ท่านชายขี้โรคคืนบัลลังก์
เมืองฟลอเรนซ์คึกคักกว่าที่เคยเป็นมา
“นี่ฟลอเรนซ์จริงเหรอเนี่ย?”
“ทำไมคนเยอะขนาดนี้?”
“พวกเขามารับงานน้ำหนักเบากันหมดเลยเหรอ?”
“น่าจะใช่มั้ง?”
ผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่ ล้วนเป็นคนที่เดินทางมาเพื่อรับงานน้ำหนักเบาทั้งสิ้น
เป็นเพราะปากต่อปากว่ามีคนที่ฟลอเรนซ์ทำงานน้ำหนักเบาเก่งมาก
ด้วยเหตุนี้ เศรษฐกิจของฟลอเรนซ์จึงเริ่มเติบโตอย่างรวดเร็วโดยไม่ได้ตั้งใจ
“ขอข้าวโพดหน่อย เร็วเข้า!”
“เอาข้าวโพดหวานใช่ไหม?”
“เดี๋ยวฉันต่อแถวให้เอง!”
แถวยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา
พวกเขาทั้งหมดเป็นคนที่มารับงานน้ำหนักเบา
บางคนสวมใส่อุปกรณ์หรูหราทีเดียว
พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนแข็งแรงกำยำที่ไม่ค่อยได้เห็นในฟลอเรนซ์ แต่พวกเขาก็ยังยืนต่อแถวโดยไม่มีใครโวยวาย
“ธุรกิจกำลังไปได้สวยเลยนะ เราน่าจะสร้างตึกให้ใหญ่กว่านี้หน่อยไหม?”
“นายคงทำเงินได้พอจะเทคโอเวอร์ตึกข้างๆ แล้วมั้ง?”
“ก็พอจะกอบโกยได้บ้าง”
ผู้คนต่างต้องการให้งานเบาเสร็จเร็วๆ แต่ตอนนี้เยเรก้าเป็นคนทำงานเบาอยู่คนเดียว และโรงงานก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร
…………………………………………..
ภายในโรงงาน
“ฉันจะถอนตัว”
อีธานที่เพิ่งส่งแขกคนสุดท้ายกลับไป พูดตรงๆ กับเยเรก้า
“ธุรกิจกำลังไปได้สวยขนาดนี้ จะถอนตัวแล้วเหรอ?”
เมื่อได้ยินคำถามที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเยเรก้า อีธานก็อธิบายอย่างใจเย็น
“ที่ฉันมาทำธุรกิจที่ฟลอเรนซ์ ก็เพื่อสำรวจความต้องการตลาด อย่างที่คิดไว้ ความต้องการมีมากพอ ฉันควรจะเริ่มธุรกิจอย่างจริงจังได้แล้ว”
“ทำไมเราไม่ทำต่อที่ฟลอเรนซ์ล่ะ? ดูเหมือนว่าชื่อเสียงจะเริ่มกระจายไปแล้วนะ”
อีธานยิ้มและโบกมือ
“ฉันมักจะลืมไปเพราะเดินทางกับผู้ติดตามแค่คนเดียว แต่ฉันก็ยังเป็นลูกชายคนโตของตระกูลเคานต์วิคเกอร์สอยู่ดี ไม่มีเหตุผลที่ฉันจะต้องทำธุรกิจในฟลอเรนซ์”
“นั่นสินะ ท่านครับ ท่านคือลูกชายคนโตของท่านเคาน์เตสแห่งวิคเกอร์ส! ไม่มีเหตุผลอะไรที่ท่านจะต้องทำธุรกิจในฟลอเรนซ์ ในเมื่อท่านมีเขตปกครองที่ใหญ่โตขนาดนั้น!”
ชูเดลนเตรียมพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว
ความภาคภูมิใจในตัวเองของเขาสูงมาก
เขายิ่งกว่ามีความสุขเสียอีกที่อีธาน ผู้ที่เขามาปรนนิบัติรับใช้ กำลังกลายเป็นเจ้านายที่คู่ควรกับความจงรักภักดีมากยิ่งขึ้น
‘ในเมื่อเรารู้ว่ามีความต้องการแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องทำธุรกิจในฟลอเรนซ์อีกต่อไป’
ฟลอเรนซ์เป็นเมืองเล็ก
แน่นอนว่าทำเลที่ตั้งค่อนข้างดี และเป็นเมืองที่ดีที่จะเติบโต แต่ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับเมืองนี้
‘กลับไปเขตปกครองวิคเกอร์ส’
ถ้ากลับไปที่เขตปกครองวิคเกอร์ส แล้วเริ่มทำธุรกิจอย่างจริงจัง ก็สามารถดึงลูกค้าเหล่านี้กลับมาที่เขตปกครองวิคเกอร์สได้
‘มันไม่ใช่ธุรกิจที่ใครจะทำตามได้ง่ายๆ’
อีธานมั่นใจ
นี่ไม่ใช่ธุรกิจที่ใครจะเลียนแบบได้ง่ายๆ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน
หลังจากกลับมายังเขตปกครองวิคเกอร์ส ชื่อของอีธานก็เริ่มถูกพูดถึงในหมู่ประชาชน
“นี่ท่านชายอีธานจริงๆ เหรอครับ?”
“ท่านเปลี่ยนไปมากเลยนะครับ?”
“ผมบอกแล้วว่าท่านเดินได้ปกติ!?”
“ท่านพกดาบสองเล่มด้วยเหรอครับ?”
ชาวเขตปกครองแห่งวิคเกอร์สรู้ดีว่าอีธานอ่อนแอแค่ไหน
มีเรื่องเล่าลือกันลับๆ จากคนที่ทำงานในบ้านเคานต์ และก็มีคนที่เห็นกับตาตัวเอง
นอกจากนี้ ยังมีการเปรียบเทียบมากมาย เพราะน้องชายของเขา นาธาน วิคเกอร์ส กำลังศึกษาอยู่ที่เฟรยา อะคาเดมี่ ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นอะคาเดมี่ที่ดีที่สุด ต่างจากอีธานที่ขี้โรค
นั่นคือเหตุผลที่ทำให้ชาวเมืองอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงของอีธาน วิคเกอร์ส
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ อีธานไม่ดูอ่อนแอเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป
“แต่ดวงตาของท่านยังดูเลื่อนลอยอยู่นะครับ”
แต่ดวงตายังคงดูเลื่อนลอย
มองจากดวงตา เขายังดูเหมือนคนขี้โรค แต่รูปร่างของเขากลับดูดีขึ้น ซึ่งขัดแย้งกันอย่างมาก
“ถ้าความอ่อนแอของท่านชายอีธานหายไป… … .”
“ท่านก็เหลือแค่ทักษะดาบใช่มั้ยครับ?”
อัจฉริยะดาบขี้โรคในอดีตได้กลับคืนสู่เขตปกครองวิคเกอร์สแล้ว
“ฉันประหลาดใจอีกแล้ว เขตปกครองวิคเกอร์สใหญ่โตขนาดนี้เชียวเหรอ แล้วทุกคนก็เรียกเขาว่าคุฌชายขี้โรค มันเป็นเรื่องจริงสินะ”
“เธอไม่เชื่อฉันเหรอ?”
“จะให้เชื่อได้ยังไง? ฉันเอาชนะราชันย์อสูรมาได้นะ ไม่ใช่ว่าความหมายของคาถาจะเปลี่ยนไปโดยที่ฉันไม่รู้นี่นา”
“ฉันบอกแล้วว่าฉันโชคดี”
“ถ้าฉันชนะคู่ต่อสู้ได้ด้วยโชค แล้วฉันจะต้องโชคร้ายขนาดไหนกัน?”
เยเรก้าส่ายหน้า
“ฉันคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อแล้วสินะ”
“ท่านครับ เชิญทางนี้ครับ”
อีธานมุ่งหน้าไปยังปราสาทเคานต์พร้อมกับชูเดลนและเยเรก้า
อย่างแรกเลยคือ ผมต้องรายงานตัวต่อท่านพ่อ เคานต์วิคเกอร์ส
เป็นการออกไปข้างนอกช่วงสั้นๆ แต่มีหลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปในช่วงเวลานี้
‘ฉันพาเยเรก้ามาด้วย’
และผ่านเยเรก้านี้เอง เขายังได้นำธุรกิจที่สามารถพัฒนาเขตปกครองวิคเกอร์สให้ก้าวหน้าไปอีกขั้นมาด้วย
‘ด้วยอัตรานี้ ฉันจะต้องสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้อย่างแน่นอน เขตปกครองใหญ่โตขนาดนี้ ชื่อเสียงจะกระจายไปอย่างรวดเร็ว’
อีธานนึกถึงนาธาน วิคเกอร์สขึ้นมา
นาธาน วิคเกอร์ส เป็นคนที่มีฐานะค่อนข้างยากจน จนแทบไม่น่าเชื่อว่าเขาจะมาจากตระกูลเคานต์วิคเกอร์ส
‘เป็นเพราะเงินทั้งหมดที่พ่อเอาไปใช้กับฉัน’
ถ้าเขาเอาเงินจำนวนนั้นไปลงทุนอย่างอื่น อย่างน้อยเขาก็ควรจะมีชีวิตรอด แต่เขากลับทนต่อความเจ็บป่วยไม่ไหวและเสียชีวิต มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ตระกูลเคานต์จะล้มละลาย
อย่างน้อยอีธานก็ตั้งใจที่จะป้องกันไม่ให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น
‘ฐานที่มั่นเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง’
สิ่งที่ดีที่สุดที่จะได้รับในช่วงต้นถึงกลางเกมคือตำแหน่ง
แต่การได้รับตำแหน่งนั้นยากมาก
ถ้าคุณทำงานหนัก คุณอาจจะได้รับตำแหน่งอย่างบารอน แต่สิ่งที่เกินกว่านั้นยากที่จะได้รับจากการทำงานหนักเพียงอย่างเดียว
แต่ตอนนี้อีธานแทบจะได้รับตำแหน่งนั้นมาแล้ว
‘เพื่อความอยู่รอดของฉันเอง’
“ผมดีใจเหลือเกินที่ท่านชายกลับมาอย่างปลอดภัย!”
ถ้าเป็นเมื่อก่อน คนแรกที่จะต้อนรับการกลับมาของอีธานก็คือท่านพ่อของเขา เคานต์วิคเกอร์ส
แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เคานต์วิคเกอร์สกลับไม่อยู่ที่นั่น
แต่กลับเป็นนายพลที่เป็นคนมาต้อนรับเขาแทน
นายพลยิ้มเมื่อเห็นเขาดูแมนขึ้นกว่าเดิมมาก
“มีแขกมาถึง และกำลังพูดคุยกับท่านเคานต์อยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“แขกเหรอ?”
“ใช่แล้ว เคานต์ฮุนต้ามาถึงพ่ะย่ะค่ะ ว่าแต่ ท่านชาย ดูดีขึ้นมากจริงๆ”
นายพลหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าเสื้อ และซับดวงตาที่ชื้นไปด้วยน้ำตา
“ตอนที่ท่นป่วย ผมกังวลมาก ผมไม่อยากจะคิดเลยว่าท่านจะรู้สึกอย่างไร ที่เห็นชื่อเสียงของตระกูลเคานต์วิคเกอร์สในฐานะอัจฉริยะดาบล่มสลายลงกะทันหัน แต่ท่านก็เอาชนะมันได้อย่างยอดเยี่ยม”
นายพลพยักหน้าให้ชูเดลน
ชูเดลนคุยกับอีธานเรียบร้อยแล้ว พวกเขาตกลงกันว่าการออกไปข้างนอกครั้งนี้คือการไปหายาดีมารักษา
“ข้ายังไม่หายดีทั้งหมด แต่ก็เดินได้แล้ว ขอบคุณมากสำหรับความเป็นห่วง ท่านนายพล ทุกอย่างเป็นเพราะท่านกับท่านพ่อ”
“ผมดีใจเหลือเกินที่ได้ยินเช่นนี้ ผมต้องรีบแจ้งข่าวดีนี้ให้ท่านเคานต์ทราบโดยเร็ว เชิญเข้าไปข้างใน ผมเพิ่งแจ้งไปว่าท่านชายกลับมาแล้ว”
“ฉันคงต้องไปทักทายแขกด้วยสินะ”
“ผม… … ดีใจจริงๆ ที่ท่านชายรู้สึกดีขึ้น”
“ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น แต่มันก็เป็นเรื่องที่น่ากังวลมาโดยตลอด”
อีธานโค้งคำนับให้นายพล
นายพลยินดีกับเขาอย่างจริงใจ
อีธานยิ้มน้อยๆ ให้กับนายพล
ห้องรับแขกของเคานต์
“ลูกชายของข้า รอบนี้เขาเชี่ยวชาญเทคนิคดาบฮุนต้าอย่างสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้เขาสามารถใช้กระบวนท่าที่ 10 ของเทคนิคดาบฮุนต้าได้แล้ว ซึ่งมีเพียงไม่กี่คนในตระกูลที่เคยทำได้ ฮ่าๆๆๆ!”
แม้ว่าระยะทางระหว่างเขตปกครองจะค่อนข้างไกล เคานต์ฮุนต้าที่ติดต่อกับเคานต์วิคเกอร์สเป็นประจำ ก็เดินทางมาในฐานะแขก
เคานต์ฮุนต้ามีลูกชายที่อายุน้อยกว่าอีธานหนึ่งปี และมีพรสวรรค์มากจนได้รับการขนานนามว่าเป็นเทพบุตรแห่งฮุนต้า
“ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ข้าก็กังวลอยู่เหมือนกัน ได้ยินมาว่านาธาน ลูกชายคนที่สอง กำลังไปได้สวยที่เฟรยา หนึ่งในอะคาเดมี่ที่ดีที่สุด แต่ลูกคนโตยังป่วยอยู่ไม่ใช่เหรอ?”
นี่คือประเด็นสำคัญ
เคานต์ฮุนต้าแอบดูถูกอีธานไปพร้อมๆ กับการชื่นชมลูกชายของตัวเอง
“ลูกชายคนโตของท่าน ท่านไม่ต้องกังวลอะไร ก็เลยสบายใจ แต่ข้าเชื่อว่าท่านคงกลัดกลุ้มมากเพราะอีธาน”
“… … เดี๋ยวก็หายดีในเร็ววัน ข้าไม่รู้ว่าท่านจะกังวลมากขนาดนี้ เคานต์ฮุนต้า”
เคานต์วิคเกอร์สพยายามควบคุมสีหน้า
เขาถูกลดทอนเกียรติลูกชายคนโต แต่เขาก็แสดงความไม่พอใจออกมาไม่ได้
นั่นเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ เพราะเขตปกครองวิคเกอร์สได้รับการสนับสนุนมากมายจากเขตปกครองฮุนต้า
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เนื่องจากธุรกิจเครื่องมือเวทมนตร์และม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยเคานต์ฮุนต้า เพื่อที่จะซื้อสิ่งของดังกล่าวในราคาที่ถูกกว่าเล็กน้อยในเขตปกครองของเคานต์วิคเกอร์ส จึงจำเป็นต้องรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเคานต์ฮุนต้า
แน่นอนว่ามันคงจะดีกว่ามาก ถ้าจะพัฒนาธุรกิจภายในเขตปกครองของตัวเอง และทำให้มันสามารถแข่งขันได้ แต่สถานการณ์ทางการเงินของตระกูลเคานต์วิคเกอร์สกลับไม่ค่อยดีนัก
แม้ว่าเขาจะใช้เงินจำนวนมากไปกับการรักษาอาการป่วยของอีธาน แต่เคานต์ก็คิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา
ดังนั้น มันจึงช่วยไม่ได้
เพื่อเห็นแก่ลูกชาย ข้าก็สามารถละทิ้งศักดิ์ศรีของตัวเอง และรับฟังคำโอ้อวดของเขาสักสองสามครั้งได้
ก๊อกๆ
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู
อีธานเปิดประตูและเดินเข้ามา ประสานสายตากับเคานต์ฮุนต้า แต่เขาก็เบือนหน้าหนีและเดินไปหาพ่อ
ในขณะนั้น ผู้คนที่อยู่ในห้องทั้งสามคนต่างก็จับจ้องไปที่อีธาน
คุณสามารถบอกได้ว่าคนๆ หนึ่งมีทักษะอะไร เพียงแค่ดูจากท่าเดินของเขา
กระดิก
คิ้วของเลตร้า ฮุนต้า ผู้เป็นบุตรชายคนโตของเคานต์ฮุนต้าที่นั่งเงียบๆ อยู่ ยกขึ้น
ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นคนขี้โรคอย่างเห็นได้ชัด แต่ท่าเดินของเขากลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นทรราช
“กลับมาแล้วครับ ท่านพ่อ ไม่ได้ออกมาข้างนอกนาน อากาศข้างนอกเย็นสบายดี ผมเลยเสียเวลาไปบ้าง แต่ผมกลับมาด้วยสุขภาพที่แข็งแรงแล้ว”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เคานต์วิคเกอร์สก็หัวเราะเสียงดัง
อย่างที่อีธานพูด เขาไม่ได้แสดงอาการขี้โรคเหมือนแต่ก่อนเลย
“ฮ่าๆๆๆ! ลูกยิ่งวันยิ่งแข็งแรงขึ้นทุกวันๆ ไม่จำเป็นต้องอยู่แต่ในเขตปกครองวิคเกอร์สแล้ว! ออกมาข้างนอกแล้วกลับมาบ่อยๆ ตั้งแต่นี้ไป!”
ขณะที่เขาพูดเช่นนั้น เขาก็สบตาอย่างรวดเร็วกับเคานต์ฮุนต้า
เคานต์วิคเกอร์สกำลังบอกเป็นนัยน์ตาว่า ลูกชายของข้าไม่ได้ป่วยหนักขนาดที่ท่านจะต้องกังวล
“ข้าเห็นว่าสุขภาพอีธานดีขึ้นบ้างแล้ว ยินดีด้วยนะ เคานต์วิคเกอร์ส”
เคานต์ฮุนต้าปรบมือ
“ไม่มีปัญหา”
“ถ้าเช่นนั้น”
ชู่ว---
จากนั้นเคานต์ฮุนต้าก็หัวเราะ
“ข้าได้ยินมาว่าองค์ชายอีธานเคยเป็นปรมาจารย์ด้านดาบวิคเกอร์สในอดีต ในเมื่อลูกชายคนโตของข้าเชี่ยวชาญดาบฮุนต้าแล้ว ลองให้พวกเขาฝึกซ้อมประลองฝีมือกันดูไหม?”
สีหน้าของเคานต์วิคเกอร์สแข็งทื่อขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเคานต์ฮุนต้า แม้ว่าอาการของอีธานจะดีขึ้น แต่ก็เป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้เหวี่ยงดาบ
ความจริงที่ว่าเขาเชี่ยวชาญดาบวิคเกอร์ส แทบจะเป็นแค่อดีตไปแล้ว
ในทางกลับกัน ลูกชายคนโตของเคานต์ฮุนต้าจะต้องฝึกฝนอย่างไม่หยุดพัก แม้แต่วันเดียว นับตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาจับดาบ
“ข้าได้ยินมาว่าดาบวิคเกอร์สเน้นความเร็วมากกว่าพละกำลัง อืม ข้าว่ามันคงไม่เป็นไรที่จะลองเหวี่ยงมันเบาๆ ดู”
เคานต์ฮุนต้ากล่าวต่อ
“ถ้ามันมากเกินไป จะเลื่อนไปเป็นวันหลังก็ได้ ท้ายที่สุด สุขภาพของอีธานก็คงจะไม่ดีเท่าไหร่ ถ้าไม่ใช่ดาบวิคเกอร์สที่แท้จริง ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะชนะ”
เคานต์ฮุนต้าพูดภายใต้สมมติฐานที่ว่าดาบฮุนต้าเหนือกว่าดาบวิคเกอร์สมากอยู่แล้ว
นี่เป็นการดูถูกอย่างร้ายแรง
ในขณะที่เคานต์วิคเกอร์สกำลังจะเอ่ยคำปฏิเสธ
“เอาสิ”
อีธานพูด
“แต่มีเงื่อนไข ผมเข้าใจว่าวันนี้ท่านมาที่นี่เพื่อพูดคุยเรื่องธุรกิจ ท่านวางแผนที่จะลดขนาดธุรกิจนั้นลงใช่ไหมครับ?”
“ใช่แล้ว ท่านกำลังขอให้ข้ายกเรื่องการลดขนาดธุรกิจทิ้งไปใช่ไหม?”
เคานต์ฮุนต้ายักไหล่และถาม
ในเมื่อมันไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร ข้าก็ยินดีที่จะตกลง
แต่
"เปล่าครับ"
อีธานส่ายหน้า
“โปรดยกเลิกการลดขนาดธุรกิจ… ทิ้งตึกไว้เหมือนเดิมครับ แน่นอนว่า”
ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของเคานต์ฮุนต้าก็แข็งทื่ออย่างเย็นชา