ต้นไม้กินคน

ตอนที่ 76 ต้นไม้กินคน

จนกระทั่งระหว่างมื้ออาหาร เมื่อเซเรน่ากับเพื่อนชายยังคงคุยเรื่องคำพยากรณ์วันสิ้นโลก หลี่เซียนเนี่ยนถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่า ตอนซูโหยวจากไป เธอเคยมอบบัตรดำให้ไว้หนึ่งใบ

หากหายนะมันรุนแรงจริงตามคำพยากรณ์ และจากที่เห็นภัยพิบัติที่กำลังเกิดขึ้นอยู่ ก็ย่อมหมายความว่าโลกต่อจากนี้จะยิ่งคาดเดาไม่ได้

ที่หลบภัยซึ่งมนุษย์สร้างขึ้น ต่อให้มั่นคงเพียงใด ก็ยากจะทนทานต่อสิ่งเหล่านี้

หลบอยู่บนเรือกลางทะเล ก็ยังมีทั้งสึนามิ และภูเขาไฟระเบิด เถ้าภูเขาไฟปิดฟ้า ทำให้การเดินเรือ และการสื่อสารได้รับผลกระทบ

หลบอยู่ในศูนย์หลบภัยใต้ดิน ต่อให้ปิดตายแน่นหนาเพียงใด หากเจอแผ่นดินไหวรุนแรงก็อาจถล่มจนถูกฝังทั้งเป็นได้

ที่ผ่านมาบนเรือ แม้ไม่ขาดแคลนอาหาร และน้ำ แต่พอเห็นสึนามิสูงตระหง่าน เมฆสีดำทมิฬ น่านฟ้าที่ถูกบดบังจากภูเขาไฟปะทุ แม้แต่หลี่เซียนเนี่ยนที่ผ่านโลกมาเยอะ ก็อดหวาดหวั่นไม่ได้

เมื่อเรือเข้าใกล้ท่า เขาก็พอจะติดต่อโลกภายนอกได้บ้าง และได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ทั่วโลก

คำแนะนำที่ได้คือ ให้เข้าร่วมกับที่พักพิงที่ตั้งอยู่ในพื้นที่สูง อย่างเช่นป่าเขาบนที่ราบสูง ซึ่งตอนนี้ถือว่าถูกกระทบกระเทือนน้อยที่สุด

หลี่เซียนเนี่ยนพิจารณาหลายทางเลือก แต่ก็ล้วนไม่เข้าท่า

ถึงเขาจะเคยร่ำรวยมหาศาล แต่หากคิดจะเข้าหาทางการของประเทศ A เขาก็ไม่ได้อยู่ในวงในอะไร รับประกันไม่ได้เลยว่าเสบียงของตนจะไม่ถูกฮุบเอาไป

จะกลับบ้านเกิดก็แสนไกล

หลังจากออกทะเลคราวนี้ ทุกคนบนเรือสำราญมาการีน่าล้วนเห็นเงาประหลาดใต้ทะเลลึกที่เข้ามาโจมตีเรือโดยตรง มันยังมีพลังกัดกร่อน และทำลายล้างสูงมาก

โชคดีที่ตัวเรือสำราญแข็งแรง ผ่านการดัดแปลงเสริมมาแล้ว ทั้งยังมีอาวุธหนักคอยป้องกัน ไม่อย่างนั้นหากเรือแตกก็คงจมทะเลไปนานแล้ว

บังเอิญว่าเขานึกถึงบัตรดำที่ซูโหยวให้ไว้ พอเชื่อมโยงกับสิ่งที่เซเรน่าพูด ก็ทำให้รู้สึกว่าอาจจะไม่ใช่เรื่องเล่นๆ

แม้จะเคยเจอกันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่หลี่เซียนเนี่ยนเคยได้รับความช่วยเหลือจากซูโหยว และจากท่าทีอันสงบสุขุมของเธอ เขาก็สัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดา

ในเมื่อเป็นสิ่งที่เธอมอบให้ ย่อมต้องมีเหตุผลของมันอยู่

สำหรับหลี่เซียนเนี่ยน แม้จะชอบความมั่นคงเป็นหลัก แต่ครั้งนี้กลับตัดสินใจเสี่ยงดูสักครั้ง

เขาตัดสินใจจะเดินทางไปยังจุดช่วยเหลือในประเทศ A

ก่อนอื่น เขาลองโทรหาตามเบอร์ติดต่อที่ซูโหยวเคยทิ้งไว้ ไม่คิดเลยว่าจะโทรติด

แม้ผู้รับสายไม่ใช่ซูโหยว แต่เมื่อได้ฟังความตั้งใจของเขา ก็ตอบรับว่าจะช่วยส่งเรื่องต่อให้

จากนั้น เขาก็นำเรื่องนี้ไปบอกกับเซเรน่า แม่ของเธอ และญาติบางส่วน

เซเรน่าได้ยินเข้า ก็เต็มไปด้วยความดีใจ ไม่คิดว่าคุณปู่จะยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ถึงกับได้บัตรดำที่ใครๆ ก็อยากได้มาอยู่ในมือ

พอรู้ว่าเป็นซูโหยวให้มา ดวงตาของเธอยิ่งเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น

เดิมทีก็รู้สึกผูกพันกับพี่สาวคนนี้อยู่แล้ว ไม่คิดเลยว่าเธอจะเก่งขนาดนี้ ที่แท้เป็นคนยังไงกันแน่

หลังจากคนอื่นออกไป เซเรน่าก็ตั้งใจอยู่คุยกับปู่ต่อ เธอเตือนว่า “คุณปู่ ในเมื่อบัตรดำเป็นของคุณ งั้นคุณก็สามารถใช้มันเก็บสะสมเสบียงสำคัญได้ แบบนี้ตราบใดที่คุณยังอยู่ ของก็จะไม่รั่วไหลออกไป”

“อย่างนี้นี่เอง ที่ว่าบัตรดำมีมิติเก็บของ ก็คือฟังก์ชันนี้เอง”

หลี่เซียนเนี่ยนนั่งพิงโซฟา ใช้ไม้เท้าค้ำ พลางพยักหน้าหนักแน่น

ตอนนี้ต่อให้ยังพอเข้าอินเทอร์เน็ตได้ แต่ความเร็วก็ต่ำมาก แถมเซิร์ฟเวอร์บางแห่งเสียหาย ทำให้โหลดข้อมูลยาก

เว็บไซต์วันสิ้นโลกชื่อดังแม้ยังเปิดได้ แต่ก็แทบใช้งานไม่ได้ หลี่เซียนเนี่ยนจึงให้เซเรน่าอธิบายเรื่องบัตรดำโดยละเอียดแทน

เขาถึงรู้ว่าบัตรดำหนึ่งใบสามารถพาญาติสนิทได้ไม่เกินสิบคนเข้าสู่ฐานลี้ภัย

เพื่อความปลอดภัยของผู้ถือบัตร ยังมีข้อจำกัด หากเจ้าของบัตรเสียชีวิต บัตรดำจะถูกทำลายอัตโนมัติด้วย

เพียงแต่ปัญหาเดียวคือ การจะเข้าสู่ฐานลี้ภัยซึ่งว่ากันว่าปลอดภัยที่สุด จำเป็นต้องไปยังจุดช่วยเหลือของฐานเสียก่อน

เงื่อนไขเหล่านี้ สำหรับหลี่เซียนเนี่ยนแล้ว ไม่ถือว่าเป็นปัญหาใหญ่

แต่สิ่งที่ทำให้กังวลคือ เขามีเสบียงมากมาย หากขนออกมาเสี่ยงเดินทางไปพร้อมกัน ย่อมตกเป็นเป้าของคนไม่หวังดี

ทว่าหากทิ้งเสบียงไว้ทั้งหมด ก็ย่อมเสียดายไม่น้อย ดังนั้นจึงอยากถามซูโหยวว่า ควรทำอย่างไรกับข้าวของบนเรือ

ซูโหยวก็ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว บอกว่าเพียงแค่บอกสถานที่เก็บเสบียงให้เธอ ฐานจะส่งคนไปจัดการเอง เขาไม่จำเป็นต้องกังวล

แถมยังย้ำว่า ผู้ที่มอบเสบียงให้ฐาน จะได้รับการตอบแทนที่เหมาะสม

เมื่อหักค่าธรรมเนียมแล้ว มูลค่าของเสบียงจะถูกแปลงเป็นแต้มสะสมในบัญชีของเขาโดยตรง

ส่วนว่าจะส่งใครไปเก็บ จะดำเนินการอย่างไร เธอไม่ได้บอกอย่างชัดเจน

ดังนั้น ต่อให้หลี่เซียนเนี่ยนยังแอบสงสัย แต่ท้ายที่สุดก็เลือกที่จะเชื่อใจในน้ำใจของเธอ ยอมบอกสถานที่เก็บเสบียงกับตำแหน่งเรือไป

ถึงแม้อะไรๆ ข้างหน้ายังเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน แต่หลังจากได้ติดต่อกับซูโหยวแล้ว เขาก็รู้สึกใจสงบขึ้นมาก ไม่กังวลมากเท่าเดิม

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอดสงสัยไม่ได้ว่าฐานลี้ภัยลึกลับที่ร่ำลือกันนั้น เป็นอย่างไรกันแน่ ทำไมถึงวิเศษขนาดนั้น

หากไปถึงจุดช่วยเหลือแล้ว ฐานจะรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาได้อย่างไร ในความไม่รู้ เขากลับเริ่มรู้สึกคาดหวัง ว่าตนกำลังจะได้เห็นเหตุการณ์สำคัญที่มีอิทธิพลต่อโลกทั้งใบ

ทว่าเมื่อเขาเห็นจุดช่วยเหลือ กลับขมวดคิ้วทันที “ที่นี่… ดูเหมือนจะไม่ปลอดภัยนักนะ”

ซูโหยวส่งข้อมูลมาให้ จุดนัดหมายคือ เมืองคอตก้า

ที่นั่นคือเมืองบันเทิงชื่อดังของประเทศ A ในแต่ละปีมีผลงานภาพยนตร์ และซีรีส์นับพันเรื่องถูกผลิตออกสู่ตลาด บริษัทภาพยนตร์ และเอเจนซี่ก็มากมายจนไม่อาจนับได้

ด้วยเหตุนี้ เมืองคอตก้าจึงได้ชื่อว่าเป็น ‘เมืองสร้างดาว’ มีวัยรุ่นนับหมื่นนับแสนแห่กันมาที่นี่ทุกปีเพื่อไล่ตามความฝัน หวังดังเพียงชั่วข้ามคืน

สิ่งที่หลี่เซียนเนี่ยนกังวลคือ ประชากรท้องถิ่น และคนสัญจรในเมืองคอตก้ามีจำนวนมาก และผู้ติดเชื้อทีไวรัสก็ไม่น้อย

หลังจากเมืองถูกพายุฝนและแผ่นดินไหวโจมตี ทุกสิ่งก็พังทลายกลายเป็นซากปรักหักพัง

จากข้อมูลที่เขาได้รับ เมืองคอตก้าตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายอย่างยิ่ง ผู้รอดชีวิตไม่เพียงต้องรับมือพายุ และแผ่นดินไหว แต่ยังต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ว่าเพื่อนมนุษย์ของตนกลายเป็นซอมบี้กระหายเลือด

จุดช่วยเหลือตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมือง ในเทือกเขาโพลี ที่นั่นเป็นพื้นที่สูง ภูเขาเก่าแก่มั่นคง หากที่นั่นคือจุดช่วยเหลือจริงก็นับว่าเป็นทำเลที่เหมาะสม

ปัญหาคือ ตอนนี้เขาอยู่ในเมืองท่าทางเหนือของคอตก้า การเดินทางทางอากาศถูกสั่งห้ามทั้งหมด เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวก็ไม่ปลอดภัยแล้ว ทั้งเพราะสัญญาณสื่อสาร และเถ้าภูเขาไฟ

หนทางเดียวที่จะไปถึง คือโดยสารเรือสำราญลงใต้ จากนั้นค่อยหารถต่อไปยังเทือกเขาโพลี

แต่ระหว่างทางอาจจะต้องพบอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้ เรื่องนี้เป็นความเสี่ยงไม่น้อย

“คุณปู่ ดูสิคะ ต้นไม้ในภาพนี้ ดูไม่เหมือนกับที่เราเคยเห็นมาก่อนเลย”

ระหว่างมื้อเย็น เซเรน่าหยิบภาพถ่ายที่ถ่ายด้วยกล้อง CCD ออกมา แม้ภาพจะมีฟิลเตอร์ แต่กลับยิ่งทำให้ต้นไม้เก่าในสวนดูน่าสะพรึงกลัว

เถาวัลย์ของมันเป็นสีแดงสด มีหนามแหลมคม แกว่งไหวตามลม แต่เมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นเถาวัลย์ที่โอบรอบโคนต้นจับตัวเป็นก้อนพองโต คล้ายห่อหุ้มซากสัตว์ใหญ่เอาไว้

“นี่มันพืชกินคนไม่ใช่หรือ” แม่ของเซเรน่าขมวดคิ้วครุ่นคิด “ฉันจำได้ว่ามีพืชพวกนั้นเท่านั้นที่มีนิสัยเช่นนี้ แต่ต้นไม้แบบนี้ไม่ใช่ว่าเติบโตในป่าฝนเขตร้อนหรอกเหรอ”

หลี่เซียนเนี่ยนรับภาพมาดูแล้วเม้มริมฝีปาก “นี่คือสวนด้านหลังของคฤหาสน์ใช่มั้ย”

“ใช่แล้วค่ะ วันนี้ตอนบ่าย หนูตั้งใจจะไปถ่ายรูปเล่นในสวน ไม่คิดว่าจะเห็นอะไรแบบนี้ในส่วนลึกของที่นั่น”

เซเรน่าใช้นิ้วกดขมับเบาๆ “คนดูแลคฤหาสน์บอกว่ามีคนสวนหายตัวไปหนึ่งคน เขาคิดว่าอาจถูกน้ำพัดไปในตอนฝนตก จึงไม่ได้ตรวจสอบให้ละเอียด”

“หมายความว่าต้นไม้เก่าในสวน…อาจกินคนงั้นเหรอ”

สีหน้าหลี่เซียนเนี่ยนเคร่งขรึมทันที รีบเรียกพ่อบ้านเข้ามาพร้อมสั่งให้พาคนไปตรวจสอบสวน

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกำชับว่า “อย่าลืมเอาอาวุธไปด้วย ฉันจำได้ว่าห้องสะสมยังมีดาบเก็บไว้หลายเล่ม เอาไปใช้ได้เลย”

เพราะเรื่องนี้เซเรน่าเป็นคนค้นพบ อีกทั้งหลังเหตุการณ์ในเมืองสโนว์เออร์ เธอแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญ หลี่เซียนเนี่ยนจึงยิ่งให้ความสำคัญกับหลานสาวคนนี้

เขาเคาะไม้เท้าเบาๆ แล้วยิ้มตาหยี “เซเรน่า งั้นหลานเป็นคนจัดการเรื่องนี้ ทำได้มั้ย”

“ไม่มีปัญหาค่ะคุณปู่” เซเรน่าพยักหน้า “หนูขอพาเพื่อนอย่างไมเคิลไปด้วยได้ไหมคะ”

หลี่เซียนเนี่ยนเหลือบตามองหนุ่มน้อยที่อยู่ไม่ไกล เพราะเหตุหนีภัยเขาจึงติดตามมาด้วย

“ได้สิ”

เซเรน่าเดินอย่างกระตือรือร้นตามพ่อบ้านไป และเลือกหยิบดาบออกมาจำนวนหนึ่งจากห้องสะสม

เธอจงใจเลือกชุดดาบถังของประเทศเซี่ย ตัวดาบหนา หนัก ทรงโบราณ คมกริบ ราวกับถูกตีขึ้นจากหินเหล็กดำ

ดาบเล่มนี้คือ สมบัติที่คุณปู่หวงแหนมากที่สุด