บ้านนอกเข้ากรุง

“ฮูหยินยินดีรับพวกเราไว้เพราะเห็นว่าตระกูลหลี่มีอนาคต แต่ฮูหยินอาจจะยังไม่ทราบว่าบุตรชายคนโตของข้าได้สอบผ่านและเป็นบัณฑิตแล้ว ตอนนี้เขากำลังศึกษาต่ออยู่ต่างเมือง และพวกเราก็กำลังจะไปสมทบกับเขา ข้าคงไม่อาจรับน้ำใจของฮูหยินไว้ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮูหยินซุนก็เข้าใจได้ทันทีว่านางคิดผิดไป บุตรชายคนโตของตระกูลหลี่เป็นบัณฑิต ครอบครัวนี้จึงเป็นครอบครัวนักปราชญ์ จะให้พวกเขามาเป็นทาสได้อย่างไร นั่นเป็นการดูถูกเกินไป

ฮูหยินซุนรีบสั่งสาวใช้ให้นำเงินยี่สิบตำลึงมาให้ย่าหลี่ พร้อมทั้งเขียนที่อยู่ของตระกูลซุนลงในกระดาษ นางกำชับว่าหากตระกูลหลี่มีปัญหาใดให้มาหานางเพื่อพึ่งพาได้

ย่าหลี่ปฏิเสธไม่ได้ จึงต้องรับน้ำใจนั้นไว้ด้วยความซาบซึ้ง นางกล่าวขอบคุณฮูหยินซุนอย่างจริงใจ

นึกขึ้นได้ว่าตระกูลซุนยังต้องเดินทางต่ออีกเจ็ดหรือแปดวัน จึงตัดสินใจทิ้งแพะนมไว้ให้ ฮูหยินซุนดีใจอย่างมาก เพราะแม้ว่าพี่เลี้ยงนมจะเริ่มฟื้นตัวแล้ว แต่ก็ยังมีน้ำนมไม่พอสำหรับลูกน้อย

ย่าหลี่อุ้มหลานสาวออกมาจากห้อง แม้จะรู้สึกผิดที่ต้องยกอาหารสำคัญชิ้นหนึ่งของครอบครัวไปให้คนอื่น แต่เมื่อนางมองหลานสาวในอ้อมแขน เจียอินก็กำมือเล็ก ๆ ขึ้นเหมือนจะบอกลาแม่นางน้อยซุน

ย่าหลี่อดหัวเราะไม่ได้ นางก้มลงจูบหลานสาวเบา ๆ พร้อมพูดว่า
“ฟู่หนิวเออร์ของข้านี่เป็นเด็กดีจริง ๆ ย่าจะรักเจ้าตลอดชีวิต! ไม่สิ...ทั้งตระกูลหลี่จะรักเจ้า! หากไม่มีเจ้า ครอบครัวเราคงไม่มั่นคงถึงเพียงนี้!”

เจียอินซุกตัวในอ้อมแขนย่า พลางส่งเสียงอ้อแอ้สองครั้ง ก่อนจะหันไปมองแม่นางน้อยแห่งตระกูลซุนเป็นครั้งสุดท้าย

เด็กน้อยเอ๋ย หากมีวาสนาก็คงได้พบกันอีก!

ตระกูลหลี่ใช้โอกาสนี้กล่าวอำลาผู้ดูแลหวังและบรรดาสาวใช้ รวมถึงผู้รับใช้ที่คุ้นเคยบนเรือ

ไม่นานนัก เรือใหญ่ก็เทียบท่าที่ริมท่าเรือ ตระกูลหลี่ทยอยกันลงจากเรือทีละคน

เมื่อเดินมาไกลพอสมควร สมาชิกครอบครัวที่เงียบงันมาตลอดจึงเริ่มพูดคุยกันด้วยความตื่นเต้น

“เรามาถึงเมืองหลวงจริง ๆ หรือ?”

“นี่คือเมืองหลวงหรือ? โชคดีที่เราได้นั่งเรือมา ไม่เช่นนั้นคงเดินเท้าอีกเป็นเดือนกว่าจะถึง”

“เราเหยียบพื้นดินแล้ว แต่ทำไมยังรู้สึกเหมือนแกว่งไปแกว่งมา?”

หลี่เหล่าเออร์ที่ดูจะมีความคิดรอบคอบที่สุดเดินเข้ามาใกล้มารดา พลางถามว่า
“แม่ บ้านลุงอยู่ห่างจากที่นี่อีกสองถึงสามร้อยลี้ เราควรหารถม้าหรือขบวนพ่อค้าเพื่อเดินทางต่อหรือไม่?”

เจียอินในอ้อมแขนของย่าเบิกตากว้าง มองไปรอบ ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางไม่เคยเห็นถนนที่ครึกครื้นในยุคโบราณมาก่อนตั้งแต่มาเกิดใหม่ ทุกสิ่งรอบตัวทำให้นางตื่นตาตื่นใจ

ย่าหลี่เห็นหลานสาวทำหน้าตาอยากรู้อยากเห็นก็อดหัวเราะไม่ได้ นางกล่าวขึ้นว่า
“ถึงจะหารถหรือขบวนพ่อค้าได้ เราก็ยังออกเดินทางไม่ได้ในทันที หาที่พักก่อนดีกว่า ให้เด็กน้อยโชคดีของเราได้ดูของแปลก ๆ หน่อยเถอะ”

หลี่เหล่าเออร์เองก็หัวเราะด้วยความเอ็นดูเมื่อเห็นใบหน้าหลานสาวที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เด็กน้อยวัยเพียงเดือนเดียว แต่ตัวอ้วนขาวสะอาดและแสดงอารมณ์หลากหลาย นางดูน่ารักน่าชังจนอดไม่ได้ที่จะยิ้มตาม

เขายกมือขึ้นแตะแก้มหลานสาว เลียนแบบพฤติกรรมของหลานชายคนอื่น ๆ ในบ้าน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า
“ข้าก็ต้องพึ่งโชคของฟู่หนิวเออร์แล้วล่ะ หาที่พักดี ๆ ให้ได้แล้วกัน!”

ตระกูลหลี่เดินไปเรื่อย ๆ และในไม่ช้าก็ออกจากเขตท่าเรือมาถึงถนนการค้าใกล้เคียง บรรยากาศที่นี่ไม่พลุกพล่านเท่าท่าเรือ แต่กลับดูเจริญรุ่งเรืองกว่า

ถนนสายยาวที่ปูด้วยหินสีเทาฟ้าเรียงรายไปด้วยร้านค้าทั้งสองข้างทาง โครงสร้างร้านทำด้วยอิฐสีน้ำเงินและไม้แกะสลัก ผนังสีขาวกระเบื้องดำ และกรอบหน้าต่างรวมถึงขอบประตูยังแกะลวดลายประณีต

หน้าร้านมีแผงลอยเล็ก ๆ มากมาย ขายของหลากหลายชนิด ทั้งข้าวของเครื่องใช้และของกินต่าง ๆ

ใบหน้าของสมาชิกตระกูลหลี่เต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ พวกเด็กผู้ชายอดไม่ได้ที่จะเดินดูไปรอบ ๆ หากไม่ได้พ่อแม่ดึงตัวไว้ คงจะวิ่งไปไหนต่อไหนแล้ว

เจียอินพยายามยกคอตั้ง พลางหันศีรษะเล็ก ๆ มองรอบตัว ดวงตากลมโตของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจในภูมิปัญญาของผู้คนในยุคนี้

“แอ้...” นางเริ่มรู้สึกสนุกขึ้นเรื่อย ๆ จนเผลอดึงผมย่า ย่าหลี่เลยยกผ้าห่อตัวขึ้น แล้วใช้มืออีกข้างประคองศีรษะเล็ก ๆ ของหลาน

เจียอินมองโลกจากมุมที่สูงขึ้น อารมณ์ดีขึ้นทันตา และถึงกับหัวเราะเสียงดังออกมา

"ดูสิ! หลานตัวน้อยของเราช่างอารมณ์ดีเหลือเกิน!" ย่าหลี่ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย ขณะที่อุ้มหลานสาวไว้บนบ่าอย่างทะนุถนอม

เถาหงอิงหัวเราะเบา ๆ เตรียมจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่จู่ ๆ อู๋ชุ่ยฮวาก็ตะโกนขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก
“เหล่าเออร์! เหล่าเออร์! เจ้าเห็นเออร์โกวจื่อหรือไม่? เขาอยู่ข้างข้าตะกี้นี้เอง แต่หายไปไหนแล้ว พริบตาเดียวเอง! ช่วยข้าตามหาเขาหน่อยเถอะ!”

หลี่เหล่าเออร์ไม่ได้ชอบอู๋เออร์โกวเลยสักนิด เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายหายตัวไป เขาจึงไม่คิดจะกังวล
“คนเป็น ๆ ทั้งคน จะหายไปได้อย่างไร? คงเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนี้แหละ เดี๋ยวก็หาเจอ”

แต่อู๋ชุ่ยฮวาเริ่มร้อนใจ เมื่อเห็นหลี่เหล่าเออร์ไม่ยอมช่วยตามหา เธอจึงนั่งลงกับพื้นแล้วร้องไห้โฮ
“ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว! น้องชายข้าหายไปแต่เจ้ากลับไม่ช่วยตามหา เจ้าช่างใจร้ายเหลือเกิน!”

ท่าทางอาละวาดของเธอทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างพากันหยุดมอง จนคนในตระกูลหลี่รู้สึกอับอายไปตาม ๆ กัน

หลี่เหล่าเออร์รีบฉุดอู๋ชุ่ยฮวาขึ้นจากพื้น แม้อู๋ชุ่ยฮวาจะไม่กล้าก่อเรื่องรุนแรงไปมากกว่านี้ แต่เธอก็ยังสะอึกสะอื้นมองย่าหลี่ด้วยสายตาวิงวอน

สีหน้าของย่าหลี่เย็นเยียบ ขณะที่เธอรู้สึกเสียใจที่ครั้งหนึ่งเคยใจอ่อนให้กับอู๋เออร์โกว
แต่สถานการณ์ตอนนี้กลับปล่อยไว้ไม่ได้ เธอจึงสั่งลูกชายทั้งหลาย
“ไปตามหากันเถอะ ระวังตัวด้วย อย่าก่อเรื่องลำบากใจขึ้นมาอีก”

หลี่เหล่าเออร์กัดฟันอย่างขัดใจ ก่อนจะขอพี่น้องให้ช่วยกันออกตามหา

ด้านหลี่เจียเหรินเอง แม้จะไม่ชอบแม่ของเขาหรืออา แต่ก็พูดอะไรไม่ได้ เขาจึงพาย่ามาหลบแดดใต้ต้นไม้ใหญ่ริมทาง และเอ่ยเบา ๆ ว่า
“ย่า อุ้มฟู่หนิวเออร์นั่งพักสักหน่อยเถอะขอรับ”

เจียอินที่อยู่ในอ้อมกอดย่า ยิ้มหวานและโบกมือเหมือนจะให้กำลังใจพี่ชายของเธอ

"พี่ชายคนนี้มีบุญหนักหนา ถึงแม้ในอนาคตจะเจอเรื่องลำบากก็เถอะ..."

หลี่เจียเหรินเองไม่รู้เลยว่าความหวังดีของน้องสาวเป็นอย่างไร เขาเพียงยิ้มแล้วบีบมือน้อย ๆ ของเจียอิน ก่อนจะยืนข้างหลังย่าเพื่อช่วยบังแดด

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ทุกคนเริ่มเป็นห่วง และในที่สุดหลี่เหล่าซือก็กลับมาพร้อมกับอู๋เออร์โกวที่ถูกเขาจับหิ้วคอมา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม

อู๋เออร์แสดงท่าทางไม่พอใจ แต่ก็กลัวหมัดของหลี่เหล่าซือ จึงได้แต่หดคอทำตัวน่าสงสาร
ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าหมอนี่ต้องก่อเรื่องไม่ดีแน่นอน

“น้องสี่! อย่าจับเขาแบบนั้นสิ เดี๋ยวคอเขาหักกันพอดี!”
อู๋ชุ่ยฮวารีบเดินตามมากล่าว พลางยื่นมือหวังจะช่วยน้องชายของตนจากหลี่เหล่าซือ
แต่หลี่เหล่าซือเพียงมองกลับด้วยสายตาเย็นชา ทำให้อู๋ชุ่ยฮวาไม่กล้าพูดอะไรอีก

หลี่เหล่าซือโยนอู๋เออร์โกวลงกับพื้น ก่อนจะกล่าวเสียงเย็น
“ข้ากับพี่รองต้องไปลากคอไอ้นี่มาจากบ่อนพนัน ข้าไม่รู้ว่ามันไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงกล้าเล่นการพนัน!
ถ้าพวกเราไปช้ากว่านี้สักนิด หมอนี่คงกู้เงินจากบ่อนแน่! ตอนนี้มันไม่มีอะไรติดตัวเลย ถ้าพนันแพ้ ตระกูลเราคงต้องมารับเคราะห์แทน!”

ยิ่งคิดหลี่เหล่าซือก็ยิ่งโมโห เขาเตะอู๋เออร์โกวอีกครั้งอย่างเหลืออด

“พวกเราเมตตา ช่วยชีวิตหมอนี่หนีออกมาจากแดนเหนือด้วยกัน หมอนี่กลับไม่สำนึกบุญคุณ ซ้ำยังสร้างเรื่องปวดหัวอีก!”

ย่าหลี่ได้ยินดังนั้น ก็มองอู๋เออร์ด้วยสายตารังเกียจ
“อู๋เออร์โกว เจ้าคิดว่าเพราะพี่สาวเจ้าแต่งเข้าตระกูลเราแล้ว พวกเราจะต้องปกป้องเจ้าจากความซวยหรือ? ข้าเคยคิดว่าเจ้าน่าสงสารเลยช่วยไว้ แต่ตอนนี้ถึงเมืองหลวงแล้ว เจ้าก็ออกไปเถอะ ตระกูลเราไม่เลี้ยงเจ้าอีกต่อไป!”

อู๋เออร์โกวไม่มีเงินติดตัว และกลัวว่าจะอดตายถ้าถูกไล่ออกไป เขาจึงรีบคลานไปคุกเข่าตรงหน้าย่าหลี่
“ท่านป้า ข้าผิดไปแล้ว! ข้าแค่รู้สึกคันไม้คันมือเมื่อเห็นบ่อน ข้าไม่กล้าอีกแล้ว ได้โปรดอย่าทิ้งข้าไปเลย!”