บทที่ 1 บทนำ

บทที่ 1 บทนำ

เสียงโห่ร้องเข้าประจัญบานอันดังสนั่นหวั่นไหวค่อยๆ จางหายไป ทิ้งไว้เพียงร่างไร้วิญญาณนอนเกลื่อนกลาดระเกะระกะอยู่บนสมรภูมิ ณ เนินเขาทางเหนือของป่าไม้ทางตอนเหนือในเขตฮันดานาร์

ดินใบไม้ผุในป่าแห่งนี้ร่วนซุยเป็นพิเศษ แรดอัสนีสามตัวที่บรรทุกยุทธสัมภาระหนักอึ้งค่อยๆ เคลื่อนตัวลงจากเนินเขา ทิ้งรอยเท้าขนาดมหึมาไว้สามแนวบนเส้นทางในป่าซึ่งคนตัดไม้หลายร้อยคนในพื้นที่ป่าได้บุกเบิกไว้ แรดอัสนีเหล่านี้มีความยาวเกือบยี่สิบเมตร สูงกว่าเก้าเมตร ดูคล้ายเรือใบสามเสากระโดงบนบก แต่ละตัวมีสัมภาระนานาชนิดแขวนอยู่เต็มตัว

แรดอัสนีพวกนี้มีขาที่แข็งแรงกำยำสี่ข้าง ทุกย่างก้าว กีบเท้าอันอุ้ยอ้ายจะจมลึกลงไปในดินอ่อนนุ่ม รอยเท้ามีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเมตร ลึกถึงครึ่งเมตร ดูราวกับหลุมดักม้าที่ขุดไว้เพื่อป้องกันการบุกทะลวงของทหารม้าโดยเฉพาะ

ทหารกลุ่มหนึ่งในชุดเกราะโลหะเดินตามหลังแรดอัสนี พวกเขาคือพลทหารราบสังกัดกองพันที่สี่ แห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดภายใต้บัญชาของดยุกนิวแมน พวกเขาถอนกำลังจากแนวหน้าเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน และหลังจากพักฟื้นหนึ่งสัปดาห์ ภารกิจที่ได้รับในปัจจุบันคือการเก็บกวาดสมรภูมิบนเนินเขาทางเหนือแห่งนี้

การได้เก็บกวาดสมรภูมิครั้งนี้ต้องยกความดีความชอบให้แก่บารอนซิดนีย์ ผู้บังคับการกองพันที่สี่ หากเขาไม่ใช่้องชายของภรรยาผู้บังคับการกองทหารราบแล้วล่ะก็ งานสบายเช่นการเก็บกวาดสมรภูมินี้คงไม่ตกมาถึงเหล่าทหารราบกองพันที่สี่เป็นแน่ ศพของทหารที่เสียชีวิตถูกลำเลียงไปยังเกวียนบรรทุกศพ ชุดเกราะและอาวุธบนร่างของพวกเขามีตราประทับเหล็กของกองทหารราบที่ห้าสิบเจ็ดประทับอยู่ ถือเป็นทรัพย์สินที่ลงทะเบียนไว้ในบัญชีรายการยุทโธปกรณ์ของกองทหารราบ

ยุทโธปกรณ์เหล่านี้หากเสียหายสามารถซ่อมแซมได้ หากซ่อมไม่ได้ก็สามารถนำไปเปลี่ยนใหม่ได้ที่หน่วยพลาธิการ แต่ทว่าในการเก็บกวาดสมรภูมิ อุปกรณ์เหล่านี้ไม่สามารถถูกยึดเป็นของริบได้ ส่วนของใช้ส่วนตัวของสหายร่วมรบที่ล่วงลับ เหล่าทหารที่เก็บกวาดสมรภูมิก็จะไม่ยักยอกไว้เอง เว้นเสียแต่จะเป็นพวกทหารรับจ้างที่ไม่ได้สังกัดกองทัพหลัก หรือกองทัพส่วนตัวของเหล่าขุนนางเจ้าของที่ดินท้องถิ่น

ป้ายประจำตัวจากศพของทหารผู้เสียสละทุกนายจะถูกปลดออก อันหมายความว่าทหารนายนั้นได้เสียชีวิตอย่างเป็นทางการแล้ว ป้ายประจำตัวจะถูกส่งกลับไปยังบ้านเกิดของทหาร พร้อมกับสมบัติส่วนตัวและเงินบำเหน็จก้อนหนึ่ง

สิ่งเดียวที่ทำให้ทหารผู้เก็บกวาดสมรภูมิพอจะได้ผลประโยชน์อยู่บ้าง ก็คือการค้นเอาทรัพย์สินจากร่างของศัตรูที่ตายในสนามรบ

หลังจากที่ทหารในแนวหน้าสังหารศัตรูได้ ศีรษะของศัตรูและของมีค่าที่สุดบนตัวจะถูกเก็บไปโดยทหารในแนวหน้า จากนั้นเหล่าทหารเสริมที่ตามมาก็จะทำการค้นหาของมีค่าอีกรอบ กว่าจะถึงคราวของกองทหารราบที่เก็บกวาดสมรภูมิก็เป็นรอบที่สามหรือสี่แล้ว ผลประโยชน์ที่จะได้จากร่างศัตรูจึงมีไม่มากนัก แต่หากค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนก็ยังพอจะเจอของมีค่าอยู่บ้าง

กองทัพที่เปิดศึกกับกองทัพอสูรขุมนรก ณ เนินเขาทางเหนือของป่าไม้ในครั้งนี้ คือกองอัศวินจักรกลที่สี่และกองอัศวินจักรกลที่เจ็ด รวมถึงกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดและกองพันพี่น้อง กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเก้า ภายใต้การบัญชาของดยุกนิวแมน ดยุกนิวแมนได้รวบรวมอัศวินจักรกลเกือบพันนายและทหารราบหนักเกือบสามพันนายมายังชายป่าแห่งนี้ เพียงเพื่อที่จะจัดการหน่วยลาดตระเวนของเหล่าอสูรซึ่งมีจำนวนไม่ถึงสามร้อยตนนี้ให้สิ้นซาก

ในช่วงต้นของการต่อสู้ ภายใต้ห่าฝนลูกธนูเหล็กกล้าที่ยิงจากพลธนูยาวของกองทหารราบหนัก อสูรสามร้อยตนถูกอัศวินจักรกลนับพันล้อมกรอบไว้ ในขณะที่เหล่าอัศวินจักรกลกำลังใช้ยุทธวิธีฝูงหมาป่าค่อยๆ จัดการอสูรเหล่านี้ ก็คาดไม่ถึงว่าอสูรอีกกลุ่มหนึ่งที่เคลื่อนพลอยู่ใกล้ๆ จะได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือและรุดมาอย่างรวดเร็ว พวกมันเจาะแนวป้องกันทางทิศตะวันตกของเนินเขาทางเหนือในป่าไม้ เปิดทางให้อสูรที่เหลือรอดฉวยโอกาสตีฝ่าวงล้อมออกไป

กองอัศวินจักรกลที่เจ็ดไล่ตามไปตลอดเส้นทาง ทิ้งซากศพอสูรหลายร้อยตัวไว้เบื้องหลัง

...

อีแร้งสองสามตัวบินวนเวียนอยู่เหนือเมฆสีขาวบนท้องฟ้าสีคราม ในดินคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นมูลม้า

ซูลดักสะพายโล่สี่เหลี่ยมไว้บนหลัง ที่เอวแขวนขวานเหล็กกล้าด้ามไม้มะเกลือ บนบ่ายังแบกกระสอบป่านใบใหญ่อันตุงแน่น กระสอบที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดนั้นดูเหมือนจะหนักมาก ทุกย่างก้าวของเขาทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนดินใบไม้ผุอันอ่อนนุ่มของป่า

คนอื่นๆ ในหมู่กำลังเคลื่อนย้ายร่างของทหารฝ่ายมนุษย์บนสมรภูมิ หลังจากหัวหน้าหมู่ยืนยันการเสียชีวิตแล้ว ทหารผ่านศึกผู้มากประสบการณ์จะจัดการตกแต่งศพอย่างลวกๆ ชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดกระจัดกระจายตามที่ต่างๆ ก็จะถูกเก็บรวบรวมกลับมาประกอบเข้าด้วยกัน แล้วใช้ผ้าลินินพันจนมีลักษณะคล้ายมัมมี่ ป้ายประจำตัวและของมีค่าจากร่างของทหารผู้พลีชีพจะถูกบรรจุลงในถุงผ้าลินินขนาดมาตรฐาน มัดรวมไว้กับศพแล้วลำเลียงกลับไปยังค่ายพัก

อาจเป็นเพราะทำงานเก็บกวาดสมรภูมิเช่นนี้มามากเกินไป ใบหน้าของทหารผ่านศึกทุกคนจึงดูเฉยชาไร้ความรู้สึก

ทหารผ่านศึกแซมมักจะพึมพำถ้อยคำทำนอง 'เจ้ามาจากธุลีดิน และจักต้องกลับคืนสู่ธุลีดิน...' ขณะห่อศพ คำพูดเหล่านี้ไม่ใช่เพื่อปลอบประโลมวิญญาณผู้ตาย แต่ดูเหมือนเป็นการปลอบใจตนเองเสียมากกว่า

ซูลดักฟังจนรู้สึกเอียน แต่ภารกิจเก็บกวาดสมรภูมิของเขาไม่ใช่การจัดการศพทหารฝ่ายมนุษย์เหล่านี้ ในฐานะทหารเพียงคนเดียวในหมู่ที่เชี่ยวชาญทักษะการแล่หนัง ซูลดักจึงรับผิดชอบในการรวบรวมซากศพที่เหล่าอสูรทิ้งไว้ในสนามรบ

แม้ว่าศีรษะและแผ่นหนังอสูรลายดำอันล้ำค่าบริเวณหน้าอกของอสูรเหล่านี้จะถูกตัดเอาไปแล้ว แต่บนซากศพก็ยังคงมีวัตถุดิบมีค่าอีกมากมาย ซึ่งชิ้นส่วนเหล่านี้จำเป็นต้องอาศัยทหารที่มีประสบการณ์ในการแล่หนังอย่างซูลดักเป็นผู้จัดการ

ห่างจากซูลดักไปไม่ถึงยี่สิบเมตร มีซากศพอสูรสูงกว่าสามเมตรนอนคว่ำอยู่ เลือดสีม่วงเข้มบนตัวแข็งตัวสนิท บาดแผลที่ลำคอดูเหมือนถูกฟันด้วยขวานบั่นไม้ แม้รอยแผลจะไม่เรียบนัก แต่ก็ไม่มีร่องรอยการฟันซ้ำซ้อน เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของทหารผู้ช่ำชองที่ตัดศีรษะของอสูรแล้วนำจากไป

ซูลดักถือมีดปลายแหลมด้ามเขาสัตว์เปื้อนเลือดไว้ในมือ เขาใช้มันกรีดเปิดเกราะผ้าซึ่งไม่รู้ว่าทอจากวัสดุใดบนซากศพอสูร เผยให้เห็นหัวไหล่สีเขียวคล้ำ ที่มีอักขระเวทเสริมพลังสีดำขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏอยู่ตามแนวกล้ามเนื้อ

ซูลดักถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางคิดในใจว่าโชคของตนช่างดีเสียจริง ตลอดทางเก็บเกี่ยวหนังอสูรลายดำผืนเล็กเช่นนี้มาได้ถึงห้าผืน เขานั่งยองลง ใช้มีดกรีดเปิดหนังอสูรที่เหนียวยิ่งกว่าหนังวัวดิบอย่างระมัดระวัง แต่พอกรีดได้เพียงหนึ่งนิ้ว มีดปลายแหลมด้ามเขาสัตว์ก็ไม่อาจกรีดลงไปได้อีก

ซูลดักทำได้เพียงดึงมีดออกมา แล้วล้วงเอาหินลับมีดขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากอกเสื้อ ฝนลงบนคมมีดแรงๆ สองครั้ง การกรีดหนังหลังจากนั้นก็ดูง่ายขึ้นมาก

คมมีดเล่มนี้เหลืออยู่น้อยเต็มที ทุกครั้งที่ซูลดักลับมีด เขาจะระมัดระวังอย่างยิ่ง เพื่อยืดอายุการใช้งานของมีดแล่หนังเล่มนี้ มีดแล่หนังเล่มนี้จำเป็นต้องส่งไปซ่อมแซมตีเหล็กหุ้มคมมีดใหม่ที่โรงตีเหล็ก ช่างตีเหล็กในค่ายพักฝีมือธรรมดา ทั้งยังคิดค่าซ่อมแพงมาก ซูลดักตั้งใจจะรอให้กองทัพกลับไปยังเมืองฮันดานาร์ แล้วค่อยหาร้านตีเหล็กเล็กๆ ในเมือง อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดเหรียญเงินไปได้สามเหรียญ

มือของซูลดักเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดข้นสีม่วงเข้ม เขาเก็บหนังอสูรลายดำที่ชุ่มเลือดลงในกระเป๋า แล้วค้นหาวัตถุดิบมีค่าอื่นๆ บนซากอสูรไร้หัวตนนี้ต่อไป หนังอสูรลายดำผืนใหญ่บนหลังถูกคนลอกไปแล้ว น่าเสียดายที่ลวดลายอสูรตรงสะโพกยังไม่ได้ก่อตัวสมบูรณ์ ยังไม่เป็นลวดลายที่สมบูรณ์แบบ เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วจึงทอดสายตาไปยัง

เขาสองมือใช้แรงดึงแขนข้างหนึ่งของซากอสูร พยายามจะพลิกร่างของมันให้หงายขึ้น ให้ส่วนอกและท้องหันหน้าสู่ท้องฟ้า

แต่ร่างนี้หนักเกินไป เขาจึงทำได้เพียงตะโกนเรียกทหารผ่านศึกแซมซึ่งกำลังเคลื่อนย้ายศพอยู่ไม่ไกล: "เฮ้ สหาย ช่วยข้าหน่อยเร็ว ข้าอยากจะพลิกเจ้าตัวใหญ่นี่ บางทีตรงท้องของมันอาจจะมีลวดลายอสูรดำที่สมบูรณ์ก็ได้..."

ใบหน้าของแซมเต็มไปด้วยกระสีน้ำตาล เวลายิ้มจะเผยให้เห็นฟันผุๆ เขาวางม้วนผ้าลินินในมือลง แล้วเดินอาดๆ เข้ามาพูดกับซูลดักว่า: "ดัก นี่ยังไม่ตื่นนอนรึไง? ถ้าตรงท้องมันมีลวดลายอสูรจริง เจ้าอสูรตัวนี้คงไม่นอนคว่ำหน้าจมดินแบบนี้หรอก"

แม้แซมจะบ่นกับซูลดักด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ แต่ฝีเท้ากลับไม่ได้หยุด เขาเดินตรงไปยังข้างซากอสูร กอดขาข้างหนึ่งของมันไว้ แล้วช่วยซูลดักพลิกร่างอสูรให้หงายขึ้น

แผ่นหนังอสูรขนาดใหญ่บริเวณหน้าอกถูกคนกรีดเอาไปแล้ว ระหว่างอกกับท้องมีแต่เลือดสดๆ ซี่โครงที่หักหลายซี่ถึงกับทิ่มทะลุพังผืดออกมา ส่งกลิ่นคาวเหม็นน่าสะอิดสะเอียน สายตาของซูลดักจับจ้องอยู่ที่ซากอสูร ไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติข้างกายเลยแม้แต่น้อย

แซมที่อยู่ข้างๆ ปล่อยขาใหญ่โตของซากอสูรออก ชี้ไปยังมนุษย์ที่ถูกร่างอสูรทับอยู่บนพื้น แล้วร้องออกมาอย่างตกใจว่า: "สวรรค์ นี่ใครกัน?"

เขาก้าวเข้าไปตามสัญชาตญาณ ยื่นมือไปเชยใบหน้าที่ฝังอยู่ในดินของคนผู้นั้นขึ้นมา เมื่อสัมผัสถูกคางที่เต็มไปด้วยตอหนวด ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างทันที รีบร้อนตะโกนก้องไปรอบๆ ว่า: "ดูเหมือนเขายังหายใจอยู่ เร็วเข้า มีคนรอด!"

เหล่าทหารจากหมู่ที่สองซึ่งกระจายตัวอยู่ตามที่ต่างๆ ได้ยินเสียงตะโกนของแซม ก็รีบวางมือจากงานที่ทำอยู่ วิ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

คนผู้นั้นมีเพียงลมหายใจแผ่วเบา ทุกคนยืนล้อมรอบร่างผู้รอดชีวิต ต่างพูดคุยกันเซ็งแซ่: "เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบทหาร ดูเหมือนไม่ใช่คนของเรา"

"แล้วเขาโผล่มาจากไหนกันล่ะ?" ทหารหนุ่มอีกคนที่มีแผลเป็นบนใบหน้า นั่งยองๆ อยู่บนพื้น พูดขึ้นอย่างสงสัย

...ตื่นขึ้น...

(จบตอน)