บทที่ 19 ต่อรองราคา

บทที่ 19 ต่อรองราคา

เซี่ยหนานยกแก้วเหล้าขึ้น จิบไปอึกหนึ่งอย่างทำเป็นใจเย็น

กลิ่นหอมของมอลต์ลอยขึ้นแตะจมูก ปลายลิ้นสัมผัสรสขมเจือจางอันเป็นเอกลักษณ์ของฮ็อปส์ ผสานกับความหวานชื่นใจของเหล้าที่แช่เย็น

เพียงแต่ในขณะนี้ เขาไม่มีจิตใจจะลิ้มรสเครื่องดื่มรสชาติแปลกใหม่จากต่างโลกอย่างละเอียด

กระทั่งรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

เวลาผ่านไปอีกประมาณห้าหกวินาที จนกระทั่งสายตาคมกริบที่อยู่ข้างหลังหายไป เขาจึงถอนหายใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“ความรู้สึกแบบนี้…”

เซี่ยหนานหวนรำลึกถึงภาพที่เห็นเมื่อครู่ ชายธรรมดาที่ดูเหมือนไม่มีอะไรพิเศษคนนั้น

ไม่ใช่ความรู้สึกผิดอย่างแน่นอน!

แม้จะอยู่ในจุดศูนย์กลางของสายตา แต่กลับมีความรู้สึกของการดำรงอยู่เบาบางจนถูกละเลยไปโดยไม่รู้ตัวราวกับคนเดินถนน

และหลังจากรับรู้ได้ถึงสายตาของเขา แววตาที่รวมตัวขึ้นในชั่วพริบตา เต็มไปด้วยความหมายของการเตือนที่รุนแรง

เหมือนกับอุปกรณ์ระดับสูงที่ส่องประกายระยิบระยับในเกมออนไลน์ชาติที่แล้ว แม้จะไม่ต้องต่อสู้กัน เพียงแค่มองปราดเดียวก็สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่มาจากอีกฝ่าย

“บางที อาจจะเป็นผู้มีอาชีพที่สำเร็จการบรรจุแล้วจริงๆ?”

เซี่ยหนานคาดเดาในใจ

โชคดีที่เขาเพียงแค่สังเกตเห็นการมีอยู่ของอีกฝ่าย ไม่ได้แสดงท่าทีที่ไม่เหมาะสมใดๆ ออกไป

ดังนั้นสายตานั้นจึงเพียงแค่รวมตัวกันครู่หนึ่ง แล้วก็จางหายไปในเสียงอึกทึกครึกโครมของโรงเตี๊ยม

เรื่องราวเล็กน้อย

เซี่ยหนานไม่หันกลับไปสังเกตทีมไฮแอนที่หน้าต่างอีก ดื่มเบียร์ข้าวบาร์เลย์ในแก้วจนหมด

ในใจมีความปั่นป่วนเล็กน้อย

“ไม่รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘ระดับอาชีพ’ นี่ ควรจะได้รับมาอย่างไรกันแน่?”

มาจีดูเหมือนจะเคยพูดถึงเรื่อง "อาชีพ" กับร่างเดิม ซึ่งเกี่ยวข้องกับ "ทักษะการต่อสู้" ที่เขาเลือกฝึกฝน

แต่ความสัมพันธ์ที่เฉพาะเจาะจงเป็นอย่างไร อีกฝ่ายกลับไม่ได้บอกอย่างชัดเจน

【คู่มือนักผจญภัย】เขาก็อ่านคร่าวๆ แล้ว ไม่มีข้อมูลที่เกี่ยวข้องบันทึกไว้

“รอให้เจอพวกนักผจญภัยอาวุโสก่อน แล้วค่อยลองถามดู ถ้าไม่ได้จริงๆ ยอมจ่ายเงินก็คงพอรับได้”

คิดพลาง เซี่ยหนานก็ส่ายศีรษะ

ตอนนี้การคิดถึงเรื่องเหล่านี้ สำหรับเขาที่เป็นเพียงนักผจญภัยมือใหม่ ยังเร็วเกินไป

“นอนหลับให้สบายก่อนดีกว่า”

……

สภาพที่พักในโรงเตี๊ยมไม่ค่อยดีนัก

เตียงไม้กระดานแข็งที่มีกลิ่นแปลกๆ การเก็บเสียงแย่จนได้ยินเสียงเปลเด็กข้างห้องชัดเจน บันไดที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เสียงเอะอะโวยวายจากห้องโถงโรงเตี๊ยมชั้นล่าง หรือแม้แต่หนูที่วิ่งอยู่ในช่องเพดานเป็นครั้งคราว

อย่าว่าแต่โรงแรมระดับดาวในชาติที่แล้วเลย แค่ปูหนังสือพิมพ์นอนบนม้านั่งในสวนสาธารณะยังเงียบสงบและสบายกว่ามาก

แต่เซี่ยหนานกลับหลับยาวถึงเที่ยงวัน

ด้านหนึ่งเป็นเพราะเมื่อคืนเขานอนดึกเพื่อพลิกอ่าน "คู่มือนักผจญภัย" อย่างละเอียด ทำความเข้าใจข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมายภายในเมืองริเวอร์วาล์เลย์

อีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะร่างกายของเขาเหนื่อยล้าเกินไป

ป่าทวิไลท์มิสต์เต็มไปด้วยอันตราย แม้แต่ตอนที่ทีมสี่คนของเอลกีและกรานยังอยู่ พวกเขาก็ต้องผลัดกันเฝ้ายาม ไม่สามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจ

ตอนนี้มาถึงเมืองที่ปลอดภัยแล้ว เซี่ยหนานจึงได้นอนหลับสบายเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกนี้

หลังจากทานอาหารกลางวันที่โรงเตี๊ยมไวท์ทิทเมาส์อย่างเอร็ดอร่อย

เขาก็มาถึงหน้าสมาคมนักผจญภัยอีกครั้ง

สำหรับอาชีพนักผจญภัยที่เสี่ยงอันตราย ไม่แน่นอน ราวกับการเดินอยู่บนเส้นลวด เซี่ยหนานที่ชาติที่แล้วเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดา ย่อมไม่คุ้นเคยและไม่ได้ปรารถนาอาชีพนี้เท่าใดนัก

แต่ในขณะเดียวกัน เมื่อคนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่ไม่มีเวทมนตร์และเทคโนโลยีเป็นหลัก จู่ๆ ก็มาอยู่ในโลกแฟนตาซีที่มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริง

การจะให้เขากลับไปใช้ชีวิตทำไร่ทำนาแต่เช้าจรดเย็นอย่างสงบสุข โดยถือเงินทองกว่าร้อยเหรียญในมือ ก็ดูจะไม่สมจริงนัก

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งเดียวที่เซี่ยหนานพอจะเรียกว่า "ระบบ" ได้ นั่นคือ "แผงสถานะ" ก็ใช้งานได้เฉพาะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนักผจญภัยเท่านั้น

เขาจึงต้องใช้ประโยชน์จากมัน

“เริ่มจากภารกิจที่ง่ายที่สุดก่อนดีกว่า”

เซี่ยหนานมองไปยังประตูสมาคมที่คึกคักเบื้องหน้า พึมพำกับตัวเอง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ก้าวเท้าเดิน

ร่างของเขาหายเข้าไปในฝูงชน

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า วู้ด?”

เสียงเรียกด้วยความสงสัยของไฮแอนดังมาจากข้างหู วู้ดละสายตาจากแผ่นหลังของเซี่ยหนาน แล้วตอบเบาๆ ว่า

“ไม่มีอะไรครับ คุณชาย”

เมื่อวานในโรงเตี๊ยม เขาพบว่าอีกฝ่ายอยู่ในสถานะ "กลั้นหายใจ" วันนี้กลับมาเจอกันที่หน้าสมาคมราวกับเป็นเรื่องบังเอิญ

ในฐานะองครักษ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความรอบคอบ วู้ดจะสงสัยได้อย่างไร

เพียงแต่เมื่อวานเขาก็สังเกตอย่างละเอียดแล้ว

ชายหนุ่มผมดำหน้าคมคนนั้น แม้จะดูออกว่าได้รับการฝึกฝนมาบ้าง แต่ไม่ว่าจะมองจากเสื้อผ้าหน้าผม หรือพฤติกรรม ก็เป็นมือใหม่โดยแท้จริง

หรือว่า… เขาคิดมากไปเองจริงๆ?

วู้ดขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าสงสัย

อีกด้านหนึ่ง ฮาล์ฟเอลฟ์ผมเงินตาสีเทา “ไฮแอน” ย่อมไม่รู้ความคิดขององครักษ์ของตน

ขณะนี้เขากำลังแนะนำเนื้อหาของภารกิจนี้ให้กับสมาชิกใหม่ในทีม:

“น่าจะอยู่ในขอบเขตนี้ ถ้าไม่พบ ก็ขยายวงออกไปได้อีก”

“พูดง่ายๆ ก็คือ พวกคุณเองก็ไม่รู้ว่ากำลังตามหาอะไรใช่ไหมล่ะ?” ได้ยินดังนั้น ชายผอมดำที่สวมชุดเกราะหนังและรองเท้าหนัง ซึ่งแต่งกายแบบนักผจญภัยคลาสสิกที่อยู่ตรงหน้าไฮแอน ก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความประหลาดใจ “ป่าทวิไลท์มิสต์ไม่ใช่ที่ที่จะเดินเล่นได้ตามใจชอบนะ”

“พวกเราอยู่แค่รอบนอก ไม่…”

ไฮแอนพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็ถูกเสียงที่ดังค่อนข้างโอ้อวดขัดจังหวะ

“สามวัน!” ชายหนุ่มร่างท้วมเล็กน้อยสวมเสื้อคลุมทองคำหรูหราในทีม ชูสามนิ้วขึ้นแล้วพูดเสียงดัง “อีกอย่างก็ไม่ได้ให้แกช่วยพวกเราหาด้วยซ้ำ ครบกำหนดก็อยากไปไหนก็ไป ไม่รู้จะมีอะไรให้ยึกยัก”

“ส่วนเรื่องความปลอดภัย…” ชายหนุ่มร่างท้วมเหลือบมองวู้ดองครักษ์ข้างกายไฮแอน “เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง”

ได้ยินดังนั้น ชายผอมดำก็จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง กัดฟันพูดว่า

“ได้ แต่ฉันขอ 70 เหรียญทอง!”

“70?” เสียงของชายหนุ่มร่างท้วมพลันแหลมขึ้น “แค่ 50! สมาคมนักผจญภัยใหญ่โตขนาดนี้ แกไม่ทำก็มีคนอื่นทำ!”

ไม่ได้ควบคุมระดับเสียง การโต้เถียงของคนกลุ่มหนึ่งหน้าสมาคม ค่อยๆ ดึงดูดสายตาของคนรอบข้าง

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้เอง เด็กสาวผมทองที่เงียบมาตลอดและแสดงท่าทางเบื่อหน่ายข้างกายชายหนุ่ม ก็พูดเร่งขึ้นมาว่า

“แลร์รี อยู่ในเมืองมาหลายวันแล้ว ไม่เห็นมีอะไรน่าสนใจเลย ฉันจะกลับบ้าน!”

ทันทีที่พูดจบ ชายหนุ่มร่างท้วมที่ชื่อ “แลร์รี” ก็เก็บท่าทางที่ดูค่อนข้างก้าวร้าวเมื่อครู่ทันที ลากเสื้อคลุมสั่งตัดราคาแพงของเขา เดินบิดก้นเข้าไปประจบประแจงว่า

“ใจเย็นๆ นะ ดอริส พวกเราจะไปกันเร็วๆ นี้แล้ว! ฉันเคยได้ยินพวกองครักษ์ที่บ้านเล่าว่า หมอกสีขาวในป่าทวิไลท์มิสต์จริงๆ แล้วคือพลังเวทมนตร์ที่เข้มข้น ว่ากันว่าแค่สูดเข้าไป…”

ฮาล์ฟเอลฟ์ “ไฮแอน” ถอนสายตาจากทั้งสองคนด้วยท่าทางจนปัญญา แล้วหันกลับไปมองชายผอมดำตรงหน้า ที่เขาเพิ่งดึงเข้าทีมมาแต่กลับผิดคำพูด ขอขึ้นราคา

“ทางเราให้ราคาได้แค่ 50 เหรียญทอง ถ้าคุณไม่รับ ก็คงต้องขอโทษด้วย”

อารมณ์ของเขายังคงมั่นคง

ในระดับหนึ่ง อ้วนคลีก็ถือว่าทำคุณงามความดีเล็กน้อย

เมื่อเป็นเช่นนี้ ชายผอมดำก็ไม่อยากให้งานดีๆ ที่กำลังจะได้หลุดมือไป จึงทำท่าทางเหมือนยอมรับอย่างเสียไม่ได้ พยักหน้าแล้วพูดว่า

“ก็ได้ 50 ก็ 50”

“จะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

“วันนี้เลย พวกเราเตรียมเสบียงพร้อมแล้ว”