บทที่ 3 กลับสู่เมืองอำเภออีกครั้ง
บทที่ 3 กลับสู่เมืองอำเภออีกครั้ง
ฤดูใบไม้ผลิ ผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วง ก็มาถึง พระอาทิตย์และพระจันทร์ก็ผลัดกันขึ้นลง เวลาห้าปีผ่านไปอย่างเงียบเชียบ
ทุกวันมีเนื้อสัตว์ก้อนใหญ่ ไข่ไก่ นมวัว ทั้งยังยืนหยัดอาบยา แช่โอสถ กินโอสถเสริมกระดูก หลี่จี้อันในวัยสิบสามปีบัดนี้สูงเกือบหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตรแล้ว บวกกับการออกกำลังกายที่เหมาะสมทุกวัน และฝึกฝนท่วงท่าของ《เคล็ดวิชากำลังทอง》จากสำนักฝึกยุทธ์อำเภอจนชำนาญล่วงหน้า ทำให้มีรูปร่างสูงโปร่ง กระดูกแข็งแรง เส้นเอ็นยาวเหยียด
ภายในถังอาบน้ำ หลี่จี้อันพิจารณาร่างกายของตนเองอย่างละเอียด แม้จะคุ้นเคยจนไม่สามารถคุ้นเคยได้มากกว่านี้แล้ว แต่ทุกครั้งก็ยังคงรู้สึกทอดถอนใจอย่างสุดซึ้ง
ชาติที่แล้วตอนอายุสิบสามปี เพราะถูกพวกเดรัจฉานจับไปทำให้พิการเพื่อเร่ขอทาน ร่างกายได้รับความเสียหาย ทั้งยังขาดสารอาหารอย่างรุนแรง ทำให้ไม่สูงเท่ากับชาติก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ พอโตเป็นผู้ใหญ่ก็สูงเพียงไม่ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบเซนติเมตร (ทุกครั้งที่คืนสู่เยาว์ เส้นเวลาของโลกไม่ได้เปลี่ยน คนไม่ได้เปลี่ยน วิญญาณก็ไม่ได้เปลี่ยน ร่างกายก็ยังเป็นร่างกายของเขา และเริ่มต้นจากอายุแปดขวบ หากจะพูดให้ถูกต้องจริงๆ ก็ไม่นับว่าเป็นหนึ่งชาติ แต่เพื่อความสะดวกในการเล่าเรื่องและทำความเข้าใจ พวกเราจะกำหนดให้การคืนสู่เยาว์แต่ละครั้งเป็นหนึ่งชาติแล้วกันนะ)
มองดูเงาสะท้อนในน้ำอีกครั้ง รูปร่างหน้าตาก็หล่อเหลาผ่องใสกว่าชาติก่อนในวัยเดียวกันหลายเท่าตัว ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายของความเยาว์วัย
“แผนสำรองที่เตรียมไว้ในชาติก่อน กลับไม่ได้ใช้เลยสักอย่าง” หลี่จี้อันหัวเราะเบาๆ แล้วจมร่างทั้งร่างลงไปในน้ำ
ในลานบ้านที่เมืองอำเภอ เดิมทีเขาซ่อนสมุนไพรและเงินจำนวนหนึ่งไว้ ก็เพื่อใช้ในวัยเด็กของชาตินี้
ผลคือ ตลอดห้าปีมานี้ ไม่ว่าจะเป็นยาอาบ ยาบำรุง หรือของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน ทางอารามจัดการให้เขาทั้งหมด ทั้งยังจะสนับสนุนให้เขาไปฝึกยุทธ์ที่สำนักฝึกยุทธ์อีกด้วย เหตุผลก็คือสูตรยาทั้งสองฉบับที่เขามอบให้หลิวเต๋อซ่านนั่นเอง
แน่นอนว่า สูตรยาทั้งสองฉบับนี้ก็ทำให้รายได้ของอารามเมฆม่วงในช่วงไม่กี่ปีมานี้พุ่งสูงขึ้นอีกครั้งจริงๆ
นอกจากการดูแลศิษย์ในอารามแล้ว หอเมตตาก็ได้รับการขยาย และยังตั้งชื่อตามฉางอัน – หอเมตตาฉางอัน! ปัจจุบันจำนวนเด็กกำพร้าที่รับเลี้ยงไว้มีเกือบหนึ่งร้อยคน
และเหล่าศิษย์พี่ในหอเมตตาเมื่อรู้ว่าหลี่จี้อันมีความมุ่งมั่นในวิถียุทธ์ ก็มักจะนำของป่าที่มีสรรพคุณบำรุงร่างกายมาให้เขาอยู่เสมอ
ห้าปีนี้ เขาอยู่ในอาราม เรียกได้ว่าเป็นที่รักดุจแก้วตาดวงใจ ได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี
“พรุ่งนี้ก็ต้องไปสำนักฝึกยุทธ์แล้ว ไม่รู้ว่าผู้เฒ่าหวงยังอยู่หรือเปล่า? ครูฝึกอู๋น้อยเป็นอย่างไรบ้าง ถูกไล่ออกหรือยัง? เจ้าเด็กที่เคยหัวเราะเยาะข้าคนนั้นผ่านการสอบคัดเลือกยุทธ์หรือยังนะ...”
เขากลั้นหายใจได้อย่างน้อยสองนาที สำหรับสภาพร่างกายในปัจจุบันของตนเอง เขารู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก
และในช่วงห้าปีนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกได้ชัดเจนว่าพลังจิตของตนเองแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากผ่านการคืนสู่เยาว์มาสองครั้ง ความคิดเฉียบคมขึ้น มีพลังงานมากขึ้น ทุกวันต้องการนอนเพียงหกชั่วโมงก็ฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยมแล้ว
ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เมื่อระลึกถึง《เคล็ดวิชากำลังทอง》ที่เคยฝึกฝนในสำนักฝึกยุทธ์เมื่อชาติก่อน ก็ยิ่งเข้าใจลึกซึ้งขึ้น หลายจุดที่ชาติก่อนคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ กลับกระจ่างแจ้งขึ้นมา
ไม่รู้ว่านี่เป็นผลพลอยได้พิเศษจาก "การคืนสู่เยาว์" หรือเป็นการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติของ "คนแก่เจ้าเล่ห์" กันแน่ เพราะถึงแม้ร่างกายของเขาจะ "คืนสู่เยาว์" ในแต่ละชาติ แต่จิตวิญญาณกลับสั่งสมเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ
“ศิษย์น้องช่วยข้าด้วย!” ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังมาจากอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ข้างๆ
ที่นั่นคือสถานที่สำหรับนักพรตน้อยอายุต่ำกว่าสิบห้าปีคนอื่นๆ ในอารามใช้แช่ยาอาบ เจ้าหนูชิงอวิ๋นกำลังเล่นซนอยู่กับเด็กกลุ่มนั้น
เดิมทีหลี่จี้อันไม่ได้คิดจะทำตัวพิเศษอะไร แต่ทนผู้ดูแลหอโอสถสรงซึ่งเป็นเด็กที่เขาเคยช่วยไว้ในชาติก่อนไม่ไหว ที่ยืนกรานจะให้เขาใช้ถังอาบน้ำส่วนตัว
ประกอบกับแม้ว่าเขาจะดูเหมือนอายุเพียงสิบสามปี แต่จิตวิญญาณกลับผ่านเรื่องราวมามากมายแล้ว นานๆ ครั้งจะเล่นกับเด็กๆ บ้างก็พอไหว แต่ถ้าจะให้ทำตัวไร้เดียงสาเหมือนเด็กจริงๆ ก็ออกจะฝืนใจไปหน่อย
และบางครั้งการแสดงออกถึงความเป็นผู้ใหญ่ที่ไม่สมวัยโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็ทำให้เด็กบางคนรู้สึกเกรงกลัวและอึดอัด เขาจึงเลือกที่จะอาบน้ำในถังส่วนตัวเสียเลย
เจ้าหนูชิงอวิ๋นต่างหากที่เป็นเด็กไร้เดียงสาอย่างแท้จริง
“ศิษย์น้อง พวกเขาทุกคนเชื่อฟังเจ้า เจ้าช่วยข้าขอความเมตตาจากท่านอาจารย์หน่อยได้ไหม อย่าให้ข้าไปสำนักฝึกยุทธ์เลยได้หรือไม่?” พอออกมาจากหอโอสถสรง ชิงอวิ๋นก็ดึงแขนเสื้อของหลี่จี้อันพลางอ้อนวอน
เหมือนพ่อของเขาตอนเด็กไม่มีผิด ถ้าสามารถนอนได้ ก็จะไม่นั่ง ถ้าสามารถอยู่นิ่งๆ ได้ ก็จะไม่ขยับ ทั้งยังไม่สนใจเรื่องการฝึกยุทธ์บำเพ็ญเซียนอะไรทั้งสิ้น
ห้าปีผ่านไป หากไม่ใช่เพราะหลี่จี้อันคำนึงถึงสุขภาพของเขา แนะนำให้อาจารย์บังคับให้ออกกำลังกาย ตอนนี้คงจะอ้วนกว่านี้อีก
อย่างไรก็ตาม คนเราต่างก็มีความมุ่งมั่นและวาสนาที่แตกต่างกันไป เขาไม่เคยชักชวนเรื่องการฝึกยุทธ์บำเพ็ญเซียนเลย
หลี่จี้อันยิ้มพลางส่ายหน้า ไม่ได้ใส่ใจเขา
เช้าวันรุ่งขึ้น
นอกประตูใหญ่ของอารามเมฆม่วง กลุ่มนักพรตยืนนิ่งสงบ
หลี่จี้อันและชิงอวิ๋นยืนอยู่ข้างรถม้าเพื่อกล่าวลาพวกเขา
“ท่านอาจารย์ ข้าไม่อยากฝึกยุทธ์จริงๆ โลกนี้จะมีเซียนที่ไหนกัน ข้าแค่อยากอยู่ในอาราม...รับใช้ท่าน กตัญญูต่อท่าน...อย่าไล่ข้าไปเลย...” ชิงอวิ๋นพูดด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้น
หลิวเต๋อซ่านถลึงตาใส่เขาอย่างแรง: “ดูศิษย์น้องเจ้าสิ ทำไมข้าถึงได้...รับเจ้ามาเป็นศิษย์แบบนี้นะ เจ้ารู้ไหมว่าสำนักฝึกยุทธ์ต้องเสียเงินเท่าไหร่? มีคนตั้งเท่าไหร่ที่อยากฝึกยุทธ์แต่ยังไม่มีโอกาส? ห้ามร้องไห้ กลั้นไว้เดี๋ยวนี้ โตป่านนี้แล้ว?”
ส่ายหน้าอย่างรังเกียจ หลิวเต๋อซ่านมองไปยังหลี่จี้อัน สีหน้าพลันอ่อนโยนลงทันที
แต่ยิ่งมองใบหน้าของหลี่จี้อัน เขาก็ยิ่งรู้สึกปวดใจ
ศิษย์น้องทำไมถึงมีลูกชายหน้าตาดีขนาดนี้? น้องสะใภ้จะต้องสวยระดับล่มเมืองล่มแคว้นเป็นแน่! รูปร่างสูงใหญ่ สง่างาม ไม่เหมือนเจ้าเด็กโชคร้ายคนนั้นเลย
หลี่จี้อันในตอนนี้ เมื่อเทียบกับชาติก่อนในวัยเดียวกัน นอกจากเค้าโครงตาและคิ้วที่คล้ายกันอยู่บ้าง ส่วนอื่นๆ เรียกได้ว่าแตกต่างกันราวกับคนละคน
“ฉางอัน เรื่องสำนักฝึกยุทธ์จัดการเรียบร้อยแล้ว พวกเจ้าไปถึงก็ไม่ต้องกังวลอะไร ตั้งใจฝึกยุทธ์ให้ดี อ้อ แล้วก็อย่ากดดันตัวเองมากเกินไป ไม่จำเป็นต้องดื้อรั้นเรื่องหน่อเนื้อเซียน ไม่ว่าอย่างไร ที่นี่ก็ยังเป็นบ้านของเจ้าเสมอ”
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์!” หลี่จี้อันโค้งคำนับหลิวเต๋อซ่านผู้ซึ่งขมับเริ่มมีผมขาวแซมอย่างสุดซึ้ง
“ดี ดี ไปเถอะ ช่วยข้าดูแลเจ้าเด็กนั่นด้วย ถ้ามันไม่เชื่อฟัง เจ้าก็ตีได้เลย ข้าอนุญาต”
ชิงอวิ๋นครั้งนี้อยากจะร้องไห้ออกมาจริงๆ
...
รถม้าค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป ผู้คนที่หน้าอารามก็ค่อยๆ เล็กลงจนลับสายตา
ชิงอวิ๋นขึ้นรถม้าก็นอนหลับทันที ไม่ว่าความเศร้าหรือความกังวลใดๆ ก็ไม่อาจเข้าถึงใจเขาได้
พอเข้าเขตเมืองอำเภอ ไม่ต้องรอให้ใครเรียก จมูกของเขาก็ปลุกให้ตื่นเสียก่อนแล้ว
“ศิษย์น้อง ดูเร็ว ผลไม้เคลือบน้ำตาล!”
“ว้าว ยังมีขนมเปี๊ยะทอดด้วย”
“ซี้ด~ นั่นมันขาหมูพะโล้...”
หลี่จี้อันก็มองออกไปนอกหน้าต่างเช่นกัน ทุกอย่างดูคุ้นตา เพราะเขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในเมืองนี้มาสิบปี
เวลาห้าปี เมืองอำเภอเปลี่ยนแปลงไปไม่มากนัก
ระหว่างทาง เขาเห็นคนรู้จักมากมาย
“ศิษย์พี่ รบกวนหยุดรถด้วย ให้ชิงอวิ๋นช่วยข้าซื้อของกินหน่อย” เพราะกลัวว่าน้ำลายของชิงอวิ๋นจะหยดใส่เสื้อผ้าของตน หลี่จี้อันจึงใจอ่อนในที่สุด
นักพรตวัยกลางคนที่ขับรถม้ายิ้มบางๆ แล้วหยุดรถม้าไว้ข้างทาง
“ฉางอัน เจ้าก็เอาใจชิงอวิ๋นไปเถอะ” นิสัยใจคอของหลี่จี้อันเป็นอย่างไร คนในอารามต่างก็รู้ดี เขาไม่ใช่คนที่เห็นแก่ปากท้อง
ชิงอวิ๋นพลันแสดงสีหน้าดีใจสุดขีด: “ขอบคุณศิษย์น้อง ขอบคุณศิษย์น้อง”
หลี่จี้อันลูบหัวชิงอวิ๋นอย่างเอ็นดู หยิบเงินประมาณสามสิบอีแปะออกมาจากถุงเงินยื่นให้เขา
หลังจากกำชับให้นักพรตวัยกลางคนคอยดูชิงอวิ๋นแล้ว หลี่จี้อันก็เลี้ยวเข้าซอยไปยังลานบ้านเล็กๆ หลังหนึ่งที่อยู่ด้านหลังถนนที่คึกคัก
ที่นี่คือลานบ้านที่เขาซื้อไว้เมื่อสิบห้าปีก่อน ด้านหน้าติดกับย่านการค้าที่คึกคัก ด้านหลังอยู่ไม่ไกลจากที่ว่าการอำเภอ ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้า ทำให้ลดการติดต่อและปัญหาที่ไม่จำเป็นไปได้มาก
ไม่ได้กลับมาห้าปี มองจากภายนอกทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม
หลี่จี้อันเดินวนรอบกำแพงด้านนอกลานบ้านสองสามก้าว สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วก็เดินออกห่างไปอย่างเงียบๆ
เมื่อห้าปีก่อนตอนที่จากไป เขาได้ปักเข็มเย็บผ้าไว้เต็มกำแพง แต่เมื่อครู่เขาพบว่าเข็มเย็บผ้าบางจุดมีร่องรอยหักงออย่างเห็นได้ชัด หรือแม้กระทั่งเห็นคราบเลือดจางๆ ในรอยแตกของกำแพง
ไม่จำเป็นต้องเข้าไปตรวจสอบว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าจะเป็นหัวขโมยกระจอกหรือโจรใหญ่ ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปดูว่ากลไกกับดักที่เขาติดตั้งไว้ทำงานหรือไม่ ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว
การเตรียมการที่นี่ เป็นเพียงแผนสำรองเพื่อให้เขาสามารถผ่านพ้นช่วงวัยเด็กไปได้เท่านั้น
บัดนี้อารามเมฆม่วงได้ช่วยให้เขาผ่านขั้นตอนนี้ไปแล้ว ความสำคัญของที่นี่จึงไม่คุ้มค่าที่เขาจะต้องเสี่ยงกับอันตรายที่ไม่รู้จัก หรือเข้าไปพัวพันกับปัญหาที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป
ก็แค่เงินเล็กน้อยเท่านั้น
เมื่อชิงอวิ๋นกอดห่ออาหารขนาดใหญ่กลับมาด้วยความพึงพอใจ รถม้าก็มุ่งหน้าไปยังสำนักฝึกยุทธ์อำเภอเทิดธรรม สถานที่ซึ่งเคยทำให้หลี่จี้อันต้องเผชิญกับสายตาดูแคลนและคำเยาะเย้ยในชาติก่อน
(จบบท)