การทดสอบของเทพ อัลฟอสซ์ลงมือเสียที

ขณะที่อเล็กซ์เอ่ยชื่อของผู้ใช้เวทมนตร์อันน่าครั่นคร้าม "ลิช ผู้ใช้เวทมนตร์เนโครแมนซี" ความเงียบในปราสาทอันเดดก็ดังสนั่นจนแทบหนวกหู

ดวงตาอันร้อนแรงของลอร์ดอันเดดกระพริบไหว ความตึงเครียดระหว่างเขากับราชาอันเดดดูคล้ายจะชะงักงัน

การกล่าวถึงลิชทำให้ลอร์ดอันเดดหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด แม้จะพยายามเก็บซ่อนไว้ก็ตาม

“นามนั้น…” ลอร์ดอันเดดพึมพำ น้ำเสียงลดต่ำลงจนกลายเป็นโทนอันตราย “เจ้ากล่าวถึงผู้ใดที่กระทำสิ่งโง่เขลา เช่นเดียวกับเจ้าโง่ที่ยืนอยู่ข้างกายเจ้านั่นกระมัง”

ราชาอันเดดเยาะเย้ย ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด สายตาเย็นชาของเขายังคงจับจ้องไปยังลอร์ดอันเดด

สองไททันดำดิ่งสู่สงครามแห่งเจตจำนงอันเงียบงัน ทว่าอเล็กซ์สัมผัสได้ว่าชื่อที่เขาเพิ่งเอ่ยนั้นได้แปรเปลี่ยนกระแสพลัง แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม

“เจ้ารู้ว่าลิชจะกลับมา?” ลอร์ดอันเดดเอ่ย พลางก้าวเท้าไปข้างหน้า

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหวทุกครั้งที่เคลื่อนไหว

อเล็กซ์พยักหน้า แม้หัวใจจะเต้นระรัวอยู่ในอก

เขากำลังเดินอยู่บนเส้นทางอันตรายยิ่ง ทว่านั่นคือโอกาสเดียวที่เขามี

“ข้ารู้ว่าลิชกำลังรวบรวมกองทัพ มิใช่เพียงที่นี่เท่านั้น หากแต่ทั่วทั้งอาณาจักรอื่นด้วย เขาวางแผนที่จะจับพวกอันเดดทุกตนเป็นทาส รวมถึงท่านด้วย”

ลอร์ดอันเดดแข็งทื่อ ดวงตาหลอมละลายหรี่ลง “ลิชซ่อนตัวมานานนับศตวรรษ เจ้ามีหลักฐานอันใดว่าเขากำลังเตรียมเคลื่อนไหวอยู่ในขณะนี้?”

อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึก

เขาไม่มีหลักฐานใดๆ นอกเหนือจากความรู้จากชาติภพก่อน ทว่าเขาจำต้องใช้กลอุบายนี้

“เขาเริ่มจับพวกอันเดดระดับต่ำไปเป็นทาสแล้ว เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะหันมามองที่นี่”

ลอร์ดอันเดดดูคล้ายจะครุ่นคิดเรื่องนี้ พลางเหลือบมองไปยังราชาอันเดดชั่วครู่ ก่อนจะหันกลับมายังอเล็กซ์ “หากเรื่องนี้เป็นความจริง… บางทีเจ้าอาจมิไร้ประโยชน์อย่างที่ข้าเคยคิด”

อเล็กซ์รู้สึกมีความหวังขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

บางทีเขาอาจเจรจาหาทางออกให้กับสถานการณ์นี้ได้

ทว่าแล้วลอร์ดอันเดดก็ยกมือกระดูกขึ้น พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของอเล็กซ์เริ่มสั่นสะเทือน “อย่างไรก็ตาม ข้าจะมิเชื่อคำกล่าวของมนุษย์ธรรมดาเพียงผู้เดียว โดยมิได้ทดสอบความแข็งแกร่งของเจ้าเสียก่อนเป็นอันขาด”

อเล็กซ์แทบเอ่ยมิออก “ทดสอบหรือ?”

“แน่นอน” ลอร์ดอันเดดยิ้มกว้าง กะโหลกศีรษะของเขาเป็นประกายในแสงสลัว “เจ้าอ้างตนเป็นนายของราชาอันเดดเช่นนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น จงพิสูจน์คุณค่าของเจ้าเสีย เอาชีวิตรอดให้ได้ แล้วข้าจะพิจารณาคำกล่าวของเจ้า หากล้มเหลว กระดูกของเจ้าจักอยู่ในคอลเลกชันของข้า”

ก่อนที่อเล็กซ์จะทันตอบโต้ พื้นดินเบื้องหน้าเขาก็แยกออก ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากห้วงเหวลึกมืดมิด

อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเน่าเหม็น ขณะที่นักรบอันเดดร่างมหึมาปีนป่ายขึ้นมาจากหุบเหว

สิ่งมีชีวิตที่สวมชุดเกราะเก่าคร่ำคร่า ขึ้นสนิม ยืนตระหง่านเหนืออเล็กซ์ ดวงตาของมันเรืองรองสีฟ้าอันน่าขนลุก

[อันเดดวอร์ลอร์ด – เลเวล 100]

[พลังโจมตี: 500,000]

ลมหายใจของอเล็กซ์สะดุดอยู่ในลำคอ

นี่คือหายนะ—หายนะอย่างแท้จริง

อันเดดวอร์ลอร์ดสูงกว่าอเล็กซ์ถึงสามเท่า ถือดาบใหญ่สีดำหยักเป็นสัน ซึ่งแผ่พลังงานแห่งความมืดออกมา

โครงกระดูกของเขา แม้จะมีค่าสถานะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ก็มิอาจต่อกรกับมอนสเตอร์ตนนี้ได้

“จงต่อสู้ซะ” ราชาอันเดดบัญชาด้วยเสียงก้องกังวานทั่วห้องโถง “จงแสดงให้ข้าเห็นความแข็งแกร่งของผู้ที่บังอาจอ้างสิทธิ์ในราชาอันเดด”

อันเดดวอร์ลอร์ดคำรามต่ำๆ พุ่งเข้าหาอเล็กซ์ เสียงฝีเท้าหนักหน่วงของมันสะเทือนพื้นดินทุกครั้งที่ก้าว

“บ้าเอ๊ยยยยยยยย!” อเล็กซ์สาปแช่ง รีบร้อนเรียกโครงกระดูกของตนออกมาสร้างแนวป้องกันเบื้องหน้า “เตรียมตัวไว้ พวก!”

โครงกระดูกทั้งสิบก้าวไปข้างหน้า ชูดาบขึ้น ทว่าอเล็กซ์รู้ว่าพวกมันมิอาจต่อกรได้เลย

เขาใช้คาถาสโตนแบริเออร์ปกคลุมตนเอง

มันคงมิอาจต้านทานมอนสเตอร์เช่นนี้ได้มากนัก ทว่านั่นคือสิ่งเดียวที่เขามี

อันเดดวอร์ลอร์ดฟาดดาบใหญ่เป็นวงกว้าง พลังโจมตีฉีกร่างโครงกระดูกของอเล็กซ์สองตนในทันที

-21,938!

ร่างของพวกมันแหลกสลายเป็นผุยผง ค่าพลังชีวิตของพวกมันเทียบมิได้กับพลังของอันเดดวอร์ลอร์ด

“บ้าเอ๊ย!” อเล็กซ์กัดฟัน รีบร้อนเรียกโครงกระดูกชุดใหม่มาแทนที่พวกที่พ่ายแพ้ไป

ทว่ามันเป็นการต่อสู้ที่เสียเปรียบตั้งแต่แรก

อันเดดวอร์ลอร์ดแข็งแกร่งเกินไป และทุกครั้งที่มันฟาดฟันดาบ กองทัพของอเล็กซ์ก็ถูกทำลายล้าง

โครงกระดูกของเขาล้มลงทีละตน กระดูกของพวกมันแตกหักจากพลังโจมตีอันมหาศาลของอันเดดวอร์ลอร์ด

อเล็กซ์พยายามใช้เวทแกรนด์ไฟร์บอล ยิงลูกไฟใส่ อันเดดวอร์ลอร์ด ทว่าการโจมตีนั้นแทบมิระคายเกราะของมันเลย

อันเดดวอร์ลอร์ดดูคล้ายมิได้สังเกตด้วยซ้ำ

-142!

ภายในชั่วพริบตา อเล็กซ์เหลือโครงกระดูกเพียงสองตนสุดท้าย

ดาบของอันเดดวอร์ลอร์ดฟาดฟันลงมาอีกครั้ง และลูกสมุนตัวสุดท้ายของอเล็กซ์ก็หายไปพร้อมเสียงกรอบแกรบอันน่าสะอิดสะเอียน

บัดนี้เหลือเพียงเขา

“อัลฟ็อกซ์!” อเล็กซ์ตะโกนด้วยความสิ้นหวัง “ฉันต้องการความช่วยเหลือจากนาย!”

ทว่าไร้ซึ่งการตอบสนอง

“ราชาอันเดด!”

ไม่มีสิ่งใด

‘แล้วเดธคอลล์เล่า?!’

“ข้าช่วยท่านเรื่องประตูไปแล้ว ข้าคิดว่านี่คือเดธคอลล์”

“เวรเอ๊ย”

อันเดดวอร์ลอร์ดก้าวเท้าต่อไป ดวงตาเรืองรองจับจ้องไปยังอเล็กซ์ ขณะยกดาบขึ้นเพื่อโจมตีครั้งสุดท้าย

ความตื่นตระหนกถาโถมเข้าสู่ร่างอเล็กซ์

เขาหมดหนทาง

เขาจะพยายามวิ่งหนี ทว่าลอร์ดอันเดดมิยอมให้เขาจากไปในตอนนี้เป็นอันขาด

เขาติดกับ

ดาบใหญ่ตกลงมา อเล็กซ์แทบจะกลิ้งตัวหลบพ้นวิถี

คมดาบกระแทกลงสู่พื้นดิน ส่งผลให้เกิดรอยแตกร้าวคล้ายใยแมงมุมแผ่กระจายไปทั่วพื้นหิน

อเล็กซ์รีบลุกขึ้นยืน หัวใจเต้นระรัวอยู่ในอก “เอาล่ะ ท่านอัลฟ็อกซ์ ท่านอยู่ไหน!”

แล้วทันทีที่อันเดดวอร์ลอร์ดยกดาบขึ้นเพื่อฟาดฟันอีกครั้ง เสียงคำรามกึกก้องก็ดังสนั่นไปทั่วปราสาท

เงาลอยผ่านเหนือศีรษะอเล็กซ์ เขามองขึ้นไปเห็นอัลฟ็อกซ์ มังกรเงาปรากฏกายขึ้นในอากาศเหนือเขา

[อัลฟ็อกซ์ – สัตว์เลี้ยงระดับ 4]

[นาย: เฟทเบรกเกอร์]

“ในที่สุด!” อเล็กซ์อ้าปากค้างด้วยความโล่งใจ

“คงมิสนุกนักหากต้องเห็นเจ้าตายแล้วติดอยู่ที่นี่” อัลฟ็อกซ์หัวเราะ

อัลฟ็อกซ์คำรามในลำคอขณะร่อนลง ปีกมหึมาของเขากระพือไหวในอากาศ

เขาร่อนลงจอดระหว่างอเล็กซ์กับอันเดดวอร์ลอร์ด เกล็ดสีดำของเขาแวววาวในแสงสลัวของปราสาท

อันเดดวอร์ลอร์ดลังเลเป็นครั้งแรก ดวงตาเรืองรองของมันหรี่ลงขณะเผชิญหน้ากับมังกร

“เจ้าเรียก ท่าน’ งั้นหรือ?” น้ำเสียงของอัลฟ็อกซ์เต็มไปด้วยความประชดประชัน ทว่าอเล็กซ์มิใส่ใจ

เขาเพียงยินดีที่มังกรปรากฏตัวขึ้น

“ใช่ ใช่ สังหารมันเลย!” อเล็กซ์ตะโกน ถอยห่างเพื่อให้ อัลฟ็อกซ์ มีพื้นที่ในการต่อสู้

ริมฝีปากของอัลฟ็อกซ์โค้งเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ด้วยความยินดี”

มังกรคำรามกึกก้อง พลังงานแห่งความมืดพุ่งเข้าสู่ร่างมันขณะพุ่งเข้าใส่อันเดดวอร์ลอร์ด

กรงเล็บของอัลฟ็อกซ์ฉีกกระชากเกราะสนิมของอันเดดวอร์ลอร์ดราวกับกระดาษ ทิ้งรอยแผลลึกในเนื้อหนังอันไร้ชีวิตของมัน

-84,000! -84,000! -84,000!

อันเดดวอร์ลอร์ดฟาดดาบใหญ่ใส่อัลฟ็อกซ์ ทว่ามังกรนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง

อัลฟ็อกซ์หลบหลีกการโจมตีด้วยการกระพือปีกอันทรงพลัง ตอบโต้ด้วยพลังเพลิงเงามืด

-170,000!

เปลวเพลิงลุกโชนครอบงำอันเดดวอร์ลอร์ด และเป็นครั้งแรกที่สิ่งมีชีวิตอันเดดคำรามด้วยความเจ็บปวด

อเล็กซ์เฝ้ามองด้วยความตะลึง ขณะอัลฟ็อกซ์จัดการโจมตีอันเดดวอร์ลอร์ดอย่างง่ายดาย

พลังของมังกรนั้นเหนือกว่าในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ภายในชั่วพริบตา อัลฟ็อกซ์ก็ลดร่างอันน่าสะพรึงกลัวของอันเดดวอร์ลอร์ดให้เหลือเพียงกองกระดูกและเถ้าถ่านที่ยังคุอยู่

อันเดดวอร์ลอร์ดมีเลเวล 100 ทว่าอัลฟ็อกซ์ได้รับพลังกลับคืนมา 20% ทำให้เขามีเลเวล 200 ซึ่งถือว่าสูงเกินไป

[สัตว์เลี้ยงของท่าน 'อัลฟ็อกซ์ มังกรเงา' ได้เอาชนะ 'อันเดดวอร์ลอร์ด' แล้ว]

[ประสบการณ์ที่ได้รับ: 120,000]

[ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 34 แล้ว ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 5 คะแนน และท่านมีคะแนนสถานะอิสระ 4 คะแนนให้กำหนด ตลอดจนคะแนนทักษะ 1 คะแนน!]

[ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 35 แล้ว ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 5 คะแนน และท่านมีคะแนนสถานะอิสระ 4 คะแนนให้กำหนด ตลอดจนคะแนนทักษะ 1 คะแนน!]

[ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 36 แล้ว…]

[ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 37 แล้ว…]

ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!

[ท่านถึงระดับขั้นที่ 2 แล้ว!]

อเล็กซ์ถอนหายใจออกมาโดยมิรู้ตัวว่าตนเองกลั้นไว้

[ข้อความแจ้งเตือนการสกัดถูกเรียกใช้งาน…]

[ดาบใหญ่วอร์ลอร์ด (มหากาพย์)]

[ทักษะอันเดด: ออร่าแห่งความตาย]

[เกราะอันเดดวอร์ลอร์ด (หายาก)]

ด้วยเวลามิมากนักที่จะครุ่นคิดหรือตรวจสอบคำอธิบาย อเล็กซ์จึงเลือกทักษะในทันที

เขาจะตรวจสอบมันในภายหลัง

“ขอบคุณมาก ท่านมังกร” เขาพึมพำขณะหันไปมองอัลฟ็อกซ์ที่กำลังสะบัดเถ้าถ่านออกจากกรงเล็บอย่างไม่ใส่ใจ

“นั่นก็สนุกดีนะ” อัลฟ็อกซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย “ทว่าท่านต้องเลิกพึ่งพาข้าในทุกสิ่งแล้วนะ ‘นายท่าน’”

“ดีมาก” ลอร์ดอันเดดกล่าว เสียงก้องกังวานทั่วห้องโถง “มิใช่เจ้า ทว่าข้าถือว่าพันธมิตรเป็นเครื่องพิสูจน์ความแข็งแกร่งได้”

การแจ้งเตือนอีกอันปรากฏขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์

ติ๊ง!

[ท่านได้รับสิทธิ์ในการออกจาก 'ดินแดนอันเดด' แล้ว!]

“ข้ามิสนใจเจ้าอีกต่อไปแล้ว มนุษย์ จงไปเสีย” ลอร์ดอันเดดเพียงแค่ผายมือ

[หมายเหตุ: โทเค็นของท่านได้รับการปรับปรุงแล้ว และบัดนี้ท่านสามารถเข้าและออกจากดินแดนอันเดดได้ตามต้องการ]

“ฉันมีคำถามก่อนไปสักหน่อย” อเล็กซ์เสี่ยงถาม

“หืม?”

“เหตุใดจึงมิมีอันเดดอยู่ในดินแดนนี้เลยเล่า?”

นี่คือดินแดนอันเดด ซึ่งควรจะมีพวกอันเดดนับพัน หรืออาจถึงหลายแสนตนเดินเพ่นพ่านอยู่

ทว่าสิ่งที่เขาพบมีเพียงทหารผู้พิทักษ์สองตนในตอนเริ่มต้น อันเดดวอร์ลอร์ด และอันเดดลอร์ดเท่านั้น

“…” ลอร์ดอันเดดถอนหายใจ

“พวกเราเหลืออยู่เพียงน้อยนิดเท่านั้น มนุษย์เอ๋ย”

“ประชากรในดินแดนอันเดดบัดนี้มีน้อยกว่าหนึ่งร้อยตน ดังนั้นจงอย่าใส่ใจเรื่องไร้สาระเช่นนี้เลย”

“ช่างหน้าไหว้หลังหลอกยิ่งนัก!” จู่ๆ ราชาอันเดดก็ปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง “ดินแดนของเราไร้ผู้คนภายใน นอกจากเจ้าและคนอื่นๆ อีกเพียงหยิบมือ ทว่าเจ้ากลับกล่าวหาข้าว่าเป็นผู้ทรยศที่ทำลายทุกสิ่งทุกอย่างเช่นนั้นหรือ?”

อเล็กซ์รู้สึกมิใคร่ปรารถนาจะสร้างปัญหา และก่อนที่ลอร์ดอันเดดจะทันตอบ เขาก็คว้าโทเค็นดินแดนอันเดดออกมาแล้วใช้มัน

[ท่านต้องการจะออกไปในขณะนี้หรือไม่?]

คลื่นแห่งความโล่งใจถาโถมเข้าสู่อเล็กซ์

เขารีบร้อนกด “ใช่”

ขณะที่หมอกดำหมุนวนรอบกายอเล็กซ์ เป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะจากไป ลอร์ดอันเดดจ้องมองเขาเป็นครั้งสุดท้าย

“เราจะได้พบกันอีกครั้ง” ลอร์ดอันเดดกระซิบอย่างเป็นลางร้าย ขณะเดียวกับที่โลกโดยรอบอเล็กซ์ค่อยๆ เลือนหายไปในเงามืด

จากนั้น อเล็กซ์ก็หายวับไปในพริบตา ทิ้งบรรยากาศอันกดดันของดินแดนอันเดดไว้เบื้องหลัง