ริโก้ อีแวนส์ (ฟรี)
เมื่อดาร์เรนมาถึงโรงพยาบาลฮอลโลเวย์ เมดิคอลส์ ก็ล่วงเข้าสู่เที่ยงวันแล้ว
ตัวอาคารสูงตระหง่านตัดกับท้องฟ้ายามบ่าย ผนังกระจกสะท้อนแสงแดดสีทองระยิบระยับ
อักษรโลหะสีเงินเหนือทางเข้า [ฮอลโลเวย์ เมดิคอลส์] สะท้อนแสงอย่างโดดเด่น เป็นสัญลักษณ์แห่งการเยียวยาและความพิเศษที่ไม่ใช่ใครก็เข้าถึงได้
บรรดาคนในเครื่องแต่งกายสุภาพเรียบร้อยเดินเข้าออกหน้าประตู สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าแต่ยังคงสุขุม คนไข้บางรายถูกเข็นผ่านสวนหน้าตึกที่ดูแลอย่างดี กลิ่นลาเวนเดอร์สดผสมกับกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อของโรงพยาบาลลอยคลุ้งไปทั่ว
ดาร์เรนก้าวลงจากแอสตันมาร์ติน เสียงเครื่องยนต์ทุ้มลึกดับลงเมื่อเขาปิดประตู
ในมือข้างหนึ่งเขาถือช่อดอกไม้ขนาดใหญ่ จัดเรียงอย่างพิถีพิถันด้วยกุหลาบ ทิวลิป และลิลี่ ส่วนอีกมือหนึ่งถือกล่องคุกกี้ห่ออย่างเรียบร้อย เป็นสัมผัสเล็กๆ ที่เติมความอบอุ่นให้ลุคที่ดูเฉียบคมและมืออาชีพของเขา
เขาจัดแขนเสื้อ สูดหายใจลึก แล้วเริ่มเดินไปยังทางเข้า เสียงรองเท้าหนังที่กระทบพื้นดังเป็นจังหวะผสมกับเสียงชีวิตรอบตัว
ทันใดนั้น เงาหนึ่งก็โผล่มาจากด้านข้างถนน ริโก้ อีแวนส์
เขายืนพิงเสาไฟ สูบบุหรี่ สวมเสื้อผ้าสีเข้ม หมวกบีนนี่ดึงต่ำจนแทบจะบังผมสั้นๆ ของเขา
สายตาของริโก้จับจ้องดาร์เรนอย่างไม่วางตา ท่าทางดูผ่อนคลายแต่แววตาคมกริบ เขามองทุกก้าวที่ดาร์เรนเดินเข้าไปในโรงพยาบาล ราวกับกำลังวัดใจ
เมื่อดาร์เรนหายลับเข้าไปในประตูเลื่อน สายตาของริโก้ก็หันไปมองรถหรูที่จอดอยู่ริมทาง
รถคันนั้นสวยหรูแวววาวภายใต้แสงแดด รถแบบนั้นไม่ใช่ของคนธรรมดาแน่
ริโก้เพ่งมอง พลางเอียงหัวเล็กน้อย สีหน้าปรากฏความสับสนปนความสนใจ
เขารอ
สองชั่วโมงผ่านไป พระอาทิตย์คล้อยต่ำลง แสงอุ่นสาดเข้ามายังลานจอดรถหน้าตึก
การจราจรเริ่มหนาแน่น เสียงแตรรถและบทสนทนาเริ่มดังขึ้นเป็นระยะ ริโก้ยังคงรออยู่อย่างอดทน เปลี่ยนท่าทางบ้างเป็นครั้งคราว ราวกับผีที่กลืนตัวเองกับเงารอบข้าง
แล้วในที่สุด ประตูอัตโนมัติก็เลื่อนเปิดออก
ดาร์เรนปรากฏตัวอีกครั้ง มือของเขาว่างเปล่าไม่มีดอกไม้ ไม่มีคุกกี้
สีหน้าเขาอ่านไม่ออกนัก แต่ดูสงบลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับได้พบใครบางคน หรือได้ฟังข่าวดีที่ทำให้ใจเขาเบิกบาน
ริโก้ขยับกลับไปพิงเสาไฟสีดำอย่างแนบเนียน ก่อนจะเฝ้าดูต่อ
ดาร์เรนเดินไปยังรถของเขา หยิบกุญแจรีโมตขึ้นมากด แอสตันมาร์ตินส่งเสียงตอบรับเบาๆ
แต่ก่อนที่มือเขาจะสัมผัสมือจับประตู สิ่งหนึ่งในเงาสะท้อนของกระจกทำให้หัวใจเขากระตุกวูบ
เงาคน
เขาหันขวับโดยอัตโนมัติ มือกำหมัด เตรียมพร้อมจะสวนกลับ
แต่แล้วเขาก็ชะงัก
ริโก้ยืนอยู่ตรงนั้น
ชั่วพริบตานั้น ไม่มีใครขยับ
‘บ้าเอ๊ย’ ดาร์เรนสบถในใจ ‘ริโก้มาทำอะไรที่นี่?’
สีหน้าของริโก้เปลี่ยนอย่างรวดเร็ว เป็นความประหลาดใจ คิ้วยกขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากอ้าเล็กน้อยราวกับไม่คาดคิด
“เฮ้ โอ้โห นั่นนายเหรอ ดาร์เรน?” เสียงของริโก้เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ตามด้วยรอยยิ้มกว้าง
ดาร์เรนที่ยังหอบเบาๆ ถอนหายใจระบายความตึงเครียด กลอกตานิดๆ ก่อนจะหัวเราะในลำคอ
“โถ่เว้ย ริโก้?” เขายกมือเสยผม พยายามปลดความระแวง “อะไรของนายฟะ?”
ริโก้หัวเราะ ก่อนจะก้าวเข้ามาใกล้ “ให้ตายเถอะ ตอนแรกฉันไม่รู้เลยนะว่านั่นคือนาย! ดูเปลี่ยนไปเยอะว่ะ ทั้งเท่ ทั้งรวย” สายตาเขาเหลือบไปมองรถด้านหลังดาร์เรน แล้วกลับมาจ้องอีกฝ่าย “กลายเป็นเศรษฐีไปแล้วเหรอ?”
ดาร์เรนยิ้มมุมปาก “ก็ประมาณนั้นแหละ”
ริโก้เป่าปาก “เวรเอ๊ย ชีวิตในมหาลัยต้องปังกว่าที่ฉันคิดไว้แน่เลยใช่มั้ย?”
ดาร์เรนยักไหล่ “ก็ไม่ใช่แค่นั้นหรอก แต่ก็คงงั้นนั่นแหละ ฉันนึกว่านายจะไปเจอฉันที่บ้านซะอีก?”
“ใช่! ฉันก็ว่างั้นแหละ! แต่บังเอิญแวะผ่านมาแถวนี้ แล้วดูสิ โคตรบังเอิญเลยว่ะ!”
ดิง!
[บุคคลนี้กำลังพูดโกหกกับคุณ]
สายตาของดาร์เรนฉายแววเข้มขึ้นเล็กน้อยขณะมองอีกฝ่าย แล้วก็หัวเราะออกมาเบาๆ “งั้นเราต้องนั่งคุยกันหน่อยแล้วล่ะ ว่าไง ไปที่บาร์แถวนี้ดีไหม? นึกถึงวันเก่าๆ หน่อย”
ริโก้ดูดีใจสุดๆ กับไอเดียนั้น “แน่นอนว่าดีสิวะ!”
“เยี่ยม”
บาร์ที่พวกเขาเลือกไป เป็นสถานที่คุ้นตา แสงสลัว เฟอร์นิเจอร์ไม้เก่า เครื่องเล่นเพลงมุมร้านเปิดเพลงบลูส์คลอเบาๆ กลิ่นวิสกี้ ซิการ์ และอดีตปะปนอยู่ในอากาศ
พวกเขานั่งโต๊ะด้านใน ห่างจากเสียงจอแจ ริโก้สั่งเบียร์ ส่วนดาร์เรนเลือกวิสกี้
“แด่วันวาน” ริโก้ยกขวดขึ้น
“แด่วันวาน” ดาร์เรนชนแก้ว
บทสนทนาเริ่มต้นอย่างผ่อนคลาย เต็มไปด้วยเรื่องสมัยเรียน มุกโง่ๆ ที่เคยแกล้งอาจารย์ การนอนโต้รุ่งก่อนสอบ
ถึงแม้ในใจดาร์เรนจะรู้ดีว่าเพื่อนเก่าคนนี้ไม่ใช่คนซื่อตรงนัก แต่เขาก็ยอมปล่อยตัวไปกับบรรยากาศหัวเราะเมื่อริโก้พูดถึงตอนที่เกือบโดนไล่ออกเพราะแฮ็กระบบเกรดของมหาลัยเรื่องที่ดาร์เรนเกือบโดนลูกหลงไปด้วย
“ว่าแต่” ริโก้เอนตัวมาข้างหน้า วางศอกบนโต๊ะ “นายทำได้ไงวะ? รถเอย ชุดสูทเอย ตอนนี้รวยแล้วจริงๆ ใช่ไหม? มีเคล็ดลับอะไรวะ?”
ดิง!
[ตัวละครนี้กำลังอยากรู้อย่างมีเจตนาไม่บริสุทธิ์ต่อคุณ]
ดาร์เรนหัวเราะเบาๆ อย่างคนมีชั้นเชิง พร้อมหมุนแก้ววิสกี้ในมือ "ก็แค่โชคดีน่ะ ลงทุนถูกจังหวะพอดี"
ริโก้เลิกคิ้ว "หุ้นเหรอ?"
"ประมาณนั้นแหละ" ดาร์เรนตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่ในใจยังคงจับตามองอีกฝ่ายไม่วางตา
"โธ่เว้ย นายพูดอ้อมโลกเกินไปแล้วนะ ฉันไม่โอเคว่ะ บอกหน่อยเถอะ ช่วยๆ กันหน่อย ฉันก็อยากลงทุนบ้าง อยากหลุดพ้นจากสภาพเน่าๆ แบบนี้เหมือนกัน"
ริโก้ยกเบียร์ขึ้นจิบ แล้ววางกลับลง "แล้วฉันก็ยังไม่ลืมนะ ตอนนั้นนายน่ะอินกับคริปโตสุดๆ จำได้ป่ะ? วันไหนนายพูดถึงมัน ฉันล่ะปวดหัวไปหมด" เขาปล่อยให้คำพูดนั้นลอยค้างอยู่สักพัก ก่อนจะเติมอีกประโยคเบาๆ "ยังสนใจอยู่ไหม?"
มือที่จับแก้วของดาร์เรนแน่นขึ้นเล็กน้อย
"ไม่เท่าไหร่แล้วล่ะ" เขาโกหกอย่างนุ่มนวล "ตลาดมันเอาแน่เอานอนไม่ได้ ฉันก็แค่ลองๆ ไปเรื่อย ไม่ได้ลงลึก"
ริโก้เอียงหัวนิดๆ "แปลกดีแฮะ"
ดาร์เรนเลิกคิ้ว "แปลกยังไง?"
"ก็นึกว่านายจะตามเรื่องพวกนี้ตลอดซะอีก" ริโก้เอนหลังพิงพนัก กางแขนพาดขอบเบาะ "ตอนนี้มันกำลังบูมเลยนะ มีไอ้บ้าชื่อ 'ฟักลี่ดักลิ่ง' นายไม่เคยได้ยินเหรอ? ต้องเคยสิ!"
แล้วมันก็มา
ดาร์เรนไม่แสดงสีหน้าอะไร เขายกแก้วจิบอีกอึก วางลงอย่างใจเย็น "ไม่เคยแฮะ อินฟลูเอนเซอร์หน้าใหม่หรือไง?"
ริโก้หัวเราะลั่น "นายหลุดวงการไปนานจริงๆ ะ ไอ้นี่มันสร้างกระแสโคตรแรง ได้กำไรบ้าๆ ซื้อขายแบบสุดโต่ง แล้วก็ลึกลับฉิบหาย ไม่มีใครรู้ว่ามันเป็นใครด้วยซ้ำ"
ดาร์เรนสบตาอีกฝ่าย สีหน้านิ่งสนิท "ฟังดูน่าสนใจดี"
ความเงียบครอบงำพวกเขาอยู่ชั่วขณะ นานเกินกว่าการพูดคุยทั่วไป
แล้วดาร์เรนก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาคมกริบ
"แต่ริโก้เรื่องบังเอิญนี่มันบังเอิญเกินไปหน่อยมั้ย?"
ริโก้หัวเราะแห้งๆ "นั่นสิ บางทีพระเจ้าอาจอยากให้เรากลับมาเจอกันเร็วกว่าที่คิดก็ได้!"
"อืม" ดาร์เรนจิบวิสกี้อีกคำ ก่อนจะวางแก้วลงช้าๆ
"แต่นายยังไม่ตอบเลยนะ ว่านายไปทำอะไรที่โรงพยาบาล?"
คำถามถูกปล่อยออกมาอย่างนุ่มนวล แต่แรงพอจะทำให้ริโก้สะอึกทันที