การเดินทัพอันยากลำบาก

ในแอฟริกาช่วงเดือนมีนาคม เป็นฤดูฝนที่สายฝนกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องครืนครั่น หยาดฝนโปรยลงมาเป็นสายแน่นขนัด เพียงไม่นานพื้นดินก็กลายเป็นโคลนตมสกปรก

น้ำฝนที่เจิ่งนองเริ่มไหลรวมกัน ค่อย ๆ ไหลอ้อมผ่านทุ่งหญ้าและเนินสูง ลำธารสายเล็ก ๆ นับพันไหลรวมกันตามแอ่งน้ำและหุบเหว กลายเป็นแม่น้ำสายใหญ่

แม่น้ำไรน์น้อยที่เคยสงบเงียบ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวกราก น้ำที่ไหลเชี่ยวพัดพาเอาเศษไม้ วัชพืช และทรายจากต้นน้ำลงสู่แม่น้ำ

ในนาข้าวของเมืองที่สอง (ลูฟู) น้ำฝนที่เอ่อล้นไหลลงสู่ร่องน้ำระบายน้ำอย่างต่อเนื่อง ต้นข้าวถูกลมแรงพัดโอนเอน เสียงลมกรีดร้องราวกับต้องการกวาดทุกสิ่งบนผืนแผ่นดินแอฟริกาให้ลอยขึ้นสู่ฟ้า

พายุเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในฤดูฝน ตรงกันข้ามในฤดูแล้ง แอฟริกาทั้งทวีปราวกับแอ่งน้ำที่หยุดนิ่ง บนทุ่งหญ้ากว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาแทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ บางครั้งนักสำรวจและพรานล่าสัตว์จะได้พบเห็นฝูงสัตว์หลายร้อยตัวอพยพผ่านทุ่งหญ้าสีเหลืองทอง แต่โดยรวมแล้ว ทวีปแอฟริกากลับเงียบสงัดราวกับไร้ชีวิต

แต่เมื่อถึงฤดูฝน ทวีปแอฟริกากลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง สายน้ำที่สะสมมานานกว่าครึ่งปีถาโถมลงสู่พื้นทวีปอย่างรุนแรง ทว่าท่ามกลางความโหดร้ายของธรรมชาติ กลับเต็มไปด้วยชีวิต ลำน้ำที่แห้งขอดทั่วทุ่งหญ้ากลายเป็นทางน้ำที่คดเคี้ยวซับซ้อน

พืชพันธุ์ที่เคยแห้งเฉาเปลี่ยนเป็นสีเขียวสด ฝูงวิลเดอบีสต์และละมั่งออกเดินทางตามแหล่งน้ำที่อุดมสมบูรณ์ ฝูงฮิปโปเพลิดเพลินอยู่ในทะเลสาบ ส่วนจระเข้ก็ออกล่าเหยื่ออย่างเงียบเชียบ

ธรรมชาติเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

แต่สำหรับกองกำลังสำรวจของอาณานิคมแอฟริกาตะวันออกที่กำลังรุกคืบเข้าไปในแผ่นดิน นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย

กัปตันทีมที่สี่ อังเดร นั่งอยู่บนก้อนหิน พลางใช้มีดขูดโคลนที่ติดอยู่บนรองเท้าอย่างไม่ใยดี

ส่วนเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ โจวเว่ย กำลังสั่งให้ลูกทีมตรวจสอบเสบียง

"จำไว้ว่าต้องวางอาหารและกระสุนปืนไว้บนชั้นด้านบน อย่าให้สัมผัสพื้นดินและเปียกน้ำ"

"วิธีคลุมผ้าใบกันฝนต้องทำให้ถูกต้อง ถ้าฝนรั่วเข้าไปจะทำยังไง ทุกอย่างต้องทำตามขั้นตอนการฝึกอย่างเคร่งครัด! พวกเรายังต้องเดินทางอีกไกล และเราต้องมั่นใจว่าเสบียงและกระสุนปลอดภัย"

พายุฝนที่โหมกระหน่ำทำให้ขบวนต้องหยุดเดินทัพชั่วคราว ทีมจึงพักอยู่บนพื้นที่สูงเพื่อรอฝนซา

"โจว! วันนี้เราอย่าเพิ่งเดินทางต่อเลย พักที่นี่สักวันเถอะ สองสัปดาห์ที่ผ่านมาเราลุยเดินทางมาตลอด ขวัญกำลังใจของทีมตกลงมาก เราจำเป็นต้องให้พวกเขาได้ผ่อนคลายบ้าง" อังเดรกล่าวกับโจวเว่ย

โจวเว่ยมองไปรอบ ๆ ฝนเริ่มเบาบางลงแต่ยังไม่หยุดตก และไม่รู้ว่าจะหยุดเมื่อไร เขาจึงพยักหน้ารับ

"หัวหน้าอังเดร คุณพูดถูก ปัญหาหลักคือพวกเราออกเดินทางในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสมที่สุด เวลาก็รัดตัวเกินไป ผมเองก็ไม่คิดว่าฝนที่นี่จะหนักขนาดนี้!"

อังเดรหัวเราะก่อนพูดขึ้นว่า "ฝนแบบนี้ทำให้ฉันนึกถึงตอนที่อยู่ในสมรภูมิยุโรป ตอนนั้นฉันยังเป็นทหารใหม่ ได้ร่วมเดินทัพกับกองทัพเป็นครั้งแรก แล้วอยู่ ๆ ฝนก็ตกหนักกลางดึก เราต้องรีบเร่งเดินทัพจนต้องตั้งค่ายพักในแอ่งน้ำ ผลสุดท้าย น้ำก็ท่วมเต็นท์จนเปียกปอนไปหมด หลายกองรบไม่มีเสื้อผ้าแห้งเหลือเลย เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเรายังต้องใส่เสื้อผ้าเปียก ๆ ออกรบกับกองทัพของนโปเลียนอีกด้วย"

โจวเว่ยนั่งฟังเรื่องราวของอังเดรอย่างตั้งใจ เขาเคยอ่านเรื่องของนโปเลียนจากตำราเรียนมาก่อน และรู้ว่านโปเลียนคือยอดบุรุษแห่งยุค แต่ไม่คิดว่าอังเดรจะเคยร่วมรบในสงครามต่อต้านฝรั่งเศสมาก่อน เมื่อคิดดูแล้ว อายุของอังเดรน่าจะใกล้เคียงกับที่เขาคาดไว้ อังเดรไม่เคยบอกอายุของตนเอง แต่จากรูปลักษณ์แล้ว โจวเว่ยคำนวณได้ว่าเขาน่าจะมีอายุไม่ต่ำกว่าห้าสิบปี

"หัวหน้าอังเดร อดีตของคุณช่างน่าทึ่งจริง ๆ!"

"ขอบคุณสำหรับคำชม โจว ฉันประหลาดใจกับผลงานของคุณมาก ฉันเคยเรียนแค่ระดับประถมศึกษา และในตอนนั้นฉันไม่เคยเห็นชาวชิงตัวจริงเลย ภาพแรกที่ฉันเห็นเกี่ยวกับชาวชิงก็คือรูปถ่ายในอัลบั้มของครูเรา ครูของเราบอกว่าชาวจีนทุกคนไว้ผมเปียยาว ผู้ชายและผู้หญิงมีผมยาว และพวกเขาชอบสูบฝิ่น มักดูอิดโรยเสมอ" อังเดรกล่าวขณะรำลึกถึงอดีต

"ต่อมาหลังจากที่ฉันปลดประจำการ ฉันก็ได้รับการว่าจ้างจากบริษัทไฮซิงเงินและเดินทางมายังแอฟริกาตะวันออก เงินเดือนของฉันถูกส่งตรงเข้าบัญชีธนาคารของครอบครัว และตอนนั้นเองที่ฉันได้พบกับชาวจีนตัวเป็นๆ ครั้งแรก"

อังเดรเล่าต่อ "เมื่อพวกเขาลงจากเรือครั้งแรก ทุกคนยังไว้เปียและขาดสารอาหาร แต่กฎข้อแรกของอาณานิคมคือการตัดเปียออกและไว้ผมสั้น เมื่อพวกเขาเลิกไว้เปีย ใบหน้าของพวกเขาก็ดูแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเขาสวมเครื่องแบบทหารเยอรมัน พวกเขาดูมีชีวิตชีวามากขึ้น หลังจากชำระล้างร่างกาย ฉันรู้สึกว่าชาวจีนมีลักษณะคล้ายชาวอิตาลีที่อาศัยอยู่ริมชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเลยทีเดียว"

"อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าพวกคุณก็ทำให้ฉันเปลี่ยนความคิดไปโดยสิ้นเชิง ในช่วงแรกของอาณานิคมแอฟริกาตะวันออก เมื่อฉันอยู่ที่เมืองแรก ฉันสังเกตเห็นว่าพวกคุณทำงานหนักมาก สิ่งนี้ทำให้ฉันตระหนักว่าชาวอิตาลีไม่อาจเทียบกับพวกคุณได้ เพราะพวกเขาใช้ชีวิตเพื่อความสุขมากเกินไป แต่ในตอนนั้นฉันยังคงคิดว่าชาวจีนยังด้อยกว่าชาวเยอรมัน"

"จนกระทั่งฉันได้พบคุณ โจว คุณทำให้ฉันเปลี่ยนความคิดไปโดยสิ้นเชิง ความรู้ทางวัฒนธรรมและจิตวิญญาณแห่งระเบียบวินัยของคุณทำให้ฉันตระหนักว่าชาวจีนไม่จำเป็นต้องเปรียบเทียบกับใคร เพราะพวกเขาดีเทียบเท่าพวกเรา ชาวเยอรมัน คุณรู้ไหม อดีตเพื่อนทหารของฉัน รวมถึงชาวฝรั่งเศสและชาวอังกฤษที่ฉันเคยพบ ล้วนแล้วแต่หยาบคายมาก"

อังเดรกล่าวต่อ "ชาวจีนพวกคุณเหมือนกับชาวปรัสเซียของเรา เป็นทหารโดยกำเนิดและเป็นเกษตรกรที่ดีที่สุดในโลก"

โจวเว่ยรับฟังคำพูดของอังเดรอย่างเงียบๆ ก่อนกล่าวว่า "คุณอังเดร ผมขอแก้ไขเรื่องหนึ่งก่อน ผมได้รับสัญชาติจากรัฐบาลไฮซิงเงินแล้ว ดังนั้นผมก็เป็นชาวเยอรมันเช่นกัน และผมเชื่อว่าผู้คนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าผมก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิเยอรมันเช่นกัน เพราะอาจารย์แอร์นสท์ของพวกเรากล่าวไว้ว่า ไม่ว่าคุณจะมาจากที่ใดก็ตาม หากคุณมีจิตใจที่ภักดีต่อเยอรมนีและเต็มใจต่อสู้เพื่อมันตลอดชีวิต คุณก็คือชาวเยอรมันที่แท้จริง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อังเดรหัวเราะเสียงดัง "คุณพูดถูก โจว ฉันคิดน้อยเกินไปจริงๆ"

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามค่ำคืน

ในค่ายพักชั่วคราว สมาชิกของทีมล่วงหน้าที่เดินทางอย่างต่อเนื่องมาหลายวันหลับใหลอย่างสงบ แม้ว่าฝนจะยังคงตกอยู่ภายนอก แต่มันก็ไม่ได้รบกวนการพักผ่อนของพวกเขาแต่อย่างใด

ยามรักษาการณ์ยังคงเฝ้าระวังโดยรอบในค่ำคืนที่ฝนตก เพื่อป้องกันสัตว์ป่าหรืออันตรายอื่นๆ โจวเว่ยออกมาตรวจตราการลาดตระเวนเป็นระยะ แม้ทุกคนจะสามารถนอนหลับได้ แต่โจวเว่ยกลับทำเช่นนั้นไม่ได้ ในฐานะผู้ที่ได้รับการศึกษาจากสถาบันการทหารไฮซิงเงิน คำสอนของโรงเรียนมักจะเตือนตนเองเสมอว่า หน้าที่ของทหารที่ดีคือการทำงานให้สำเร็จด้วยตนเอง และต้องใส่ใจในทุกสิ่งที่ทำ

ในวันที่สาม ทีมล่วงหน้าที่พักผ่อนเต็มที่ออกเดินทางอีกครั้ง โคลนที่เกิดจากฝนทำให้การเดินทางเป็นไปอย่างยากลำบาก แต่พวกเขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่ลดละ มุ่งหน้าไปยังทะเลสาบโซลอน (ทะเลสาบแทนกันยิกา)

(จบบท)