บทที่ 3 บุคคลส่วนเกิน

บทที่ 3 บุคคลส่วนเกิน

ยามสนธยา

แสงสุดท้ายของอาทิตย์ที่ขอบฟ้า ย้อมเมฆาเป็นสีเพลิง

ฝูงกาปากทองแดงหมู่ใหญ่บินผ่านท้องฟ้าเหนือค่ายพักจากแดนไกล มุ่งสู่ป่าทึบเชิงเขา ในป่าแถบนั้นมีรังนกสร้างอยู่เป็นจำนวนมาก

เหล่าทหารลงบันทึกรายชื่อสหายร่วมรบผู้ล่วงลับทีละคน เก็บไว้เพียงป้ายประจำตัวและทรัพย์สินส่วนตัวมีค่า ศพถูกห่อด้วยผ้าลินิน ชโลมด้วยน้ำมันเชื้อเพลิง กองซ้อนกันเป็นตั้งสูง รอบๆ สุมด้วยกิ่งสนแดง นักบวชในชุดคลุมยาวผู้หนึ่งถือคัมภีร์สวดภาวนาที่ขอบเริ่มม้วนงอ ยืนอยู่หน้ากองศพ พึมพำบทสวดส่งวิญญาณแผ่วเบา

มอนด์ กอส ผู้บังคับการกรมแห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด เป็นผู้จุดไฟที่กิ่งสนด้วยตนเอง ควันดำทะมึนลอยคละคลุ้ง ผ้าลินินที่ชุ่มน้ำมันเชื้อเพลิงติดไฟอย่างรวดเร็ว ไม่นานเปลวเพลิงก็ลุกลามไปทั่วทั้งกองศพ

เสียงฟืนแตกดังเปรี๊ยะๆ ขณะที่ในกองศพมีเสียงแหลม 'ซี๊ดๆ' ดังยิ่งกว่า นั่นคือเสียงไขมันบนศพที่ถูกความร้อนสูงหลอมละลายอย่างรวดเร็ว

ทหารยามราตรีสิบนายจะเฝ้าอยู่ที่นี่จนรุ่งสาง เพื่อป้องกันไม่ให้ไฟลุกลามออกไป

ผู้บังคับการกองพันทั้งสี่นายของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดยืนอยู่ด้านหลังผู้บังคับการกรมมอนด์ กอส รอคอยให้พิธีสิ้นสุดลงด้วยใบหน้าเรียบเฉย จากนั้นจึงนำกองกำลังของตนกลับสู่ค่ายพัก

...

ทุกครั้งหลังจากการเก็บกวาดสมรภูมิ ในฐานะผู้บังคับการกองพันของกองพันที่สี่ บารอนซิดนีย์จะมีรอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ

แม้จะอยู่ในค่ายทหาร เขาก็ยังใส่ใจบุคลิกท่าทางของตนอย่างมาก ดูแลให้เครื่องแบบทหารรีดเรียบและสะอาดอยู่เสมอ เขาสวมรองเท้าบู๊ตทหารทรงสูงขัดเงาวับ ฝักดาบที่คาดเอวประดับด้วยไพลินขนาดเท่าเล็บสามเม็ด ใกล้กับอกเสื้อประดับเหรียญตราขุนนางทำจากทองแดงสองเหรียญซึ่งขัดเงาจนเป็นประกายเช่นกัน

ก่อนกลับกระโจมพักของตน ตามปกติเขาจะต้องตรวจตราค่ายพักของกองพันที่สี่หนึ่งรอบ สิ่งแรกที่ตรวจคือคอกสัตว์ ที่นี่มีแรดอัสนีสิบสองตัวถูกขังไว้ แรดอัสนีเหล่านี้ไม่ใช่ทรัพย์สินส่วนตัวของเขา แต่เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของพี่เขยเขา ผู้บังคับการกรมมอนด์ กอส แห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด สัตว์บรรทุกภาคพื้นดินขนาดใหญ่เหล่านี้มีหน้าที่หลักในการขนส่งยุทโธปกรณ์มีค่าภายในค่ายทหาร

อาหารโปรดของแรดอัสนีเหล่านี้คือแผ่นมันดินที่เต็มไปด้วยแป้ง เพียงแค่นำมันดินมาบดให้ละเอียด นำไปนึ่งในซึ้งนึ่งจนสุกแล้วทิ้งไว้ให้เย็น ก็จะได้แผ่นมันดินขนาดเท่าล้อรถทีละแผ่น ด้วยปริมาณการกินของแรดอัสนี แผ่นมันดินขนาดเท่าล้อรถเช่นนี้ หนึ่งมื้อต้องกินอย่างน้อยห้าสิบแผ่น โชคดีที่ปกติพวกมันไม่ได้กินตลอดเวลา เพียงแค่ให้อาหารแผ่นมันดินวันละสองครั้งเช้าเย็นก็พอ

จากนั้น บารอนซิดนีย์จะไปตรวจตราค่ายพักของห้ากองร้อยภายใต้บังคับบัญชาอีกหนึ่งรอบ แล้วตรวจการจัดเวรยามที่ป้อมยามตอนกลางคืนอีกครั้ง จนกระทั่งฟ้ามืดสนิทจึงจะกลับกระโจมพักของตน

แต่คืนนี้เขาอยากจะกลับกระโจมเร็วหน่อย นายทหารคนสนิทแอบมารายงานเมื่อชั่วโมงก่อนแล้วว่า กองคาราวานพ่อค้าที่ติดตามกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดมานั้น ได้ส่งตัวแทนมารออยู่หน้ากระโจมของเขาแล้ว แม้การเก็บกวาดสมรภูมิครั้งนี้จะไม่ได้ผลประโยชน์มากมายนัก แต่ก็ยังถือว่าได้ผลตอบแทนที่ดีอยู่เสมอ จากร่างของอสูรเหล่านี้มักจะได้หนังอสูรลายดำมาบ้าง ของสิ่งนี้ถือเป็นสินค้าเป็นที่ต้องการในสายตาของเหล่าพ่อค้าเวทมนตร์

บารอนซิดนีย์รู้ดีว่าตำแหน่งที่ให้ผลประโยชน์งามอย่างการเก็บกวาดสมรภูมินี้ อะไรที่เอาไปได้ เช่น หนังอสูรลายดำผืนเล็กๆ บนตัวอสูรเหล่านี้ และอะไรที่ห้ามแตะต้องเด็ดขาด เช่น ของมีค่าบางอย่างบนตัวทหารที่เสียชีวิต และอาวุธยุทโธปกรณ์ประจำการของกองทัพ

ทว่าขณะนี้ในใจของบารอนซิดนีย์กลับรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง หลังจากที่เขาตรวจป้อมยามเสร็จ กลับถูกทหารสองสามนายขวางทางไว้ แต่เขาก็จำได้ว่าทหารผ่านศึกแซมที่ยืนอยู่หน้าสุดนั้นคือหัวหน้าหมู่คนหนึ่งของกองร้อยที่ห้า

สำหรับทหารผ่านศึกแซมผู้นี้ ความทรงจำที่ชัดเจนที่สุดของบารอนซิดนีย์คือตาแก่แซมคนนี้เป็นทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์สูงมาตั้งแต่สมัยที่บิดาของเขายังคุมกองพันนี้อยู่ เจ้าหมอนี่เหมือนกับปลาไหลเฒ่าที่ลื่นไหลจับตัวยาก ไม่ว่าสถานการณ์รบจะอันตรายเพียงใด เจ้าหมอนี่ก็มีวิธีเอาตัวรอดมาได้เสมอ แต่สำหรับทหารเกเรแก่ๆ เช่นนี้ การจะให้พวกเขาสร้างความดีความชอบเลื่อนตำแหน่งนั้น เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ขณะนี้ ทหารผ่านศึกแซมและซูลดัก พร้อมด้วยทหารอีกสิบนายที่เหลือของหมู่ที่สอง กำลังยืนอยู่ต่อหน้าบารอนซิดนีย์

"พวกเจ้ามีธุระอะไรกัน?" ท่านบารอนถามด้วยใบหน้าบูดบึ้ง ใครๆ ก็มองเห็นความไม่พอใจบนใบหน้าเขา

ทหารผ่านศึกแซมรู้สึกอยากจะถอยเล็กน้อย แต่ในตอนนั้นเอง ซูลดักที่อยู่ข้างๆ กลับก้าวออกมาก่อน แล้วรายงานต่อผู้บังคับการกองพันซิดนีย์ว่า: "ท่านบารอนซิดนีย์ เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ..."

แซมในตอนนี้ทำได้เพียงฝืนใจยืนอยู่ข้างซูลดัก รอให้ซูลดักเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้จบ

บารอนซิดนีย์มีทหารในสังกัดสามร้อยนาย แม้จะไม่สามารถเรียกชื่อทหารเหล่านี้ได้ทั้งหมด แต่ก็พอจะจดจำทหารแต่ละนายได้บ้าง ความทรงจำที่ชัดเจนที่สุดเกี่ยวกับซูลดักคือ ชายหนุ่มผู้นี้มีวิชาการแล่หนังที่ดีเยี่ยม ถือเป็นผู้มีทักษะเฉพาะทางคนหนึ่งในกองพัน

ด้วยเหตุนี้เอง บารอนซิดนีย์จึงอดทนรอให้ซูลดักพูดจนจบ

หลังจากฟังซูลดักเล่าจบ บารอนซิดนีย์ขมวดคิ้ว พูดอย่างไม่พอใจนักว่า: "เรื่องแบบนี้มาหาข้าทำไมกัน?"

ทหารผ่านศึกแซมแอบชำเลืองมองซูลดัก แววตาเต็มไปด้วยความหมายทำนอง 'เห็นไหมล่ะ ข้าว่าแล้วอย่างไร เจ้าไม่ยอมฟังข้าเอง ถ้าท่านบารอนตำหนิขึ้นมา ดูสิว่าเจ้าจะจัดการอย่างไร...'

ซูลดักมองบารอนซิดนีย์ด้วยใบหน้าตึงเครียด

บางทีบารอนซิดนีย์อาจจะเห็นแก่สายตาจริงใจของซูลดัก หรือบางทีบารอนซิดนีย์อาจจะรีบร้อนอยากปลีกตัว จึงต้องการจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว เขาจึงสั่งซูลดักว่า: "พวกเจ้าเอาเขาไปให้หน่วยพลาธิการจัดการเสีย พวกเราไม่ใช่สถานพยาบาลสนามนะ"

ซูลดักตอบตามตรง: "พวกเราไปที่หน่วยพลาธิการของกรมแล้วครับ แต่คนผู้นั้นไม่มีป้ายประจำตัว พิสูจน์ไม่ได้ว่าเป็นทหารของกรมเราหรือหน่วยพันธมิตร ทางหน่วยพลาธิการจึงไม่ยอมรับตัวไว้"

บารอนซิดนีย์ย่อมรู้ดีว่าหน่วยงานต่างๆ ในกองพันทหารราบ เมื่อไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ก็ย่อมต้องปัดความรับผิดชอบให้กันและกัน

เขาก้มหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง นายทหารคนสนิทที่อยู่ด้านหลังโน้มตัวเข้ามากระซิบข้างหูบารอนซิดนีย์สองสามคำ

ดวงตาของบารอนซิดนีย์เป็นประกายขึ้นทันที เขารีบพูดกับซูลดักว่า: "อย่างนี้นี่เอง! งั้นก็ถามเขาดูว่าเป็นคนที่ไหน แล้วโยนไปให้พวกพ่อค้านอกค่ายเลย ข้าคิดว่าตอนที่พวกพ่อค้าขนส่งสัมภาระกลับไปกรีน คงไม่รังเกียจที่จะพาทหารบาดเจ็บกลับไปด้วยคนหนึ่งหรอก แต่ครอบครัวของเขาต้องจ่ายค่าตอบแทนก้อนหนึ่งนะ"

เมื่อนึกถึงว่าคนผู้นั้นแม้จะไม่ใช่คนโง่ แต่ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่พูดสักคำ ซูลดักจึงอธิบายกับบารอนซิดนีย์อีกครั้ง: "ท่านบารอนซิดนีย์..."

คำพูดเหล่านี้คงเผาผลาญความอดทนหยดสุดท้ายของบารอนซิดนีย์ไปจนหมดสิ้น สีหน้าของเขาเรียบเฉยลงเรื่อยๆ พูดอย่างไม่ใส่ใจนักว่า: "อย่างนี้นี่เอง! ที่จริงแล้ว... ในค่ายทหารรับคนไม่มีหลักฐานแสดงตนแบบนี้ไว้ไม่ได้ แต่ข้าจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นก็แล้วกัน ในเมื่อบาดเจ็บหนักขนาดนี้ ถ้าสองสามวันนี้ทนไม่ไหว... ก็หาที่เหมาะๆ ในป่านอกค่ายฝังเสีย ถ้าฟื้นขึ้นมาได้ พอเดินได้เมื่อไหร่ ก็รีบไล่ให้ไปให้พ้น! จำไว้ อย่าก่อเรื่องเดือดร้อนให้ข้าเด็ดขาด!"

พูดจบ เขาก็ก้าวเดินผ่านระหว่างซูลดักและแซมไปพร้อมกับนายทหารคนสนิท...

"ครับ ท่านบารอน" ซูลดักสะท้านไปทั้งตัว รีบทำความเคารพ

...

เหอโป๋เฉียงนอนอยู่ในกระโจมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและกลิ่นเท้า เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตนเองเป็นบุคคลส่วนเกิน

หลังจากที่ซูลดักช่วยเขามาจากสมรภูมิ เขาก็พยายามคิดหาทางส่งตัวเหอโป๋เฉียงไปยังสถานที่ต่างๆ ที่สามารถรับตัวและรักษาได้ เช่น ศูนย์รับตัวของหน่วยพลาธิการกองพันทหารราบ หรือกองคาราวานพ่อค้าที่ติดตามกองพันทหารราบเพื่อหากำไรจากสงคราม น่าเสียดายที่พวกเขาล้วนไม่ยอมรับตัวเหอโป๋เฉียงที่บาดเจ็บสาหัส ขยับตัวไม่ได้เลย

สุดท้าย ซูลดักก็ไม่ได้ทิ้งเหอโป๋เฉียงไว้ในป่านอกค่ายให้เผชิญชะตากรรมตามลำพัง

เขาเกลี้ยกล่อมทหารผ่านศึกแซมและทุกคนในหมู่ที่สอง หลังจากได้รับความยินยอมจากพวกเขาแล้ว จึงได้หามเหอโป๋เฉียงเข้ามาในกระโจมภายในค่ายพัก หามุมสงบๆ ให้ แม้จะไม่มีแพทย์ทหาร และไม่ได้รับส่วนปันส่วนน้ำยาฟื้นฟูแบบเจือจาง แต่ละวันทำได้เพียงไปตักโจ๊กข้าวสาลีจากโรงอาหารกลับมา แล้วกรอกใส่ท้องของเหอโป๋เฉียงอย่างหยาบๆ ราวกับป้อนอาหารเป็ด

แม้จะมีชีวิตอยู่อย่างยากลำบากเช่นนี้ แต่เหอโป๋เฉียงก็พบว่าร่างกายของตนเองเหมือนกับวัชพืช—มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ

ภายใต้สถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนี้ บาดแผลบนร่างกายกลับค่อยๆ ดีขึ้นทีละน้อย

ทุกวันเมื่อเหอโป๋เฉียงหลับตาลง เขาจะต้องรับเอาเศษเสี้ยวความทรงจำที่ล่องลอยในความว่างเปล่า เมื่อลืมตาขึ้นก็ต้องเห็นโลกอันแปลกประหลาดนี้ ที่ซึ่งกลุ่มทหารระดับล่างดิ้นรนมีชีวิตอยู่อย่างทรหด ในที่สุดเขาก็พบว่านี่ไม่ใช่ความฝัน เขาคงจะทะลุมิติมาแล้ว...

(จบตอน)