บทที่ 32 เด็กสาวชนพื้นเมือง

บทที่ 32 เด็กสาวชนพื้นเมือง

ช่วงนี้คำว่า 'ชนพื้นเมือง' เกือบจะกลายเป็นคำที่ละเอียดอ่อนที่สุดในค่ายทหารไปแล้ว หากมีใครเอ่ยคำนี้ออกมาจากปาก จะต้องดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนจากรอบข้างอย่างแน่นอน

เสียงของถุงเท้าแดงไม่ได้ดังมากนัก แต่ทหารที่หลับใหลอยู่ในกระโจมตอนนี้ต่างสะดุ้งตื่นจากฝันกันหมด ทุกคนต่างคลานออกมาจากถุงนอน ตาที่ยังไม่ทันลืมดีก็ถามถุงเท้าแดงว่า:

"...ชนพื้นเมืองอยู่ที่ไหน?"

"อยู่ที่ไหน?"

ซูลดักยิ่งเป็นคนแรกที่มุดออกมาจากถุงนอน สวมกางเกงผ้าลินินอย่างรวดเร็ว คว้าชุดเกราะข้างตัวแล้วมุดออกจากกระโจม ตะโกนเสียงดัง: "สมาชิกหมู่ที่สองทั้งหมด เตรียมอาวุธรวมพล!"

ในกระโจมเกิดความโกลาหลขึ้นทันที ทุกคนมุดออกมาจากกระโจม สวมชุดเกราะด้วยความเร็วสูงสุด จากนั้นก็หยิบอาวุธของตนเองมายืนเรียงแถวหน้ากระโจม

เหอโป๋เฉียงยืนอยู่ในแถว แต่เขายืนอยู่ท้ายสุด ในฐานะบุคคลภายนอกสังกัดของหมู่ เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าตนเองควรจะยืนอยู่ท้ายแถว

ทหารใหม่สองนายของหมู่ยืนอยู่กับเหอโป๋เฉียง ช่วงนี้พวกเขาก็ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์มามากมาย รู้ถึงความบาดหมางระหว่างกรมที่ห้าสิบเจ็ดกับชนพื้นเมือง สำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง พวกเขาทั้งรู้สึกตึงเครียดและตื่นเต้น

ทหารในหมู่พอได้ยินว่าพบชนพื้นเมือง ก็เกิดความฮึกเหิมขึ้นมาทันที ทุกคนต่างตะโกนโหวกเหวก: "ครั้งนี้ต้องสั่งสอนให้พวกมันรู้สำนึกเสียบ้าง!"

…

ในสายตาของทหารจักรวรรดิกลุ่มนี้ ชนพื้นเมืองของเขตฮันดานาร์ก็คือกลุ่มคนป่าที่ยังไม่พัฒนา

ตามคำบอกเล่าของถุงเท้าแดง ชนพื้นเมืองเหล่านั้นกำลังรวมตัวกันอยู่ที่หาดริมแม่น้ำเพื่อขโมยปลาทิมที่ทุกคนจับได้เมื่อวาน ซูลดักนำทหารทั้งหมดลงจากเขาตามเส้นทางเล็กๆ บนสันเขา เข้าใกล้หุบเขาแม่น้ำด้วยความเร็วสูงสุด

เพียงแต่หมู่ยังไม่ทันไปถึงหาดหินปลายน้ำของหุบเขาแม่น้ำ ก็มองเห็นกลุ่มสตรีชนพื้นเมืองที่นุ่งห่มเพียงใบไม้กำลังนั่งยองๆ อยู่บนหาดริมแม่น้ำจากระยะไกล ใช้ขวานหินทุบโครงกระดูกปลาทิมบนหาดริมแม่น้ำอย่างสุดกำลัง ซากปลาทิมสองสามตัวที่เหลืออยู่บนหาดริมแม่น้ำถูกสตรีชนพื้นเมืองเหล่านี้ทุบเปิดออกแล้ว

กลุ่มเด็กสาวชนพื้นเมืองใช้ศีรษะทูนโครงกระดูกปลาที่เปื้อนเลือดเป็นชิ้นๆ เดินข้ามเขตน้ำตื้นของหุบเขาแม่น้ำไปยังฝั่งตรงข้าม

ในตอนนี้ สตรีชนพื้นเมืองที่ยืนเฝ้ายามอยู่บนหาดริมแม่น้ำก็พบหมู่ที่สองเข้า รีบตะโกนเสียงดังเตือนสตรีชนพื้นเมืองทั้งหมดบนหาดริมแม่น้ำ สตรีชนพื้นเมืองเหล่านี้ต่างรีบคว้าโครงกระดูกปลาชิ้นใหญ่ที่พอจะถือไหว หนีไปยังเขตน้ำตื้นของหุบเขาแม่น้ำ ต้องการจะข้ามแม่น้ำจากที่นี่หนีไปยังฝั่งตรงข้าม

ทหารหมู่ที่สองจ้องมองการ์เซียถุงเท้าแดงด้วยสีหน้างุนงง ถามเขาว่า: "ทำไมถึงเป็นกลุ่มสตรีชนพื้นเมืองล่ะ?"

การ์เซียถุงเท้าแดงแบมือออก ทำหน้าตาไร้เดียงสา กล่าวว่า: "ก็กลุ่มสตรีชนพื้นเมืองนั่นแหละ ข้าบอกแล้วไง ว่าเจอสตรีชนพื้นเมืองกลุ่มหนึ่งกำลังขโมยปลาอยู่ริมแม่น้ำ"

ทหารทุกคนมองไปที่ซูลดัก รอหัวหน้าหมู่ตัดสินใจ

ซูลดักคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็โบกมือ กล่าวว่า: "ไป ไปดูหน่อย ถ้าจับกลับมาได้สักคนก็ดี จะได้ถามตำแหน่งที่อยู่ของพวกมันให้ชัดเจน"

หลังจากหมู่ที่สองถูกสตรีชนพื้นเมืองบนหาดริมแม่น้ำพบเห็น ก็ไม่ได้พุ่งเข้าไปทันที

ทุกคนเสียเวลาอยู่บนเนินเขาสักพัก ตอนนี้จึงมาถึงหาดริมแม่น้ำ

บนหาดริมแม่น้ำเกลื่อนกลาดไปหมดแล้ว โครงกระดูกปลาทิมจำนวนมากที่ยังไม่ทันได้ขนย้ายยังคงเหลืออยู่บนหาดริมแม่น้ำ แต่สตรีชนพื้นเมืองเหล่านั้นหนีไปหมดนานแล้ว

ดูเหมือนซูลดักจะไม่มีความคิดที่จะไล่ตามข้ามแม่น้ำไป เขากับทหารกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ริมแม่น้ำ ไม่น่าเชื่อว่าสตรีชนพื้นเมืองเหล่านั้นก่อนหน้านี้ตอนมาตักน้ำริมแม่น้ำยังดูหวาดกลัวอยู่เลย ตอนนี้กลับกล้าลุยน้ำข้ามแม่น้ำในเขตน้ำตื้น

เหอโป๋เฉียงยืนอยู่ในแถว ก้มหน้าคิดว่าควรจะบอกสิ่งที่ตนเองพบเห็นออกไปหรือไม่ เพราะเมื่อครู่ตอนที่วิ่งลงเขามา เขาเห็นสตรีชนพื้นเมืองคนหนึ่งที่หนีข้ามแม่น้ำไม่ทันหลบเข้าไปในพุ่มไม้หนามแห่งหนึ่ง

เขาสัมผัสได้ถึงดวงตาคู่สว่างในพุ่มไม้นั้นด้วยซ้ำ เพียงแต่เขาไม่ได้พูดเรื่องนี้ออกไป

ซูลดักนำหมู่ที่สองเดินออกจากหาดริมแม่น้ำแห่งนี้ เดินสำรวจไปข้างหน้าตามเส้นทางที่กำหนดไว้

ตอนที่เดินผ่านพุ่มไม้นั้น เหอโป๋เฉียงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเข้าไปในพุ่มไม้ ไม่น่าเชื่อว่าจะสบตากับดวงตาคู่ที่สุกใสเป็นประกายคู่นั้นพอดี ดวงตากลมโตสีเขียวอ่อนในพุ่มไม้คู่นั้นหดเล็กลงวูบหนึ่ง เหอโป๋เฉียงทำราวกับว่ามองไม่เห็นดวงตาคู่นั้นเลย ละสายตาไปอย่างสงบ เดินลุยหญ้าสูงท่วมเข่าไปข้างหน้า

…

เวลาเกือบสามเดือนแล้วที่มาถึงโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ ช่วงแรกๆ ทำได้เพียงนอนพักฟื้นอยู่ในกระโจมในค่ายทหาร ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกเลย วิธีเดียวที่จะได้รับความรู้คือผ่านเศษเสี้ยวความทรงจำที่เหลืออยู่ของเจ้าของร่างเดิม

ต่อมาหลังจากบาดแผลหายดีแล้ว เหอโป๋เฉียงย้ายจากค่ายทหารไปอยู่กับพ่อค้าลาร์คิน ถึงได้เริ่มเข้าใจโลกนี้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาติดตามหมู่ที่สองออกปฏิบัติภารกิจ เพราะนอกจากนี้แล้วเขาก็ไม่รู้ว่าตนเองจะทำอะไรได้อีก

จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาได้ร่วมกับสมาชิกหมู่ที่สองเข้าไปในป่าเขากวาดล้างชนพื้นเมืองที่โจมตีกองคาราวานพ่อค้าเหล่านั้น

ในตอนนั้นเอง เหอโป๋เฉียงก็พลันเข้าใจขึ้นมาว่า อันที่จริงแล้วบทบาทที่ตนเองกำลังเป็นอยู่ตอนนี้ ก็คือกลุ่มผู้รุกรานที่เข้ายึดครองบ้านเกิดของผู้อื่นอย่างชัดเจน

ทหารจักรวรรดิขับไล่ชนพื้นเมืองเหล่านี้จากที่ราบอันอุดมสมบูรณ์เข้าไปในภูเขา กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดประจำการอยู่ที่ป่าไม้แห่งนี้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ชนพื้นเมืองในภูเขารวมตัวกันขึ้นมาใหม่ สมคบคิดกับอสูรจากขุมนรก รบกวนการรบใหญ่ในเขตฮันดานาร์ครั้งนี้

เขาละสายตาไป จงใจไปทำภาษามือกับทหารใหม่ที่เดินอยู่ข้างหน้า ทำให้เบี่ยงเบนความสนใจของทหารใหม่ที่กำลังมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็นได้สำเร็จ แล้วก็เดินผ่านข้างพุ่มไม้ไปอย่างไม่รู้ไม่ชี้

"หวังว่าจะมีโอกาสล่าปลาทิมอีกนะ แบบนี้ข้าอาจจะซื้อกิ๊บติดผมเงินให้อาเลียนคาสักอันได้" ทหารใหม่เดินไปพลางพูดกับเหอโป๋เฉียงไปพลาง เขาคิดว่าเหอโป๋เฉียงเป็นผู้ฟังที่ดี อย่างไรเสีย ไม่ว่าเขาจะฟังอะไรก็จะไม่ปากโป้งเอาไปพูดต่อ

เหอโป๋เฉียงเพียงแค่ยิ้มให้เขา

…

ครั้งที่ได้เห็นดวงตากลมโตสีเขียวอ่อนคู่นั้นอีกครั้ง คือตอนเย็นวันที่ห้าของการออกปฏิบัติภารกิจของหมู่ที่สอง

เหอโป๋เฉียงกำลังนั่งอยู่บนคาคบไม้ของต้นโอ๊กต้นหนึ่งนอกค่ายพักเพื่อยืนยาม เขาต้องเฝ้าอยู่ที่นี่จนถึงเที่ยงคืน โชคดีที่หน้าที่ยืนยามนี้ประมาณเจ็ดวันถึงจะเวียนมาครั้งหนึ่ง และก็ไม่ได้ยากลำบากอะไรนัก ในค่ายพักที่อยู่ไม่ไกลนักมีเสียงหัวเราะของสมาชิกหมู่ที่สองดังมา พวกเขาดูเหมือนกำลังพูดถึงเรื่องตลกหยาบคายเรื่องหนึ่ง

เจ้าของดวงตากลมโตสีเขียวอ่อนคู่นั้นนั่งยองๆ อยู่บนยอดต้นเมเปิ้ลต้นหนึ่งที่อยู่ตรงข้ามเขา ใบไม้ที่หนาทึบบดบังร่างของเธอไว้ ถ้าไม่ใช่เพราะเหอโป๋เฉียงยังจำดวงตาสีเขียวคู่นั้นได้ เกรงว่าคงจะต้องส่งสัญญาณเตือนภัยให้เพื่อนร่วมทีมแล้ว

เมื่อเห็นว่าถูกเหอโป๋เฉียงพบเข้า ร่างที่ปราดเปรียวนั้นก็พุ่งออกจากต้นเมเปิ้ลที่หนาทึบไปทันที ร่างกายของเธอเบาเหมือนลูกกวาง กระโดดเพียงไม่กี่ก้าว ก็หายลับไปในป่าเขายามพลบค่ำอย่างรวดเร็ว

เหอโป๋เฉียงกระโดดลงมาจากต้นไม้ อยากจะไล่ตามออกไป แต่กลับพบว่าไม่รู้จะไล่ตามไปทางไหนเลย

เขากังวลอยู่ค่อนคืน จนกระทั่งถึงเวลาเปลี่ยนเวรยาม ก็ยังไม่เห็นการซุ่มโจมตีของชนพื้นเมือง พอกลับเข้ากระโจม ก็ยังกังวลอยู่บ้างว่าชนพื้นเมืองจะฉวยโอกาสมาลอบโจมตีหรือไม่ ต่อให้ล่อฝูงไฮยีน่าตาแดงมา ทุกคนก็คงรับมือไม่ไหว! ตอนนั้นไม่น่าปล่อยเธอไปเลย… เหอโป๋เฉียงนอนพลิกไปพลิกมาในถุงนอนหลับไม่ลง เป็นเช่นนี้อย่างครึ่งหลับครึ่งตื่นไปจนสว่าง.

ตอนเช้าตื่นขึ้นมา เหอโป๋เฉียงมีขอบตาดำคล้ำจนซูลดักตกใจ นึกว่าเหอโป๋เฉียงป่วยเสียอีก…

(จบตอน)