เยเรก้า

อีธานหอบหายใจถี่รัว

ถ้าฉันมาช้าหรือเร็วกว่านี้ไปอีกนิดเดียว ก็คงไม่มีทางชนะได้

‘ถ้าไม่ได้ศาสตร์ฝังเข็ม ถ้าฉันไม่เข้าใจลมหายใจแห่งวีรบุรุษในระหว่างที่รับมือกับ ราชา ก็อบลินขี่หมูป่า’

ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว คงจะตายอย่างหมดหนทางทำอะไรไปมากกว่านี้แล้ว

‘แต่ฉันก็ยังรอดมาได้’

อีธานสูดหายใจเข้าลึก

จุดสีแดงที่เห็นบนร่างของ ราชาสัตว์ร้าย เล็กมากๆ ตอนที่ฉันแทงจุดเล็กๆ จุดนั้น ลมหายใจแห่งวีรบุรุษก็ช่วยหนุนพละกำลังของฉัน

ผสานกับการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนด้วยศาสตร์ฝังเข็ม

• ระดับความชำนาญของลมหายใจแห่งวีรบุรุษเพิ่มขึ้นอย่างมาก!
• ระดับความชำนาญในศาสตร์ฝังเข็มของท่านเพิ่มขึ้นอย่างมาก!

ราวกับจะพิสูจน์ว่ามันเป็นเรื่องจริง ระดับความชำนาญของทั้งสองสกิลก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“แฮ่ก แฮ่ก ผมขอโทษด้วยครับ ท่านชาย”

“ไม่ นายอึดสุดๆ ไปเลย ชูเดลน”

ชูเดลนที่เหงื่อโทรมกาย หายใจหอบถี่ พยายามทรงตัวให้สง่างาม ในแววตาของเขาฉายแววความขุ่นเคือง

ความขุ่นเคืองที่ตัวเองได้แต่มองดูอยู่เฉยๆ โดยไม่ได้ทำอะไรเลย ในขณะที่คุณชายตกอยู่ในอันตราย

อีธานมองชูเดลน แล้วยิ้มในใจ

‘เรื่องนี้ไม่ทำให้เขาพัง ก็ทำให้เขาแกร่งขึ้น ฉันว่าชูเดลนน่าจะได้ประสบการณ์ที่ดีจากเรื่องนี้’

แล้วเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้อีกเยอะ

ถึงตอนนั้น ก็คงจะสามารถใส่เขาเข้าไปในแผนการของฉันได้แล้ว

‘กลายเป็นดีกว่าที่คิดแฮะ’

อีธานตรวจสอบรางวัลที่ได้รับทันที

มันเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แน่นอน

ความแตกต่างของเลเวลระหว่าง ราชาสัตว์ร้าย กับอีธานมันมากเกินกว่าที่จะเอาชนะได้

ในสถานการณ์แบบนั้น พวกเรากลับคว้าชัยชนะมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

[ล่าอย่างสมบูรณ์แบบ]

ท่านได้ล่ามอนสเตอร์ที่มีระดับต่างกันลิบลับ โดยไม่โดนโจมตีแม้แต่ครั้งเดียว ท่านมีพรสวรรค์ในการล่าโดยธรรมชาติ!

อย่างแรกเลยคือความสำเร็จ ล่าอย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นความสำเร็จอย่างหนึ่ง อย่างที่คำอธิบายบอกไว้ มันคือความท้าทายที่จะได้รับ จากการจัดการมอนสเตอร์ที่มีเลเวลต่างจากเราลิบลับ โดยไม่โดนโจมตีแม้แต่ครั้งเดียว

‘จะได้มาก็ต่อเมื่อระดับต่างกันอย่างน้อย 50 เลเวลขึ้นไป’

แน่นอนว่าไม่ต้องสงสัยเลยว่า รางวัลจากการจับมอนสเตอร์ระดับสูงได้ ย่อมต้องยิ่งใหญ่ตามไปด้วย

ก็เพราะมันยากขนาดนั้น

แต่นั่นก็แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น พอถึงเลเวล 50 ขึ้นไป ก็เป็นคนละเรื่องกันแล้ว

แถมมันยังเป็นความท้าทายที่ต้องจับให้ได้โดยไม่โดนโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวอีกด้วย

‘ตั้งแต่ศาสตร์ฝังเข็ม ไปจนถึงเทคนิคที่เรียนรู้มาจากเฮอร์คิวลิส ถ้าเอาไปโพสต์ในรีวิวช่อง คนน่าจะชอบน่าดู’

อีธานรู้สึกขอบคุณเทพเจ้าทั้งสององค์นี้จากใจจริง

‘ฉันเขียนรีวิวให้ท่านหมอโฮจุนไปแล้วนี่นา ยังไงซะเดี๋ยวค่อยกลับไปดูวิดีโอพวกนั้นทีหลังก็แล้วกัน’

ในเมื่อคุณเป็นผู้ติดตามของเทพเจ้าทั้งสององค์อยู่แล้ว ฉันว่าพวกท่านคงจะยินดีไม่น้อย ถ้าคุณเขียนรีวิวให้

‘ฉันอาจจะได้อะไรมากกว่านี้อีกก็ได้ เทคนิคที่ฉันกำลังเรียนรู้ เดิมทีก็เป็นเทคนิคที่เทพเจ้าพวกนั้นใช้กันอยู่แล้ว ฉันอาจจะได้เคล็ดลับอะไรเพิ่มเติมมาบ้างก็ได้’

จากนั้นอีธานก็ตรวจสอบรางวัล

"หืม!"

รางวัลมีแค่อย่างเดียว

[ดาบกรงเล็บราชาสัตว์ร้าย] [ระดับ S]

ดาบที่ ราชาสัตว์ร้าย ใช้ หนึ่งในอาวุธที่สร้างขึ้นจากกรงเล็บอันทรงพลังของมัน

มันอวดอ้างคมดาบที่งดงาม ซึ่งตีขึ้นโดยช่างตีเหล็กฝีมือเยี่ยม

[สกิลพิเศษ] ความหวาดกลัว: สามารถใช้พลังความหวาดกลัวที่สัตว์ร้ายแผ่ออกมาได้

'ก็ดีนี่นา บอกว่าจะมีค่าตอบแทนเพิ่มเติม ใครจะไปคิดว่าจะให้ของแบบนี้กัน’

ดาบกรงเล็บราชาสัตว์ร้ายเป็นอาวุธที่มีประโยชน์ในหลายๆ ด้าน

‘ก็เพราะว่ามันเป็นพวกที่เอาแต่ใช้กรงเล็บตัวเองทำดาบตั้งแต่แรกอยู่แล้วนี่นา’

ดาบกรงเล็บราชาสัตว์ร้าย มองได้ว่าเป็นอาวุธที่คุ้มค่าคุ้มราคา

‘ถ้าเป็นดาบกรงเล็บระดับ S เขาว่ากันว่ามันดีกว่าดาบกรงเล็บอื่นๆ เยอะ’

อีธานเก็บดาบกรงเล็บที่ได้มาใส่กระเป๋ามิติ

จากนั้นก็เดินเข้าไปหายีริก้า ที่นั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ขยับเขยื้อนไม่ได้เรื่อง

“ในที่สุดเราก็ได้เจอกัน”

เยเรก้ายื่นมืออกมา แล้วจ้องอีธานเขม็งด้วยสายตาที่ระแวดระวัง

ถึงเธอจะอ่อนแรงเต็มที แต่ก็ยังมีเรี่ยวแรงเหลือพอจะร่ายเวทมนตร์

“อย่าเข้ามาใกล้อีกนะ อย่างแรกเลย ขอบคุณที่ช่วยชีวิตฉัน แต่ท่านเป็นใครกัน ถึงได้ตามมาหาฉันถึงที่นี่?”

นั่นเป็นสิ่งที่ชูเดลนก็อยากรู้เหมือนกัน

คนที่อีธานตามหาตัวอยู่ เป็นใครกัน ถึงได้โดนคนเก่งกาจขนาดนั้นโจมตีใส่?

“เรื่องที่ว่าฉันเป็นใคร มันไม่สำคัญหรอก สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่เธอมีต่างหาก”

อีธานยื่นมือออกไป

“ฉันต้องการความสามารถของเธอ เยเรก้า ฟอน ไฮด์”

เยเรก้าจำไม่ได้ว่าเคยมีความทรงจำดีๆ เกี่ยวกับการไว้ใจใครบ้าง

มนุษย์ส่วนใหญ่มักจะเข้ามาหาฉันด้วยท่าทีใจดี แล้วพยายามจะกอบโกยทุกสิ่งทุกอย่างจากฉันไป ทรยศความไว้ใจของฉัน แล้วสร้างบาดแผลใหญ่หลวงให้ฉัน

สำหรับเธอแล้ว การไว้ใจใครสักคน ก็ไม่ต่างอะไรจากการส่งตัวเองลงสู่ขุมนรก

ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจที่จะไม่ไว้ใจใครอีก

มันดีกว่า ในเมื่อยังไงซะก็ไม่จำเป็นต้องไว้ใจใครเพื่อเป้าหมายของตัวเองอยู่แล้ว

มันเป็นมือที่ยื่นออกมาในสถานการณ์แบบนั้น

มือคู่นั้นซ้อนทับกับมือของผู้คนจำนวนมากที่เคยปรากฏตัวขึ้นในอดีต

พวกเขาก็ทำแบบเดียวกัน พวกเขายื่นมือออกมา แล้วพูดอะไรต่อมิอะไรมากมาย แต่สุดท้าย พวกเขาก็เหมือนกันหมด แล้วผู้ชายที่อยู่ตรงหน้าฉันตอนนี้ก็คงจะไม่ต่างกัน

“ท่านต้องการความสามารถของฉัน?”

คำถามก็คือ ท่านก็มาที่นี่เพื่อจะเอาตำราเวทมนตร์ของฉันไปเหมือนกันสินะ?

อีธานยิ้มแห้งๆ แล้วพูดกับเธอที่กำลังพูดจาไม่เข้าเรื่อง

“ใช่ ฉันชื่ออีธาน วิคเกอร์ส เลิกอ้อมค้อม แล้วเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า ฉันต้องการความสามารถของเธอ เยเรก้า”

อีธานเอ่ย

“อย่างที่เห็น ฉันมันคนขี้โรค เห็นสีหน้าฉันนี่ไหม? ขอบตาดำคล้ำจนฉันนึกว่าตัวเองไม่ได้นอนมาเป็นสิบวัน แต่จริงๆ แล้วเมื่อวานฉันก็นอนหลับสบายดีนะ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังดูเป็นแบบนี้ ถึงจะอ่อนแอ แต่ก็อ่อนแอมากๆ”

คำพูดของอีธานน่าเชื่อถือ

ก็เพราะสีหน้าของอีธานไม่สู้ดีเอามากๆ จริงๆ เขาดูเหมือนคุณชายจากตระกูลขุนนางขี้โรค ซึ่งก็เข้ากับเขาได้เป็นอย่างดี

แต่เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับการต้องการตัวฉันกัน?

“ไม่ว่าจะไปที่ไหน ฉันก็ไม่สามารถเดินเตร็ดเตร่ไปมาได้อย่างอิสระ ด้วยร่างกายแบบนี้ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตายเมื่อไหร่”

การเดินเตร็ดเตร่ไปมา มันเป็นเรื่องปกติธรรมดา แต่สำหรับอีธานในตอนนี้ ต่อให้เป็นเรื่องปกติธรรมดาแบบนั้น ก็ยังอันตราย

"ดังนั้น……"

ในที่สุดก็วกเข้าเรื่องหลักเสียที

เยเรก้าตั้งสติให้มั่น

ถ้าเรื่องตำราเวทมนตร์ถูกยกขึ้นมาพูดในตอนนี้ ฉันจะร่ายเวทมนตร์หนีไปทันที

“ฉันต้องการองครักษ์”

"คะ?"

เยเรก้าที่เตรียมร่ายเวทมนตร์อยู่แล้ว ถึงกับงงไปชั่วขณะ

ทำไมถึงได้อยากได้องครักษ์ขึ้นมากะทันหัน? ไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาตำราเวทมนตร์หรอกเหรอ?

เธอถาม พร้อมกับลดการ์ดลงเล็กน้อย

“ท่านไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาตำราเวทมนตร์ของฉันไปเหรอคะ?”

“ฉันจะเอาไปทำอะไรได้กับการเรียนรู้เรื่องพวกนั้นกัน? อย่างที่เห็น ฉันมันพวกอัยการ แถมฉันก็ทำอะไรกับเวทมนตร์ไม่ได้ด้วย มานาฉันไม่พอ”

อีธานส่ายหน้า

เยเรก้ากลับรู้สึกประหลาดใจกับสีหน้าที่จริงใจของเขาเสียอย่างนั้น

นึกว่าท่านมาที่นี่เพื่อเอาตำราเวทมนตร์ไป ที่แท้ก็มาเพราะอยากให้ฉันไปเป็นบอดี้การ์ดให้

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่ได้รับข้อเสนอแบบนี้

“สรุปว่า ท่านมาหาฉัน เพราะอยากให้ฉันไปเป็นองครักษ์ให้ท่าน?”

“ใช่ เมื่อกี้ฉันก็ตกใจอยู่นิดหน่อย เพราะดันมี ราชาสัตว์ร้าย โผล่มาตรงหน้า แต่ฉันก็จัดการมันได้เรียบร้อยแล้วนี่ไง”

“ท่านเก่งกาจถึงขนาดฆ่า ราชาสัตว์ร้าย ได้ แต่กลับต้องการองครักษ์?”

คำพูดนี้พูดกับอีธาน แต่ชูเดลนที่อยู่ข้างหลังเขากลับทำสีหน้าลำบากใจออกมา

อีธานยิ้มขมขื่น

“สุขภาพฉันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ฉันว่าฉันแค่โชคดีที่เอาชนะ ราชาสัตว์ร้าย ได้ ถ้าโดนมันโจมตีเข้าเต็มๆ ป่านนี้คงตายไปแล้ว”

“ท่านโชคดีเหรอคะ? ถ้าแค่โชคดีก็ฆ่า ราชาสัตว์ร้าย ได้ แล้วทำไมโลกนี้ถึงได้ตั้งฉายาให้มันแบบนั้นกัน? พวกเขาน่าจะเรียกมันว่ามนุษย์ยักษ์โทรลล์มากกว่า มนุษย์ยักษ์โทรลล์ที่ดูคล้ายมนุษย์หน่อยๆ หรือไม่ก็อาจจะกลับกัน”

เยเรก้าตอบโต้ราวกับว่าเธอรู้สึกว่ามันไร้สาระสิ้นดี

เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่คุณจะเอาชนะได้ แค่บอกว่าตัวเองโชคดี

แต่อีธานกลับแค่ยักไหล่ให้กับคำพูดเหล่านั้น

รูปลักษณ์ภายนอกของอีธานดูขี้โรคจริงๆ

ฉันรู้สึกราวกับว่าเขาจะล้มพับลงไปเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ก็รู้สึกด้วยว่าคงจะไม่แปลกอะไร ถ้าเขาจะทำแบบนั้นจริงๆ

“แล้วทำไมต้องเป็นฉัน?”

“ถ้าจะเป็นองครักษ์ ก็ต้องเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เป็นอย่างน้อยสิ”

“ตอนนี้ฉันใช้เวทมนตร์จริงๆ จังๆ ไม่ได้นะคะ ฉันว่าพวกท่านก็รู้เรื่องนั้นกันหมดแล้ว เหตุผลที่เมื่อกี้ฉันถึงได้แต่ตั้งรับอย่างเดียว ตอนที่ ราชาสัตว์ร้าย พยายามจะฆ่าฉันแบบนั้น ก็เพราะฉันใช้เวทมนตร์จริงๆ จังๆ ไม่ได้นี่แหละ”

เยเรก้ายังคงแสดงท่าทีระแวดระวังอย่างหนักแน่น

ในตอนนี้ เธอไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้อย่างที่เธอพูดจริงๆ

ท่านรับสมัครคนแบบนั้นไปเป็นบอดี้การ์ดเนี่ยนะ?

ต่อให้คิดยังไงก็ไม่สมเหตุสมผล ต่อให้ฉันคิดเข้าข้างตัวเอง ก็ยังไม่คิดว่าตัวเองในตอนนี้จะมีค่าพอให้รับสมัครไปเป็นบอดี้การ์ดได้เลย

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมฉันถึงคิดว่าเขาแค่พยายามจะหว่านล้อมให้ฉันยกเวทมนตร์ของคุณปู่ให้

แต่คนตรงหน้ากลับตอบข้อกังวลของเธอออกมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“ฉันจะแก้ปัญหานั้นให้เอง”

"คะ?"

“เหตุผลที่เธอใช้เวทมนตร์ไม่ได้ ฉันจะกำจัดคำสาปทองออกจากร่างของเธอให้เอง ถึงตอนนั้นฉันก็จะใช้งานเธอเป็นบอดี้การ์ดได้”

มันคาดเดาไม่ได้เลย

คำพูดของเขามันเหนือความคาดหมายไปเสียหมด

เขาบอกว่าจะกำจัดคำสาปทองที่พันธนาการเธอไว้ บอกว่าตัวเองป่วย แล้วก็บอกว่าอยากจะให้เธอไปเป็นบอดี้การ์ดให้

นี่เป็นคำพูดที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน

ฉันเคยได้ยินคนพูดว่าจะกำจัดคำสาปทองหลายต่อหลายครั้ง แต่ไม่เคยมีใครทำได้จริงๆ เลยสักคน

มันก็แค่กลลวงที่จะขโมยตำราเวทมนตร์จากเธอไปเท่านั้นแหละ

แต่ครั้งนี้กลับรู้สึกแตกต่างออกไป

“ฉันกำจัดมันได้น่า ฉันมาที่นี่เพื่อจ้างเธอไปเป็นองครักษ์ให้ฉัน แล้วเธอคิดว่าฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลยเหรอ? ถ้าฉันกำจัดคำสาปทองของเธอไม่ได้ตั้งแต่แรก ฉันก็ใช้งานเธอเป็นองครักษ์ไม่ได้อยู่ดี จริงไหมล่ะ?”

“ก็จริงอยู่ที่ว่า… … ฉันใช้เวทมนตร์ได้ก็จริง แต่ก็ไม่ได้เป็นจอมเวทที่เก่งกาจอะไร แต่ว่า ท่านจะทำยังไงเหรอคะ?”

“มันก็มีวิธีของมันนั่นแหละ แค่ตอบมาก็พอ จะเป็นองครักษ์ให้ฉันหรือไม่เป็น?”

อีธานยิ้มอย่างสดใสกับคำพูดเหล่านั้น

เธอรู้สึกราวกับถูกน้ำเสียงที่มั่นใจของเขาเชื้อเชิญไปชั่วขณะ

แต่เขาก็ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว

ฉันพยายามอย่างหนักแล้วจริงๆ แต่ก็กำจัดมันไม่ได้ แต่ผู้ชายคนนี้ที่ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามาจากไหนกลับบอกว่าจะกำจัดมันได้

แถมผู้ชายคนนี้ยังดูเหมือนอัยการ ไม่ใช่พ่อมดหมอผี

ฉันอยากจะถามอีกครั้ง มากกว่าเรื่องความเป็นไปได้หรือเป็นไปไม่ได้

ฉันยังคงไม่ไว้ใจเขาอยู่ดี

“ทำไมท่านถึงอยากจะใช้ฉันไปเป็นองครักษ์ให้ท่าน? แล้วทำไมท่านถึงต้องเร่ร่อนไปทั่วด้วย?”

ดังนั้นฉันจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องวกกลับมาที่จุดเริ่มต้น แล้วถามถึงเหตุผล

เพราะในใจของเธอ คนชื่ออีธานคนนี้มันเกินจะหยั่งถึง

ในเมื่อเขาไม่อาจเข้าใจหรือวัดเขาได้ด้วยความคิดของตัวเอง ทางเดียวก็คือต้องถามออกไปตรงๆ

คราวนี้เขาก็ตอบกลับมาอย่างชัดเจนเช่นเคย

“ฉันต้องการคนของตัวเองสักคน ฉันต้องการใครสักคนที่ปกป้องฉันจากพวกที่คอยคุกคามฉันได้ แต่ตอนนี้ฉันหาคนที่แข็งแกร่งพอไม่ได้ ดังนั้นทางออกมันก็ง่ายๆ ฉันต้องการใครสักคนที่จะแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต มาเป็นบอดี้การ์ดให้ฉัน”

อีธานชี้มาที่เธอ

หลานสาวของจอมเวทผมทองผู้ยิ่งใหญ่

มีองค์ประกอบที่มากพอจะทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้

“แล้วทำไมท่านถึงต้องเร่ร่อนไปทั่ว? ฉันจะตอบคำถามนั้นด้วยเหมือนกัน”

แววตาของอีธานเป็นประกายเจิดจ้าขึ้น

“ก็เพราะฉันอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป ถ้าฉันอยู่นิ่งๆ ฉันก็จะตาย ตอนนี้ฉันกำลังมองหาหนทางที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เธอก็อดไม่ได้ที่จะเงียบงัน

คุณไม่สามารถไว้ใจเขาได้อย่างสนิทใจ จากคำพูดหรือการกระทำเพียงครั้งเดียว

แต่ฉันก็พอจะเชื่อมั่นในสิ่งหนึ่งที่เขาพูดได้: เขาอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป ฉันสัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปในดวงตาของเขา

“อย่างที่ท่านอาจจะทราบ ฉันชื่อเยเรก้า ฟอน ไฮด์”

“ขอแนะนำตัวเองอีกครั้ง ฉันชื่ออีธาน วิคเกอร์ส”

อีธานยื่นมือออกมา แล้วเธอก็ยื่นมือไปจับ

ติ๊ง!

ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในหูของอีธาน

• โอกาสรอดชีวิตของท่านเพิ่มขึ้น!