โรงแรมโกลเดน เฮย์ (ฟรี)

เช้าวันถัดมา แต่ในสำนักงานใหญ่ของ สมิทเธอร์สกรุ๊ป แกเร็ธ สมิทเธอร์สเดินกลับไปกลับมาอย่างกระสับกระส่ายภายในห้องทำงานหรูหราที่กรุด้วยไม้เนื้อแดงแวววาวทั้งห้อง

เขาส่งเสียงฮึดฮัด พึมพำกับตัวเองไม่หยุด มือข้างหนึ่งกระตุกด้วยความหงุดหงิด ขณะกดปุ่มโทรออกจากโทรศัพท์โต๊ะทำงานเป็นรอบที่สิบของเช้าวันนี้

เสียง ปี๊บ ที่ดังเป็นจังหวะอย่างเฉียบคมจากสายที่ไม่มีใครรับดังอยู่ในหูเขา เหมือนเสียงไซเรนทรมาน

ยังไม่มีใครรับ

กรามของแกเร็ธขบแน่น เขาคว้ามือถือส่วนตัวขึ้นมาเลื่อนดูข้อความที่ตัวเองส่งไป

อยู่ไหนวะ?!

ทำไมยังไม่กลับมาพร้อมข่าว?

ดาร์เรน สตีล ยอมรับข้อเสนอหรือยัง?

ตอบฉัน ราเชล!

ไม่มีแม้แต่คำตอบเดียว

เลขาส่วนตัวของเขาหายไปจากเรดาร์ตั้งแต่เขาส่งเธอไปทำภารกิจเมื่อวาน

มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นไม่อาจยอมรับได้ และเลวร้ายยิ่งกว่าคือมันคือการไม่ให้เกียรติเขาอย่างที่สุด

ใครกล้าทำแบบนี้กับเขา?! บริษัทที่เขาสร้างมากับมือทำไมมันถึงเหมือนกำลังพังทลายลงต่อหน้าเขา?

มือเขากำโทรศัพท์แน่นจนข้อขาว ความอดทนที่เหลืออยู่น้อยนิดก็ขาดสะบั้นในที่สุด

“เลขาฉันหายไปไหนกันแน่วะ!!” เขาตะโกนลั่น สองหมัดทุบโต๊ะไม้โอ๊คอย่างแรงจนที่ใส่ปากกากระเด็นหล่นพื้น

เขากดโทรอีกครั้งแต่สายตรงไปที่ฝากข้อความทันที

ไฟในตาแกเร็ธแทบจะลุกเป็นเพลิง หน้าเขาแดงก่ำจากความโกรธ มือสั่นขณะพิมพ์ข้อความใหม่เข้าไปในมือถือเก่าแก่ของเขาอย่างรัว จนแทบจะทำให้ปุ่มโทรศัพท์พังคานิ้ว

แล้วความคิดมืดมนก็ผุดขึ้นมาในหัว

หรือว่า ดาร์เรน สตีล ทำอะไรกับเธอ?

ไอ้เวรนั่น! ไอ้แมลงวันกวนประสาท! ไอ้สารเลว! สตีลลลล!!

ความโกรธของชายชราแทบระเบิด ราวกับไฟไหม้ในกระดูก

แค่ความคิดนั้นก็ทำให้ความดันในตัวพุ่งทะลุพิกัด เขาคว้าโทรศัพท์ขึ้น ฟาดมันใส่ผนังอย่างแรง

โครม!!

มือถือแตกกระจายเป็นเศษพลาสติกและกระจกเกลื่อนพื้นห้องทำงาน

เสียงคำรามต่ำ ๆ หลุดจากลำคอของเขา มือกำแน่นจนเส้นเอ็นปูด จมูกบานถี่หอบหายใจรุนแรง

จากนั้น เขาหันขวับไปที่ประตูอย่างเดือดดาล

“ลิลี่!!” เขาตะโกนลั่น “เข้ามานี่เดี๋ยวนี้! ลิลี่!!!”

»»»«««

ฝั่งตรงข้ามของเมือง ภายในโรงแรมสุดหรู เดอะ โกลเดน เฮย์ ลอสแอนเจลิส โฮเทล ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางย่านสำคัญของเมืองหลวงรัฐแคลิฟอร์เนีย

โรงแรมแห่งนี้คือสัญลักษณ์ของความมั่งคั่ง หรูหรา และความเป็นส่วนตัวระดับสูงสุด หนึ่งในสาขาหรูที่สุดของเครือ โกลเดน เฮย์ ซึ่งรับเฉพาะแขกชั้นสูงและบุคคลระดับวีไอพีเท่านั้น

ทางเข้าโอ่อ่าประดับด้วยเสาหินอ่อนสูงตระหง่าน พรมแดงทอดยาวไปจนถึงลานจอดรถที่เต็มไปด้วย โรลส์ รอยซ์ และ ซีดาน สีดำเรียงรายต้อนรับแขกระดับผู้บริหารประเทศ

ประตูกระจกหมุนพาเข้าสู่ล็อบบี้ที่สว่างไสวด้วยแสงทองอ่อน ๆ แชนเดอเลียร์ขนาดมหึมาห้อยลงมาจากเพดานโดม ด้านล่างสะท้อนประกายคริสตัลราวทะเลเพชร

เคาน์เตอร์ต้อนรับสีดำเงางามตั้งเรียงเป็นแนวเรียบหรู พนักงานแต่งตัวเนี้ยบต้อนรับแขกด้วยรอยยิ้มที่ถูกฝึกมาอย่างไร้ที่ติ

โซฟากำมะหยี่นุ่มวางเรียงอยู่กลางล็อบบี้ ชายหญิงในชุดสูทและเดรสดีไซเนอร์นั่งสนทนากันเบา ๆ

ราคาห้องพักในที่แห่งนี้ไม่ใช่ราคาทั่วไป ห้องธรรมดาก็ปาเข้าไปคืนละ $2,500 ส่วนเพนต์เฮาส์? อย่าถามนั่นคือสำหรับเศรษฐีระดับโลกและผู้แทนประเทศเท่านั้น

ภายในหนึ่งในห้องสวีทหรู ราเชล เทชแมคเคอร์ นั่งอยู่ตรงขอบเตียงคิงไซส์ มือสั่นนิด ๆ ขณะถือโทรศัพท์ไว้แน่น

แววตาสีฟ้าหม่นจ้องจอที่โชว์ชื่อ แกเร็ธ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อยู่ไหน?
รับสายเดี๋ยวนี้
กลับมาเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นรู้เรื่อง

ริมฝีปากของราเชลแง้มออกเล็กน้อย ลมหายใจสั่นรัว เสียงข่มขู่ไม่ต้องเอ่ยออกมาตรง ๆเธอก็เข้าใจดี

แกเร็ธเคยเตือนเธอไว้แล้ว ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอทรยศ และเธอก็รู้ รู้ดีทุกอย่าง

และนั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เธอกลัว

ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูทำให้ราเชลสะดุ้งสุดตัว

เธอเงยหน้าขึ้น แล้วก็เห็นเขายืนอยู่ตรงนั้น

ดาร์เรน สตีล

ความตึงเครียดในไหล่ของราเชลคลายลงเล็กน้อย แค่เห็นเขาอยู่ตรงหน้า ก็เหมือนก้อนน้ำแข็งตกใส่น้ำเดือดความกลัวในใจค่อย ๆ ละลายหายไป

เธอก้าวเข้าหาเขา แล้วยื่นโทรศัพท์ให้ดู หน้าจอสว่างโชว์สายไม่ได้รับ และข้อความที่ยังไม่ได้อ่านนับสิบ

“เขาไม่หยุดโทรเลย แล้วก็ส่งข้อความมารัว ๆ ฉันไม่รู้จะทำยังไงแล้ว”

สีหน้าดาร์เรนเรียบสนิท ไม่มีแววใด ๆ

เขารับโทรศัพท์จากมือเธอ มองหน้าจอเพียงชั่วครู่ จากนั้นเขาก็ปล่อยให้มันร่วงจากมือ

แกร๊ก

เครื่องหล่นกระแทกพื้นหินอ่อนเสียงดัง แล้วโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาก็ยกเท้าขึ้นเหยียบมันซ้ำจนแตกละเอียด

แครก แครกกก!

เสียงกระจกและพลาสติกบดแตกก้องในห้อง

ราเชลถึงกับผงะ ดวงตาเบิกกว้าง เธอกำลังจะถามว่าทำอะไรลงไป แต่ดาร์เรนก็พูดขึ้นเสียก่อน

“เดี๋ยวฉันจะซื้อให้ใหม่” เขาพูดเรียบ ๆ “แต่ฉันไม่อยากให้เธอเห็นอะไรที่มันทำให้กังวลอีกแล้ว”

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา หัวใจเต้นแรงจนแทบจะดังออกมา

เขาเป็นคนที่พาเธอมาที่นี่ซ่อนตัวในโรงแรมหรูแห่งนี้ โดยรู้ดีว่าแกเร็ธต้องส่งคนไปหาเธอที่บ้านก่อนเป็นที่แรกแน่ ๆ

ทั้งที่ในเมืองก็มีโรงแรมหรูอีกหลายแห่ง แต่เขากลับเลือกที่นี่อย่างเฉพาะเจาะจง

บางทีเขาอาจรู้บางอย่างเกี่ยวกับที่นี่

เพราะโรงแรมส่วนใหญ่ในเมือง ไม่ทางใดก็ทางหนึ่งล้วนมีสายโยงกับอาร์ชิบัลด์ มูนีย์ หรือริชาร์ด มอร์ริสัน สองพันธมิตรคนสนิทของแกเร็ธ

ดาร์เรนต้องมีเหตุผลที่เลือกโรงแรมนี้

ในขณะเดียวกัน ที่ทางเดินชั้นล่างของ โกลเดน เฮย์ ลอสแอนเจลิส โฮเทล ชายชุดสูทหรูหรากลุ่มหนึ่งกำลังเดินอย่างมั่นใจ รายล้อมเด็กหนุ่มวัยไม่เกินยี่สิบสองคนหนึ่งอยู่ตรงกลาง

เด็กหนุ่มคนนั้นดูอึดอัดเล็กน้อยขณะปล่อยให้พวกเขาพาเดินผ่านโถงทางเดินของโรงแรม

“ที่นี่ก็เป็นหนึ่งในอสังหาริมทรัพย์ของคุณแล้วนะ แกรนท์” หนึ่งในผู้ชายเอ่ยยิ้ม ๆ “โกลเดน เฮย์ ลอสแอนเจลิส เป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น”

“พ่อของคุณสร้างจักรวรรดิไว้ให้แล้ว” อีกคนเสริม “ตอนนี้ถึงตาคุณเป็นคนสานต่อ”

แกรนท์ เฮย์ พยักหน้าช้า ๆ ดวงตากวาดมองโถงโรงแรมที่โอ่อ่าไม่ต่างจากพระราชวัง หรูหราจนแทบหายใจไม่ออก

แชนเดอเลียร์ระยิบระยับ พื้นหินขัดเงาวาว หน้าต่างกระจกสูงจรดเพดานทุกอย่างที่เขาเห็นตอนนี้คือสมบัติของเขา

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก พ่อของเขาเสียกะทันหัน แล้วมรดกทั้งหมดก็กลายมาเป็นของเขาทันที

ทั้งที่เขาไม่ได้แม้แต่เรียนสายบริหารธุรกิจ แกรนท์กลัวว่าเขาจะทำพังกลัวว่าจะทำให้พ่อผิดหวัง

ขณะที่พวกเขาเลี้ยวผ่านหัวมุมโถงสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง

ชายคนหนึ่ง

ผมสีน้ำตาลเข้ม หวีเรียบ เสื้อผ้าเรียบร้อย ท่าทางนิ่งขรึมและทรงอำนาจ

แกรนท์หรี่ตามอง ฝีเท้าชะลอลงเล็กน้อย ราวกับมีบางอย่างสะกิดใจ

‘เคยเห็นหมอนี่ที่ไหนมาก่อนนะ’

คำตอบแทบอยู่ที่ปลายลิ้น

ถ้าเดินเข้าไปใกล้อีกนิดเขาอาจจะจำได้

แต่ในขณะนั้น ดาร์เรน ซึ่งยืนอยู่ตรงประตูห้องของราเชล ก็เอ่ยขึ้นกับเธอโดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนจ้องอยู่จากอีกฟากของโถง

“ขอเข้าไปได้ไหม?” เขาถามเธอ

“อะไรนะ?” ราเชลดูเหมือนยังมึนอยู่ “อ๋อ ได้สิ เข้ามาเลย”

ดาร์เรนก้าวเข้าไปในห้อง พร้อมกับปิดประตูลงอย่างนุ่มนวล

ปึ้ง! ประตูปิดพอดีในจังหวะที่แกรนท์เดินเข้ามาใกล้เกินไป

เขามองเห็นแค่เพียงหมายเลขห้องก่อนจะถูกตัดขาดจากภาพด้านใน

เสียงบทสนทนาของคนร่วมคณะยังดังอยู่ในพื้นหลัง แต่แกรนท์กลับไม่สนใจเลย

‘ฉันไม่แน่ใจ แต่ผู้ชายคนนั้น หน้าเหมือนคนในคาสิโนวันนั้นเป๊ะเลย’

คิ้วของแกรนท์ขมวดเข้าหากันอย่างสงสัย สายตายังคงจ้องประตูที่ปิดลง

‘หรือว่าจะเป็นเขาจริง ๆ?’