!" ฉินโม่ยิ้มอย่างใสซื่อ

คำพูดของฉินโม่ทำให้เกาซื่อเหลียนรู้สึกซาบซึ้งใจ คนทั่วไปมักจะประจบประแจงเขาเพราะตำแหน่ง แต่ฉินโม่กลับดูแลเขาอย่างจริงใจโดยไม่หวังสิ่งใดตอบแทน

เมื่อได้ยินฉินโม่เรียกเขาว่า "ลุง" เกาซื่อเหลียนก็มองฉินโม่ด้วยความเอ็นดู คำพูดสุดท้ายของฉินโม่ยิ่งทำให้ใจของเขาสั่นไหว

ไม่น่าแปลกใจที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานฉินโม่มากนัก เพราะฉินโม่ทำทุกอย่างด้วยความกตัญญูจากใจจริง

ฉินโม่เป็นเด็กที่กตัญญูมาก แม้จะซื่อไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้โง่แน่นอน คนโง่ที่ไหนจะหาเงินเก่งขนาดนี้

เกาซื่อเหลียนตัดสินใจว่า หากใครกล้ารังแกฉินโม่ในอนาคต คนคนนั้นต้องเจอเขาแน่

"คุณชายฉิน ข้าขอรับน้ำใจของท่านไว้ก็แล้วกัน"

"พวกเราไม่ต้องมากมารยาทถึงขนาดนั้น ที่นี่ไม่ใช่วังหลวง เรียกข้าว่าหลานชายก็พอ ถ้าอยู่กับคนอื่น ข้าเรียกท่านว่า 'เหล่าเกา' แต่ถ้าอยู่กันเอง ข้าเรียกท่านว่า 'ลุงเกา' ตกลงไหม?"

ลุงเกา...

เกาซื่อเหลียนถึงกับใจสั่น

ในฐานะขันที เขาไม่มีทายาท ครอบครัวของเขาถูกกวาดล้างไปตั้งแต่เมื่อครั้งฮ่องเต้คนปัจจุบันก่อกบฏ

เมื่อได้ยินฉินโม่เรียกเขาว่า "ลุง" เกาซื่อเหลียนรู้สึกปลื้มใจอย่างมาก เขาพยักหน้าอย่างไม่รู้ตัว "ได้ ข้าจะถือว่าข้าเป็นลุงของเจ้า!"

"ลุงเกา!"

"อืม หลานชายที่ดี!" เกาซื่อเหลียนตอบด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย

"ข้าเป็นลูกคนเดียวของตระกูลฉิน บิดาของข้าก็ไม่มีพี่น้อง ตอนนี้ข้าก็มีลุงเพิ่มอีกคนแล้ว!"

ฉินโม่รีบหยิบหีบใบเล็กออกมา "ลุงเกา นี่เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากหลาน ท่านรับไว้เถอะ!"

"นี่คืออะไร?"

"เงิน!"

เกาซื่อเหลียนเปิดหีบดู ข้างในมีเงินมากกว่าพันตำลึง เขารีบปิดหีบทันที "หลานที่ไหนให้เงินลุงเป็นของขวัญกัน! เจ้ารอหน่อย คราวหน้าให้ลุงเกาเตรียมของขวัญตอบแทนเจ้าบ้าง!"

"เฮ้อ หลานควรให้เงินลุงเป็นเรื่องปกติ ถ้าลุงไม่รับ เท่ากับลุงไม่ยอมรับข้าเป็นหลาน สิ่งอื่นข้าอาจไม่มี แต่พูดถึงเงินทองข้ามีมากที่สุด ท่านในฐานะญาติ ก็ช่วยใช้หน่อยเถอะ!"

"เจ้าบ้า! อย่าพูดเรื่องเงินทองออกมา โดยเฉพาะต่อหน้าคนนอก เข้าใจไหม?" เกาซื่อเหลียนกล่าวด้วยความเป็นห่วง

………..