บทที่ 35 วงจรที่ไม่มีทางออก

บทที่ 35 วงจรที่ไม่มีทางออก

"สมาคมนักผจญภัย!?"

คำตอบของฮาล์ฟเอลฟ์ทำให้เซี่ยหนานรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

"เป็นไปได้ยังไง? ข้าเคยไปสมาคมที่เมืองริเวอร์วาล์เลย์มาหลายรอบ เดินวนรอบห้องโถงใหญ่แทบจะทั่วแล้ว ก็ไม่เห็นว่ามีที่ไหนขายหนังสือทักษะเลยนี่นา?"

"หรือว่าอยู่ใน..."

"ใช่แล้ว" ไฮแอนพยักหน้า แล้วชูนิ้วชี้ขึ้น

"อยู่ชั้นสอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยหนานก็ยิ่งงงเข้าไปใหญ่ และหวนนึกถึงบทสนทนาของเขากับเจ้าของร้านเล่นแร่แปรธาตุเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เขาไปส่งภารกิจที่สมาคม

"ชั้นสองของสมาคม ไม่ใช่ว่ามีแต่พวกที่กลายเป็นนักผจญภัยมืออาชีพแล้วเท่านั้นเหรอ ถึงจะขึ้นไปได้?"

"ใช่แล้ว"

"แต่ถ้าไม่มีทักษะการต่อสู้ แล้วข้าจะเป็นนักผจญภัยมืออาชีพได้ยังไงล่ะ?"

ในความคิดของเซี่ยหนาน คำตอบของอีกฝ่ายขัดแย้งกันเอง ราวกับกลายเป็นวงจรที่ไม่มีทางออก

เงื่อนไขในการเป็นนักผจญภัยมืออาชีพคือการเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ ทักษะการต่อสู้สามารถซื้อได้ที่ชั้นสองของสมาคมนักผจญภัย แต่การจะขึ้นไปชั้นสองได้นั้น ต้องเป็นนักผจญภัยมืออาชีพเสียก่อน

เมื่อได้ยินดังนั้น วู้ดที่สวมเกราะหนังสีดำนั่งอยู่ข้างๆ ฮาล์ฟเอลฟ์ ก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหมายบางอย่างว่า:

"โลกนี้ต้องการนักผจญภัย แต่ไม่ต้องการมากขนาดนั้น"

เซี่ยหนานพิจารณาคำพูดนี้อย่างละเอียด ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวของเขา

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาที่ไม่มีทางออก ไฮแอนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบพูดต่อว่า:

"แน่นอนว่า การจะได้รับทักษะการต่อสู้ ไม่ได้มีเพียงทางเลือกเดียว"

จากข้อมูลที่ฮาล์ฟเอลฟ์ให้มา ในอาณาจักรเซอร์เวีย วิธีการหลักในการเรียนรู้ทักษะการต่อสู้มีดังนี้:

อย่างแรก แน่นอนว่าคือองค์กรขนาดใหญ่ที่กระจายอยู่ทั่วทั้งอาณาจักร

ไม่ว่าจะเป็นโบสถ์วิหาร สมาพันธ์กิลด์ หรือแม้แต่กองทัพทหารของอาณาจักรเอง ต่างก็มีระบบการเลื่อนระดับที่สมบูรณ์และชัดเจนเป็นของตัวเอง

ไม่เพียงแต่ทักษะการต่อสู้ประเภทต่างๆ ที่จำเป็นในการเข้ารับตำแหน่งอาชีพพื้นฐานเท่านั้น แม้แต่ทักษะการต่อสู้ที่จำเป็นในการเป็น "ผู้เหนือธรรมชาติ" ในภายหลัง ก็ยังมีสำรองไว้อยู่เป็นจำนวนมาก

และสิ่งที่คุณต้องจ่าย ก็คือความจงรักภักดีและความศรัทธา

อย่างที่สอง คือการว่าจ้าง "นักผจญภัยมืออาชีพ" ที่สำเร็จการเข้ารับตำแหน่งแล้ว เพื่อช่วยให้เรียนรู้ทักษะการต่อสู้

ค่าใช้จ่ายคือเงินจำนวนมหาศาล หรือทรัพยากรอื่นๆ ที่มีมูลค่าเทียบเท่ากัน

และนี่ก็เป็นวิธีการเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ของชนชั้นสูงส่วนใหญ่ในอาณาจักร

สุดท้ายนี้ เป็นวิธีที่แพร่หลายที่สุด ปรากฏให้เห็นบ่อยที่สุด และเหมาะที่สุดสำหรับคนธรรมดาสามัญที่ทั้งไม่มีฐานะและไม่มีเส้นสาย

การเสี่ยงโชค

เช่นเดียวกับครอบครัวชาวนาของเจ้าของร่างเดิมที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ใดๆ แต่ก็ยังสามารถ "คว้า" หนังสือทักษะที่เรียกว่ามีประโยชน์เพียงครึ่งเล่มมาจากนักดนตรีพเนจรที่มาพักค้างคืน

ในดินแดนอันกว้างใหญ่ของอาณาจักรเซอร์เวีย มี "สูตรลับทักษะการต่อสู้" ที่ถูกส่งต่อกันมามากมายนับไม่ถ้วน

เพียงแค่ไปหาชายชราที่อยู่หน้าหมู่บ้านใดก็ได้ ในบ้านของเขาอาจจะมี "เคล็ดลับการฝึกอัศวิน" ที่กล่าวกันว่าเป็นของบรรพบุรุษเก็บไว้ และเมื่อเขาพูดคุยกับเจ้าด้วยค่าตัวเพียงไม่กี่เหรียญทองแดง เขาก็จะคุยโวถึงความยิ่งใหญ่ของปู่ทวดของเขาอย่างตื่นเต้น

ทักษะการต่อสู้เหล่านี้ที่มากมายราวกับกระดาษชำระ ร้อยละ 99.9 ล้วนไม่มีค่าอะไรเลย เป็น "ของปลอม" ที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน

แม้จะฝึกฝนไปหลายปี ก็ไม่มีความคืบหน้าใดๆ และยังอาจทำให้ร่างกายเสียหายจากการใช้ท่าทางที่ผิดอีกด้วย

มีเพียงผู้โชคดีส่วนน้อยเท่านั้น ที่ได้รับหนังสือทักษะทักษะการต่อสู้ที่ใช้ได้จริงๆ และทุ่มเทเวลาฝึกฝนอย่างหนักและน่าเบื่อ จึงจะมีโอกาสได้เรียนรู้ทักษะการต่อสู้ที่แท้จริง และก้าวแรกสู่การเป็น "นักผจญภัยมืออาชีพ"

แน่นอนว่า สามวิธีข้างต้นนี้ เป็นเพียงวิธีการที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในการได้รับทักษะการต่อสู้

นอกจากนี้ ยังมีวิธีอื่นๆ อีกมากมายที่ต้องมีเงื่อนไข เช่น ความสัมพันธ์แบบอาจารย์และลูกศิษย์ การสนับสนุนจากผู้มีพระคุณ การล่าสมบัติในป่า และการซื้อขายในตลาดประมูล (ซึ่งมีความน่าเชื่อถือสูงกว่าแผงลอยข้างถนนเล็กน้อย)...

สิ่งนี้ทำให้ทักษะการต่อสู้ไม่ใช่สิ่งที่หายากอย่างน้อยที่สุดในกลุ่ม "นักผจญภัย" ซึ่งเป็นกลุ่มที่ต้องติดต่อกับสัตว์ประหลาดต่างๆ และมีช่องทางและรายได้ที่แน่นอน

เมื่อได้ยินดังนี้ ในที่สุดเซี่ยหนานก็เข้าใจว่าทำไมทั้งสองคนถึงแสดงท่าทีประหลาดใจเช่นนั้น หลังจากที่รู้เรื่องราวของเจ้าของร่างเดิม

ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างเดิมจะไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังมีโชคดีอย่างมากอีกด้วย

แค่หนังสือทักษะครึ่งเล่ม ก็ทำให้เขาฝึกฝนได้สำเร็จ

ในขณะเดียวกัน เขาก็พอจะมีทิศทางในการเดินหน้าต่อไปในอนาคต

"จริงสิ"

ฮาล์ฟเอลฟ์ที่บอกข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับการเลื่อนระดับอาชีพให้เซี่ยหนานไปแล้ว ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้

"เมื่อกี้ข้ายังไม่ได้พูด เพราะข้านึกว่าเจ้ามีอาจารย์คนไหนสอนอยู่ ตอนนี้เป็นแบบนี้แล้ว..."

ขณะที่พูด ฮาล์ฟเอลฟ์ก็ลดเสียงลง และเหลือบมองดาบยาวที่ถูกเช็ดจนสะอาดแล้วที่อยู่ข้างๆ เซี่ยหนาน

เขาพยายามที่จะไม่ล่วงเกินอีกฝ่าย และถามอย่างไม่แน่ใจว่า:

"ท่าที่เจ้าใช้เมื่อกี้ น่าจะเป็นของสาย 'นักรบ' ใช่ไหม?"

ตัวเซี่ยหนานเองก็ไม่แน่ใจว่า [สับหมุน] เป็นของอาชีพอะไร แต่เมื่ออ้างอิงจากสิ่งที่ไฮแอนอธิบายไว้เมื่อครู่ เกี่ยวกับลักษณะของทักษะการต่อสู้ของแต่ละอาชีพ

เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พูดว่า:

"น่าจะ? ตอนนั้นในหนังสือทักษะครึ่งเล่ม ไม่ได้บอกที่มาของท่าต่อสู้"

สำหรับคำตอบของเขา ไฮแอนก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

เขาพยักหน้า แล้วมองไปที่วู้ดที่อยู่ข้างๆ เขา

"แม้ว่าวู้ดจะเป็นนักผจญภัยมืออาชีพ แต่ทักษะการต่อสู้ของ 'นักเดินทาง' ก็ไม่เข้ากับท่าที่เจ้าแสดงออกมาเมื่อกี้"

"นอกจากว่าเจ้าจะยอมเริ่มต้นใหม่ ทิ้งทุกอย่างที่มีอยู่ตอนนี้ วู้ดอาจจะพอช่วยเจ้าได้บ้าง"

"แต่... พูดจริงๆ มันเปลืองเปล่าเกินไปหน่อย"

สายตาของฮาล์ฟเอลฟ์กวาดไปที่ดาบเหล็กสีเทา

"จากท่าทางของเจ้าในการต่อสู้เมื่อกี้ แม้ว่าทักษะการต่อสู้นั่นจะยังไม่ถึงระดับ 'เชี่ยวชาญ' แต่มันก็ใกล้เคียงมากแล้ว การทิ้งมันไปตอนนี้ มันน่าเสียดายเกินไปหน่อย"

คำพูดของเขาหยุดลงเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีเงินเทาจ้องมองไปที่เซี่ยหนานตรงหน้า

กล่าวอย่างจริงใจ:

"เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ในการต่อสู้เมื่อกี้ ดังนั้นข้าก็ควรจะตอบแทนเจ้า และโปรดอย่าปฏิเสธ"

"แม้ว่าหลังจากกลับไปที่นิวห์มแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ ข้าอาจจะออกมาไม่ได้อีก... แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้าก็สะสมเงินไว้ได้ไม่น้อย"

"หากเจ้าเต็มใจ ข้าจะใช้ความสัมพันธ์ของครอบครัวข้า เพื่อว่าจ้างนักผจญภัยมืออาชีพที่ไว้ใจได้สักคน มาช่วยเจ้าฝึกฝนทักษะการต่อสู้ประเภท [นักรบ] สักท่า"

"แม้ว่ามันอาจจะไม่ได้ผล แต่..."

เมื่อเผชิญหน้ากับข้อเสนอของฮาล์ฟเอลฟ์ เซี่ยหนานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจเต้น

เขาไม่ได้ช่วยชีวิตไฮแอนในการต่อสู้เมื่อครู่ เพื่อหวังผลตอบแทนใดๆ แต่ในตอนนี้ เมื่ออีกฝ่ายเสนอสิ่งตอบแทนให้เช่นนี้ การปฏิเสธก็ดูเหมือนจะไม่สมจริงนัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น และกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ:

"ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนท่านด้วย ขอบคุณมาก!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮาล์ฟเอลฟ์ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก และยิ้ม:

"ดีเลย! บอกที่อยู่ของเจ้ามา เดี๋ยวหลังจากภารกิจนี้จบลง ข้ากลับไปที่นิวห์มแล้วจะเขียนจดหมายไปหาเจ้า"

"แต่คงต้องรอสักสองสามวัน ข้ากลับไปแล้วต้องจัดการธุระที่บ้าน และต้องใช้เวลาหาคนที่เหมาะสมด้วย"

"ไม่รีบ" เซี่ยหนานตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านจัดการธุระของท่านก่อนเถอะ"

"ข้าอยู่ที่เมืองริเวอร์วาล์เลย์"

(จบบทที่ 35)