บทที่ 38 ภูเขาทมิฬกับอสูรมังกร

บทที่ 38 ภูเขาทมิฬกับอสูรมังกร

ในฐานะผู้ถูกปลุกคนหนึ่ง ฟินน์ไม่ใช่บุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในชายขอบอันห่างไกล

แต่ในฐานะนักปราชญ์คนหนึ่ง ในทั่วทั้งชายขอบอันห่างไกล คลังหนังสือของเขานั้นเรียกได้ว่าสมบูรณ์ที่สุดอย่างแน่นอน

ตลอดสามปีมานี้ หากลินเซย์ต้องการอ่านเอกสารหรือค้นหาเรื่องราวตำนานต่างๆ การไปที่ห้องหนังสือของฟินน์ย่อมไม่ผิดพลาดแน่นอน

ดังนั้น การค้นหาวิธีบุกทะลวงภูเขาทมิฬจึงมาลงเอยที่นี่

รอจนนักพฤกษศาสตร์ชราหลับไป เขาจึงเดินย่องเบาๆ ไปยังหน้าชั้นหนังสือ หยิบหนังสือสามเล่มคือ «บันทึกของโคเวลล์» «บันทึกประจำปีชายขอบ (หก)» และ «ร่างแรกแผนที่การสำรวจระยะไกล» ลงมาอย่างชำนาญ

ลินเซย์เปิด «บันทึกของโคเวลล์» ขึ้นก่อนเป็นอันดับแรก อ่านต่อจากที่ค้างไว้เมื่อหลายวันก่อน

“เมื่อเดินทางทวนกระแสขึ้นไปตามน้ำตกใหญ่ พวกเราได้บุกทะลวงผ่านสวนกลางป่า และมาถึงโลกใบใหม่ สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือภูเขาหิมะลูกหนึ่ง น้ำตกใหญ่ที่เชื่อมต่อระหว่างสองโลกก็คือแม่น้ำที่เกิดจากหิมะบนภูเขานั้นละลาย บัดนี้ พวกเราจะต้องข้ามมันไปให้ได้ จึงจะมองเห็นภาพรวมทั้งหมดของโลกนี้ และดำเนินการการสำรวจครั้งใหญ่ครั้งนี้ต่อไป…”

นี่คือเนื้อหาใน «บันทึกของโคเวลล์»

และยังเป็นบันทึกที่สมาชิกคนหนึ่งของทีมสำรวจเมื่อ 120 ปีก่อนทิ้งไว้

ในนั้นบันทึกเกี่ยวกับวิธีการเข้าและออกจากโลกภูเขาทมิฬ รวมถึงความรู้และเรื่องราวน่าสนใจส่วนน้อยที่สะสมไว้ระหว่างการสำรวจ

“การเข้าสู่โลกภูเขาทมิฬจากอีกฟากหนึ่งของโลก จะต้องเดินทางทวนกระแสน้ำตกขึ้นไปเช่นนั้นหรือ… ถ้าอย่างนั้น จากชายขอบเร้นลับไปยังโลกภูเขาทมิฬ ควรจะเดินทางผ่านไปอย่างไร…”

ลินเซย์ค้นหาเนื้อหาที่ตนเองต้องการ

แต่บันทึกเล่มนี้เน้นกล่าวถึงอีกด้านหนึ่งของโลกภูเขาทมิฬเป็นหลัก ส่วนด้านที่ชายขอบเร้นลับตั้งอยู่นั้นกลับมีบันทึกไว้น้อยมาก

ลินเซย์อ่านอย่างละเอียดจนจบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งที่ตนเองต้องการแล้ว จึงหยิบ «บันทึกประจำปีชายขอบ (หก)» ขึ้นมา

“เมื่อทีมสำรวจเหยียบย่างเข้าสู่ภูเขาทมิฬ โลกใบนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูรอาละวาด เปี่ยมไปด้วยอันตราย แต่ก็ยังพอจะผ่านไปได้ ใครจะคาดคิดว่าหลังจากนั้นเพียง 12 ปี อสูรมังกรตนหนึ่งที่มีร่างกายใหญ่โตราวภูผา ก็ปรากฏตัวขึ้นจากที่ใดมิทราบ มาตั้งมั่นอยู่บนภูเขาหิมะสีดำสนิท ขวางกั้นเส้นทางไปสู่โลกอื่น…”

ในบันทึกประจำปีระบุว่า อสูรมังกรเป็นสัตว์ขนาดมหึมาที่มีขนาดตัวมากกว่า 20 เมตร หรืออาจถึง 30 เมตร นิสัยดุร้ายและอันตราย มันยึดครองภูเขาหิมะขนาดใหญ่ตรงทางเข้าภูเขาทมิฬ การเฝ้าระวังผู้คนที่เข้าออกบริเวณโดยรอบจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับมันเลย

ดังนั้น ผู้ที่เดินทางไปยังโลกภูเขาทมิฬ ก็คือการเดิมพันว่าตนเองจะสามารถหลบเลี่ยงสายตาของอีกฝ่ายได้หรือไม่ แน่นอนว่า หากสามารถอ้อมผ่านอสูรมังกรบริเวณตีนเขาได้ หรือใช้วิธีการอันชาญฉลาดอื่นๆ ทะลวงผ่านตัวภูเขาไป

การหลบหนีออกจากภูเขาทมิฬก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเป็นไปได้เลย

ลินเซย์อ่านจบย่อหน้านี้แล้วก็วางบันทึกประจำปีลง

«บันทึกประจำปีชายขอบ» จัดพิมพ์สิบปีต่อหนึ่งเล่ม เรียบเรียงโดยนักปราชญ์ที่อาศัยอยู่ที่นี่ในแต่ละยุคสมัย

นักพฤกษศาสตร์ฟินน์ก็เป็นหนึ่งในนั้น และได้เรียบเรียงเนื้อหาของ «บันทึกประจำปีชายขอบ (แปด)» ถึง «บันทึกประจำปีชายขอบ (สิบสอง)»

อย่างไรก็ตาม หนังสือชุดนี้จะมีการแทรกความคิดเห็นส่วนตัวของผู้บันทึกบางส่วนเข้าไปด้วย

ถึงแม้ว่าในเล่มที่หกจะมีข้อมูลของอสูรมังกรบันทึกไว้ แต่เพื่อความรอบคอบ ลินเซย์คิดว่าการไปสอบถามเพื่อยืนยันกับลอร์ดอันรุยน่าจะปลอดภัยกว่า

อีกไม่กี่วัน เขาก็จะต้องไปที่คฤหาสน์ท่านลอร์ดเพื่อฝึกฝนวิชาการต่อสู้กับอันรุยพอดี

ด้วยผู้ถูกปลุกอายุยืนผู้นี้ซึ่งเป็นประจักษ์พยานประวัติศาสตร์ 120 ปีของเมืองชายขอบ เขาสามารถสอบถามจากปากของอีกฝ่ายได้เลยว่า นักปราชญ์ผู้เรียบเรียง «บันทึกประจำปีชายขอบ (หก)» ในตอนนั้นเชื่อถือได้หรือไม่

“หวังว่าท่านอาอันรุยจะยังจำได้นะ…”

เมื่อนึกถึงนิสัยของลอร์ดชายขอบ ลินเซย์ก็ส่ายหัวอีกครั้ง

หลังจากยืนยันข้อมูลในหนังสือแล้ว เขาก็นำหนังสือทั้งสองเล่มกลับไปวางบนชั้นอย่างดี แล้วเปลี่ยนไปหยิบหนังสือชีวประวัติเรื่อง «พ่อค้าเร่กับเมดมังกร» มาแทน

หนังสือเล่มนี้เล่าถึงพ่อค้าเร่ระดับห้าคนหนึ่งเป็นตัวเอก บันทึกเรื่องราวที่เขาได้พบกับอสูรมังกรที่สามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ จากนั้นก็ร่วมเดินทางค้าขายไปด้วยกัน และเผชิญหน้ากับผู้ไร้ลักษณ์ที่เป็นศัตรูกันในเรื่องราวขนาดยาว

ลินเซย์ชอบเรื่องนี้มาก

อย่างน้อยก็ชอบมากกว่าตำนานคร่ำครึอย่าง «บันทึกการผดุงธรรมของยุวกษัตริย์» ยี่สิบเท่า

……

ช่วงเวลาบ่ายผ่านไปอย่างรวดเร็วกับการอ่านหนังสือ ฝนตกหนักข้างนอกบ้านก็ค่อยๆ อำลาเมืองชายขอบไปอย่างเงียบๆ

ลินเซย์รู้สึกว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว จึงเก็บกวาดห้องหนังสือให้เรียบร้อย

เขาหันไปมอง ก็พบว่ามีรอยโคลนจากพื้นรองเท้าเปื้อนอยู่ไม่น้อยในโถงด้านหน้า

เวลาผ่านไปค่อนวัน รอยโคลนก็แห้งสนิทแล้ว ลินเซย์ไม่รบกวนฟินน์ เขาหาไม้กวาดมาค่อยๆ กวาดพื้นให้สะอาด จากนั้นก็เริ่มเตรียมอาหารเย็นให้ฟินน์

รอจนฟินน์ตื่นมารับประทานอาหาร

ลินเซย์ถามอีกสองสามคำ ยืนยันว่าฟินน์ไม่มีเรื่องอื่นให้ช่วยแล้ว จึงกล่าวลาแล้วจากไป

“……”

“ลินเซย์ รับสิ!”

เพิ่งเดินออกจากบ้านไม้ของนักพฤกษศาสตร์ได้ไม่นาน

ที่ข้างทาง ชาวบ้านคนหนึ่งก็โยนมันแกวลูกหนึ่งให้ลินเซย์ ลินเซย์ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง คว้าหมับกลางอากาศ ใช้นิ้วโป้งถูแรงๆ ทีหนึ่ง แล้วก็กัดเข้าไปที่หัวมันคำหนึ่ง

รสชาติดี——

ของสิ่งนี้ดูคล้ายมันเทศ แต่รสสัมผัสจริงๆ นั้นกรอบนุ่มและหวานเล็กน้อย จัดเป็นผลไม้ที่ไม่เลวเลยทีเดียว หากใช้ความสามารถด้านพฤกษศาสตร์ของลินเซย์แยกแยะ ยังมองออกว่าของสิ่งนี้มีสรรพคุณขับไล่ความเย็น บำรุงกำลังทางเพศ ห้ามเลือด และปรับประจำเดือน

“ขอบคุณครับ ลุงเคท!”

ลินเซย์ยิ้มให้ชาวบ้านคนนั้น กล่าวขอบคุณ แล้วเดินต่อไป

เขาเดินอยู่ในเมืองชายขอบ ผู้คนรอบข้างมักจะทักทายลินเซย์ และหลายคนก็ชอบให้ของเล็กๆ น้อยๆ แก่เขา

ตลอดสามปีที่อยู่ในเมืองชายขอบ

ที่นี่มีเด็กเกิดใหม่บ้าง และมีผู้สูงอายุจากไปบ้าง

ในฐานะลูกทูนหัวเพียงคนเดียวของเลดี้จันทร์แดง ลินเซย์ต้องเข้าร่วมพิธีส่งศพของผู้ตายทุกครั้งเพื่อเรียนรู้ความรู้ของสถาบัน

และในโลกนี้ เมื่อคนตายไปแล้ว ก็มีโอกาสจริงๆ ที่จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาเป็นผีดิบ และโจมตีผู้คนรอบข้าง!

เพื่อให้สมาชิกในครอบครัวของตนได้พักผ่อนอย่างสงบ ทัศนคติของคนทั่วไปที่มีต่อสำนักมรณะจึงเป็นที่คาดเดาได้

ลินเซย์ในฐานะลูกทูนหัวของเลดี้จันทร์แดง

ย่อมได้รับการเคารพจากทุกคนเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน เพราะเขาเป็นคนหนุ่มสาว ในความเคารพนั้นจึงมีความรักใคร่เอ็นดูปะปนอยู่ด้วย ผู้คนจึงไม่ทำตัวห่างเหินกับเขาเหมือนที่ทำกับเลดี้จันทร์แดง

การอยู่ร่วมกันเช่นนี้เป็นเวลาสามปี ทำให้ลินเซย์และเหล่าชาวบ้านได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันพอสมควร

เพียงแค่เป็นบ้านที่เคยมีคนตาย ลินเซย์โดยพื้นฐานแล้วสามารถเรียกชื่อของอีกฝ่ายได้

“เฮ้! พี่ลิน!”

ลินเซย์กำลังจะเดินออกจากเมืองชายขอบ เหยียบย่างบนถนนหินที่มุ่งหน้ากลับไปยังโบสถ์

ในขณะนั้นเอง เสียงเรียกอันสดใสก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา พร้อมกับร่างหนึ่งที่พุ่งเข้ามาหาลินเซย์

ลินเซย์ได้ยินเสียงก็ไม่ได้หลบ ปล่อยให้อีกฝ่ายโผเข้ากอดตนเอง

เขาหักมันแกวในมือครึ่งหนึ่ง ยื่นไปด้านหลัง แล้วจึงเอ่ยปากถาม:

“จู เป็นอะไรรึ?”

จูซึ่งตอนนี้อายุ 15 ปีแล้ว รับมันแกวที่ลินเซย์ยื่นให้มากัดคำหนึ่ง เกิดเสียงเคี้ยวดังกรุบกรับ:

“อืม— ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก”

“ก็แค่พรุ่งนี้ทีมล่าสัตว์เตรียมจะออกล่า แม่ข้าให้มาบอกเจ้าล่วงหน้า เตรียมตัวให้พร้อมด้วย”

ลินเซย์พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

เขายังคงเดินต่อไปยังโบสถ์ ขณะเดียวกันก็หันไปมองจู

เด็กหนุ่มหน้าตาดีคนนี้กำลังกินมันแกวไปพลาง ในสีหน้ายังคงซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้เล็กน้อย

ลินเซย์รีบใช้ข้อศอกกระทุ้งที่หน้าอกของอีกฝ่ายทันที

“มีเรื่องอะไรอีกก็พูดมาตรงๆ เถอะ ระหว่างพวกเราเจ้ายังจะปิดบังอะไรอีก?”

“เหะๆๆ!” จูหัวเราะอย่างเขินอาย แล้วขยับเข้าไปใกล้ลินเซย์ พูดเสียงเบาว่า “จริงๆ แล้ว เมื่อเช้านี้เอง ทักษะของข้าก็ยกระดับสำเร็จจนได้ความสามารถแรกแล้ว”

พูดพลาง จูก็ยกนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวาขึ้นต่อหน้าลินเซย์

แก่นพลังต้นกำเนิดจางๆ วนเวียนอยู่ในมือของเขา

จากนั้น น้ำฝนที่ตกลงบนพื้นเมื่อเช้านี้ ก็พลันลอยขึ้นจากพื้น กลายเป็นสายน้ำเล็กๆ สองสาย ไหลอย่างอิสระอยู่ในมือของจู

นี่คือทักษะประจำตระกูลของจู 【ดารา】 ความสามารถที่แสดงออกได้ในขั้นแรก——การควบคุมสายน้ำอย่างแผ่วเบา

พร้อมกันนั้นยังมีผลในการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายอีกด้วย

ในระยะเวลาสามปี จากผู้เริ่มต้นคนหนึ่ง จนบ่มเพาะความสามารถแรกของตนเองได้

สำหรับผู้ถูกปลุกทั่วไปแล้ว นี่นับว่าเป็นความเร็วที่ค่อนข้างดีมากทีเดียว!

ลินเซย์รีบเอ่ยแสดงความยินดีทันที:

“ไม่เลวนี่ จู ยินดีด้วยนะ!”

ความสัมพันธ์ระหว่างจูกับลินเซย์นั้นสนิทสนมกันราวกับพี่น้อง เขาเกาหัวอย่างเขินอาย แต่ก็รีบพูดเสียงเบาอีกครั้ง:

“แต่ว่านะ ลินเซย์ เจ้าต้องช่วยข้าเก็บเป็นความลับด้วยล่ะ!”

“ก็อาศัยเจ้านี่แหละ พรุ่งนี้ตอนออกไปล่าสัตว์ ข้าจะแสดงฝีมือให้โดดเด่น จะได้ทำให้แม่ของข้ากับคนอื่นๆ มองข้าในแง่ใหม่เสียที!”

(จบบทที่ 38)