แม่น้ำเหือดแห้ง

ตอนที่ 100 แม่น้ำเหือดแห้ง

“พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกครึ่งเดือนแล้ว”

“ตอนนี้เจ้ารู้สึกเป็นยังไงบ้าง?”

หลังจากพิจารณาสถานการณ์ในแว่นแคว้นอย่างเงียบๆ สักครู่หนึ่ง

หลัวฉางเฟิงก็ถอนสายตาออก และเอ่ยถามหลัวชิงซานซึ่งกำลังนั่งเงียบๆ อยู่ใต้ศาลาหินด้วยความสงสัย

“บรรพบุรุษ ข้าดีขึ้นมากแล้ว”

หลังจากที่หลัวชิงซานวางตำราในมือลง และดื่มชาจนหมดถ้วย

เขาหันหัวมา และกล่าวด้วยความเคารพต่อหลัวฉางเฟิงว่า “โลกดูเหมือนจะสงบสุขขึ้นมากหลังจากที่ข้าถอยห่างจากการเข่นฆ่าสังหาร แต่… มันก็แค่…”

ขณะที่เขาพูด หลัวชิงซานดูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“แค่การบ่มเพาะของข้าก็ดูเหมือนจะใกล้จะถึงคอขวดอีกครั้งแล้ว”

“ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ข้าพยายามระงับมันอย่างเต็มที่”

“อย่างไรก็ตาม มันดูเหมือนจะไม่ค่อยได้ผลมากนัก…”

เมื่อได้ยิน หลัวฉางเฟิงก็ตากระตุกเล็กน้อย เขาพูดขึ้นด้วยความประหลาดใจว่า “เจ้าจะทะลวงผ่านอีกแล้วเหรอ”

ก่อนหน้านี้ ตัวเขาต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักอยู่หลายปี แต่ก็ยังไม่สามารถทะลวงจากระดับกลั่นกระดูกเข้าสู่ระดับกลั่นอวัยวะได้

จนกระทั่งในช่วงบั้นปลายชีวิต เมื่อเขาใกล้จะสิ้นลมหายใจ โชคชะตาก็ได้นำพาระบบมาช่วย

จึงสามารถทะลวงผ่าน และยกระดับการบ่มเพาะจนเข้าสู่ระดับกลั่นอวัยวะได้สำเร็จด้วยค่าปราณโลหิต

เมื่อได้รับอายุขัยเพิ่มอีก 20 ปี ก็เหมือนกับได้รับชีวิตใหม่

แต่แล้ว เรื่องที่ไม่คาดฝันก็คือ

หลัวชิงซาน เจ้าเด็กคนนี้ที่เอานั่งดื่มชา หรือทำสมาธิ กลับก้าวหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง แล้วเกือบจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับอวัยวะแล้ว

เรื่องนี้มันไร้เหตุผลชัดๆ ยากจะเข้าใจได้จริงๆ

แต่พรจากสวรรค์ก็ใช่ว่าจะไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน และสิ่งแลกเปลี่ยนก็ค่อนข้างหนักหน่วงเสียอีก

เพราะหากไม่ระวังให้ดี ก็มีโอกาสถูกจิตมารกลืนกิน และกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไร้หัวใจ

พูดตามตรง หากไม่มีเขา หลัวฉางเฟิงคอยช่วยอยู่ตรงนี้

เจ้าเด็กนี่... คงจะสูญสิ้นความนึกคิด ถูกจิตมารกลืนกิน และกลายเป็นปีศาจในคราบมนุษย์ไปแล้วก็เป็นได้

“เมื่อถึงเวลาที่เจ้าระงับไม่ไหว และต้องการทะลวงผ่าน ก็มาบอกข้า”

“ข้าจะคอยปกป้องเจ้าเอง”

“โชคดีที่ตอนนี้จิตใจของเจ้าสงบนิ่งกว่าแต่ก่อน คงจะไม่เกิดปัญหาอะไรขึ้นง่ายๆ หรอก”

หลังจากกล่าวจบ หลัวฉางเฟิงก็หันเริ่มกิจวัตรประจำวันอันแสนน่าเบื่ออีกครั้ง นั่นคือ การปรุงยาอย่างบ้าคลั่ง

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขารวบรวมหินวิญญาณระดับต่ำได้น้อยกว่าที่คิดนิดหน่อย

นั่นทำให้หากเขาต้องการซื้อเพลิงอีกาดำ ก็ยังต้องรออีกสักพักใหญ่

…

เมื่อยามเที่ยงวันมาถึง ดวงอาทิตย์ที่แผ่แสงเจิดจ้าก็ลอยเด่นอยู่เหนือหัว

อุณหภูมิภายนอกพุ่งสูงขึ้นจนร้อนระอุอย่างรุนแรง

สำหรับผู้ฝึกตนบางคน ความร้อนระดับนี้ยังถือว่าพอทนได้

เพราะไม่ว่าจะอย่างไร ร่างกายของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาหลายเท่า

และหากถึงขีดจำกัดจริงๆ พวกเขายังสามารถใช้พลังปราณแผ่ปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย เพื่อบรรเทาความร้อนที่แผดเผา ทำให้อุณหภูมิที่สูงลิ่วไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด

แต่สำหรับคนธรรมดา...

แสงแดดที่แผดเผาราวกับเปลวเพลิงนั้น ถือเป็นหายนะอย่างแท้จริง

…

นอกเมืองศิลาคราม ในทุ่งนากว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

หลัวซวนยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ ปล่อยให้สายลมพัดพาร่างกาย

ด้านหลังเขามีหูหมิน ซึ่งเป็นอดีตนายน้อยแห่งตระกูลหูยืนอยู่ ชายหนุ่มผู้นี้ยืนอยู่ข้างหลังหลัวซวนโดยไม่พูดอะไรเลยสักคำเดียว

“ช่วงนี้แดดแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป…มันคงจะรุนแรงมากจนคนธรรมดาบางคนแทบจะทนไม่ไหว”

หลังจากความเงียบคงอยู่ชั่วขณะ หลัวซวนก็เอ่ยขึ้นเบาๆ

น้ำเสียงของเขาฟังดูคล้ายกับการพึมพำกับตัวเอง…

แต่หากตั้งใจฟังดีๆ ก็เหมือนกับว่าเขากำลังกล่าวกับหูหมิน ผู้ที่เพิ่งรับเข้ามาช่วยงาน

“นายน้อย ระดับน้ำของแม่น้ำหวาย… ดูเหมือนว่ามันจะเริ่มลดระดับลงด้วยเช่นกัน”

“แม้ตอนนี้จะยังไม่ลดต่ำลงมากนัก…”

“แต่หากยังคงลดลงเรื่อยๆ เช่นนี้ในทุกๆ วัน ก็มีความเป็นไปได้… ว่าแม่น้ำหวายอาจจะแห้งเหือดในที่สุด”

หูหมินพูดด้วยท่าทีสงบ

“ระดับน้ำของแม่น้ำหวายที่ลดลงนั้น… เป็นปัญหาใหญ่จริงๆ” หลัวซวนพยักหน้าเงียบ ๆ แต่ในแววตากลับแฝงความรู้สึกไร้หนทางไว้ชัดเจน

“ภัยพิบัติจากธรรมชาติ… ยากนักที่จะหาวิธีรับมือ…”

ข้างทุ่งนา หลัวซวน และหูหมินเดิน พลางพูดคุยแลกเปลี่ยนความเห็นระหว่างทาง

ตลอดช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลัวซวนได้เฝ้าสังเกตอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ และพบว่าหูหมิน อดีตนายน้อยแห่งตระกูลหู ถือว่ามีความสามารถไม่น้อย

แม้จะไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องการศึกสงคราม แต่เมื่อพูดถึงการปกครองหรือการบริหารจัดการ หูหมินก็มักเสนอแนวคิดที่มีประโยชน์ออกมาเป็นระยะๆ

ในตอนนี้ หลัวซวนยังไม่มีผู้ติดตามที่มีความสามารถโดดเด่นเป็นพิเศษ การที่หูหมินสามารถแบ่งเบาภาระของเขาได้ ก็ถือว่าเป็นเรื่องดี

“หืม?”

“นั่นคืออะไรน่ะ?”

ระหว่างที่หลัวซวนเดินตรวจดูพืชผล

จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้ว

เพราะตรงทุ่งนาข้างหน้า เหมือนกับว่าเขาจะมองเห็นบางสิ่งบางอย่างบินผ่านไป

อย่างไรก็ตาม มันเคลื่อนไหวเร็วเกินไป และเนื่องจากหลัวซวนไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก

เขาจึงไม่เห็นรูปลักษณ์ของสิ่งนั้นอย่างชัดเจน

“เหมือนจะเป็นตั๊กแตน…”

หูหมินนั่งยองๆ พร้อมกับหรี่ตาเพื่อสังเกตบริเวณขอบทุ่งนา

เมื่อแสงวาบปรากฏขึ้น เขาก็ยื่นมือออกไปคว้าจับอะไรบางอย่างเอาไว้

นั่นเป็นตั๊กแตนตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะเพิ่งฟักออกมาจากไข่ได้ไม่นาน

“ตั๊กแตน?”

เมื่อได้เห็น หลัวซวนก็ขมวดคิ้ว

มักจะมีการกล่าวกันว่า หลังจากภัยพิบัติหนึ่งมักจะตามมาด้วยภัยพิบัติอื่นๆ

แม้ว่าเขตหวายสุ่ยที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำหวายจะไม่ได้แห้งแล้งเท่ากับเขตอื่นๆ ที่อยู่ข้างเคียง

แต่การปรากฏตัวของตั๊กแตน…ก็ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเหมือนกัน

“หวังว่าสิ่งที่ข้าคิดจะไม่เกิดขึ้นจริง”

ตอนนี้ มีตั๊กแตนตัวเล็กๆ เพียงไม่กี่ตัวในทุ่งนารอบข้าง ขนาดของพวกมันไม่ได้ใหญ่โตนัก จึงอยู่ในขอบเขตที่สามารถควบคุมได้

แต่ถึงอย่างนั้น หลัวซวนยังคงหารือเรื่องนี้กับพ่อของเขาอย่างละเอียด

“เจ้าเห็นตั๊กแตนงั้นรึ?”

“แล้วระดับน้ำของแม่น้ำหวายก็ยังคงลดลงต่อเนื่อง?”

ในห้องทำงานของหลัวผิงที่เต็มไปด้วยกองเอกสาร หลังจากได้ยินคำพูดของบุตรชาย เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตั๊กแตนตัวเล็กๆ ยังไม่ถือว่าเป็นภัยคุกคาม จึงพอจะสามารถละเลยได้เป็นการชั่วคราว

แต่ระดับน้ำของแม่น้ำหวายที่ลดลงเรื่อยๆ เป็นสิ่งที่ต้องให้ความสนใจ และต้องหาทางรับมือล่วงหน้า

“ระดับน้ำของแม่น้ำหวายลดต่ำลงมากแค่ไหนแล้ว?”

หลัวซวนคิดอยู่สักครู่หนึ่ง และให้คำตอบที่น่าเป็นกังวล “ระดับน้ำของแม่น้ำหวายลดต่ำลงกว่าระดับต่ำสุดที่เคยบันทึกไว้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา…”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิ้วของหลัวผิงก็ขมวดเป็นปม หากทุกอย่างเป็นอย่างนั้นจริงๆ มันคงจะยุ่งยากไม่น้อย

“แล้วบ่อน้ำที่เราขุดเอาไว้ล่ะ?” หลัวผิงถามอีกครั้ง

“ในช่วงหลายวันที่ผ่านมามีการขุดบ่อน้ำจำนวนมาก แต่ปริมาณน้ำที่พบก็ไม่ได้มากมายอะไร”

“ถ้าหากว่าแม่น้ำหวายเหือดแห้งจริงๆ ล่ะก็…บ่อน้ำเหล่านั้นก็คงจะช่วยอะไรไม่ค่อยได้”

หลังจากหลัวผิง และหลัวซวนหารือกันสักพักหนึ่ง

หลัวซวนก็เดินออกจากห้องอย่างเงียบๆ และออกจากดินแดนบรรพบุรุษตระกูลหลัว

ตัวเขาที่มีสถานะสำคัญ ย่อมมีงานมากมายให้จัดการ และความรับผิดชอบเหล่านั้นก็กดทับลงบนไหล่ของเขาอย่างหนักหน่วง

เพียงพริบตา อีกสามวันก็ผ่านไป

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ระดับน้ำของแม่น้ำหวายก็ลดต่ำลงอย่างต่อเนื่อง

จำนวนของตั๊กแตนก็เพิ่มขึ้นค่อนข้างมากในเวลาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม มันยังอยู่ภายใต้การควบคุม

นอกจากนี้ ตั๊กแตนเหล่านี้ก็โผล่ให้เป็นช่วงๆ ในปีก่อนๆ

ดังนั้นตระกูลหลัวจึงไม่ได้ใส่ใจกับพวกมันมากนัก

…

“ดูเหมือนว่าอุณหภูมิจะเพิ่มสูงขึ้นมากเมื่อเทียบกับสองสามวันก่อน…”

ภายในลานบ้านเก่าแก่โบราณ และเงียบสงบ

หลัวฉางเฟิงนั่งอยู่เงียบๆ ใต้ศาลาหิน

เขาจิบชาเย็นพร้อมน้ำแข็งสองสามก้อน และมองดูดวงอาทิตย์พยายามแผดเผาโลกทั้งใบบนท้องฟ้าอย่างเงียบๆ

“บรรพบุรุษ ข้ารู้สึกว่า…ไม่สามารถระงับพลังปราณที่เดือดพล่านในร่างกายได้อีกต่อไปแล้ว”

“หากคาดการณ์ไม่ผิด… คงจะเป็นคืนนี้”

หลัวชิงซานซึ่งนั่งอยู่ใต้ศาลาหิน กล่าวด้วยความเคารพกับหลัวฉางเฟิง

“ถึงที่สุดแล้วหรือ เอาเถอะก็ถือว่านานเกินพอแล้ว”

หลัวฉางเฟิงพยักหน้าเงียบๆ และพูดต่อ “หากเจ้าอดทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ก็เตรียมความพร้อมสำหรับทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับกลั่นอวัยวะได้เลย”

แน่นอนว่า เนื่องจากหลัวชิงซานสามารถทะลวงผ่านคอขวดได้ด้วยตัวเอง หลัวฉางเฟิงจึงไม่ได้คิดจะให้เขาใช้โอสถทลายฟ้าหรือสิ่งอื่นๆ ที่มีผลคล้ายๆ กัน

แม้ว่าโอสถทลายฟ้าจะให้ผลดี แต่หากไม่จำเป็นต้องใช้ ก็เป็นการดีกว่า

เพียงพริบตาเดียว ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และจันทร์เสี้ยวสว่างไสวก็เข้ามาแทนที่

เมื่อเวลาผ่านไป อุณหภูมิเริ่มลดต่ำลงเรื่อยๆ

“เจ้ามั่นใจใช่มั้ยว่าจะทำได้?”

ภายใต้ศาลาหิน หลัวฉางเฟิงถามหลัวชิงซาน ซึ่งจู่ๆ ก็ลืมตา และยืนขึ้น เมื่อเห็นแบบนั้น เขาก็คิดว่าน่าจะถึงเวลาแล้ว

“ขอรับ ข้ามั่นใจ”

หลัวชิงซานพยักหน้าเงียบๆ แต่ความตื่นเต้นที่ควรมีกลับไม่เผยให้เห็นบนใบหน้าของเขาเลย