บทที่ 35: จับกุมคนกินคน

บทที่ 35: จับกุมคนกินคน

ระหว่างทางเป็นไปตามที่แลนคาดการณ์ไว้จริงๆ มีการวางกับดักง่ายๆ ไว้ในหลายจุด

ไม่ได้ซับซ้อนอะไรมากนัก อยู่ในระดับที่นักล่าใช้เพื่อจับสัตว์ป่า

ความสามารถในการสังเกตการณ์ของแลนทำให้การวางกับดักเหล่านี้ถูกเปิดโปงจนหมดสิ้น

สร้อยคอรูปหัวหมีคำรามบนลำคอยังคงห้อยอยู่อย่างมั่นคง นี่ทำให้แลนยิ่งสบายใจมากขึ้น

เพราะนี่แสดงให้เห็นว่าในบริเวณนี้ไม่มีร่องรอยการมีส่วนร่วมของเวทมนตร์

ทุกคนติดตามไปจนถึงหน้าถ้ำแห่งหนึ่ง

แลนส่งสัญญาณให้ฟิลิปที่อยู่ด้านหลัง ณ ปากถ้ำ ที่นี่คือที่ซ่อนตัวของฆาตกรผู้นั้น

นักล่าอสูรสัมผัสทิศทางลมที่ปากถ้ำ ยืนยันว่าถ้ำนี้มีทางออกเพียงทางเดียว

เหล่าทหารก็เตรียมพร้อมภายใต้บรรยากาศที่ผ่อนคลาย พวกเขาแขวนตะเกียงเหล็กชนิดหนึ่งไว้ที่หน้าอก

กล่องเหล็กที่ปิดสนิททั้งหมด ตรงกลางวางเทียนไขไว้เล่มหนึ่ง เพียงแค่ด้านนอกเว้นหน้าต่างเล็กๆ ที่เปิดปิดได้ไว้ช่องหนึ่ง

ตะเกียงชนิดนี้ในเชิงโครงสร้างสามารถรวมแสงสว่างส่องไปข้างหน้าได้ และการแขวนไว้ที่หน้าอกโดยมีชุดเกราะชั้นหนึ่งกั้นอยู่ ก็จะไม่รู้สึกร้อนลวกแต่อย่างใด

ถือเป็นภูมิปัญญาเล็กๆ น้อยๆ ในสงครามยุคกลาง

เหล่าทหารทยอยกันเข้าไป เสียงชุดเกราะเหล็กกระทบเสียดสีกันดังถี่และหนาแน่นภายใต้เสียงสะท้อนในถ้ำ

ใช่แล้ว แลนและเหล่าทหารในตอนนี้ไม่สนใจเรื่องการซ่อนตัวอีกต่อไปแล้ว

ท่ามกลางแสงไฟสลัว ผู้คนมองเห็นร่างประหลาดร่างหนึ่งที่ส่วนลึกของถ้ำกำลังตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูก

"วิ่งสิ ไอ้สารเลว! วิ่งให้เร็วกว่านี้อีก ดูสิว่าแกจะหนีไปไหนได้!" ทหารผู้นำคนหนึ่งตะโกนเสียงดังด้วยความมุ่งร้ายและความโกรธที่ไม่ปิดบัง "กล้ากินคนในดูน แฮร์โรว์! แกอย่าหวังว่าจะได้ถูกแขวนคอเลย พวกเราจะมัดแกไว้บนกองฟืนแล้วเผาทั้งเป็น ให้แกชดใช้บาป!"

แต่ถึงแม้จะตะโกนเช่นนั้น โล่ในมือของเขากลับไม่เคยลดลงจากหน้าเลยแม้แต่น้อย

นี่ช่วยเขาได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ก้อนหินก้อนหนึ่งลอยออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ เสียง "ปัง" ดังขึ้น กระแทกเข้ากับหน้าโล่

หน้าโล่เอียงไปเล็กน้อย แต่ก็กลับคืนสู่สภาพเดิมในพริบตา

อาชญากรที่สามารถกินคนได้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นประเภทที่อันตรายที่สุด คนประเภทนี้อย่าได้หวังว่าจะยอมให้จับโดยง่าย

ก้อนหินที่ขว้างมาเมื่อครู่ หากไม่ถูกโล่กั้นไว้คาดว่าจะกระแทกเข้ากับหมวกเกราะของทหารโดยตรง

หมวกเกราะเหล็กสามารถป้องกันศีรษะได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่โครงสร้างเช่นนี้กำหนดว่า ถึงแม้หมวกเกราะเหล็กจะถูกศัตรูใช้ฝ่ามือตบแรงๆ สองสามที คนข้างในก็จะมึนงงไม่หยุด

นับประสาอะไรกับก้อนหินขว้างที่มีน้ำหนักไม่เบา

ในประวัติศาสตร์ ทักษะมือเปล่าของกองทหารเยนิเชอรี ก็คือ "ฝ่ามือใหญ่เยนิเชอรี" อันเลื่องชื่อ

"ต่อต้าน! ดีล่ะ! ต่อต้านต่อไป!"

ฝีเท้าของเหล่าทหารเร็วยิ่งขึ้น ความโกรธแค้นจากการที่ความศรัทธาถูกเหยียบย่ำ รวมกับความไม่พอใจที่ต้องสวมชุดเกราะลุยหนองบึงระเบิดออกมาพร้อมกัน

แลนได้ยินยอร์คก็กำลังตะโกนเช่นกัน

"ไอ้หมาเวร พวกเราจะทำให้แกร้องขอให้ขึ้นกองไฟเร็วๆ เอง!"

ในที่สุด ชายคนหนึ่งทนต่อการคุกคามที่บีบคั้นเข้ามาจากภายนอกไม่ไหว ขว้างก้อนหินออกมาสิบกว่าก้อนอย่างบ้าคลั่ง แล้วพุ่งเข้ามา

ก้อนหินทั้งหมดถูกทหารโล่ที่อยู่แถวหน้าป้องกันไว้ได้

และชายผู้นี้ดูเหมือนจะรู้ว่าตนเองกำลังจะต้องเผชิญกับการลงโทษอันน่าสะพรึงกลัวแบบใด ในสายตาของแลนแล้ว จุดประสงค์ที่เขาพุ่งเข้ามานั้นเป็นการหาที่ตายมากกว่าการหาทางรอด

มีดสั้นยาวเท่าแขนท่อนล่างนั้นไม่ป้องกันลำตัว ร่ายรำไปมาชนเข้ากับคมดาบของทหาร

"เขาไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว อย่าฆ่าเขาที่นี่"

นักล่าอสูรมีทัศนวิสัยในที่แสงน้อย ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของฆาตกรถูกแลนมองเห็นทะลุปรุโปร่ง ดังนั้นเขาจึงเอ่ยปากเตือน

การกระทำของเจ้าหมอนี่ สมควรได้รับทัณฑ์ทรมานทั้งหมดในโลกนี้โดยสิ้นเชิง

การประสานงานของทหารผ่านศึกเหล่านี้ยอดเยี่ยมมาก ฉวยโอกาสที่ฆาตกรกำลังพันตูอยู่กับทหารคนหนึ่ง ทหารดาบโล่สามคนก็ยกโล่ขึ้นล้อมเขาไว้ตรงกลางทันที

โล่สามอันบีบเข้าด้านใน แขนที่ถือมีดสั้นของฆาตกรถูกหนีบอยู่ในร่อง เสียง "แคร็ก" ดังขึ้น ถูกหนีบจนหักโดยตรง

หลังจากเสียงร้องโหยหวนอย่างไร้ประโยชน์ ดาบมือเดียวหลายเล่มก็แทงเข้าไปจากช่องว่างของโล่

ปลายดาบทั้งหมดชี้ลง แทงเข้าที่ต้นขาเป็นส่วนใหญ่ เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ ก็ถือได้ว่าคลี่คลายลงแล้ว

ทหารที่เหลืออยู่เกือบสิบคนถึงกับไม่ได้ลงมือเลย

กลุ่มคนลากไอ้เดรัจฉานตนนี้ทั้งลากทั้งดึงออกมานอกถ้ำ เผยให้เห็นภายใต้แสงอาทิตย์

ในตอนนี้ทุกคนจึงได้เห็นหน้าตาของเขาอย่างชัดเจน

ผิวซีดขาว เบ้าตาลึก รูปร่างตรงกับข้อมูลที่แลนให้มาอย่างมาก

เขาสวมเสื้อกั๊กหนังกลับสีดำแบบเปิดอก นอกเหนือจากนั้นร่างกายส่วนบนไม่มีเสื้อผ้าปกปิดอีก

ฝ่ามือมนุษย์ข้างหนึ่งใช้เป็นจี้ห้อยคอ เชือกร้อยผ่านกระดูกข้อมือ สวมอยู่บนคอของเขา

ฝ่ามือนั้นถูกตัดตั้งแต่ข้อมือ ดูเหมือนจะผ่านการรักษาสภาพศพไว้ คงสภาพความอวบอิ่มที่ไม่แห้งเหี่ยวแต่ก็ไม่ส่งกลิ่นเหม็น

เพื่อป้องกันไม่ให้เขาหลบหนี เหล่าทหารก็ใช้ดาบแทงทะลุฝ่าเท้าเขาทั้งสองข้างอย่างไม่ลังเล

ตั้งแต่หลังเท้าถึงฝ่าเท้า ทะลุถึงกัน

ส่วนเรื่องจะติดเชื้อในหนองบึงหรือไม่?

เขากำลังจะขึ้นกองไฟแล้ว ข้าจะไปสนทำไมว่าเขาจะติดเชื้อหรือไม่? ฟิลิปอารมณ์ดีมาก

"ต้องขอบคุณท่านจริงๆ ท่านปรมาจารย์ ไม่อย่างนั้นไอ้สารเลวหมานี่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ พวกเรายังไม่รู้ว่าจะต้องเปลืองแรงอีกเท่าไหร่จึงจะจับตัวเขาได้!"

"จำเรื่องเงินรางวัลได้ก็พอ... อือ กลิ่นเนื้อมนุษย์บนตัวไอ้สารเลวนี่ทั้งเยอะทั้งแรง ทำเอาข้าแทบจะคลื่นไส้เลย"

"ไม่ต้องห่วงเรื่องเงินรางวัล! พวกเราจับเป็นเขาได้นะ เงินรางวัลย่อมไม่ขาดไปแม้แต่ส่วนเดียวแน่นอน!"

แลนพยักหน้า เขาก็เห็นด้วยกับความคิดของฟิลิปเช่นกัน

จับเป็นมีค่ามากกว่าจับตาย

แต่มองดูคนกินคนที่ยังคงร้องโหยหวนไม่หยุด แลนก็จริงจังขึ้นเล็กน้อย เสนอแนะกับฟิลิป

"ทำภารกิจสำเร็จเป็นเรื่องดี แต่ข้าขอพูดเพิ่มเติมนิดหน่อย เจ้าหมอนั่นไม่น่าจะอยู่คนเดียว"

"หืม? ยังมีฆาตกรอีก?"

ฟิลิปตกใจจนหน้าซีด แลนกลับส่ายหน้าโบกมือ

"คนที่ก่อคดีที่ดูน แฮร์โรว์มีเพียงเขา แต่ที่ข้าพูดคือ เจ้าหมอนี่น่าจะอยู่ในกลุ่มคนกินคนกลุ่มหนึ่ง"

"ท่านรู้ได้อย่างไร?"

สิบเอกมองแลนอย่างสงสัย ชายหนุ่มยกคางขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปที่สร้อยคอรูปฝ่ามือหน้าอกของฆาตกรผู้นั้น

"ท่านดูสร้อยคอนั่นสิ ฝ่ามือมนุษย์ข้างหนึ่ง ถูกจัดการอย่างสะอาดสะอ้านแขวนไว้บนคอ นี่เป็นเครื่องประดับที่มีลักษณะเชิงพิธีกรรมอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงการอยู่ในกลุ่มเป้าหมายเฉพาะกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งเท่านั้น จึงจะเกิดความต้องการ 'ความเป็นพิธีกรรม' และ 'เครื่องประดับ' ขึ้นมา"

สายตาของฟิลิปใสซื่อราวกับเด็กน้อย

แลนเห็นดังนั้นก็เม้มปากลูบหน้าผาก

"พูดแบบนี้แล้วกัน ผู้ศรัทธาในเพลิงนิรันดรจะทิ้งรอยสักรูปเปลวไฟไว้ตามส่วนต่างๆ ของร่างกายตนเอง แต่คนอื่นๆ จะไม่ทำเช่นนั้น"

"โอ้~ เข้าใจแล้ว" ฟิลิปพยักหน้าขึ้นลง "ท่านหมายความว่าเขานับถือลัทธิกินคน?"

"...ท่านจะคิดแบบนั้นก็ได้" แลนเห็นด้วยกับคำพูดนี้อย่างจนใจ

"ท่านดูสร้อยคอรูปฝ่ามือนั่นสิ รอยตัดที่ข้อมือเห็นได้ชัดว่าถูกจัดการมาแล้ว สามารถเผยให้เห็นกระดูกข้อมือได้อย่างสะอาดหมดจด วิธีการรักษาสภาพศพก็ดีมากเช่นกัน นี่แสดงว่าพวกเขากินคนมามากแล้ว ถึงขนาดสามารถใช้ฝ่ามือของคนเหล่านี้มาลองผิดลองถูกจนได้กระบวนการทำเครื่องประดับออกมา... พวกเขามีการจัดตั้งองค์กรนะ ฟิลิป"

แลนพยายามอธิบายอย่างใจเย็นเพื่อให้เขาระวังตัว ทางที่ดีควรจะเสริมกำลังรักษาความสงบเรียบร้อยในการลาดตระเวนในพื้นที่

แต่ฟิลิปกลับพูดว่า: "ข้าทำไม่ได้ ท่านปรมาจารย์"

ชายผู้นี้พูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบอย่างยิ่ง น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่เหมือนกำลังพูดถึงกลุ่มคนกินคนที่มีการจัดตั้งองค์กร แต่เหมือนกำลังพูดถึงเด็กซนๆ สองสามคน

"กำลังคนของพวกเรามีเท่านี้ มากกว่านี้ก็เลี้ยงไม่ไหว"

"บางทีท่านอาจจะไม่เชื่อ โลกใบนี้เดิมทีไม่ได้เป็นแบบนี้ สิบกว่าปีมานี้ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองใช้ชีวิตอยู่ในโลกอีกใบ กษัตริย์ต่างรบราฆ่าฟันกัน เลือดไหลนองพื้น สุดท้ายก็ไม่รู้ว่าเพื่ออะไร ในอดีต เวเลนถึงจะยากจนก็ไม่มีใครขโมยเด็ก แต่ปัจจุบันในรอบสองเดือนที่ผ่านมาข้าได้รับรายงานเด็กหายแล้วหลายสิบฉบับ พวกเราต้องจัดการเรื่องนี้ก่อน ไม่อย่างนั้นชาวนาที่ไหนจะมีกะจิตกะใจทำนาอย่างสงบสุข?"

"จิตใจคนเสื่อมทรามแล้ว ท่านปรมาจารย์ ข้าทำได้เพียงพูดว่าเมื่อข้าเจอลัทธิกินคน ข้าจะกวาดล้างพวกเขา แต่ถ้าไม่เจอ... โลกใบนี้ ถึงแม้จะเป็นกษัตริย์จะสามารถจัดการเรื่องได้สักเท่าไหร่กันเชียว?"

(จบบท)