ความสงบหลังพายุ (ฟรี)

เสียงสายน้ำกระเซ็นเบา ๆ จากสระอินฟินิตี้ข้างกาย คล้ายจะกล่อมให้ทุกอย่างรอบตัวนุ่มนวลลงในเช้าวันนั้น

แสงแดดยามสายระยิบระยับสะท้อนผิวน้ำที่พลิ้วไหวใต้ท้องฟ้าสีฟ้าใส ดาร์เรน สตีล เอนกายพิงขอบสระ ร่างกายเปียกชื้นด้วยน้ำเย็นฉ่ำ ราวกับจะให้ช่วงเวลานี้เป็นช่วงเดียวของวัน ที่เขาได้พักอย่างแท้จริง

เบื้องหลังเขา คือคฤหาสน์สไตล์ร่วมสมัย สร้างจากหินกับไม้ ตั้งตระหง่านราวป้อมปราการในอ้อมกอดของความหรูหราและความลับ

บรรยากาศสงบเงียบ ควรจะชวนให้ผ่อนคลาย แต่ภายในใจของเขากลับไม่มีสิ่งใดสงบเลย

แม้แต่ในเวลาที่ควรพักผ่อน เขากลับไม่สามารถพักได้จริง ๆ

ความคิดหมุนวนอยู่ในหัวเหมือนเกลียวคลื่นใต้น้ำทั้งลึก ทั้งไม่มีที่สิ้นสุด

หนึ่งสัปดาห์ผ่านมาอย่างเงียบงัน

บรู๊คลินยอมยกเลิกแผนตีพิมพ์บทแฉตระกูลเทชแมคเคอร์ เปลี่ยนเนื้อหาเป็นการเปิดเผยตัวตนของ ฟักลี่ดักลิ่ง

ดาร์เรนยังจำได้แม่นถึงช่วงเวลานั้นตอนที่เขาบอกเธอ ความตกใจฉายชัดบนใบหน้าราวกับเธอรับข้อมูลไม่ได้ทันที ดวงตาเบิกกว้างถึงขีดสุด ชนิดที่เขาไม่เคยเห็นใครมีปฏิกิริยาแบบนั้นมาก่อน

เขาเห็นความรู้สึกสารพัดพุ่งผ่านดวงตาเธอในเสี้ยววินาที ตกใจ งงงัน ไม่เชื่อ และลึก ๆ เหมือนมีความรู้สึก เสียใจ

ราวกับเธอรู้สึกถูกหักหลัง ที่เขาไม่เคยบอกเธอมาก่อน

แต่ในสายตาดาร์เรน เธอไม่มีสิทธิ์จะเสียใจเลยสักนิด

ในตอนแรก บรู๊คลินถึงกับหัวเราะใส่หน้าเขา คิดว่าเขาเล่นตลกด้วยเรื่องที่โหดร้ายพอสมควร

แต่พอเขาโชว์พอร์ตลงทุนของตัวเองให้ดูที่มีการซื้อ บิตคอยน์ แบบเดียวกันกับที่ ฟักลี่ดักลิ่ง เคยทำเสียงหัวเราะของเธอก็แห้งเหือดในลำคอ

“คุณพูดจริงเหรอ?” เธอพึมพำเบา ๆ “คุณคือเขาจริง ๆ เหรอ?”

ในวินาทีนั้น โลกของบรู๊คลินเหมือนจะหดเล็กลงในพริบตาเดียว

เขาคือใยแมงมุมที่เชื่อมโยงข่าวเกือบทั้งหมดที่เธอสืบมาเขาคือศูนย์กลางของเครือข่ายที่เธอไล่ตามมาโดยไม่รู้ตัว

เขาคือ ฟักลี่ดักลิ่ง และเขาเกี่ยวข้องกับทุกข่าวสำคัญที่เธอเคยไล่ล่า

สำหรับดาร์เรน เขายอมรับว่ามันเจ็บนิดหน่อย ที่สุดท้ายเขาเลือกบอกความจริงกับบรู๊คลินก่อน แซนดี้ ทั้งที่แซนดี้ควรได้รับสิทธินั้นก่อนใคร

แต่อย่างน้อย เขาก็ได้สิ่งที่ต้องการ

ราเชลปลอดภัยแล้ว

เขากับบรู๊คลินเดินออกจากบ้านด้วยกันในคืนนั้น แม้อากาศจะหนาวจนแสบผิว แต่ความเงียบระหว่างพวกเขากลับหนาวยิ่งกว่า

แสงไฟถนนส่องห่าง ๆ จันทร์แขวนอยู่บนฟ้าเบื้องบน และเสียงจิ้งหรีดกรีดร้องตลอดค่ำคืน

พวกเขาจุดไฟเผาหลักฐานเรื่องอาวุธของตระกูลเทชแมคเคอร์ด้วยกัน ลบไฟล์ทั้งหมดจากคอมพิวเตอร์ของเธอ ทิ้งทุกทางที่จะย้อนกลับอย่างเด็ดขาด

ดาร์เรนจับตามองเธอตลอดเวลา

บรู๊คลินไม่พูดอะไรเลยริมกองไฟที่ลุกวาบ ปากเธอเม้มแน่น สีหน้าไร้คำถามแต่ไม่ไร้ความรู้สึก

เขาไม่จำเป็นต้องถามเพื่อรู้ว่าบางอย่างในตัวเธอเปลี่ยนไปแล้ว

เธอมองเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

บางทีอาจไม่ใช่แค่ความเคารพ หรือความสงสัยแบบเดิม ๆ อีกต่อไป

เขาเห็นเธอมองเขาบ่อยขึ้น สายตาไม่ใช่แบบเดิม ไม่ใช่เหมือนคนอยากไขปริศนา แต่เหมือนไม่สามารถละสายตาจากสิ่งที่ตนเองไม่เคยเข้าใจมาก่อน

ยิ่งตอนที่เขาเล่าเรื่อง เรดแฟง ให้เธอฟัง แม้แค่เผิน ๆ ไม่ลึกมากพอจะโยงอะไรได้ แต่ก็พอให้เธอรู้ว่า เขา คือคนที่ล้มองค์กรนั้น

สีหน้าบรู๊คลินตอนนั้นเขาไม่มีวันลืม

ดาร์เรนขอร้องให้เธอไม่ใส่เรื่อง เรดแฟง ลงในรายงานและเธอก็แค่พยักหน้าเงียบ ๆ ยอมรับโดยไม่โต้แย้งแม้แต่คำเดียว

ความเงียบนั้นสร้างความอึดอัดขึ้นมาอย่างแปลกประหลาด

เขายังไม่แน่ใจว่าตอนนี้เธอลืมมันได้หรือยัง

ถ้าเธอยังจำได้แล้วอะไรคือความรู้สึกของเธอกันแน่?

แต่พูดถึงแซนดี้

ดาร์เรนถอนหายใจหนัก

เขาต้องขอโทษเธอ

การมีเพื่อนใหม่ มีคนรู้จักใหม่ มันอาจดูน่าตื่นเต้นก็จริง แต่ก็ไม่คุ้มเลยถ้าต้องแลกกับการเสียคนที่อยู่เคียงข้างมาตั้งแต่ต้น

เขาต้องหาทางทำให้มันถูกต้อง

และเขาก็ต้องบอกความจริงกับเธอ ก่อนที่คนอื่นจะรู้

มันไม่ยุติธรรมเลย หากเธอจะต้องมารู้พร้อมกับคนอื่น เธอเป็นคนที่อยู่เคียงข้างเขาก่อนที่เขาจะเป็นใคร เธอสมควรได้รับมากกว่านั้น

ใช่เวลาอาจไม่ใช่จังหวะที่ดีที่สุด โดยเฉพาะหลังจากที่เขาเสนอให้เธอเข้าร่วมบริษัทในแบบที่ไม่ลงตัวนัก

แต่ดาร์เรนรู้ว่าเขาต้องดึงเธอเข้ามา

ทั้งเพราะความสามารถด้านการบริหารการเงินของเธอ และเพราะเขาอยากให้เธออยู่ใกล้

และในข่าวดีของชีวิต

แม่ของเขากำลังจะกลับบ้านสุดสัปดาห์นี้

เธอหายดีแล้ว และได้รับการรับรองจากแพทย์ว่าปลอดภัยสมบูรณ์

นั่นเป็นความคิดหนึ่งที่สามารถทำให้เขายิ้มออกมาได้จริง ๆ

เขาจำได้แม่นถึงวันที่ได้รับข่าวยืนยันจากหมอฮอลโลเวย์ ขณะที่เขาไปเยี่ยมแม่กับหมอที่โรงพยาบาล

ในวันนั้นเอง เขายังขายสูตรยาสองรายการให้กับหมอด้วย และเพียงสองวันก่อน หมอฮอลโลเวย์ก็เปิดตัวยารักษาไวรัสตับอักเสบซีอย่างเป็นทางการสูตรที่เขาพัฒนามานาน

จากวันนั้นเป็นต้นมา ชื่อของฮอลโลเวย์ก็พาดหัวข่าวแทบทุกสำนัก

โลกเริ่มตื่นรู้ถึงงานของเขา โรงพยาบาลที่เขาก่อตั้งเริ่มได้รับทุนจากรัฐบาล เพราะประเทศสามารถส่งออกยานี้ไปขายให้กับนานาชาติได้

ดาร์เรนสงสัยว่าดร.ริชาร์ด มอร์ริสัน จะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้

เพื่อนจากฮาร์วาร์ดของเขาคนนั้นเคยจินตนาการบ้างไหม ว่าคนตรงหน้าที่เขาเคยมองข้าม จะกลายเป็นคนที่หายาให้โลกใบนี้ได้?

เขาถอนหายใจยาวพูดถึงเรื่องยาแล้ว แม้เขาจะขายออกไปได้สองสูตร แต่เงินที่ได้มาก็เพียง 13 ล้านเหรียญซึ่งยังห่างไกลจากงบปรับปรุงที่จำเป็นต้องใช้

โชคดีที่การลงทุนในหุ้น แอปเปิล และตลาดอสังหาริมทรัพย์กำลังไต่ขึ้นอย่างมั่นคง ต้องขอบคุณราเชลกับคาร่าที่ทำงานกันอย่างยอดเยี่ยม ดาร์เรนยอมรับ พวกเธอทำเกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้

แต่เขาก็รู้เช่นกันว่ากำไรจะมาไม่ทันเวลา

เพราะแบบนั้นเขาจึงเตรียมแผนล่วงหน้าไว้แล้ว

จริง ๆ แล้วเขาไม่ได้คาดหวังเลยว่าการลงทุนเหล่านั้นจะกลายเป็นเงินทันใช้สำหรับปรับปรุง ฮีลิออส โดม

แผนที่แท้จริงของเขา คือการใช้ สถานะเครดิตระดับเอลีท ที่ระบบมอบให้ เพื่อใช้ยื่นกู้ทุนปรับปรุงโดม

แต่เขาก็รู้ดีว่าระบบไม่ใช่พวกใจดีอะไรเรื่องหนี้และเครดิตคือกฎเหล็กที่มันไม่เคยอ่อนข้อให้ใคร

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเตรียมการลงทุนไว้ล่วงหน้า เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองมีเงินชำระหนี้ ก่อนกำหนด

ส่วนเงินสดที่เหลืออยู่ซึ่งเขาแน่ใจว่ามันจะมีมากพอเขาจะเทลงในกองทุน บิตคอยน์ ที่เขากำลังจะเปิด

และในวันสุดท้ายของเดือนนี้ ทุกอย่างจะเริ่มต้นขึ้น

ดาร์เรน สตีล จะจัดงานเลี้ยงเปิดตัวเป็นครั้งแรกในชีวิต สำหรับการเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการของ ฮีลิออส โดม ที่แปลงโฉมใหม่หมดจด และได้รับชื่อใหม่ว่า

เดอะ สตีล คอมเพล็กซ์

พร้อมกันนั้น จะเป็นการเปิดตัว สตีล อินเวสต์เมนต์ส อย่างเต็มรูปแบบจุดเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของวิสัยทัศน์ที่เขาแบกรับไว้ และการเริ่มต้น อาณาจักรสตีล

เขาผ่อนลมหายใจออกช้า ๆ เอนตัวลงกับขอบสระ น้ำเย็นที่ไหลผ่านแผ่นหลังช่วยกล่อมจิตใจให้สงบชั่วครู่

มันตลกดีเขาเกือบลืมไปแล้วว่าความร่ำรวยควรมีความสุขแฝงอยู่ด้วย

ตั้งแต่ที่เขากลายเป็นเศรษฐี เขาก็ทำแค่ไล่ตามโปรเจกต์ เป้าหมาย งาน ความกดดัน โดยไม่เคยหยุดหันกลับมามองเลยว่าเขาสร้างอะไรไว้แล้วบ้าง

ดาร์เรนจมลึกลงไปในสระ ปล่อยให้เสียงของโลกภายนอกเงียบหายเหลือแค่เสียงน้ำ

แล้วแกลดิสก็ปรากฏตัว เธอถือถาดเงินมาวางข้างสระอย่างคล่องแคล่ว บนถาดมีผลไม้สดหลากชนิดจัดเรียงอย่างประณีต และไวน์ชั้นดีหนึ่งแก้ว

เธอวางมันข้างตัวเขาโดยไม่ต้องถาม

ดาร์เรนลุกขึ้นจากน้ำ ผิวของเขาเปล่งแสงภายใต้แดดอ่อน เส้นผมเปียกชื้นแนบกับหน้าผากอย่างไม่แยแส

“ขอบคุณครับ” เขาพูด พร้อมยกแก้วไวน์ขึ้นจรดริมฝีปาก

รสชาติเข้มลึกละลายบนลิ้น กลิ่นหอมขององุ่นหมักเก่าทำให้เขาเอนกายลงกับขอบสระอย่างพึงใจอย่างน้อยที่สุดก็ ตอนนี้

พรุ่งนี้โลกนี้หรืออย่างน้อยพวกที่แคร์ จะได้รู้ว่า ฟักลี่ดักลิ่ง คือใคร