ช่องส่งกำลังดูดสุญญากาศ

บทที่ 335 ช่องส่งกำลังดูดสุญญากาศ

วันที่ 18 พฤษภาคม

หลังจากผ่านการหมักบ่มมาหลายวัน ความตื่นตระหนกที่เกิดจากเครือข่ายโลกาภิวัตน์ก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นคลื่นสึนามิ กวาดล้างไปทั่วทุกมุมโลก

ผู้คนจำนวนมากเพิ่งรู้เป็นครั้งแรกว่า ในช่วงเวลาที่การสื่อสารขาดสะบั้น โลกได้ถือกำเนิดประเทศและดินแดนอิสระใหม่มากกว่าร้อยแห่ง

และยังมีประชากรนับพันล้านคน

ทั้งที่ก่อนหน้านี้เคยเชื่อกันว่า จำนวนผู้รอดชีวิตทั่วโลกนั้นมีไม่ถึงหนึ่งล้านคนเสียด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน ในวันนี้ เรือบรรทุกดวงอรุณอรุณลำที่สองก็ได้ถูกผลิตสำเร็จและกลิ้งลงจากสายการผลิต

ส่งผลให้จำนวนประชากรที่ซู่หวู่สามารถขนย้ายได้ต่อวัน เพิ่มจากสิบล้านคนเป็นราวยี่สิบล้านคน

จังหวะในการรวมศูนย์อำนาจทั่วทั้งทวีปตะวันออกจึงเร่งตัวขึ้นอย่างเงียบงัน

ภายในศูนย์ควบคุมใต้ดินของลานฟาร์ม ซู่หวู่กำลังเฝ้าสังเกตโฮโลแกรมภาพฉายตรงหน้า

“ขณะนี้ พื้นที่ส่วนบนระดับพื้นผิวใหม่สี่ชั้นแรกได้สร้างเสร็จแล้ว”

“เริ่มดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาบ้างแล้ว”

ในโฮโลแกรมโครงสร้างลานฟาร์มเบื้องหน้าซู่หวู่ ความสูงจากเดิมที่มากกว่า 500 เมตร บัดนี้เพิ่มขึ้นเป็น 790 เมตร

รูปลักษณ์ที่เคยเหมือนจานแบนก็ค่อยๆ หนาขึ้นเรื่อยๆ จนเริ่มดูคล้ายทรงกระบอกแบบดั้งเดิม

เนื่องจากซู่หวู่จัดสรรแรงงานส่วนใหญ่มายังพื้นที่พื้นผิว ความคืบหน้าการก่อสร้างในส่วนใต้ดินจึงแทบจะหยุดชะงัก

ชั้นใต้ดินลำดับที่ 14 ยังคงไม่เสร็จ และในระยะอันใกล้ก็คงยังไม่เสร็จเช่นกัน

ตรงกันข้าม พื้นที่ส่วนบนกลับเปลี่ยนแปลงทุกวันอย่างรวดเร็ว

ไม่นับรวมสามชั้นแรกที่สูงประมาณ 150 เมตร พื้นที่ใหม่ตั้งแต่ชั้นที่ 4 ไปจนถึงชั้นที่ 7 ซึ่งเพิ่งจะเทหลังคาเสร็จในวันนี้ เพิ่มความสูงอีกสองถึงสามร้อยเมตร

มองจากระยะไกล จะเห็นเหมือนเมืองขนาดมหึมาที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงเสียดฟ้า

“ชั้นที่ 4 เหนือพื้นดินเป็นพื้นที่เพาะปลูกหลัก ส่วนชั้นที่ 5 เป็นฟาร์มเลี้ยงสัตว์”

“ทั้งสองชั้นนี้ก่อสร้างขั้นต้นเสร็จสิ้นแล้ว”

“และได้เริ่มเดินสายการผลิตอย่างเป็นทางการแล้ว”

“คาดว่าในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน ผลผลิตชุดแรกจะเข้าสู่ตลาดภายในหลุมหลบภัย”

“สิ่งนี้จะช่วยยกระดับสภาพการกินอยู่ของผู้อยู่อาศัยทุกคนได้อย่างชัดเจน”

แม้เป้าหมายหลักของพื้นที่ผลิตอาหารทั้งสองชั้นนี้คือการเตรียมเสบียงพื้นฐานไว้สำหรับรองรับประชากรใหม่ที่กำลังจะหลั่งไหลเข้ามาในอนาคต แต่ด้วยกำลังการผลิตที่สูงมหาศาล ทำให้ประชาชนทั่วไปที่อยู่ก่อนก็ได้รับประโยชน์ไปด้วย

และด้วยการมีอยู่ของสองชั้นนี้เอง ซู่หวู่จึงมีความมั่นใจอย่างแท้จริงในการขยายจำนวนประชากรโดยไม่ต้องกังวล

“ชั้นที่ 6 และ 7 เหนือพื้นดินเป็นพื้นที่พักอาศัย ประกอบด้วยหอพักมาตรฐานเป็นหลัก”

“ขณะนี้มีเพียงประมาณ 10 ล้านคนที่ย้ายเข้าไปอยู่ในชั้นที่ 6 ส่วนที่เหลือยังว่างเปล่า”

บนแผนที่โฮโลกราฟิก ชั้นที่ 7 อันเป็นชั้นบนสุดของหลุมหลบภัยในตอนนี้ถูกซูมเข้า

ด้วยความสูงภายในชั้นถึง 75 เมตร และฐานรากหนา 6 เมตร ทำให้มันเป็นเมืองขนาดยักษ์ในร่มที่ยิ่งใหญ่อลังการ

ความสูง 75 เมตรต่อชั้น หมายความว่าสามารถสร้างอาคารพักอาศัยได้ถึง 25 ชั้น

เมื่อจัดวางด้วยเลย์เอาต์ที่หนาแน่นที่สุด แปดคนต่อห้องนอนหนึ่งห้อง พร้อมห้องน้ำรวมขนาดเล็กที่มีฝักบัว และคำนวณพื้นที่ใช้สอยเฉลี่ยคนละประมาณ 37 ลูกบาศก์เมตร ก็สามารถรองรับประชากรได้ถึง 80 ล้านคนต่อชั้นในที่สุด

“อย่างไรก็ตาม ความว่างเปล่านี้ก็เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น”

“อีกไม่นาน สถานที่แห่งนี้จะเต็มไปด้วยกระแสของผู้คนจากทั่วทั้งทวีปตะวันออก”

“และจะขยายต่อไปสู่ชั้นที่ 8 ชั้นที่ 9 และสูงขึ้นเรื่อยๆ”

“ถึงตอนนั้น ความต้องการทรัพยากรก็จะพุ่งขึ้นถึงระดับที่น่าหวาดกลัว”

เพื่อให้มนุษย์อยู่รอด จำเป็นต้องมีอากาศ น้ำ และอาหาร

คนหนึ่งคนอาจบริโภคไม่มาก แต่เมื่อเพิ่มจำนวนเป็นพันล้านคน ปริมาณออกซิเจนที่ใช้เพียงเพื่อหายใจต่อวัน ก็จะสูงถึงหลักหลายหมื่นตัน

และหนึ่งร้อยล้านคน ก็เป็นเพียงประชากรของหนึ่งชั้นในอนาคตของลานฟาร์มเท่านั้นเอง

“ในปัจจุบัน แหล่งออกซิเจนหลักของหลุมหลบภัยพึ่งพาการสังเคราะห์แสงจากพื้นที่เพาะปลูก”

“รองลงมาคือท่อระบายอากาศที่ดึงอากาศจากภายนอกเข้ามา”

“วิธีสำรองในกรณีฉุกเฉิน ได้แก่ การแยกน้ำด้วยไฟฟ้า และการผลิตออกซิเจนด้วยปฏิกิริยาเคมี”

“ซึ่งพอจะรักษาสมดุลไว้ได้อย่างเฉียดฉิว”

ระบบระบายอากาศของหลุมหลบภัยที่ซู่หวู่เคยลงทุนแต้มเอาชีวิตรอดจำนวนมากเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ บัดนี้ไม่สามารถรองรับประชากรกว่าร้อยล้านคนได้อีกต่อไป

จึงถูกลดบทบาทเหลือเพียงระบบผู้ช่วยส่วนตัว ที่ทำหน้าที่ดูแลสิ่งแวดล้อมเฉพาะบริเวณที่ซู่หวู่อาศัยอยู่เท่านั้น

นอกเขตแกนกลาง ระบบหมุนเวียนอากาศที่ออกแบบใหม่โดยปัญญาประดิษฐ์ และได้รับการพัฒนาโดยนักวิชาการชั้นแนวหน้ามากมาย ได้กลายเป็นโครงสร้างหลักของหลุมหลบภัยทั้งระบบแทน

ด้วยเครือข่ายท่อส่งอากาศที่มีขนาดต่างกัน รวมกันยาวเกินกว่าล้านกิโลเมตร ครอบคลุมทุกพื้นที่ภายในหลุมหลบภัย ทำให้สามารถหมุนเวียนอากาศทั่วทั้งระบบได้อย่างต่อเนื่อง

มันไม่เพียงแค่รักษาสมดุลของออกซิเจนในทุกแห่ง แต่ยังทำหน้าที่ตรวจจับสารพิษและไวรัสในเวลาเดียวกัน เพื่อให้มั่นใจว่าอากาศทุกลิตรนั้นปลอดจากสิ่งผิดปกติ ก่อนจะไหลออกจากชั้นหรือเขตอาคารใดๆ

“ในกรณีเลวร้าย หากพื้นที่เพาะปลูกถูกทำลาย และไม่สามารถดึงอากาศจากภายนอกเข้ามาได้ ระบบสำรองยังสามารถผลิตออกซิเจนวันละหลายแสนตันให้หลุมหลบภัยได้”

“ซึ่งเพียงพอจะรับประกันคุณภาพอากาศภายในหลุมหลบภัยไม่ให้เสื่อมโทรมไปอีกนาน”

“แต่แน่นอนว่า ตอนนั้น การใช้พลังงานไฟฟ้าต่อวันจะพุ่งสูงอย่างมหาศาล”

“อาจต้องสร้างเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์เพิ่มอีกหลายเครื่องเพื่อรองรับ”

นอกจากอากาศแล้ว อาหารและน้ำก็ล้วนเป็นระบบขนาดใหญ่ที่ซับซ้อนและแม่นยำ

พื้นที่เพาะปลูกที่ใช้ผลิตอาหารนั้น เรียกได้ว่าเป็นหมวดพื้นที่ที่กินเนื้อที่มากที่สุดในหลุมหลบภัย

สำหรับพื้นที่ใช้ชีวิตและพักผ่อนหนึ่งหน่วยของผู้อยู่อาศัย ต้องใช้พื้นที่ปลูกพืชอย่างน้อยสองหน่วยเพื่อผลิตอาหารเลี้ยงเขา

ไม่ว่าจะเป็นแปลงเพาะปลูก ชีวิตประจำวัน หรือการผลิตในภาคอุตสาหกรรม ล้วนต้องใช้น้ำปริมาณมหาศาล

เครือข่ายท่อน้ำที่เชื่อมโยงด้วยหอเก็บน้ำและอ่างเก็บน้ำขนาดต่างๆ แผ่ขยายไปทั่วหลุมหลบภัย โดยมีความยาวรวมหลายเท่าของระบบท่ออากาศ

“ระบบที่ซับซ้อนและแม่นยำก็มีข้อดีเช่นกัน”

“ขนาดมหึมาของระบบเหล่านี้ ช่วยเพิ่มความสามารถในการต้านทานความเสี่ยงได้เป็นอย่างดี”

“เว้นเสียแต่ว่าหลุมหลบภัยจะถูกทำลายทั้งระบบในคราวเดียว มิเช่นนั้นโอกาสที่ระบบน้ำ ระบบอากาศ หรือแปลงเพาะปลูกภายในจะล่มสลายทั้งหมดนั้นแทบจะไม่มีเลย”

“และหากสามารถรักษา ‘จุดเริ่มต้น’ เอาไว้ได้ การซ่อมแซมระบบจากศูนย์กลางก็จะง่ายกว่ามาก”

หลังจากตรวจสอบความสามารถพื้นฐานของหลุมหลบภัยและยืนยันว่าระบบมีความยืดหยุ่นเพียงพอแล้ว ซู่หวู่ก็เบนความสนใจไปยังชั้นที่ 8 และ 9 เหนือพื้นดิน ซึ่งกำลังก่อสร้างอยู่ในขณะนี้

บนพื้นที่ก่อสร้างอันกว้างใหญ่ไพศาล มีแรงงานกว่าสิบล้านคนทำงานต่อเนื่องตลอดเวลา

วัสดุปริมาณมหาศาล ถูกเปลี่ยนแปลงเป็นผนังกั้น เตียง ตู้เสื้อผ้า ระบบไฟ และเครือข่ายน้ำไฟของห้องนับไม่ถ้วนด้วยความเร็วมหาศาล

ค่อยๆ แผ่ขยายและสมบูรณ์ขึ้นทีละน้อย บนพื้นที่พื้นผิวของชั้นที่ 8 อันกว้างใหญ่กว่า 40 ล้านตารางเมตร

ขณะเดียวกัน ความต้องการการก่อสร้างที่สูงเช่นนี้ ยังเป็นแรงผลักดันให้เกิดอุตสาหกรรมใหม่ระดับสูงสองแขนง ได้แก่ คอนเทนเนอร์มาตรฐานขนาดต่างๆ และช่องส่งกำลังดูดสุญญากาศ

คอนเทนเนอร์มาตรฐานดูเผินๆ อาจเรียบง่าย แต่เมื่อรวมปัจจัยด้านความทนทาน ต้นทุนต่ำ และความเชื่อถือได้เข้าไว้ด้วยกัน ก็จะพบว่ามีเนื้อหาทางเทคนิคที่ซับซ้อนอยู่ไม่น้อย

ส่วนช่องส่งกำลังดูดสุญญากาศนั้น เปรียบได้กับสายพานลำเลียงเวอร์ชันอัปเกรดขั้นสูง

มันสามารถลำเลียงวัสดุผ่านท่อสุญญากาศเฉพาะทางด้วยความเร็วสูงสุดภายในเวลาอันสั้น มีประสิทธิภาพสูงกว่าสายพานแบบดั้งเดิมหลายร้อยหรือหลายพันเท่า

ภายในลานฟาร์มที่มีพื้นที่จำกัด เส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 7 กิโลเมตร ช่องส่งแบบนี้สามารถลดเวลาขนส่งจนแทบเป็นศูนย์

“ตอนนี้ ช่องส่งกำลังดูดสุญญากาศ แบ่งออกเป็นสามประเภทหลัก สำหรับของแข็ง ของเหลว และคอนเทนเนอร์มาตรฐาน”

“สองประเภทแรกใช้ขนส่งทรัพยากรปริมาณมากทั่วไป”

“ส่วนประเภทสุดท้าย ใช้ขนส่งคอนเทนเนอร์ขนาดหนึ่งลูกบาศก์เมตร”

สำหรับการใช้งานภายในหลุมหลบภัย ทรัพยากรหายาก ชิ้นส่วนละเอียด และอุปกรณ์ต่างๆ ที่จำเป็นต้องแยกขนส่งล้วนมีขนาดไม่ใหญ่ หรือสามารถถอดชิ้นส่วนได้ จึงสามารถใส่คอนเทนเนอร์ขนาด 1 ลบ.ม. ได้อย่างง่ายดาย

สำหรับสิ่งของที่มีขนาดใหญ่เป็นพิเศษเพียงไม่กี่ชิ้น ก็สามารถใช้ลิฟต์บรรทุกหรือวิธีอื่นลำเลียงเป็นกรณีเฉพาะได้

“ต่อไป หากต้นทุนลดลง และสามารถวางท่อส่งเหล่านี้ไว้ภายนอกได้ ความเร็วในการขนส่งวัสดุก็จะเพิ่มขึ้นอีกมาก”

“จริงๆ ตอนนี้ ในเหมืองบางแห่งที่อยู่ลึกเข้าไปในภูเขา ก็เริ่มติดตั้งช่องส่งสุญญากาศสำหรับลำเลียงแร่ที่ขุดและแปรรูปแล้วลงมายังที่ราบบริเวณนอกภูเขา เพื่อให้เรือขนส่งคลาสทะเลสาบน้ำแข็งมารับได้สะดวกขึ้น”

“แต่โดยหลักการแล้ว ท่อเหล่านั้นยังถือว่าเป็นระบบสายพานแบบเดิมอยู่ ยังไม่ใช่เทคโนโลยีในยุคเดียวกับช่องส่งรุ่นใหม่ ประสิทธิภาพต่างกันหลายเท่าตัว”

“ไม่เหมาะกับการขนส่งระยะไกลเกินร้อยกิโลเมตร”

“และโดยทั่วไป ก็ไม่จำเป็นต้องลงทุนมหาศาลเพื่อลากช่องส่งแบบนี้เพื่อขนส่งสินค้าประเภทแร่ธาตุทั่วไปด้วย”

“เพราะกำลังการผลิตของพวกมัน ไม่สามารถรองรับการขนส่งสินค้าจำนวนมากด้วยระบบแบบนี้ได้อยู่ดี”

“ทางเลือกที่คุ้มค่ากว่าคือ ใช้เรือขนส่งรุ่นทะเลสาบน้ำแข็ง ขนกลับมาทีละลำจะสะดวกกว่ามาก”