เพียงเพื่อนคนเดียว (ฟรี)

ติง!
[บุคคลนี้รู้สึกเสียใจเพราะคุณ]

ไม่แปลกใจเลย

ดาร์เรนนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เก่าริมโต๊ะของ คาเซิล คอทิจ สายลมยามเย็นเย็นเฉียบหรืออาจเป็นน้ำหนักของคำที่ไม่เคยได้พูดกันแน่ที่ทำให้กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดไปทั้งร่าง

นับตั้งแต่ทักทายกันตอนมาถึง พวกเขายังไม่มีคำพูดไหนมากไปกว่านั้น

นี่หรือคือการ กลับมาเจอกันอีกครั้ง หลังจากหายหน้าไปเป็นสัปดาห์

เขาถอนหายใจเบา ๆ ผ่านจมูก เอามือถูถูไปราวกับพยายามเรียกสติกลับมา ในหัวว่างเปล่า ไม่รู้จะพูดอะไร ไม่รู้จะเริ่มยังไง ทั้งที่เคยร่วมโต๊ะนี้กันมานับครั้งไม่ถ้วน

เขาเหลือบมองแซนดี้ และก็มองนานเกินความตั้งใจ

เธอยังคงสวย

ไม่ใช่ความงามแบบที่ทำให้คนทั้งหันมามองบนพรมแดง แต่เป็นความงามที่เงียบสงบ สบายใจ เป็นแบบที่คนคนหนึ่งอยากกลับไปเจอหลังจากวันที่เหน็ดเหนื่อยที่สุดในชีวิต

ดวงตาสีน้ำตาลอบอุ่นถูกกรอบไว้ด้วยขนตายาว เธอมีริมฝีปากที่เหมือนเพิ่งจะยิ้มเมื่อครู่นี้ และเส้นผมหยักศกสีเข้มที่ไหลลงแผ่นหลังเหมือนคลื่นช็อกโกแลตแวววาว ราวกับมีชีวิต

วันนี้ เธออยู่ในชุดธรรมดา กางเกงยีนส์เข้ารูป เสื้อกล้ามขาวตัวเล็กคลุมด้วยคาร์ดิแกนพริ้ว ๆ มันดูเรียบง่าย แต่กลับโดดเด่นอย่างบอกไม่ถูก

เธอดูผ่อนคลายขึ้นกว่าที่เคยเป็นตอนอยู่ในองค์กร สมิทเธอร์สกรุ๊ป แม้ในแววตาจะยังมีเงาแห่งความเสียใจที่เขาทำให้เธอเจ็บ

แต่ถึงกระนั้น

บ้าชะมัด เธอยังดูดีจนน่าหลงใหล

ในท้ายที่สุด ดาร์เรนก็เป็นแค่ ผู้ชายคนหนึ่ง เท่านั้นเอง

“มองอะไรนักหนา?” เสียงของแซนดี้ดังขึ้นกะทันหัน สีหน้าเธอเหมือนกำลังพยายามกลบความประหม่า

ดาร์เรนสะดุ้งเล็กน้อย “เปล่า ๆ ฉันไม่ได้”

เธอยกคิ้ว มองเขานิ่ง ๆ แบบคนรู้ทัน

“โอเค ฉันมองแต่มันไม่ใช่อย่างที่เธอคิดนะ!” เขารีบแก้ตัว พลางคว้าเมนูมาบังหน้า “อืมร้านวันนี้ดูเงียบ ๆ แฮะว่าไหม?”

ติง!
[ระบบตรวจพบการสั่นไหวของสภาวะอารมณ์]
[สาเหตุ: ปฏิกิริยาเขินเมื่อถูกถามเกี่ยวกับความรู้สึก]

‘เงียบไปเลย เจ้าโรบอทงี่เง่า’

แซนดี้ปล่อยให้เรื่องนั้นผ่านไป ถอนหายใจเบา ๆ พลางมองไปรอบร้าน “ใช่ ฉันก็สังเกตเหมือนกัน วันนี้ดูเงียบผิดปกติ”

โต๊ะไม้ที่เคยนั่งกันเต็มทุกค่ำคืน บัดนี้โล่งเกือบครึ่ง กลางแสงไฟประดับสีทองที่พาดผ่านเหนือศีรษะ

กลิ่นขนมปังอบใหม่กับเนื้อย่างยังคงหอมลอยมา แต่บรรยากาศกลับเงียบเงียบจนน่าใจหาย

แล้วก็มีเสียงฝีเท้าเบา ๆ ของพนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งเดินเข้ามา

เด็กสาวหน้าตาน่ารักอายุราวสิบเก้า ผมบลอนด์ถักเป็นหางม้ามัดเรียบ เสื้อผ้าธรรมดา แต่ผ้ากันเปื้อนปักชื่อ เพเนโล แคสเซิล

“ยินดีต้อนรับสู่ คาเซิล คอทิจ ค่ะ รับเครื่องดื่มอะไรดีคะ?”

ดาร์เรนวางเมนูลง มองเธออย่างสุภาพ “ขอโทษนะครับ ถามได้ไหมว่า วันนี้ทำไมร้านดูเงียบ ๆ? มีอะไรเกิดขึ้นเหรอ?”

เพเนโลชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจ “ก็เป็นเรื่องธุรกิจน่ะค่ะ” เธอยิ้มเจื่อน “เรากำลังเจอปัญหาค่ะ คนเริ่มไปกินร้านแฟรนไชส์มากกว่า มีโปรโมชันราคาถูก ๆ แถมเร็วด้วย แม้แต่ลูกค้าประจำของเราก็เริ่มไปที่นั่นกันแล้ว”

ดาร์เรนขมวดคิ้ว เขาเคยเห็นร้านแฟรนไชส์พวกนั้นผุดขึ้นรอบเมืองร้านไร้จิตวิญญาณ อาหารแช่แข็ง เสิร์ฟเหมือนสายพาน

“แย่จังเลยนะคะ” แซนดี้พูด เสียงเธอหนักแน่น

เพเนโลยักหน้าเบา ๆ “ใช่ค่ะ เราพยายามเต็มที่ แต่บางทีก็ยากจะสู้กับความสะดวกได้” เธอตั้งท่าตรงอีกครั้ง พยายามยิ้ม “แต่พอแล้วค่ะ! จะรับอะไรดี?”

พวกเขาสั่งอาหาร แล้วเธอก็เดินจากไป

ดาร์เรนเอนหลังพิงเก้าอี้ สายตาเหม่อมองโต๊ะไม้เก่า

นี่จะเป็นการลงทุนที่ดีไหม?

ระบบมีเควสต์ประจำเดือนให้เขาลงทุนที่มั่นคงสามแห่ง

เขาเรียก โปรโตคอล อินไซต์ และระบบก็ตอบรับทันที

ติง!

[โปรโตคอล อินไซต์ เสร็จสมบูรณ์: ข้อมูลของ คาเซิล คอทิจ]
[มูลค่าทรัพย์สินโดยประมาณ: $145,000]
[รายได้หลัก: ร้านอาหารครอบครัว อาหารโฮมเมดคุณภาพสูง]
[เจ้าของ: อาร์โนลด์ แคสเซิล]
[จุดแข็ง: บรรยากาศอบอุ่น รสชาติอาหารยอดเยี่ยม ผูกพันแน่นแฟ้นกับชุมชน]
[การตอบรับของลูกค้า: ★★★★★]
[กลยุทธ์ปัจจุบัน: เน้นคุณภาพมากกว่าปริมาณ ขาดการตลาดเชิงรุก แข่งขันลำบากกับแบรนด์ใหญ่]
[คำแนะนำจากระบบ: ศักยภาพในการฟื้นฟูสูง หากมีการลงทุนที่ถูกต้อง อาจกลายเป็นร้านบูติกสุดฮิตได้ พิจารณาสนับสนุน]
ดาร์เรนถอนหายใจอีกครั้ง ปลายนิ้วเคาะบนโต๊ะอย่างใช้ความคิด

“ระบบแนะนำให้ลงทุนเลยแฮะนี่อาจเป็นการลงทุนจริงจังตัวแรกของฉันก็ได้”

เขาอาจได้ช่วยครอบครัวแคสเซิล

เขาเกือบลืมไปแล้วว่ามาที่นี่เพื่ออะไรจนเสียงของแซนดี้เรียกเขากลับมาอีกครั้ง

"คุณเรียกฉันมาที่นี่แต่ดูเหมือนคุณจะสนใจทุกอย่าง ยกเว้นหน้าฉัน"

ดาร์เรนขมวดคิ้ว "ผมไม่ได้" เขาหยุดพูดทันที
เธอเพิ่งเตือนเขาเรื่องจ้องเธอเมื่อกี้ไปหยก ๆ ตอนนี้กลับต่อว่าเขาไม่มองหน้าเธอเลย
เขาไม่มีวันชนะการโต้วาทีนี้ได้หรอก

แต่เขาเข้าใจดี
ผู้หญิงมักเป็นแบบนี้เมื่อรู้สึกเจ็บปวด

แซนดี้โน้มตัวเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลงจนแฝงด้วยความเหนื่อยล้า "รู้ไหมดาร์เรนเราสองคนเคยสัญญากันไว้นี่นา ว่าเราจะผ่านเรื่องนั้นมาด้วยกัน พวกเราหนีออกมาจากนรกของแกเร็ธด้วยกัน"
"เราเคยนั่งที่นี่ คุยเรื่องความฝันที่อยากจะเริ่มใหม่ให้กำลังใจกัน" เธอสูดลมหายใจ "แต่แล้วคุณก็หายไป คุณก็หยุด"

ดาร์เรนกำหมัดแน่น "แซนดี้ ผม"

"มันมีเรื่องอะไรสำคัญขนาดนั้นงั้นเหรอ ถึงกับทำให้คุณไม่มีเวลาส่งข้อความหาฉันสักคำ?"

คอของเขาแห้งผาก คำติดค้างในลำคอ
เขาจะบอกเธอได้ยังไงว่าเขากลายเป็นเศรษฐีเพราะบิตคอยน์ภายในเวลาแค่เดือนเดียว?

จะเริ่มจากตรงไหนล่ะ?

"ผมยุ่ง" คำตอบแสนจืดจางหลุดออกมาเบา ๆ

เธอหัวเราะเยาะในลำคออย่างเจ็บปวด "ยุ่ง? ยุ่งจนไม่ตอบข้อความสักฉบับ? ยุ่งจนไม่มีเวลาบอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้นกับชีวิตคุณเลย?"

ดาร์เรนก้มหน้า ไม่กล้าสบตาเธออีก
ความเงียบไหลปกคลุมระหว่างพวกเขา

แล้วแซนดี้ก็ถาม น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเยือกเย็น

"มันเป็นความจริงใช่ไหม"

คิ้วเขาขมวดแน่น "อะไรความจริง?"

"ที่ว่าคุณซื้อคฤหาสน์ รถที่จอดข้างนอกนั่นเป็นของคุณจริง ๆคุณอยู่ในย่านหรูตอนนี้"

เขานิ่งไปทันที

ใจหนึ่งอยากถามว่าใครบอกเธอ แต่เขารู้ว่ามันไม่มีประโยชน์

เขากำแน่นก่อนจะคลายออก

"ใช่" เขารับคำ "มันเป็นความจริง"

แซนดี้สูดลมหายใจลึก จ้องหน้าเขาไม่กะพริบ

"มันไม่ใช่อย่างที่คุณคิดนะ แซนดี้ ผมแค่มันเกิดขึ้นเร็วมาก ผมกำลังพยายามหาทางจัดการทุกอย่างให้ลงตัว"

"แล้วทำไมคุณไม่โทรกลับฉัน? ตอนที่ฉันส่งข้อความ คุณไม่ตอบ ตอนที่ฉันส่งคำขอเป็นเพื่อน คุณไม่เคยกดยอมรับ ฉันรอนะ ฉันรอมันฉันรู้ว่ามันฟังดูแปลก เพราะฉันแก่กว่าคุณ แต่คุณคือเพื่อนจริง ๆ คนเดียวของฉัน คนเดียวที่เข้าใจว่าฉันเจออะไรบ้าง"

เสียงเธอสั่น "แล้วคุณก็แค่ทิ้งฉันไว้ข้างหลัง"

เธอเบือนหน้าหนี "ถ้าคุณไม่อยากคบฉันเพราะฉันแก่กว่า หรือไม่สวยเท่าผู้หญิงพวกนั้นที่คุณมีอยู่ตอนนี้มันก็ไม่เป็นไรหรอก ฉันเข้าใจ นั่นใช่ไหมคือเหตุผลที่คุณหลบหน้าฉันมาตลอด?"

คำพูดของเธอเหมือนหมัดซัดเข้าอกอย่างจัง ดาร์เรนแทบหายใจไม่ออก

"ไม่ไม่ใช่เลย มันไม่ใช่อย่างนั้น!"

แต่ถึงจะปฏิเสธยังไง เธอก็พูดถูก

เขา ลืมเธอ จริง ๆ
มัวแต่จมอยู่กับชีวิตใหม่ ชีวิตที่หมุนด้วยเงิน ความสำเร็จ และแผนการต่อสู้ เขาลืมว่าเธอเคยอยู่ข้างเขาในวันที่ไม่มีใครมองเห็น

แต่เขาควรดึงเธอกลับเข้ามาในโลกของเขาไหม?

โลกที่มีความลับ กับอันตราย กับชื่อเสียงที่สร้างจากข้อมูลอนาคตและเดิมพันนับล้าน?

เขม่นตาขึ้น ชั่วขณะหนึ่ง ไอเดียบางอย่างพุ่งเข้ามาในหัว

"แซนดี้?"

เธอเช็ดมุมตาก่อนหันมาสบตาเขา

เขาถามคำถามหนึ่งเบา ๆ

"อยากทำงานกับผมไหม?"