โดมเฮลิออส (ฟรี)

เมื่อมาถึงถนนเมราวอร์ด อเวนิว ใจกลางลอสแอนเจลิส ดาร์เรนก้าวลงจากรถก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองโครงสร้างโดมขนาดใหญ่ตรงหน้า

บ่ายวันนี้ท้องฟ้าสว่างจ้า ย้อมด้วยเฉดสีฟ้าสดตัดกับปุยเมฆขาวสว่าง ราวกับแสงวันยังไม่ยอมลับขอบฟ้า

อาคารโดมกระจกตั้งตระหง่านดั่งอนุสาวรีย์ ไม่ห่างจากโรงแรมที่เขาพัก และยังใกล้กับอสังหาริมทรัพย์อีกแห่งที่เขากำลังพิจารณา

แต่ที่สำคัญกว่านั้น มันตั้งอยู่บนถนนเมราวอร์ด ย่านธุรกิจที่แพงที่สุดแห่งหนึ่งของเมือง

มันมีชื่อว่า เดอะ ฮีลิออส โดม

ผลงานสถาปัตยกรรมชั้นยอด แฝงด้วยความล้ำสมัย ผนังกระจกเงาสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็น สะท้อนภาพเมืองราวกับความฝันบิดเบี้ยว

ต่างจากตึกสำนักงานอื่นที่มีรูปทรงแข็งกระด้าง ฮีลิออสกลับออกแบบด้วยเส้นโค้งลื่นไหลสร้างรูปทรงโดมอย่างมีเอกลักษณ์

เพราะการออกแบบนั้น ตัวอาคารจึงบิดเป็นเกลียวเล็กน้อยเมื่อมองจากด้านล่างขึ้นไป ให้ความรู้สึกเคลื่อนไหวต่อเนื่อง แม้จะไม่ใช่ตึกสูงนัก แต่ผนังกระจกเงาทำให้ไม่มีใครมองทะลุเข้าไปได้ และหลังคายังทำให้มันดูคล้ายสนามกีฬา

ราเชลมายืนเคียงข้างเขา ดวงตาจับจ้องไปยังตัวอาคาร เธอไม่พูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันบางอย่างในใจ

จนกระทั่งเสียงเรียบ เยือกเย็น และชัดเจนเอ่ยขึ้นว่า

“เดอะ ฮีลิออส ทาวเวอร์ ความภาคภูมิใจของโครงการพัฒนาเส้นขอบฟ้าลอสแอนเจลิส เริ่มก่อสร้างเมื่อสิบปีก่อน แต่ผู้ลงทุนชุดแรกถอนตัวเพราะปัญหาด้านการเงิน เมืองเลยเข้ามารับช่วงต่อ หลังเปลี่ยนมือมาหลายครั้ง ในที่สุดมันก็สร้างเสร็จเมื่อสองปีก่อน สิ่งอำนวยความสะดวกล้ำยุค ลิฟต์ความเร็วสูง แผงกระจกเสริมแรงที่ทนแรงแผ่นดินไหวและพายุเฮอริเคนได้ ราคาน่ะเหรอ?”

เธอหันมามองเขา ดวงตาคมปลาบส่องประกาย “มากกว่าร้อยล้านดอลลาร์ แค่นั่นยังไม่รวมค่าปรับปรุงอีกหลายล้าน คุณคิดจะซื้อจริงๆ เหรอ ดาร์เรน?”

ดาร์เรนไม่ได้ตอบโต้อะไรกับตัวเลขนั้น เพียงแค่ล้วงมือใส่กระเป๋าเสื้อคลุมแล้วพูดเรียบๆ

“ใช่”

ราเชลถอนหายใจเบาๆ เหมือนไม่อยากเชื่อ “มันคืออาณาจักรที่ปลอมตัวมาเป็นตึกนะ ดาร์เรน” น้ำเสียงเธอยังคงมั่นคง แต่ในนั้นมีบางอย่างแฝงอยู่ทั้งความสนใจ ทั้งความชื่นชม

นายหน้าอสังหาปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าแต่งแต้มด้วยรอยยิ้มจางๆ เขาเป็นชายร่างเตี้ย มีเคราสีดอกเลาและสวมสูทราคาแพง ชื่อของเขาคือมิสเตอร์เกรแฮม หนึ่งในนายหน้าชั้นแนวหน้าของย่านนี้

“มิสเตอร์สตีล” เขาทัก พร้อมยื่นมือมาจับ ดาร์เรนจับมือเขาเพียงแวบเดียว

“และคุณผู้หญิงท่านนี้คือ?” เขาหันไปถามราเชล

ดวงตาของราเชลวาววับ “ไม่ใช่ คุณผู้หญิง ฉันชื่อราเชล เทชแมคเคอร์”

“เธอเป็นเลขาของฉัน” ดาร์เรนกล่าว

“อ้อ” มิสเตอร์เกรแฮมหัวเราะเบาๆ ดวงตาเหลือบมองดาร์เรน “ชายหนุ่มอย่างคุณจะมาซื้ออสังหาริมทรัพย์ที่แพงที่สุดแห่งหนึ่งในลอสแอนเจลิสเนี่ยนะ? น่าประทับใจจริงๆ ต้องสารภาพว่าตอนแรกที่เห็นข้อเสนอของคุณ ผมคิดว่าเป็นเรื่องผิดพลาด เพราะคนในตำแหน่งแบบคุณ ส่วนใหญ่มักเริ่มจากการเช่าก่อน”

ท่าทีของราเชลเปลี่ยนไปในพริบตา

ศีรษะเธอเอียงเล็กน้อย แววตาเย็นเยียบ แล้วเธอก็เอ่ยเสียงนุ่มแต่เฉียบคมจนบรรยากาศเย็นเฉียบ

“ขอโทษนะคะ ตำแหน่งแบบเขานี่คืออะไรหรือ?” เธอทวนคำ “คุณกำลังพูดดูถูกเจ้านายฉันอยู่เหรอ มิสเตอร์เกรแฮม?”

มิสเตอร์เกรแฮมชะงักไปเล็กน้อย “ผมแค่หมายความว่า มิสเตอร์สตีลยังดูหนุ่มมาก เดอะ ฮีลิออส โดมไม่ใช่แค่อสังหาริมทรัพย์ราคาแพง แต่มันคือการลงทุนที่มีความเสี่ยงสูง ปกติแล้วคนวัยเขาจะไม่กล้าเสี่ยงโดยไม่มีผู้หนุนหลัง”

สายตาของราเชลมืดลง แต่เธอไม่ขึ้นเสียง

“ถ้าเรื่องอายุเป็นประเด็น งั้นฉันควรเตือนคุณไว้ก่อนว่า บริษัทซูริคที่เป็นหนึ่งในกลุ่มการเงินอันดับต้นๆ ของย่านนี้ ก็บริหารโดยซีอีโอที่อายุน้อยกว่ามิสเตอร์สตีลถึงสองปี คุณจะบอกว่าพวกเขา ไม่เหมาะสม ด้วยหรือเปล่าคะ?”

มิสเตอร์เกรแฮมตัวแข็งไป รอยยิ้มเริ่มสั่นคลอน “ผะผมไม่ได้หมายความอย่างนั้นครับ คุณเทชแมคเคอร์”

ดาร์เรนที่ยืนดูการสนทนาอยู่ข้างๆ ถึงกับประหลาดใจอยู่เล็กน้อย

เขาเพิ่งได้เห็นอีกด้านหนึ่งของราเชลด้านที่เฉียบคม เด็ดขาด และเย็นเยียบ ด้านที่คนส่วนใหญ่คงคุ้นเคยดี แต่หลังจากเห็นเธอแสดงความอ่อนแอเมื่อตอนเช้า ความเปลี่ยนแปลงนี้ก็แทบจะทำให้เขาหยุดหายใจ

เธอไม่ได้แค่ปกป้องเขาเธอทำลายข้อกังขาทุกอย่างจนไม่เหลือซาก

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ที่มีใครสักคนยืนอยู่ข้างหน้าเขาไม่ใช่แค่ยืนอยู่ข้างหลัง

เขาถอนหายใจออกมา แม้ภายในจะรู้สึกตื่นเต้นแทบบ้า "ไม่เป็นไรหรอก ราเชล ฉันมั่นใจว่ามิสเตอร์เกรแฮมไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่"
สายตาเขาเข้มขึ้นขณะมองไปยังชายตรงหน้า "ใช่มั้ยครับ?"

มิสเตอร์เกรแฮมหัวเราะแห้งๆ "ใช่ครับ ผมไม่ได้มีเจตนาไม่ดีเลยจริงๆ"

เขาไอเบาๆ แล้วผายมือไปทางตัวอาคาร "งั้นเราเข้าไปด้านในกันเลยไหมครับ?"

ดาร์เรนยังไม่ตอบทันที เขาหันไปมองราเชล ยกคิ้วเป็นเชิงถาม เธอพยักหน้าเล็กน้อย ทั้งสองจึงก้าวเดินเข้าไปในตัวอาคารพร้อมกัน

ล็อบบี้ด้านในโอ่อ่าดุจพระราชวังพื้นหินอ่อนสีดำขลับ หน้าต่างกระจกใสบานใหญ่จากพื้นจรดเพดานอาบแสงแดดยามบ่ายทองสุก และการออกแบบแบบเปิดโล่งที่ทำให้ทุกอย่างดูโปร่งกว้างอย่างน่าอัศจรรย์ ตรงกลางมีลิฟต์กระจกใสพุ่งขึ้นสู่ชั้นบน

ราเชลมองไปรอบๆ ทุกอย่างถูกบันทึกลงในสมองของเธออย่างแม่นยำ

"ฐานโครงสร้างแข็งแรงดี" เธอเอ่ยเรียบๆ "แต่ภายในยังต้องปรับอีกพอสมควร ชั้นบนเป็นโครงแบบสำนักงานทั่วไป ถ้าคุณอยากมีห้องประชุมกรรมการ ควรจัดไว้ฝั่งตะวันตก วิวจากจุดนั้นเหมาะมาก"

มิสเตอร์เกรแฮมกระพริบตาอย่างตกใจ "คุณดูเหมือนจะรู้เรื่องอาคารนี้ดีมากเลยนะครับ"

ราเชลไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง "ไม่รู้สิว่าคุณกำลังประเมินฉันต่ำไปหรือเปล่า มิสเตอร์เกรแฮม ฉันรู้จักทรัพย์สินที่มีค่าทุกแห่งในรัฐนี้ หน้าที่ของฉันมีแค่อย่างเดียวทำให้แน่ใจว่าเงินของเจ้านายฉันไม่ถูกใช้เปล่า"

ดาร์เรนยิ้มบางๆในใจเธอกำลังทำให้เขาตกหลุมรักเข้าอย่างจัง
เขาไม่ได้บอกอะไรเธอเกี่ยวกับที่นี่ก่อนมาเลย แต่ราเชลรู้หมดแล้วทุกอย่าง แสดงว่าเธอพูดจริง

ใครกันจะรู้จักอสังหาริมทรัพย์ที่มีค่าทั้งรัฐได้ขนาดนี้?

ราเชล เทชแมคเคอร์ เฉียบคม หนักแน่น ไม่หวั่นไหว ฉลาดอย่างน่าเกรงขาม

ดาร์เรนชอบสิ่งนั้น เขาก็ชอบที่เขาไม่ต้องลงแรงอะไรมากด้วย ต่อจากนี้เขามีแค่หน้าที่เตรียมเงินลงทุน ส่วนเรื่องการตรวจสอบทรัพย์สินอย่างละเอียด ปล่อยให้ราเชลจัดการได้อย่างหมดห่วง

หลังจากการตรวจสอบอาคารแบบละเอียดที่ราเชลเป็นผู้นำจบลง พวกเขาจึงเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนเจรจา มิสเตอร์เกรแฮมนำเสนอรายละเอียดทางการเงิน แต่ราเชลไม่มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย

“ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของค่าใช้จ่ายพวกนี้ไม่จำเป็นเลย” เสียงเธอไม่ได้ดังขึ้นแม้แต่น้อย แต่คมกริบพอจะเฉือนอากาศได้ “ประเมินใหม่ทั้งหมด ระบบรักษาความปลอดภัยไม่จำเป็นต้องจ้างบริษัทภายนอก เราสามารถใช้ทีมของเราเองในราคาครึ่งเดียว”

เธอชี้ไปยังข้อหนึ่งในสัญญา “แล้วนี่ค่าบำรุงรักษาอะไรกัน ทำไมถึงสูงขนาดนี้? ถ้าไม่แก้ไขตรงนี้ พวกเราก็จะไปดูที่อื่นแทน”

มิสเตอร์เกรแฮมเริ่มออกอาการแล้ว เขาพยักหน้ารัว "ได้ครับ ได้เลย ผมจะให้ทีมผมแก้ให้ทันที"

ในที่สุดราเชลก็สามารถกดราคาเหลือเพียง 82 ล้านดอลลาร์ได้สำเร็จ
แต่ความจริงแล้ว มันไม่สำคัญเท่าไรหรอก เพราะเงินที่ดาร์เรนมีอยู่มีแค่สามสิบกว่าล้านดอลลาร์เท่านั้น

แต่เขามีอยู่สิ่งหนึ่ง
[ส่วนลด 80% สำหรับการซื้อครั้งใหญ่ครั้งถัดไป]

เขากดใช้สิทธิ์นั้น และมิสเตอร์เกรแฮมที่มองหน้าจอคอมพิวเตอร์อยู่ก็ขมวดคิ้ว ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ

“โอ้โห! ดูท่าคุณจะโชคดีสุดๆ หรือวันนี้เป็นวันของคุณจริงๆ! ดูเหมือนว่าทางรัฐบาลจะให้ส่วนลดพิเศษ 80% กับทรัพย์สินนี้!”

ดาร์เรนยิ้มบางๆในใจ “ดี ฉันก็จะซื้ออยู่แล้วไม่ว่าจะมีส่วนลดหรือไม่ก็ตาม”

หลังจากเซ็นสัญญาเสร็จสิ้น ผ่านขั้นตอนอีกนับไม่ถ้วน ในที่สุดพระอาทิตย์ก็ใกล้ลับขอบฟ้า

ทุกอย่างปิดดีลลงได้อย่างสวยงาม ด้วยคำพูดและการนำของราเชล และอาคารฮีลิออส โดมก็กลายเป็นอสังหาริมทรัพย์แห่งแรกที่จดทะเบียนภายใต้ชื่อของดาร์เรน สตีล ไม่ใช่แม่ของเขาอีกต่อไป

ก่อนจะออกจากที่นี่ ดาร์เรนหันไปสั่งคนงานก่อสร้าง “ฉันต้องการให้เริ่มปรับปรุงทันที และเอาอักษร D ขึ้นไปไว้บนยอดตึก ฉันอยากให้เห็นได้จากทุกทิศทาง”

ทีมงานพยักหน้ารับคำสั่ง

ดาร์เรนกับราเชลขึ้นรถ เขาเอนตัวพิงเบาะ ถอนหายใจยาวอย่างปลดปล่อย

ราเชลยังคงสีหน้าเคร่งขรึม กำลังจัดแฟ้มเอกสารอย่างมีระบบ

ดาร์เรนหันไปมองเธอ “รู้มั้ย ราเชล? ฉันว่าเราเกิดมาเพื่อเป็นทีมเดียวกันเลย”

ทั้งที่เมื่อชั่วโมงก่อนเธอยังเป็นหญิงสาวที่น่าเกรงขาม เย็นชาและทรงพลัง แต่ตอนนี้ใบหน้าเธอกลับละลายลงเมื่อสบตาเขา

ความแข็งกร้าวแปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่น

รอยยิ้มบางๆ จริงใจและอ่อนโยนปรากฏบนริมฝีปาก “ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

เธอมองเขา ขณะที่เขาสตาร์ทรถแล้วขับออกไป

ดิง!
[อาคารบริษัทได้มาเรียบร้อยแล้ว]

แผนการสร้างอาณาจักรของเขากำลังเป็นรูปเป็นร่างอย่างสมบูรณ์แบบ.