บทที่ 13: คุณค่าอันเปลือยเปล่า

บทที่ 13: คุณค่าอันเปลือยเปล่า

เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้าลอยต่ำมาก ไอน้ำในบริเวณชายฝั่งทะเลนั้นหนักหน่วงเกินไป ทำให้แม้แต่ฝนที่ตกตามปกติในเวเลนก็ยังให้ความรู้สึกกดดันอย่างยิ่ง

บนผืนดินของเวเลน ต้นไม้สูงใหญ่ที่เติบโตอย่างป่าเถื่อนมานานนับไม่ถ้วน ท่ามกลางเสียงลมพายุหวีดหวิวและแสงสลัวรางของท้องฟ้า ดูราวกับภูตผีปีศาจที่กำลังเริงระบำ

แต่ความหมายของทิวทัศน์ ย่อมไม่อาจเทียบได้กับความรู้สึกในใจของผู้คน

ในทัศนียภาพที่เมฆดำปกคลุมผืนดินนี้ ชายหนุ่มคนหนึ่งขี่ม้าตัวหนึ่งจูงม้าอีกตัวหนึ่ง กลับวิ่งเหยาะๆ ไปตามทางเล็กๆ ที่ขรุขระด้วยความรู้สึกปลอดโปร่งเป็นพิเศษ

ปากฮัมเพลงที่ตนเองก็ไม่รู้ว่าเป็นทำนองอะไร แลนโยกตัวขึ้นลงตามจังหวะฝีเท้าของป๊อปอายบนหลังของมัน

เมื่ออารมณ์ดี เดิมทีทำอะไรก็มีความสุขอยู่แล้ว ยิ่งไม่ใส่ใจว่าจะฮัมเพลงอะไร

ท่าทางที่คล่องแคล่วชำนาญนั้น หากผู้ไม่รู้เห็นเข้า คงนึกว่าเขาคือชาวฮาคแลนด์ที่ใช้ชีวิตและเติบโตบนหลังม้า

นักขี่ม้าที่เก่งกาจที่สุดก็ย่อมไม่อาจจินตนาการได้ว่า นี่คือจังหวะการขี่ม้าที่ชายหนุ่มผู้เพิ่งขึ้นหลังม้ามาได้เพียงเดือนเศษจะมีได้

หายใจไปพร้อมกับลมหายใจของม้า สังเกตการเปลี่ยนแปลงจุดศูนย์ถ่วงของม้าแล้วปรับท่าทางของตน... แม้แต่แชมป์การแข่งขันม้าในระดับภูมิภาคเหล่านั้น ตลอดชีวิตอย่างเก่งที่สุดก็คงได้เพียงเท่านี้

และความเร็วในการพัฒนาที่เหยียบย่ำความสามารถในการเรียนรู้ของมนุษย์ดั้งเดิมไว้ใต้ฝ่าเท้านี้ เป็นเพียงการทำงานตามปกติของคอมพิวเตอร์ชีวภาพอัจฉริยะอย่างเมนทอสภายใต้สภาวะที่พลังการประมวลผลตึงเครียดเท่านั้น

กำหนดแผนการฝึกฝน ตรวจสอบสถานะการฝึกฝนด้วยความแม่นยำระดับใยกล้ามเนื้อ วัดผลการฝึกฝนเป็นปริมาณ... กฎหมายการศึกษาของสหพันธ์ไม่อนุญาตให้คอมพิวเตอร์ชีวภาพอัจฉริยะทำการแทรกแซงทางร่างกายก่อนที่ผู้ใช้จะมีความรู้ระดับมหาวิทยาลัย

กล่าวคือ คอมพิวเตอร์อัจฉริยะไม่สามารถแทรกแซงพฤติกรรมทางกายภาพได้

แต่เพียงแค่ภายใต้ระบบการเรียนรู้นี้ แลนก็แทบจะไม่มีนิสัยที่ไม่ดีปรากฏซ้ำเกินห้าครั้งเลย

สิ่งนี้ได้ช่วยให้ทักษะของเขาก้าวหน้าไปสู่ระดับที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ปากของแลนบ่นว่าตรรกะพื้นฐานของเมนทอสไม่รู้จักปรับเปลี่ยน ทุกครั้งที่แสดงแผนการฝึกฝนก็ทำให้สมองของเขาราวกับขวดโค้ก แต่ในใจของเขานั้นรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง

ในโลกอันตรายใบนี้ ชายหนุ่มที่ชีวิตเปรียบเสมือนแหนลอยน้ำสามารถมีชีวิตรอดมาได้ เมนทอสมีคุณูปการอย่างใหญ่หลวง

และตอนนี้ "ผู้มีคุณูปการใหญ่หลวง" เสียงสังเคราะห์อัจฉริยะที่มีโทนเสียงค่อนไปทางกลางๆ นั้นก็ยังคงพูดพร่ำไม่หยุด

"ท่านครับ เพลงของท่านได้ฮัมมาเป็นเวลาสองชั่วโมง สี่สิบสี่นาที กับหกวินาทีแล้ว ในระหว่างนั้นมีการซ้ำ หยุดชะงัก เปลี่ยนคีย์หลายครั้ง... ข้าขอแนะนำอย่างจริงใจว่า หากท่านมีความสนใจในดนตรี ท่านควรจะรวบรวมพื้นฐานทฤษฎีดนตรีบางส่วนหลังจากที่ชีวิตเข้าสู่ความมั่นคงและมั่งคั่งแล้ว เชื่อว่าข้าจะสามารถให้ความช่วยเหลือที่สมเหตุสมผลแก่งานอดิเรกของท่านได้"

รอยยิ้มสบายๆ บนใบหน้าของชายหนุ่มชะงักไปเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาของแลนหรือไม่ เขารู้สึกว่าน้ำเสียงของเมนทอสค่อนข้างอ้ำๆ อึ้งๆ

ดูเหมือนกำลังเลือกเฟ้นคำพูด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องอธิบายทำนองเพลงของเขา... แน่นอน นี่เป็นเพียงความคิดฟุ้งซ่านของเขาเท่านั้น! สำหรับสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารซึ่งรักหน้าแล้ว ความสงสัยเช่นนี้เป็นนิสัยที่พบเห็นได้ทั่วไป

ทุกสิ่งทุกอย่างของคอมพิวเตอร์อัจฉริยะล้วนมาจากเซลล์สมองของเขา เป็นไปได้อย่างไรที่เพลงที่ข้าฮัม เซลล์สมองของข้าเองจะไม่ชอบ? ดังนั้น แลนบนหลังม้าจึงพูดอย่างหนักแน่น: "เมนทอส เจ้าต้องจำไว้ ดนตรีนั้นยิ่งใหญ่เพราะมันบรรจุอารมณ์ความรู้สึกของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาเอาไว้ ท่วงทำนองและทฤษฎีเป็นเพียงดอกไม้ที่ประดับเพิ่มเข้ามา เป็นสิ่งที่ มีก็ได้ ไม่มีก็ได้!"

"แต่ถึงแม้ท่านจะพูดเช่นนั้น ท่วงทำนองของท่านก็ช่าง..."

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาอีกหรือไม่ 【สุนทรียภาพทางดนตรี】 ที่เมนทอสรวบรวมขึ้นโดยอิงจากดนตรีทั้งหมดที่แลนเคยฟังมาตลอดสิบแปดปี เริ่มรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

ไม่รุนแรง เพียงแค่เหมือนกำลังจะแตกสลาย

"ไม่ต้องพูดมาก!" บนหลังม้าของป๊อปอาย ชายหนุ่มโบกมืออย่างเด็ดขาด "เจ้าแค่บอกมาว่าตอนนี้อารมณ์ข้าดีหรือไม่ดีก็พอ"

เมนทอสให้คำตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"พิจารณาจากระดับฮอร์โมนและข้อมูลคลื่นสมองแล้ว ท่านอยู่ในสภาวะ【มีความสุข】จริงๆ"

"เช่นนั้นนี่ก็คือ【เพลงแห่งความสุข】! ดนตรีอันไพเราะที่บรรจุไว้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก!"

เมื่อเจ้านายพูดเช่นนี้ คอมพิวเตอร์อัจฉริยะทำได้เพียงเงียบ

การฮัมเพลงอย่างไร้สาระของแลนหยุดไปครู่หนึ่งเพราะการสนทนานี้ แต่เมื่อหยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงมา

หยดน้ำสาดกระทบใบหน้าและร่างกายของชายหนุ่มบนหลังม้า ไม่นานเขาก็อดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงขึ้นมาอีกครั้ง

เมนทอสวิเคราะห์ได้ถูกต้องอย่างสมบูรณ์ ตอนนี้เขารู้สึกมีความสุขอย่างแท้จริง

เดิมทีเขาก็เป็นเพียงชายหนุ่มที่อายุนับตามปีปฏิทินยังไม่ถึงสิบเก้าปีด้วยซ้ำ

หลังจากผ่านการสอบครั้งสำคัญที่สุดในชีวิต หลังจากสิบสองปีของการศึกษา ในช่วงวันหยุดยาวที่ควรจะได้ปลดปล่อยมากที่สุด กลับต้องมาอยู่ในโลกเฮงซวยใบนี้ บอกว่าเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย อันที่จริงก็แค่ได้รับจดหมายตอบรับเข้าศึกษา เคยเห็นรูปประตูมหาวิทยาลัยบนเว็บไซต์ทางการเท่านั้นเอง

เป็นชายหนุ่มโสดผู้น่าสงสารที่ไม่เคยแม้แต่จะจับมือผู้หญิงด้วยซ้ำ

ชายหนุ่มเช่นนี้ หลังจากผ่านการดัดแปลงร่างกายราวกับตกนรก การจงใจปิดกั้นอารมณ์ การฝึกฝนตนเองอย่างเข้มงวด แผนการแก้แค้นที่รอบคอบและเด็ดขาด... ได้ลงมือสังหารผู้นำทางและผู้กดขี่ของตนเอง

อารมณ์ความรู้สึกที่เกิดขึ้นจากสิ่งนี้ซับซ้อนมาก

แต่ในชั่วขณะที่ได้กลับมาควบคุมอำนาจในชีวิตของตนเองอีกครั้ง เขามีความสุขมากจริงๆ

ฝีเท้าของป๊อปอายสมกับราคาของมัน ก่อนที่หยาดฝนจะซึมผ่านชั้นคราบน้ำมันสีดำบนเกราะนวมของแลนเข้าไป พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

หมู่บ้านชาวประมงแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ริมทะเลสาบหนองบึง ออเรดอน

ทั้งหมู่บ้านมีคนประมาณร้อยกว่าคน เนื่องจากสภาพภูมิประเทศ พวกเขาจึงเหมือนกับชาวไทในโลกบ้านเกิดของแลน

ตอกเสาไม้ลงไปในชั้นดินลึก ปูแผ่นไม้ จากนั้นจึงสร้างบ้านบนแผ่นไม้ที่ลอยอยู่กลางอากาศ เพื่อป้องกันน้ำในทะเลสาบที่มักจะเอ่อล้นท่วมท้นขึ้นมาเป็นครั้งคราว

กีบม้าเหยียบย่ำโคลน เกิดเสียง "กุบกับ กุบกับ"

สร้อยคอเงินรูปหัวหมีคำราม ก็ส่งเสียง "กริ๊งกร๊าง" บนลำคอของชายหนุ่มตามไปด้วย

แลนหยุดชะงักเล็กน้อยก่อนเข้าหมู่บ้าน

ข้างทางมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่เขามากับโบลดอน——มีเสาไม้สูงยาวสองต้นตั้งอยู่ริมถนน

ศพสองร่างที่ถูกคลุมหัวด้วยถุงกระสอบป่าน ไม่ได้สวมแม้แต่รองเท้า ห้อยต่องแต่งแกว่งไกวไปตามลมในท้องฟ้าอันมืดสลัว

แลนเข้าไปใกล้เสาไม้ ที่นั่นมีประกาศติดอยู่

{ในนามของเซอร์วีเซราด ให้ลงโทษด้วยการแขวนคอแก่แก๊งโจรที่ทำการลักขโมยในออเรดอน การกระทำนี้มีขึ้นเพื่อเตือนให้ทุกคนยึดถือกฎหมายและศีลธรรมอย่างเคร่งครัด หลีกเลี่ยงการกระทำอันไร้ยางอายและสกปรก} "กระชับได้ใจความ สำนวนจำกัด แต่สำหรับอาลักษณ์ที่ทำงานในเวเลนแล้ว จะไปคาดหวังอะไรจากเขาได้อีกเล่า?"

ชายหนุ่มกระตุกบังเหียน ขี่ม้าออกห่างไป

แลนยังหนุ่ม แต่เขาได้รับการศึกษาที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยของโลกใบนี้มากนัก

ประสบการณ์ทางการศึกษาของเขาบอกเขาว่า หากในสถานที่ที่มาตรฐานการครองชีพและมาตรฐานทางศีลธรรมไม่สูงนัก มีการบังคับใช้กฎหมายอันเข้มงวดถึงขั้นที่แม้แต่การลักขโมยก็ต้องถูกแขวนคอ เช่นนั้นก็จะมีผลลัพธ์เพียงสองอย่าง

ผู้ปกครองมีกำลังทหารไม่แข็งแกร่งพอ ผู้ปกครองตาย

ผู้ปกครองมีกำลังทหารแข็งแกร่งพอ ในไม่ช้าก็จะไม่มีไก่ขันในรัศมีพันลี้ ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ไม่ใช่แค่ถูกฆ่าได้ แต่ยังหนีได้ด้วย

ท่านเซอร์ผู้ปกครองเวเลน นั่งอยู่ในตำแหน่งมานานหลายสิบปีอย่างมั่นคง เขาไม่ใช่คนโง่

หากแลนเดาไม่ผิด สาเหตุการตายของเจ้าสองคนที่ถูกแขวนอยู่นี้ อันที่จริงก็ไม่ต่างอะไรกับโบลดอน

เพียงแค่โชคร้ายไปชนเข้ากับการแข่งขันรถม้าสองล้อเท่านั้นเอง

โลกใบนี้ คุณค่าของชีวิตมนุษย์ถูกตัดสินโดยสถานะ และแสดงออกมาอย่างเปลือยเปล่ามาก

เปลือยเปล่าจนแลนไม่เคยชินได้เลย

เมนทอสตรวจพบว่า【ดัชนีความสุข】ของแลนที่พุ่งสูงมาตลอดทาง ตอนนี้กำลังค่อยๆ ลดลงสู่ระดับปกติ

ดังนั้น เมนทอสที่ไม่ได้ส่งเสียงอีกเลยหลังจากการสนทนาเรื่อง "ดนตรี" จึงส่งคำยืนยันถึงเจ้านายของตนอีกครั้งในเวลาที่เหมาะสม

เสียงสังเคราะห์อัจฉริยะที่มีโทนเสียงค่อนไปทางกลางๆ ดังก้องอยู่ในสมอง

"ดังนั้น ถึงแม้จะยืนยันถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้อีกครั้ง..."

"ตอนนี้ท่านยังคงตั้งใจที่จะดำเนินตามแผนการของตนเองต่อไปหรือไม่?"

(จบบท)