หัวข้อต้องห้ามที่ไม่อาจแตะต้อง

สองพี่น้องจอมซน เจียซีและเจียอัน วิ่งเล่นระหว่างตัดฟืนในตอนกลางวันจนสะดุดล้มหน้าคะมำ กินดินเข้าไปเต็มปาก ทำให้ทุกคนในบ้านพากันหัวเราะ

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” เจียอินที่นอนอยู่บนตักย่าหลี่ก็พลอยหัวเราะเยาะพี่ชายไปด้วย

ย่าหลี่ลูบแก้มหลานสาวอย่างเอ็นดู ก่อนจะมองไปที่หลี่เจียเหรินซึ่งกำลังนั่งกินโจ๊กอย่างเรียบร้อย แล้วตัดสินใจพูดขึ้น

“ข้ามีแผนจะส่งเด็ก ๆ ไปเรียนหนังสือที่ตัวอำเภอ”

ทันทีที่พูดจบ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารก็เงียบกริบ ทุกคนมองย่าหลี่ด้วยความตกใจ ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง

การเรียนหนังสือในยุคนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย ค่าใช้จ่ายสูงมาก แม้ตระกูลหลี่จะเริ่มตั้งตัวได้ แต่เงินทองก็ยังไม่พอใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน

อู๋ชุ่ยฮวาเป็นคนแรกที่ไม่เห็นด้วย

“ท่านแม่! ค่าใช้จ่ายในการเรียนหนังสือมันมากมายแค่ไหน ท่านจะเอาเงินมาจากไหน ถ้าส่งเด็กไปเรียน ครอบครัวเราคงอดตายแน่!”

นางแทบจะลุกขึ้นมาตะโกนด้วยความร้อนรน ราวกับกลัวว่าตนเองจะต้องอดอาหาร

“การเรียนเป็นเรื่องดีนะ สะใภ้รอง เจ้าจะโวยวายไปทำไม?” จ้าวอวี้หรูทนดูไม่ได้ จึงเอ่ยแย้งขึ้น

“เรื่องดีอะไรกัน! ดีตรงไหน? หรือพวกเจ้าจะออกเงินให้? พวกเรามีเงินอยู่แค่ไม่กี่เหรียญ จะให้ไปเรียนหนังสืออะไร จะให้กินลมเหนือแทนข้าวหรือไง?”

อู๋ชุ่ยฮวาตะโกนลั่น เพราะนางไม่รู้ว่าย่าหลี่มีเงินเก็บเท่าไร แต่เห็นว่าย่าหลี่ซื้อที่นาและบ้านไปตั้งหลายสิบตำลึง ก็คิดเอาเองว่าคงเหลือเงินไม่มาก

“พอได้แล้ว! หยุดปากเจ้าสักที!” ย่าหลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เพียงคำเดียวก็ทำให้อู๋ชุ่ยฮวาหุบปากสนิท

“ข้าคิดจะส่งแค่เจียเหรินไปเรียน”

“หา?” อู๋ชุ่ยฮวาถึงกับอึ้ง นางเพิ่งรู้ว่าคนที่จะได้ไปเรียนคือบุตรชายของตนเอง สีหน้าที่เดิมเต็มไปด้วยความไม่พอใจพลันเปลี่ยนเป็นยิ้มแห้ง ๆ

“ท่านแม่... ท่านแม่เป็นคนตัดสินใจ ข้าไม่ขัด”

แม้นางจะหยุดพูด แต่สายตาที่คนอื่นมองมายังไม่วางใจนัก อู๋ชุ่ยฮวาจึงรีบก้มหน้าก้มตากินโจ๊กต่อ

หลี่เจียเหรินเองก็รู้สึกกระดากใจที่มารดาของตนพูดออกมาเช่นนั้น เขาวางถ้วยโจ๊กลงและกล่าวเสียงหนักแน่น

“ท่านย่า ข้าเห็นว่าครอบครัวเรายังต้องใช้เงินอีกมาก หากจะให้ข้าไปเรียน ข้าขอรอจนกว่าครอบครัวเราจะมีผลผลิตในปีหน้า”

ย่าหลี่มองหลานชายอย่างพอใจที่เขาเป็นคนรู้จักคิดและเสียสละ แต่สิ่งที่นางตัดสินใจแล้วไม่มีทางเปลี่ยน

“หากครอบครัวเราต้องการตั้งรากฐานที่นี่อย่างแท้จริง เท่านี้ยังไม่พอ! การช่วยเหลือชาวบ้านเล็ก ๆ น้อย ๆ หรือการซื้อทรัพย์สินต่าง ๆ เป็นแค่เรื่องชั่วคราว หากอยากให้ตระกูลหลี่เจริญรุ่งเรืองในระยะยาว เราต้องมีคนที่ได้เรียนหนังสือ”

ย่าหลี่กวาดตามองทุกคนในบ้าน และเห็นว่าทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย นางจึงพูดต่อ

“มีคำกล่าวว่า ถ้าในบ้านไม่มีผู้รู้หนังสือ แล้วจะมีขุนนางจากที่ใด? แม้ไม่ได้เป็นขุนนาง การมีบุตรหลานที่รู้หนังสือก็ยังทำให้คนอื่นเกรงใจและไม่กล้ารังแกตระกูลหลี่ของเรา!”

นางหันไปหาหลี่เจียเหรินด้วยสายตาอบอุ่น

“เจียเหริน ย่าเห็นว่าเจ้าชอบเรียนหนังสือ ไปเรียนเถิด ครอบครัวเรามีเงินพอส่งเจ้าได้!”

เจียเหรินเป็นเด็กที่รักการเรียนหนังสือมาก เวลาว่างมักจะหาหนังสือมาอ่าน หรือไม่ก็เอาไม้ขีดเขียนตัวอักษรลงดิน ซึ่งทุกคนในบ้านต่างก็รู้ดี

หลี่เหล่าซานและหลี่เหล่าซือเห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้

“ใช่แล้ว หากเจียเหรินได้ไปเรียน พวกเราที่ทำงานหาเงินก็พอส่งเสียไหว”

“ท่านย่า ท่านอา ข้าสัญญาว่าจะตั้งใจเรียนให้ดีที่สุด เพื่อตอบแทนทุกคน!” เจียเหรินเอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่นและนอบน้อม

“เจ้าช่างเป็นเด็กดีจริง ๆ!” ย่าหลี่ยิ้มออกมาอย่างปลื้มใจ

อู๋ชุ่ยฮวาเห็นว่าลูกชายตนได้ไปเรียนหนังสือก็ดีใจจนยิ้มกว้าง หันไปจับมือลูกชายแล้วพูดอย่างภาคภูมิใจ

“ลูกแม่เป็นคนหัวดี ต้องเรียนเก่งแน่นอน! ขอแค่เจ้าอย่าเป็นเหมือนลุงใหญ่ของเจ้า ที่เรียนจนตาย ทำให้ทุกคนในบ้าน...”

“โอ๊ย!”

ไม่ทันที่นางจะพูดจบ หลี่เหล่าเออร์ก็บิดแขนของนางจนเจ็บร้องลั่น

นางอ้าปากจะด่าเขา แต่เมื่อเหลือบไปเห็นสีหน้าดำครึ้มของย่าหลี่ ความหวาดกลัวก็แล่นพล่านเข้ามา

นางเพิ่งนึกได้ว่าประโยคเมื่อครู่ของตัวเองไปแตะต้องหัวข้อที่ห้ามพูดถึงในครอบครัว...

ก่อนที่นางจะแก้ตัวได้ ย่าหลี่ก็ปัดชามโจ๊กหล่นดังปัง และโจ๊กร้อนๆ ก็กระเด็นไปทั่ว มีเศษโจ๊กตกลงบนแขนที่เปลือยเปล่าของเจียอิน ทำให้เธอตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด

เจียอินที่นั่งเงียบอยู่ในอ้อมแขนของย่าหลี่นั้นก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ขุ่นมัวของผู้เป็นย่า จึงไม่กล้าส่งเสียงพูดอะไรออกมาเลยและทำได้เพียงอดทนเอาไว้

"เจ้ามันไร้หัวคิดสิ้นดี!"

หลี่เหล่าเออร์เห็นว่าย่าหลี่เริ่มเดือดดาลมากขึ้นเพราะคำพูดของอู๋ชุ่ยฮวา จึงรีบลากนางเข้าไปในห้องด้านข้างเพื่อสั่งสอนให้รู้สำนึก

ภายในห้องนั้น เสียงตำหนิและดุด่าดังต่อเนื่อง ส่วนอู๋ชุ่ยฮวาที่ทนการลงโทษไม่ไหวก็ถูกบังคับให้นั่งคุกเข่าบนกระดานซักผ้า มีอ่างน้ำครึ่งใบตั้งอยู่ตรงหน้า

นางคุกเข่าไปพลางฟังคำดุด่าของสามีไปพลาง ขณะที่หัวเข่าทั้งสองข้างก็ชาและคันเหมือนมีมดมาไต่

ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมง นางก็เริ่มร้องไห้อ้อนวอนด้วยเสียงอ่อนเบา

"ข้าผิดไปแล้ว ต่อไปข้าจะไม่พูดจาเหลวไหลอีก โปรดปล่อยข้าเถอะ"

แต่หลี่เหล่าเออร์กลับไม่สนใจคำขอร้องนั้นเลย "จนกว่าท่านแม่จะหายโกรธ เจ้าถึงจะลุกขึ้นได้!"

อู๋ชุ่ยฮวาได้แต่ก้มหน้าก้มตาร้องไห้ นางพยายามจะลุกขึ้น แต่เมื่อเห็นหลี่เหล่าเออร์ยกไม้บรรทัดในมือขึ้น นางก็ต้องยอมคุกเข่าต่อไป

เดิมทีหวังว่าบุตรชายจะมาอ้อนวอนแทน แต่จนถึงเที่ยงคืนก็ยังไม่มีใครมาหานาง...

ในขณะเดียวกัน สมาชิกครอบครัวที่เหลือก็ยังคงนั่งอยู่รอบโต๊ะเงียบๆ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงหรือขยับตัว ทุกคนต่างเหลือบมองย่าหลี่ด้วยความกังวล

เจียอินมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย เห็นคนในครอบครัวทำท่าเหมือนอยากรู้เรื่องราวแต่ก็ไม่กล้าถาม ยิ่งทำให้นางอยากรู้ว่า "ลุง" ที่ไม่เคยพบหน้านั้นเป็นใคร และเหตุใดจึงกลายเป็นเรื่องต้องห้ามแม้แต่จะกล่าวถึง?

แต่เจียอินทำได้เพียงเงยหน้าสัมผัสใบหน้าของย่าหลี่เพื่อปลอบโยน

ย่าหลี่รู้สึกไม่อยากกินอะไรอีก จึงอุ้มหลานสาวกลับเข้าห้อง ทิ้งคนอื่นๆ ให้นั่งนิ่งเหมือนนกกระทาสย่นคออยู่รอบโต๊ะ

เมื่อวางเจียอินลงบนเตียง ย่าหลี่ก็สังเกตเห็นรอยแดงสดบนแขนเล็กๆ ของนาง

นางรีบก้มไปดู พบว่ามีเศษข้าวต้มที่ยังอุ่นติดอยู่บนแขนเสื้อของหลานสาว และทันใดนั้นนางก็เข้าใจว่าข้าวต้มที่นางขว้างไปตอนโกรธนั้นกระเด็นมาโดนหลานโดยไม่ได้ตั้งใจ

ย่าหลี่รู้สึกผิดและเจ็บปวดใจ ทำไมถึงลืมไปว่าหลานอยู่ในอ้อมแขนของตัวเอง? ทำไมถึงขว้างถ้วยข้าวต้มเช่นนั้น?

นางรีบยกแขนเล็กๆ ของเจียอินขึ้นมาดู จูบและเป่ารอยไหม้เบาๆ พร้อมเอ่ยเสียงสะอื้น

"เจ็บมากไหม ฟู่หนิวเออร์? ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของย่า... ย่าไม่น่าโกรธจนทำแบบนี้เลย ย่าทำให้เจ้ากลัวหรือเปล่า?"

เจียอินไม่ได้แสดงความเจ็บปวดออกมาแม้แต่น้อย นางเพียงส่งเสียงหัวเราะเบาๆ หวังให้ย่าหลี่คลายความรู้สึกผิด

เมื่อเห็นหลานสาวยกมือเล็กๆ มาแตะใบหน้าเพื่อปลอบใจ นางก็ยิ่งรู้สึกสะเทือนใจจนต้องกอดหลานไว้แน่นและร้องไห้หนักขึ้น

ตั้งแต่วันที่อู๋ชุ่ยฮวาถูกหลี่เหล่าเออร์ลงโทษ นางก็เจ็บเข่าจนเดินกะเผลกอยู่หลายวัน และนับจากนั้นก็ไม่กล้าพูดอะไรที่อาจทำให้ย่าหลี่ขุ่นเคืองอีก

วันหนึ่ง หลี่เหล่าซือออกไปล่าสัตว์บนภูเขาตั้งแต่เช้าตรู่ แต่จนเที่ยงวันก็ยังไม่กลับมา ย่าหลี่เริ่มเป็นกังวล จึงสั่งให้หลี่เหล่าเออร์ออกไปตามหา

ทันทีที่หลี่เหล่าเออร์เดินไปถึงหน้าประตูบ้าน เขาก็ต้องผงะเมื่อเห็นชายคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามาในสภาพโชกเลือด แถมยังแบกกวางแดงตัวใหญ่ไว้บนไหล่!

เขาอ้าปากจะร้องเรียกคนในบ้าน แต่เมื่อเพ่งมองดีๆ ก็พบว่าชายคนนั้นคือหลี่เหล่าซือ!

"ชิวเซิง! นี่เจ้า... เจ้าไปโดนอะไรมา? เจ้าได้รับบาดเจ็บหรือ?"

หลี่เหล่าเออร์ลังเลไม่รู้จะมองน้องชายที่เปื้อนเลือดดีหรือมองกวางตัวใหญ่บนไหล่ดี...