กองทัพนับล้าน

ตอนที่ 135 กองทัพนับล้าน

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน เร็วราวกับสายลมพัดพาก่อนที่ใครจะทันรู้ตัวเสียอีก

เขตหวายสุ่ย ณ คฤหาสน์เก่าแก่โบราณที่งดงาม และหรูหรา

อ๋องหวายสุ่ย เฟิงเหวินไถกำลังนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ในห้องๆ หนึ่ง

สามวันก่อน เขาได้ส่งผู้ส่งสารไปยังดินแดนบรรพบุรุษตระกูลหลัว และดินแดนบรรพบุรุษตระกูลเฉิน

เขาได้เปิดเผยความคิด เป้าหมาย และแผนการสำหรับทั้งสองตระกูล

เกี่ยวกับแผนการนี้ ตระกูลเฉินซึ่งเป็นตระกูลเก่าแก่ไม่ได้ลังเลใจมากนัก ก่อนจะตอบตกลงด้วยความเด็ดเดี่ยว

เพราะดูเหมือนพวกเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นใดที่ดีไปกว่านี้แล้วเช่นกัน

บัดนี้ แม่น้ำหวายแห้งคอด ทำให้ทุกคนสูญเสียแหล่งน้ำสำคัญที่เป็นเหมือนเส้นชีวิตไป

ส่วนน้ำในบ่อที่ขุดเพื่อประทังไปวันๆ ก็คงจะยื้อเวลาได้ไม่นานนัก

รวมถึงอากาศที่ร้อนมากขึ้นเรื่อยๆ และจำนวนตั๊กแตนที่พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง

มันก็ส่อให้เห็นเค้าลางว่าฝูงตั๊กแตนระบาดที่เป็นภัยร้ายอันน่าสะพรึงกลัวสามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น ตระกูลเฉินมีเหลือเพียงทางเลือกเดียวนั่นคือต้องร่วมมือด้วยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ตระกูลหลัวนั้นแตกต่างจากตระกูลเฉิน และจวนอ๋องหวายสุ่ย

นับตั้งแต่ที่ยันต์เหมันต์ ยันพิรุณ และยันต์ฉู๋หวาง ชุดยันต์มหัศจรรย์เหล่านี้… เริ่มปรากฏขึ้น

พืชผลในไร่นา และทุ่งข้าวก็หมดซึ่งปัญหา พร้อมกับเจริญเติบโตด้วยความเร็วอันน่าทึ่งด้วยการเกื้อหนุน และอุ้มชูจากแหล่งน้ำที่เพียงพอ และสภาพอากาศที่เหมาะสม

ภายในเวลาอีกไม่เกินหนึ่งเดือน ตระกูลหลัวก็จะสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตรอบแรกได้

นั่นทำให้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลหลัวมีทางเลือกอื่นอยู่ และพวกเขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องออกมาเสี่ยง

“คารวะท่านอ๋อง”

ภายในห้อง คนรับใช้ชุดสีเทาเดินเข้ามา และก้มหัวลงด้วยความเคารพ

เมื่อเฟิงเหวินไถเงยหน้าขึ้นมองคนตรงหน้า

เขาก็ตระหนักได้ว่าชายคนนี้เป็นผู้ส่งสารที่เขาออกคำสั่งให้ส่งข่าวเกี่ยวกับการก่อตั้งพันธมิตรกับตระกูล และตระกูลเฉินโดยเฉพาะ

“เป็นยังไงบ้าง?”

“ตระกูลเฉิน และตระกูลหลัวตอบตกลงที่จะให้ความร่วมมือกับเราหรือเปล่า?”

เฟิงเหวินไถถามด้วยน้ำเสียงที่เงียบ และท่าทีนิ่งเฉย

เหมือนกับว่าทุกสิ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของเขามาตั้งแต่ต้น

“เรียนท่านอ๋อง ตระกูลเฉินตอบตกลงข้อเสนอของเรา แต่ตระกูลหลัว…”

ดวงตาของเฟิงเหวินไถหรี่ลงเล็กน้อย ขณะที่เขามองตรงไปทางคนรับใช้ชุดเทา และถามด้วยเสียงต่ำ “พูดต่อ”

คนรับใช้ก้มหัวเล็กน้อย จากนั้นเขาก็กล่าวว่า

“ดูเหมือนตระกูลหลัวจะไม่ได้สนใจเกี่ยวกับข้อเสนอของเรามากนัก ดังนั้นพวกเขาจึงตอบปฏิเสธ”

คำพูดของคนรับใช้ชุดเทาดังก้องไปทั่วทั้งห้องอย่างช้าๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฟิงเหวินไถก็ตกใจชั่วขณะ แล้วเขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ทำไม..

ทำไมตระกูลหลัวถึงเลือกที่จะปฏิเสธ…

ในเขตหวายสุ่ย ตระกูลถังกักตุนเสบียงอาหารจำนวนมากมายมหาศาล

จำนวนเสบียงของพวกเขามากถึงขนาดต่อให้นับรวมเสบียงที่ตระกูลหลัว ตระกูลเฉิน และฝ่ายของเขามี ก็ยังอาจไม่มากถึงหนึ่งในสามของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ

การทำลายตระกูลถังจึงถือเป็นเรื่องที่ดีสำหรับตระกูลหลัว ตระกูลเฉิน และตัวเขาเอง

แล้วทำไมตระกูลหลัวถึงไม่คิดจะรับข้อเสนอ

พวกเขาต้องการเฝ้าดูอยู่ข้างสนามงั้นรึ?

เฝ้าดูความขัดแย้งระหว่างสามฝ่ายจากระยะปลอดภัย และคิดจะหาทางเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทีหลังเหมือนเฒ่าชาวประมง?

หลังจากครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน เฟิงเหวินไถก็ไม่สามารถคิดหาคำตอบที่ชัดเจนได้

“ตระกูลหลัวให้เหตุผลอะไรหรือไม่?”

เฟิงเหวินไถเงยหัวขึ้นอย่างกะทันหัน มองคนรับใช้ชุดเทาที่ยืนอยู่ตรงหน้า และเค้นถาม

เมื่อได้ยินคำถาม คนรับใช้ชุดเทาก็นิ่งเงียบ และทำแค่เพียงส่ายหัว

“เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว เจ้าออกไปได้…”

เฟิงเหวินไถโบกมืออย่างเงียบๆ

เมื่อคนรับใช้ค่อยๆ ถอยออกจากห้องไป จนเหลือเพียงตัวเขาเท่านั้นในห้องอันเงียบสงัด เฟิงเหวินไถก็ถอนหายใจเบาๆ และสีหน้าของเขาดูซับซ้อนมากยิ่งขึ้น

ตระกูลเฉินเลือกเข้าร่วม ในขณะที่ตระกูลหลัวรอดูอยู่ข้ามสนาม

ถ้าเป็นไปได้ เขาก็ไม่อยากลงมือกับตระกูลถังในขณะที่พันธมิตรระหว่างสามฝ่ายไม่ได้แสดงจุดยืนว่าอยู่ข้างเดียวกัน

แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์เร่งด่วน เขาก็ไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป

หากมัวแต่รอช้า คนที่จะแย่ก็จะเป็นตัวเขาเอง และโอกาสชนะก็จะริบหรี่ลงเรื่อยๆ จากการขาดแคลนเสบียง

…

เพียงพริบตาเดียว อีกสามวันก็ผ่านพ้นไป

ในที่สุด หลังจากมีการหารือกันเป็นการภายในระหว่างจวนอ๋องหวายสุ่ย และตระกูลเฉิน

ทั้งสองฝ่ายก็เลือกที่จะระดมกองทัพ เพื่อบุกโจมตีดินแดนของตระกูลถัง

ในเมื่อตระกูลหลัวไม่เข้าร่วม พวกเขาก็ต้องปล่อยไปก่อน เพราะต้องแข่งกับเวลา

การทำลายตระกูลถังเป็นสิ่งจำเป็นเร่งด่วนที่พวกเขาจะต้องให้ความสำคัญมากกว่า

ถ้าตระกูลถังยังคงอยู่ และไม่ถูกปราบปรามโดยเร็ว ด้วยเสบียงอาหารที่เป็นจุดแข็ง

อีกฝ่ายก็จะสามารถขยายขอบเขตอิทธิพลของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว หากรอต่อไป จนถึงจุดๆ หนึ่ง พวกเขาก็จะถูกสะกดข่มโดยตระกูลถังอย่างสมบูรณ์

ดังนั้น สำหรับตระกูลหลัวแห่งเมืองศิลาครามที่ซ่อนตัว และมีจุดยืนไม่แน่ชัด

จึงถูกจัดลำดับความสำคัญรองลงมา เมื่อพิจารณาว่ายังไม่ถือว่าเป็นภัยคุกคามอย่างแท้จริง

…

เขตหวายสุ่ย เมืองถังเจีย ดินแดนบรรพบุรุษตระกูลถัง

ภายในห้องที่หรูหรา ประดับประดาไปด้วยงานเขียน และภาพวาดล้ำค่า

เมื่อทราบข่าวว่าตระกูลเฉิน และจวนอ๋องหวายสุ่ยได้ร่วมมือกัน และต้องการทำลายตระกูลถัง

ถังหวายผิง ซึ่งเป็นผู้นำตระกูลถังคนปัจจุบันก็รู้สึกกระสับกระส่าย และกังวล

“ท่านผู้นำตระกูล แม้ว่ากองทัพพันธมิตรของพวกเขาจะอ้างว่ามีกำลังพลมากถึงหนึ่งล้านคน แต่จากข่าวที่เราได้รับมา จำนวนทหารหุ้มเกราะที่ผ่านการฝึกจริงๆ มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น”

ในห้องมี ผู้อาวุโสตระกูลถังยืนเงียบๆ จากนั้นก็รายงานข่าวที่เขาได้รับมาให้ถังหวายผิงฟัง

“กองทัพหนึ่งล้าน ทหารหุ้มเกราะห้าแสน…”

เมื่อได้ยินตัวเลขดังกล่าว ถังหวายผิงก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกมา และถูขมับตัวเอง

หัวของเขาที่รู้สึกปวดอยู่แล้วก็รุนแรงมากขึ้น พร้อมกับจิตใจที่หนักอึ้ง

ทหารหุ้มเกราะห้าแสนคน แม้ว่าจะเพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่เป็นทหารชั้นยอด

ก็ยังถือว่าเป็นศัตรูที่น่ากลัวอยู่ดี และต้องหาวิธีรับมืออย่างรัดกุม

“ท่านผู้นำตระกูล ก่อนหน้านี้ เฟิงเหวินไถได้วางแผนที่จะร่วมมือกับตระกูลเฉิน และตระกูลหลัวเพื่อโจมตีเราจากทั้งสามด้านพร้อมๆ กัน”

“แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ตระกูลหลัวเลือกที่จะปฏิเสธ เมื่อเป็นแบบนี้ทำไมเราไม่ส่งคนไปเจรจากับพวกเขาล่ะ”

“ถ้าเราได้รับการสนับสนุนจากกองทัพตระกูลหลัว… แรงกดดันที่ตระกูลเราต้องแบกรับก็จะลดทอนลงมากเลยทีเดียว”

เมื่อเห็นว่าถังหวายผิงเต็มไปด้วยความกังวลกับสถานการณ์ของตระกูลที่เต็มไปด้วยความล่อแหลม

ผู้อาวุโสตระกูลถังจึงเสนอทางออกไปเขาคิดได้

“ขอความช่วยเหลือจากตระกูลหลัว?”

หลังจากได้ยินข้อเสนอดังกล่าว ถังหวายผิงที่หลับตาอยู่ก็ลืมตาขึ้น

ในดวงตาของเขา มีความคิดมากมายแวบผ่าน

หากเป็นตระกูลหลัวตอนที่ยังคงอ่อนแอ… จะได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขาหรือไม่ก็คงจะไม่ส่งผลต่อผลลัพธ์ของสงคราม

แต่สำหรับตระกูลหลัวในวันนี้ สถานการณ์อาจจะไม่เหมือนเดิมก็เป็นได้

“เฉินอี้เฉิง เฟิงเหวินไถ พวกเจ้าคิดจะชิงเสบียงไปจากข้าอย่างนั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!”

“แม้ว่าข้าจะต้องยกมันให้กับตระกูลหลัว ข้าก็ไม่มีวันยอมมอบเสบียงเหล่านั้นให้กับคนชั่วช้าสารเลวอย่างพวกเจ้าเป็นอันขาด”

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว

ถังหวายผิงก็ส่งผู้อาวุโสคนหนึ่งออกทำหน้าที่เป็นทูตสำหรับการเจรจาความร่วมมือ มุ่งตรงไปยังเมืองศิลาครามอย่างรวดเร็ว

…

วันต่อมา เวลาเที่ยงตรง

ดวงอาทิตย์ลอยสูงเด่นอยู่บนท้องฟ้า และอุณหภูมิภายนอกก็เพิ่มสูงขึ้นถึงระดับที่น่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

หากเดินจากบ้าน แม้จะเพียงครู่เดียว ก็จะสัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่ถาโถมเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง ทำให้รู้สึกอึดอัด และไม่สบายไปทั้งตัว

…

เมืองศิลาคราม ดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลหลัว

ภายในห้องหนังสือของหลัวผิง

ตอนนี้ มีคนมารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก

หลัวหย่ง หลัวอัน หลัวซวนมาอยู่ที่นี่กันอย่างพร้อมเรียง

นอกจากนี้ ยังมีอีกคนหนึ่ง นั่นคือผู้อาวุโสตระกูลถัง ถังหยวนที่ถูกส่งมาเจรจาในครั้งนี้

หลัวผิงที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลักจ้องมองถังหยวนซึ่งพยายามทำตัวสงบ แต่ก็เผยให้เห็นถึงความกังวลที่ซ่อนเร้นได้ไม่หมด

จากนั้น เขาก็ไอเบาๆ สองครั้ง และถามโดยแสร้งทำเป็นไม่ทันเหตุการณ์บ้านเมือง

“ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเหตุใดผู้อาวุโสใหญ่อย่างเจ้าถึงมาได้มีเวลามาเยือนตระกูลหลัวของข้าได้?”

เมื่อได้ยิน ถังหยวนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสะกดความกังวลในใจ “การก่อตั้งพันธมิตรระหว่างตระกูลเฉิน และจวนอ๋องหวายสุ่ย ผู้นำตระกูลหลัว ท่านคงจะทราบเรื่องนี้อยู่แล้วใช่หรือไม่?”

“โอ้? มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นด้วยหรือ?”

หลัวผิงมองไปทางหลัวหย่ง หลัวอัน และหลัวซวนด้วยความอยากรู้อยากเห็น