สำรวจภูเขา

ผ่านไปไม่กี่นาที

โดรนตรวจการณ์ได้เข้าสู่เขตภูเขา

ในเวลานี้ พื้นที่ภูเขาไม่มีป่าไม้เขียวชอุ่มอีกต่อไป มีแต่ดินแดนรกร้างว่างเปล่าอันมืดมิดอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีเพียงต้นไม้หนึ่งหรือสองต้นที่ถูกเผาจนเป็นถ่านเท่านั้นที่ยังคงยืนต้นอยู่ได้

มีกลุ่มควันสีเทาและสีดำพวยพุ่งขึ้นจากที่ต่างๆเป็นครั้งคราว

เป็นไฟป่าบนภูเขาที่ยังไม่ดับสนิทและยังคงสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางเถ้าถ่าน

โดรนตรวจการณ์ในอากาศถูกรบกวนโดยกระแสลมแรงที่พัดผ่าน

ปัญญาประดิษฐ์ของที่หลบภัยรับรู้ถึงอันตรายและเริ่มควบคุมโดรนทันที ปล่อยให้โดรนลงมาในกรณีฉุกเฉินเพื่อหลีกเลี่ยงความปั่นป่วนจากท้องฟ้า

สิบวินาทีต่อมา โดรนตรวจการณ์ก็กลับมาทรงตัวได้อีกครั้ง

ในเวลานี้ โดรนอยู่เหนือพื้นดินเพียงสิบกว่าเมตรเท่านั้น

เมื่อถึงระดับความสูงนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างบนพื้นดินก็ชัดเจนขึ้น

"ดูเหมือนว่าจะมีที่หลบภัยอยู่ที่นี่เหรอ?"

ซู่หวู่ซึ่งกำลังสังเกตอยู่หน้าจอคอนโซลก็ขยับตา สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติในภาพ

ความคิดที่จะสืบเสาะหาคำตอบก็ผุดขึ้นมาในตัวเขา

รีบควบคุมโดรนและบินไปที่นั่นทันที

ผ่านไปไม่กี่ร้อยเมตรในพริบตา

ในไม่ช้า

ที่หลบภัยที่มีประตูม้วนอยู่ข้างกองไฟปรากฏบนหน้าจอ

ซู่หวู่สังเกตอย่างระมัดระวังและพบว่ามีรอยร้าวกว้างประมาณสิบเซนติเมตรที่ขอบของประตู เพียงพอที่จะให้โดรนลาดตระเวนเข้ามาได้

"เข้าไปดูสิ"

ซู่หวู่ตัดสินใจทันทีโดยไม่ลังเล

หากเขาอยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง เขาอาจจะไม่เสี่ยงและหุนหันพลันแล่น แต่ตอนนี้ ผู้ที่รับผิดชอบในการสำรวจคือโดรน ดังนั้นไม่มีอะไรจะพูด แค่อย่าประมาทก็พอ

เปลี่ยนโดรนลาดตระเวนเป็นโหมดอัตโนมัติ

ปัญญาประดิษฐ์บังคับโดรนให้ผ่านทางเข้าแคบๆ นั้น

ศพที่ถูกไฟไหม้ปรากฏขึ้นในเลนส์กล้องทันใด จากนั้นก็ซูมเข้าอย่างรวดเร็ว

ซู่หวู่หายใจไม่ออกและเกือบจะตกใจ แต่ในไม่ช้า เมื่อโดรนยกตัวขึ้นโดยอัตโนมัติในที่หลบภัย ความตึงเครียดก็ค่อยๆ คลายลง

เขาสังเกตเห็นว่าเป็นร่างของเหยื่อที่ถูกไฟคลอก เพียงแต่มันอยู่ใกล้รอยแยกที่ประตูมาก

ซู่หวู่เปิดไฟสปอตไลท์บนโดรนลาดตระเวนโดยไม่หันกลับไปมองเหยื่อ และเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมภายในที่หลบภัย

ที่หลบภัยแห่งนี้ดูเหมือนว่าจะถูกดัดแปลงมาจากถ้ำธรรมดา

เมื่อผ่านทางเดินที่ไม่สม่ำเสมอซึ่งมีความยาวหลายเมตรจากทางเข้า จะเห็นถ้ำที่กว้างขวางประมาณสองร้อยตารางเมตรอยู่ภายใน ภายในถ้ำมีวัตถุสีดำที่ถูกเผาจนกลายเป็นซากอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีเพียงเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่ไม่กี่ชิ้นที่แทบจะรักษาโครงโลหะเดิมเอาไว้ไม่ได้

"ไฟรุนแรงมาก"

ซู่หวู่ยกคิ้วขึ้น และเขาสามารถจินตนาการถึงฉากที่ไฟบนภูเขาลุกลามเหมือนนรกได้

เห็นได้ชัดว่าประตูเหล็กและกำแพงภูเขาหนาหลายเมตรไม่สามารถป้องกันเจ้าของสถานที่แห่งนี้จากหายนะได้

เขาอยู่ในถ้ำสักพัก

ไม่พบสิ่งใดมีค่าเลย ซู่หวู่ก็ไม่ผิดหวังเช่นกัน โดยสั่งการให้โดรนตรวจการณ์ออกจากที่พักและบินต่อไปในภูเขา

จากนั้นก็ใช้เวลาทั้งวัน

ยกเว้นการกลับมาสองสามครั้งเพื่อชาร์จ

ระหว่างนั้นโดรนลาดตระเวนกำลังบินผ่านภูเขา

พื้นที่ภูเขาภายในสามสิบกิโลเมตรจากที่หลบภัยของซู่หวู่ ถูกสำรวจทีละนิดทีละหน่อย

ไม่สามารถพูดได้ว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นมีสาระสำคัญ แต่ก็ได้ข้อมูลมาไม่น้อยเช่นกัน

เขาค้นพบที่หลบภัยที่ไม่มีคนอยู่สองแห่งและที่หลบภัยธรรมดาสี่แห่งที่คาดว่ายังมีคนอาศัยอยู่

ยังมีถ้ำแห่งหนึ่งที่สะสมเหล็กไว้เป็นจำนวนมาก

"สัดส่วนของผู้รอดชีวิตนั้นสูงเกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก"

"ฉันยังประเมินความสามารถในการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ต่ำเกินไป"

"ถ้ำอีกแห่งที่เก็บเหล็กไว้——"

"ฉันไม่รู้ว่าเจ้าของยังอยู่ที่นั่นหรือไม่"

เขาทำเครื่องหมายที่หลบภัยธรรมดาสี่แห่งและถ้ำที่เก็บวัสดุเหล็กไว้บนแผนที่อย่างเงียบๆ

ซู่หวู่รู้สึกวิตกกังวลเล็กน้อยในใจ

แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหัวอีกครั้ง

ตอนนี้เขาไม่ขาดแคลนเหล็กแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปขโมยอีก เขาสามารถใช้เวลาพิจารณากับเหล็กชุดนั้นได้

ในเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นการทำธุรกรรมหรือขนออกมาเองโดยตรง เขาจะได้รู้สึกสบายใจมากขึ้น

วันที่ 1 กรกฎาคม

ความมืดมนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเริ่มมีสัญญาณว่าจะจางลง

ในตอนเที่ยง ดวงอาทิตย์จะส่องกระทบพื้นโดยตรงเป็นครั้งคราว

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสภาพแวดล้อมจะดีขึ้น ตรงกันข้าม มันกำลังเคลื่อนไปสู่นรกที่น่ากลัว

เวลา 14.27 น.

อุณหภูมิในเมืองเจียงเหอได้แตะระดับเจ็ดสิบองศาอย่างเป็นทางการแล้ว

คนงานที่ยังคงอยู่ข้างนอกแทบจะไม่สามารถทำงานได้ตามปกติ แม้ว่าจะสวมอุปกรณ์ทำความเย็นแบบพิเศษก็ตาม พวกเขาต้องรีบอพยพไปยังที่หลบภัยฉุกเฉินทันที

บนพื้นโลกเงียบสงัดราวกับความตาย

สองชั่วโมงต่อมา

พายุพัดผ่านท้องฟ้าและบดบังดวงอาทิตย์

ลมแรงพัดผ่านเมือง ทำลายเสาไฟถนน ป้ายบอกทาง แม้แต่บ้านและโกดังบางแห่งที่ไม่แข็งแรง

ทรายและกรวดจำนวนมากมายตกลงมาจากพายุ สาดกระเซ็นไปทั่วทุกมุมโลกราวกับฝนตกหนัก

ชั้นสองของที่หลบภัยใต้ดิน

ซู่หวู่ได้รับการแจ้งเตือนจากปัญญาประดิษฐ์ รีบไปที่ศูนย์ควบคุม เขานั่งอยู่หน้าคอนโซลด้วยท่าทางเคร่งขรึมเล็กน้อย และสังเกตพายุที่ก่อตัวกะทันหันผ่านกล้องที่ติดตั้งไว้ด้านนอก

ภายใต้ลมแรง

ภูเขาที่อยู่ไกลออกไปซ่อนตัวอยู่ในผืนทรายสีเหลืองขุ่น

บนชายหาดกรวดใกล้ๆ ก้อนหินขนาดกำปั้นหลายก้อนเริ่มหลุดออกจากพันธนาการของดินและกลิ้งลงบนพื้น เป็นครั้งคราว ก้อนหินลอยสูงขึ้นในกระแสลมแรงและกระแทกกำแพงฟาร์มราวกับกระสุนปืน

ปัง!

เสียงที่คมชัดปรากฏขึ้น

กล้องที่ตั้งอยู่ชั้นบนของฟาร์มถูกกระแทกด้วยก้อนหินที่ตกลงมาจากท้องฟ้า ภายใต้แรงกระแทกของพลังงานจลน์มหาศาล กระจกกล้องแตกที่จุดนั้นและไม่สามารถทำงานได้ตามปกติอีกต่อไป เหลือเพียงโมดูลเสียงที่ยังเหลืออยู่ ซึ่งยังคงส่งเสียงลมจากโลกภายนอกไปยังคอนโซลของที่หลบภัย

"แรงลมกำลังเข้าใกล้ระดับ 11"

สายตาของซู่วู่หันไปที่หน้าจอมอนิเตอร์ที่ยังคงสภาพดีอีกอัน

ความกังวลในใจของเขาเพิ่มมากขึ้น

หลังจากคิดอยู่สักพัก เขาก็ปิดทางเดินและประตูทางออกด้านนอกที่หลบภัย และออกคำสั่งให้ทีมวิศวกรที่กำลังขุดชั้นใต้ดินหยุดการลำเลียงดินออกไปชั่วคราว

ด้วยขนาดของรถบรรทุกขนาดเล็ก หากออกไปในเวลานี้ มันอาจจะพลิกคว่ำได้

จะดีกว่าหากอยู่ในที่หลบภัยและรอให้พายุผ่านไป

ส่วนเหล็กและซีเมนต์ที่กองอยู่ในสนาม เครื่องใช้ภายในบ้านที่ใช้แล้ว รถตู้ที่จอดในโรงจอดรถธรรมดา และวัสดุต่างๆ ที่เก็บไว้ชั่วคราวในอาคารที่พักอาศัยเก่าสองชั้น เขาได้แต่ปล่อยให้โชคชะตากำหนด

พายุพัดมาเร็วมากจนไม่มีเวลาที่จะเคลื่อนย้าย

“ฉันหวังว่าฉันจะผ่านมันไปได้”

ซู่วู่กระซิบกับตัวเอง

(จบบทนี้)