บทที่ 23 โปซโซ่มาแล้วจริงๆ

วันต่อมา ทั้งทีมของน็อตส์เคาน์ตี้บินกลับอังกฤษอีกครั้ง แต่ก็ต้องลงสนามฝึกซ้อมทันทีในวันรุ่งขึ้น

เดิมทีเดวิดคิดว่าเขาจะมีเวลาว่างสักสองสามวันก่อนเกมอุ่นเครื่องกับแมนเชสเตอร์ซิตี้ ทว่ามีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นซึ่งแม้จะไม่ใช่เรื่องที่คาดไม่ถึงเสียทีเดียว แต่มันก็ทำให้แผนของเขาพังทลาย

ตระกูลโปซโซ่มาแล้ว!

พวกเขาต้องการซื้อสโมสรน็อตส์เคาน์ตี้ แต่ถูกเดวิดปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย เดิมทีโปซโซ่วางแผนรอให้น็อตส์เคาน์ตี้เข้าสู่วิกฤติทางการเงินอย่างหนัก แล้วค่อยเข้ามาซื้อในราคาถูก

แต่ผ่านไปแค่ช่วงซัมเมอร์เดียว น็อตส์เคาน์ตี้ไม่เพียงแต่ไม่ล่มสลาย กลับกลายเป็นทีมที่โดดเด่นที่สุดในวงการฟุตบอลอังกฤษ

ให้ตายเถอะ! ใครจะไปรู้ว่าน็อตส์เคาน์ตี้เอาเงินจากไหนมาซื้อนักเตะมากมายในตลาดซื้อขายนักเตะ ตอนนี้แม้แต่ตระกูลโปซโซ่เองยังไม่มีเงินสดมากขนาดนั้นเลย!

ใช่แล้ว ในสายตาของตระกูลโปซโซ่ การที่เดวิดทุ่มเงินซื้อนักเตะอย่างบ้าคลั่งก็ไม่ต่างจากการผลาญเงินเปล่า สโมสรระดับลีกทูจะคุ้มค่ากับการลงทุนขนาดนั้นได้อย่างไร?

แม้พวกเขาจะรู้สึกไม่พอใจ แต่ก็เข้าใจดีแล้วว่าน็อตส์เคาน์ตี้ไม่ใช่เป้าหมายของพวกเขาอีกต่อไป หากจีบไม่ติดก็ไม่ควรไปคิดถึงอีก

ดังนั้น ตระกูลโปซโซ่จึงเปลี่ยนเป้าหมายไปยังอีกสโมสรอาชีพในน็อตติงแฮมเชอร์ที่อยู่ในลีกทูเช่นกัน นั่นคือ แมนส์ฟิลด์ ทาวน์

แม้ว่าทั้งสองทีมจะอยู่ในลีกเดียวกัน แต่แมนส์ฟิลด์กลับไม่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานเหมือนน็อตส์เคาน์ตี้ พวกเขาเป็นทีมที่โลดแล่นอยู่ในลีกล่างมาโดยตลอด และฤดูกาลที่แล้วก็รอดตกชั้นอย่างหวุดหวิดในนัดสุดท้าย

หากมีทางเลือกที่ดีกว่านี้ ตระกูลโปซโซ่คงไม่คิดแม้แต่จะมองสโมสรเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงแบบนี้ แต่ตอนนี้นี่คือทางเลือกเดียวที่พวกเขามี

เมื่อเดวิดได้รับข่าวว่าตระกูลโปซโซ่กำลังเข้าซื้อแมนส์ฟิลด์ ทาวน์ ข้อตกลงก็เสร็จสมบูรณ์ไปเรียบร้อยแล้ว เจ้าของเก่าของสโมสรหอบเช็ค 6 ล้านปอนด์กลับบ้านไปใช้ชีวิตเกษียณ ส่วนเจ้าของใหม่กลายเป็นชาวอิตาลี

สำหรับการเปลี่ยนเจ้าของสโมสร แฟนบอลแมนส์ฟิลด์ส่วนใหญ่ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นหรือต่อต้านมากนัก แม้ว่าเจ้าของใหม่จะเป็นชาวอิตาลี แต่ในมุมมองของพวกเขา นี่อาจเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้ทีมฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ก็เป็นได้

ต้องไม่ลืมว่าตระกูลโปซโซ่เป็นเจ้าของ อูดิเนเซ่ สโมสรจากกัลโช่ เซเรียอา ซึ่งมีประสบการณ์บริหารทีมฟุตบอลอย่างโชกโชน หากพวกเขาพร้อมลงทุนต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่จะอยู่รอดในลีกทู การเลื่อนชั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

มันย่อมดีกว่าการที่สโมสรอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายเหมือนที่ผ่านมาแน่นอน!

และก็เป็นไปตามที่แฟนบอลคาดการณ์ไว้ สิ่งแรกที่ จิโน่ โปซโซ่ ทำหลังเข้าควบคุมสโมสรคือประกาศอัดฉีดเงินทุนเพื่อชำระหนี้สินของทีมและปรับปรุงสนามฝึกซ้อม

หลังจากนั้นสิ่งที่เกิดขึ้นก็เป็นไปตามที่เดวิดคาดไว้ แมนส์ฟิลด์ ทาวน์ บรรลุข้อตกลงความร่วมมืออย่างเต็มรูปแบบกับอูดิเนเซ่ ตั้งแต่ระบบเยาวชนไปจนถึงการแลกเปลี่ยนนักเตะ ในเวลาเดียวกัน นักเตะจากทีมสำรองและเยาวชนของอูดิเนเซ่ 14 คน ถูกส่งมาเล่นให้แมนส์ฟิลด์ด้วยสัญญายืมตัว

การกระทำนี้ทำให้ทั้งลีกทูตกตะลึง!

ตามข้อบังคับของสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) แต่ละสโมสรสามารถยืมตัวนักเตะได้ไม่เกิน 5 คน แต่ข้อบังคับนี้ใช้กับสโมสรภายในอังกฤษเท่านั้น

ส่วนการยืมตัวนักเตะจากต่างประเทศ โดยเฉพาะจากสโมสรในสหภาพยุโรป ถือเป็นการซื้อขายในรูปแบบหนึ่ง จึง ไม่มีข้อจำกัดเรื่องโควตา

ตระกูลโปซโซ่ใช้ช่องโหว่นี้ทำการโอนย้ายผู้เล่นอย่างบ้าคลั่ง...

อันที่จริงเรื่องนี้ก็โทษสมาคมฟุตบอลอังกฤษไม่ได้ เพราะก่อนหน้านี้ไม่มีใครเคยใช้วิธีนี้มาก่อน การควบคุมสองสโมสรในลีกที่ต่างกันแบบนี้ถือเป็นกลยุทธ์ใหม่โดยสิ้นเชิง

แต่เดวิดรู้ดีว่า ในอดีต ตระกูลโปซโซ่ใช้วิธีเดียวกันนี้กับวัตฟอร์ด และทำให้ FA ต้องออกกฎใหม่มาปิดช่องโหว่นี้โดยเร็ว

และในตอนนี้ FA ก็ต้องปวดหัวอย่างหนัก เพราะทุกสโมสรในลีกทูกำลังประท้วง!

เหตุผลก็ง่ายมาก หากปล่อยให้ตระกูลโปซโซ่ทำแบบนี้ต่อไป ทีมอื่นๆ ในลีกทูก็ไม่ต้องแข่งกันแล้ว แค่ดูแมนส์ฟิลด์เลื่อนชั้นก็พอ

กัลโช่ เซเรียอา ถือเป็นลีกอันดับหนึ่งของโลกในขณะนั้น นักเตะจากทีมสำรองและเยาวชนของทีมระดับกลางในเซเรียอาย่อมมีฝีเท้าเหนือกว่านักเตะในลีกทูอยู่แล้ว การที่แมนส์ฟิลด์ใช้กลยุทธ์นี้ก็เท่ากับล็อกโควตาเลื่อนชั้นไว้ล่วงหน้า แถมนักเตะที่เข้ามายังไม่ต้องใช้เวลาปรับตัวอีก เพราะพวกเขาเล่นร่วมกันอยู่แล้ว!

เดวิดมองเรื่องนี้ด้วยสายตาเย็นชา ต่างจากผู้บริหารทีมอื่นๆ ในลีกทู เขากลับอยากเห็นเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นมากที่สุด

เขาจำได้ดีว่า ตอนที่โปซโซ่ติดต่อขอซื้อสโมสรน็อตส์เคาน์ตี้ พวกเขาแสดงท่าทีดูถูกเหยียดหยาม เสนอราคาที่ต่ำจนแทบเป็นการดูถูก และพอถูกปฏิเสธก็ยังแช่งด่าเขาอีกด้วย

เดิมทีเขาคิดว่าคงต้องรออีกสิบปีจนกว่าโปซโซ่จะซื้อวัตฟอร์ด จึงจะมีโอกาสได้แก้แค้นพวกเขา แต่ใครจะไปคิดว่าวันนี้จะมาถึงเร็วขนาดนี้? ดูเหมือนสวรรค์จะไม่ต้องการให้เขาเก็บความแค้นข้ามคืนจริงๆ!

และที่สำคัญ นอกเหนือจากความบาดหมางส่วนตัวแล้ว แมนส์ฟิลด์ยังเป็นคู่แข่งร่วมเมืองของน็อตส์เคาน์ตี้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีเหตุผลให้ต้องลังเลแม้แต่น้อย

เดิมทีน็อตส์เคาน์ตี้ไม่ได้มีความบาดหมางกับแมนส์ฟิลด์ เพราะสองทีมแทบไม่มีโอกาสเจอกัน ในอดีตคู่ปรับตลอดกาลของพวกเขาคือ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ

แต่เพราะน็อตส์เคาน์ตี้ไม่สามารถรักษาฟอร์มในลีกสูงกว่าได้ ต้องวนเวียนอยู่ในลีกล่างมาโดยตลอด ทำให้พวกเขาไม่ได้ปะทะกับฟอเรสต์บ่อยนัก กลับกลายเป็นว่าแมนส์ฟิลด์ที่เป็นคู่แข่งในระดับเดียวกัน กลับกลายมาเป็น ศัตรูตัวฉกาจ ไปเสียแทน!

เป้าหมายคือการเลื่อนชั้นขึ้นสู่ ลีกวัน อยู่แล้ว ถ้าหากสามารถ เหยียบคู่แข่งร่วมเมือง เพื่อก้าวขึ้นไปได้ ก็คงไม่มีอะไรจะสมบูรณ์แบบไปกว่านี้อีกแล้ว

เดวิดพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด น็อตส์เคาน์ตี้จะสามารถถล่มแมนส์ฟิลด์ได้อย่างง่ายดายในฤดูกาลใหม่ ต่อให้คู่แข่งจะมีนักเตะระดับทีมสำรองจากเซเรียอาก็ตาม

แต่ถ้าหากสามารถขัดขวางไม่ให้แมนส์ฟิลด์เลื่อนชั้นได้ด้วย นั่นจะยิ่งเป็นผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด

กฎการเลื่อนชั้นของลีกทู) ในปัจจุบันคือ

- สองอันดับแรกของตารางคะแนนจะได้เลื่อนชั้นโดยอัตโนมัติ
- อันดับที่ 3-6 จะต้องแข่งกันใน รอบเพลย์ออฟ (แข่งขันแบบเหย้า-เยือน) เพื่อแย่งตำแหน่งสุดท้ายสำหรับการเลื่อนชั้นไปลีกวัน

น็อตส์เคาน์ตี้ไม่มีเหตุผลที่จะพลาดหนึ่งในสองโควตาเลื่อนชั้นอัตโนมัติ เดวิดไม่คิดว่าจะมีทีมไหนในลีกทูที่สามารถหยุดพวกเขาได้

ส่วนทีมเต็งอื่นๆ ที่ได้รับการจับตามองจากสื่อ จะสามารถกดดันแมนส์ฟิลด์ได้หรือไม่นั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

- เรดดิ้ง ซึ่งฤดูกาลที่แล้วทะลุถึงรอบเพลย์ออฟ แต่พลาดท่าตกรอบ ปีนี้พวกเขาจัดทีมใหม่ และถูกมองว่าเป็น ตัวเต็งอันดับหนึ่งในการเลื่อนชั้น
- สโต๊คซิตี้ ก็เป็นอีกทีมที่เข้ารอบเพลย์ออฟเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แม้ซัมเมอร์นี้จะเสียผู้เล่นตัวหลักไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วยังแข็งแกร่งพอที่จะลุ้นเลื่อนชั้น
- วีแกน แอธเลติก และ บอร์นมัธ ต่างก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเมื่อฤดูกาลที่แล้ว และในซีซั่นใหม่นี้ก็น่าจะมีเป้าหมายใหญ่เช่นกัน
- ไบรท์ตัน ทีมน้องใหม่ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาจากลีกทรี ฤดูกาลที่แล้วพวกเขาครองลีกด้วยฟอร์มที่เหนือชั้น และซัมเมอร์นี้ก็ทุ่มเงินซื้อนักเตะเข้ามาเสริมทีมอย่างต่อเนื่อง ที่สำคัญ ช่องว่างระหว่างลีกทรีกับลีกทูไม่ได้มากมายขนาดนั้น ดังนั้น ไบรท์ตันจึงถูกมองว่าเป็น "ม้ามืด" ที่อันตรายที่สุดในฤดูกาลนี้

แมนส์ฟิลด์จะเบียดแย่งตำแหน่ง เลื่อนชั้นอัตโนมัติ (Top 2) ได้หรือไม่นั้นคงเป็นเรื่องยาก แต่ถ้าเป็น Top 6 เพื่อลุ้นเพลย์ออฟ ก็น่าจะไม่มีปัญหา

หวังว่าเหล่าทีมเต็งทั้งหลายจะทำผลงานได้ดี และช่วยขัดขวางแมนส์ฟิลด์ให้ด้วย

---

เดวิดไม่ได้ไปชมการแข่งขันระหว่างน็อตส์เคาน์ตี้กับแมนเชสเตอร์ซิตี้ที่ สนามมีโดว์ เลน เพราะในช่วงเวลานั้น เขาได้รับ การตอบกลับจากบริษัทจัดหางาน เกี่ยวกับตำแหน่ง CEO สโมสรที่เขาเปิดรับสมัคร

บริษัทจัดหางานได้คัดเลือกผู้สมัครที่เหมาะสมมาให้หลายคน และเขาจำเป็นต้องไปสัมภาษณ์ด้วยตัวเอง

แต่เมื่อเริ่มสัมภาษณ์ เดวิดก็ต้องผิดหวังเล็กน้อย เพราะแม้ว่า ผู้สมัครแต่ละคนจะประสบความสำเร็จในธุรกิจอื่นๆ แต่พวกเขาไม่มีความรู้เกี่ยวกับวงการฟุตบอลเลย นี่ทำให้เดวิดรู้สึกหนักใจมาก หรือว่าเขาต้องไปดึงตัวผู้บริหารจากสโมสรอื่นแทน?

แต่ช่างเถอะ น็อตส์เคาน์ตี้ยังเป็นแค่ทีมในลีกทู สโมสรเล็กๆ แบบนี้อาจยังไม่สามารถดึงดูดบุคลากรชั้นยอดได้ ถ้าเป็นแบบนั้น ก็ขอพักเรื่องนี้ไว้ก่อน ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ การแข่งขันในสนาม และการพัฒนาสโมสร

---

น็อตส์เคาน์ตี้แพ้ให้กับแมนเชสเตอร์ซิตี้อีกครั้งในเกมอุ่นเครื่อง แม้จะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเล็กน้อย แต่เดวิดก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เพราะเขารู้ดีว่า การที่พวกเขาสามารถเสมอกับยูเวนตุสได้ในเกมก่อนหน้านั้น เป็นเพราะยูเวนตุสประมาท และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักเตะของน็อตส์เคาน์ตี้โชว์ฟอร์มสุดยอดในวันนั้น

แต่ในความเป็นจริง ทีมยังต้องการเวลาในการปรับตัวและทำความเข้าใจกับแท็กติกใหม่ๆ

*(จบบท)*