ลงจากเรือ

ตอนที่ 83 ลงจากเรือ

เหตุการณ์ก่อการร้ายครั้งนี้ จบลงด้วยคมดาบของเซเรน่า

พวกทหารแน่นอนว่าไม่บอกความจริง เพียงอธิบายคลุมเครือว่าร่างของผู้ปลุกพลังที่ชื่อเมเรดิธ มีความสำคัญอย่างมากต่อการค้นคว้าวิจัย

การโจมตีครั้งนี้เป็นเพียงข้ออ้างขององค์กร U จุดประสงค์ที่แท้จริงคือ การชิงเอาร่างของเมเรดิธกลับไป

โชคดีที่ครั้งนี้ไม่ค่อยมีผู้บาดเจ็บหรือเสียชีวิต

แต่ก่อนที่เรือสำราญจะถึงเมืองคอตก้า เมเรดิธซึ่งถูกควบคุมเข้มงวด และยังอยู่ในอาการสลบ กลับหายตัวไป

เมื่อรู้เรื่องนี้ นายทหารผู้รับผิดชอบหน้าถอดสี พันเอกแชปแมนเองก็ถูกกดดันหนักกะว่าจะตรวจค้นเรืออีกครั้ง

แต่ทหารอีกคนกลับส่ายหัว “ไม่จำเป็นแล้ว กลิ่นอายของเขาหายไปหมดแล้ว เขาหนีออกไปจากเรือแล้ว”

ที่จริงเขาเองก็เป็นผู้ปลุกพลัง แผนการคราวนี้ นอกจากจะลำเลียงร่างเมเรดิธแล้ว ยังตั้งใจดึงวิญญาณอีกฝ่ายกลับมาเพื่อจับกุมให้ได้ในคราวเดียว

แผนถือว่าประสบความสำเร็จ เพียงแต่เมเรดิธกลับหลุดรอดหนีไปได้

เหมือนจับลมใส่มือ ได้อะไรกลับมาไม่จริงสักอย่าง

เมื่อเซเรน่ารู้เรื่องจากนี้หลี่เซียนเนี่ยน เหล่าทหารก็ลงจากเรือไปนานแล้ว

พอรู้ว่าเมเรดิธหนีไป เธอชะงักไปชั่วครู่ นึกถึงดวงตาของชายคนนั้นที่มองมา สงบ เยือกเย็น ราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือ

แม้ถูกดาบปักกลางหัวใจ เขายังไม่ขัดขืน นี่คงเป็นเพราะเตรียมทางหนีทีไล่เอาไว้แล้ว

นี่มันปีศาจอะไรกัน น่าหวาดกลัวยิ่งนัก

เซเรน่ารู้สึกตึงเครียด หากเขาหลบหนีได้ แปลว่าแถวนี้ยังมีพวกพ้อง หรือไม่ก็เป็นการกระทำของตัวเขาเอง

ไม่ว่าจะทางไหน ล้วนเป็นผลลัพธ์ที่เลวร้าย

ทหารเพิ่งรู้ตัวหลังเขาหายไปนานแล้ว ไม่มีใครได้ยินหรือเห็น แสดงว่าเขาใช้พลังพิเศษบางอย่าง

ถ้าเป็นพวกพ้อง แสดงว่าพวกมันเตรียมการพร้อมแล้ว และอาจเป็นผู้ปลุกพลังเหมือนกัน

ถ้าเป็นเมเรดิธแกล้งสลบ แล้วหนีรอดสายตาทหารไปได้ ก็แสดงว่าเขาถือครองพลังอีกอย่างหนึ่ง

เซเรน่าวิเคราะห์ให้ไมเคิลฟัง เขาก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที คอยระวังรอบเรือทุกมุม ราวกับกลัวอีกฝ่ายจะโผล่มาอีก

แต่เรือก็จอดเทียบท่าได้โดยไร้อุบัติเหตุใดๆ

จนเหยียบพื้นท่า เมเรดิธก็ไม่ปรากฏตัว แสดงว่าเขาหนีไปจริงๆ

ที่นี่คือ ท่าเรือใหญ่ที่สุดของเมืองคอตก้า

เมื่อไวรัสซอมบี้ระบาด เมืองนี้ก็ล่มสลาย ท่าเรือถูกยึดครอง

แต่เพราะมันคือท่าเรือหลัก ทหารจึงกวาดล้างไปแล้ว เหลือเพียงบางพื้นที่ที่ยังอันตราย ไม่มีเงาของผู้ติดเชื้ออีก

ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม เมฆหนาทึบปกคลุม

ฝูงนกนางนวลที่เคยบินวนเหนือหัวหายไปสิ้น เหลือเพียงเสียงคลื่นสาดซัดโขดหิน ก่อฟองคล้ำดำทะมึน

ทะเลขุ่นมัว เต็มไปด้วยซากปลา และกลิ่นเน่าแรง ดูไม่เป็นมงคลอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นภาพเหล่านี้ ทุกคนต่างเงียบงัน

คำถามผุดขึ้นในใจของทุกคน

การมาของวันสิ้นโลกนี้คือ การแก้แค้นของธรรมชาติที่ถูกมนุษย์บ่อนทำลายหรือเปล่า

ภัยพิบัติที่ถาโถมอย่างต่อเนื่อง คอยโค่นล้มเมือง และความหวังของมนุษยชาติ

หรือจะเหมือนตำนาน ที่พระเจ้ากริ้วโทษมนุษย์ผู้หยิ่งยโสจึงทำลายหอคอยบาเบล แยกมนุษย์ไปทั่วผืนดิน ให้เผชิญโรคระบาด และภัยธรรมชาติสารพัด

แต่ทั้งหมดก็เป็นเพียงการคาดเดา ไม่มีคำตอบใดที่แน่นอน

ผู้ที่ยังไม่ถูกทำลายจิตใจก็ทำได้เพียงลุกขึ้นอีกครั้ง มุ่งหาที่พักพิง

เซเรน่ารู้ดี หากเธอไม่ได้โชคดีที่มีครอบครัวคุ้มกัน คงตายไปแล้วเหมือนคนอื่น

แม้รอดมาได้ ก็คงต้องดิ้นรนเหมือนซือจิง เพื่ออาหารและน้ำกลางเมือง รอวันที่ถูกคนอื่นจ้องหมายตา หรือเจออันตรายไม่คาดฝัน

ท่าเรือแห่งนี้รอดจากสึนามิ และมีตู้คอนเทนเนอร์สูงใหญ่เรียงรายริมฝั่ง เหมือนพร้อมจะลำเลียงอีกครั้ง

แต่ทุกคนรู้ดีว่าการค้าขายแบบนั้น คงไม่มีวันกลับมารุ่งเรืองเหมือนเดิมได้ในเวลาอันสั้น

เซเรน่านั่งอยู่ในรถบ้าน มองผ่านกำแพงคอนเทนเนอร์เหล็กทึบ เส้นทางยาวเหยียดเต็มไปด้วยทหารประจำการ ความรู้สึกว่างเปล่าหม่นหมองประดังเข้ามา

ซือจิงพาน้องชายและน้องสาวมากับเธอ ขบวนรถยาวเหยียด ยังมีรถสมรรถนะสูงคันอื่นที่ขับออกจากโกดังเรือ พร้อมตะลุยระยะไกล

หลี่เซียนเนี่ยนพยายามพาทุกคนไปด้วย ไม่รู้อนาคตจะเกิดอะไร คนเหล่านี้คือลูกน้อง ถึงจะเข้าไปฐานลี้ภัยไม่ได้ อย่างน้อยก็นำเข้าที่พักพิงได้

นี่คือ หลักการสุดท้ายที่เขายังยึดถือเอาไว้

หลังจากรายงานกับทหารประจำการเสร็จ ก็เตรียมจะออกเดินทางต่อ แต่แล้วก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติกลางทะเล

ไม่ไกลจากชายฝั่ง มีหมอกสีเทาก้อนมหึมากำลังเคลื่อนเข้ามา

ไมเคิลถามอย่างสงสัย “นั่นคืออะไร”

เซเรน่าหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมาส่อง “เหมือนหมอกสีเทา”

ทหารที่ประจำอยู่ก็เห็นความผิดปกติ รีบเก็บกำลังพล และแนะนำหลี่เซียนเนี่ยนให้อยู่รอก่อน

เพราะออกเดินทางในหมอก ไม่ปลอดภัยแน่

กลุ่มหมอกเทามาถึงเร็วอย่างน่าตกใจ พริบตาเดียวก็ปกคลุมชายฝั่ง

หลี่เซียนเนี่ยนจึงพยักหน้าไม่ขัดข้อง

เซเรน่านึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับหมอกสีเทาที่เคยอ่านบนเว็บไซต์วันสิ้นโลก หากนี่คือหายนะอีกอย่าง ไม่รู้จะเกิดอะไรขึ้น

เธออดรู้สึกกังวลไม่ได้

ไมเคิลกลับยังมองโลกในแง่ดี “จุดช่วยเหลืออยู่ไม่ไกล ขอแค่รอหมอกจางแล้วออกเดินทาง ก็น่าจะปลอดภัย”

แต่ซือจิงไม่เห็นด้วย “ถ้าหมอกไม่จางล่ะ ในเมื่อถูกเขียนไว้บนเว็บแล้ว แสดงว่ามันอันตรายไม่แพ้แผ่นดินไหว อาจจะมีพลังทำลายล้างได้มากเช่นกัน”

ทุกคนเงียบลง บรรยากาศหนักอึ้ง

ครู่เดียว หมอกสีเทาก็กลืนทั้งท่าเรือ วิสัยทัศน์ลดต่ำลงรวดเร็ว

ทุกคนได้กลิ่นเค็มคาวปนเน่าโชยมาในอากาศ

โชคดีที่ผลจากเถ้าภูเขาไฟทำให้แต่ละคนมีหน้ากากสำรองติดตัวเอาไว้ คราวนี้จึงได้ใช้งานจริง

หมอกหนาทึบจนบดบังท้องฟ้า และแสงแดดเคลื่อนเข้ามา ราวกับท่าเรือทั้งผืนถูกกลืนหายไป

ตอนนี้มองไม่เห็นผืนน้ำไกลๆ หรือเรือสำราญที่จอดเทียบท่า แม้แต่ตู้คอนเทนเนอร์ริมฝั่งก็เลือนหาย วิสัยทัศน์เหลือเพียงหนึ่งถึงสองเมตร จะเห็นหน้าคนตรงหน้าก็ยังยากลำบาก

ทุกคนถูกจัดให้อยู่ในโกดังแห่งหนึ่ง มีอาหารและน้ำอยู่บ้าง จึงยังไม่ถึงกับอดอยาก

เซเรน่าเฝ้ามองหมอกสีเทาจากปากประตู เห็นมันล่องลอยคล้ายมีชีวิต ดุจมีสำนึกบางอย่างคืบคลานไปตามพื้นผิว

เธอระมัดระวัง ไม่กล้าสัมผัสหมอกเหล่านั้นโดยตรง

เห็นค่ายใกล้ๆ ดับไฟมืดลง ดูเหมือนกำลังเตรียมการครั้งใหญ่

หรือในหมอกนั้นอาจมีบางสิ่งซ่อนอยู่

หมอกแบบนี้เป็นครั้งแรกที่เธอเห็น แม้ล่องลอยกลางทะเลมาหลายวัน ก็ไม่เคยเจอหมอกที่เต็มไปด้วยบรรยากาศลี้ลับ และไม่สบายใจเช่นนี้

ในขณะเดียวกัน ทหารนำคนอีกกลุ่มมาถึง

สองกลุ่มสบตากัน ต่างระมัดระวังซึ่งกันและกัน

ความแตกต่างคือ คนกลุ่มใหม่เป็นผู้ชายร่างกำยำทั้งนั้น พวกเขาถือเครื่องมือมาดูเหมือนมีการเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี

หัวหน้ากลุ่มไม่สวมเสื้อ ท่อนแขนมีรอยสักสีดำ ดวงตาดุดัน ไม่น่าคบหา

เพราะเซเรน่ากับพวกมาก่อน จึงยึดที่ดีกว่าไว้แล้ว หัวหน้ากลุ่มพาเพื่อนเดินสำรวจรอบโกดัง ก่อนจะหยุดลงไม่ไกล และตั้งวงนั่งพัก

พวกเขาไม่ยอมสานสัมพันธ์กับเซเรน่าหรือแสดงตัวตน แต่คุยกันเป็นจังหวะ คอยชำเลืองมองกลุ่มของเธอด้วยสายตาก้าวร้าว เหมือนกำลังวางแผนการบางอย่าง

เซเรน่าแม้จะตึงเครียด แต่ไม่ได้หวาดกลัว คุณปู่พาคนคุ้มกันมาค่อนข้างมาก นอกจากทีมรักษาความปลอดภัยแล้ว ยังมีลูกเรือที่ล่องทะเลมานานด้วย

พวกนั้นเคยเจอพวกจะปล้นชิงหลายครั้งแล้ว แต่สู้จนพวกโจรหนีไปได้

ไมเคิลเห็นสีหน้ากังวลของเธอ กระซิบเบาๆ “อย่ากังวล ฉันซ้อมควบคุมพลังอยู่ ถ้ามีเรื่อง เรามีพลังของฉันกับฝีมือยิงปืนของเธอ คงจะไม่เป็นไร”

คำพูดจริงใจนั้นทำให้เซเรน่าพยักหน้า แล้วเงียบไปจดจ่อกับกล้องถ่ายรูปในมือ คิดจะถ่ายภาพบ้าง

“ฉันไม่กลัวคนกลุ่มนั้นหรอก แต่คิดว่าทำไมหมอกสีเทาถึงถูกจัดเป็นภัยพิบัติ มันคืออะไรกันแน่” เธอพูดกับตัวเอง

คำถามนี้ไมเคิลก็ไม่รู้คำตอบ เกาหัว “ไม่รู้สิ แต่พวกเราก็ควรระวังไว้ก่อนจะดีกว่า”

ครานั้น กิเลียนพูดขึ้นว่า “ผมเคยดูหนังเก่าเรื่องหนึ่ง หมอกสีเทามาเมืองแล้วเป็นที่อยู่ของสัตว์ประหลาด สิ่งแปลกประหลาดมากมายจะโผล่ออกมา อาจจะเป็นแบบนั้นก็ได้”

ความคิดนี้ทำให้คนอื่นได้เห็นมุมมองใหม่

บทสนทนาไม่ได้ปิดบังกลุ่มชายแรงงานข้างๆ พวกนั้นเองก็มีการทะเลาะเบาๆ

“ไม่ได้ พวกทหารพูดเองว่าหมอกนี้อันตราย อย่าออกไปตอนนี้เพราะไม่รู้จะเกิดอะไรขึ้น”

“แต่ฉันสัญญาว่ายาต้องส่งถึงก่อนเที่ยง ไม่อย่างนั้นแม่ฉันจะไม่มียารักษา ถึงอย่างไรก็ต้องลองดู”

“หมอกมันก็อยู่ข้างนอกแล้ว นายก็เห็น ไม่มีอะไรโผล่มาเลย ค่ายทหารก็เงียบ มันคงเป็นแค่หมอกทะเลธรรมดาๆ นั่นแหละ พวกทหารแค่หวาดกลัวกันไปเอง”

“ใช่ ฉันกับเจสันจะออกไปดูก่อน เผื่อพวกเขาไปเก็บของดีๆ กลับมาได้บ้าง”