เยือนสำนักวิหคเพลิง

ตอนที่ 135 เยือนสำนักวิหคเพลิง

กู้ซีจือในยามนี้สภาพแทบไม่เหลือเค้าเดิม ร่างทั้งร่างบอบช้ำจนแทบแยกไม่ออกว่าเป็นคนหรือศพ

กระบี่เทพมังกรอันเคยเลื่องชื่อบัดนี้หักครึ่งคามือ เขายังคงกำมันแน่นราวไม่ยอมปล่อยจนสิ้นลม

แขนขาทั้งสี่มีรอยกระดูกหัก และเอ็นขาดหลายแห่ง หน้าอกยุบเป็นหลุม ซี่โครงหักหลายซี่ ร่องรอยฝ่ามือที่ฟาดเข้าเต็มทรวงบ่งชัดว่าเป็นวิชาอันร้ายกาจจนพลังฝ่ามือซัดทะลวงเข้าถึงอวัยวะภายใน

ตอนนี้เขามีลมหายใจอยู่ก็เพราะชั้นกำลังภายในหนุนประคองชีพไว้เท่านั้น หากช้ากว่านี้อีกเพียงครึ่งชั่วยาม เกรงว่าจะไม่เหลือแม้แต่ลมหายใจเฮือกสุดท้าย

“เฮ้ย สิบกว่าปีไม่ได้พบกัน เจ้ามังกรแก่ ถูกเล่นงานจวนจะไปเกิดใหม่แล้วหรือ!”

เสียงของเซวียนหยวนอีเตาดังขึ้นอย่างตกใจสุดขีด ดวงตาเบิกกว้างราวกับเห็นผีในเวลากลางวัน

เขาหันไปมองจิ่งถานจวี๋ซื่อ “นี่เจ้าทำรึ เจ้ารอเวลานี้มาหลายสิบปี ในที่สุดก็ลงมือสำเร็จแล้วสินะ”

“…”

จิ่งถานจวี๋ซื่อแทบจะหน้ามืด ไม่คิดจะเสียเวลาเถียงกับคนไร้สาระเช่นนี้ จึงหันไปพูดกับเจียงหรานแทน

“พูดตามตรง ข้าก็ไม่อยากยอมรับนัก แต่ฝีมือของเจ้านี่...ไม่ด้อยกว่าข้าแน่”

“คนที่จะเล่นงานเขาจนปางตายได้เช่นนี้ ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นสูงอย่างแน่นอน”

“ถึงแม้คนผู้นี้จะหัวแข็ง ดื้อรั้น ชอบพูดจาตรงไปตรงมา แต่ก็เป็นคนดีผู้หนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นใครถึงทำให้เขากลายเป็นแบบนี้”

เจียงหรานพยักหน้าเบาๆ รู้ดีว่าจิ่งถานจวี๋ซื่อกำลังขอให้ช่วยรักษา แม้ปากจะพูดไม่ตรง แต่ในใจย่อมมีคุณธรรม

ทั้งสองอาจจะเคยปะทะกันมาทั้งชีวิต แต่ก็เป็นศัตรูในทางคุณธรรม มิใช่พวกอำมหิตที่คิดทำลายล้างกัน

เจียงหรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบขวดหยกเล็กออกมาจากอกเสื้อ เทยาเม็ดหนึ่งแล้วสอดใส่ในปากของกู้ซีจือ

“พิษ และบาดแผลของเขาหนักมาก ยานี้ช่วยพยุงชีพไว้ได้ก่อน อย่างน้อยให้ถึงเมืองฉางชิงก่อนค่อยว่ากัน”

“ได้ ขอบใจมาก” จิ่งถานจวี๋ซื่อประสานมือคารวะอย่างจริงใจ

“ไม่ต้องเกรงใจ” เจียงหรานโบกมือ ก่อนเหลือบมองไปยังเซวียนหยวนอีเตา

อีกฝ่ายก็รู้ทันในทันที “มาเร็ว! มีชีวิตอยู่ก็ช่วยกันหน่อย ยกเขาไปพักดีๆ ห้ามให้ตายเชียว!”

ศิษย์พรรคกระบี่โลหิตรีบเข้ามาประคองร่างกู้ซีจือออกไปด้วยความระมัดระวัง

ถังฮว่าอี้มองตามแล้วพูดเบา ๆ “ว่าแล้วเชียว ที่แท้เขาก็ตามพวกเรามาตลอด ถึงว่าทำไมตอนที่ศาลาพักม้าอวี้ชือเกิดความวุ่นวาย เขากลับไม่ปรากฏตัวเลย”

นางหันไปพูดกับเจียงหราน “จิ่งถานจวี๋ซื่อพูดถูก เขาเป็นคนที่ไม่ค่อยข้องเกี่ยวใคร แทบไม่เคยมีศัตรูในยุทธภพ หากถูกเล่นงานขนาดนี้ คงต้องเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ในมือเจ้าสินะ”

เจียงหรานนิ่งคิด “หากเป็นดังนั้น เหตุใดจึงไม่เล่นงานข้าตรงๆ”

หยวนอวี้ชิงเอ่ยขึ้น “บางทีอาจเป็นเพราะเขาไปเจอเหตุการณ์เข้าโดยบังเอิญ”

“แม้กู้ซีจือจะพูดจาไม่ค่อยถูกหู แต่หากเห็นใครคิดร้าย ย่อมไม่ยอมอยู่เฉยแน่ บางทีอาจลงมือขัดขวางแล้วถูกตอบโต้จนบาดเจ็บก็เป็นได้”

เจียงหรานพยักหน้า “ฟังดูก็มีเหตุผล”

ถังฮว่าอี้เลิกคิ้ว “แล้วข้าที่พูดเมื่อกี้ ไม่มีเหตุผลหรือไง”

เจียงหรานหันมามองหน้าด้วยสีหน้างุนงง “ข้าเคยบอกว่าไม่มีเหตุผลหรือ”

“แล้วเหตุใดเจ้าถึงไม่พูดว่า ‘ข้าพูดถูก’ เหมือนพูดกับนางล่ะ”

เจียงหรานถอนหายใจ “เจ้าเป็นโรคประสาทหรือไร”

พูดจบก็หมุนตัวเดินหนีไปทันที

หยวนอวี้ชิงพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดชีวิต แต่พอเห็นถังฮว่าอี้กำลังสะบัดมือเตรียมชักกระบี่ ก็นิ่งเงียบในบัดดล

เหตุการณ์เจอกู้ซีจือเป็นเพียงอุบัติเหตุเล็กน้อย ระหว่างทางไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงประตูเมืองฉางชิง

เมืองนี้โอบล้อมด้วยขุนเขาเขียวชอุ่ม ยอดเขามากมายเรียงรายซ้อนกันดั่งเกล็ดมังกร

บางยอดสูงเสียดฟ้า บางยอดตั้งอยู่ในเมืองจนเห็นได้จากตรอกกลางตลาด

ยอดเขาเหล่านั้นยังมีสิ่งปลูกสร้างตั้งตระหง่านอยู่ด้านบน บ้างใช้เชือกใหญ่โยงขึ้นลง บ้างมีคนปีนด้วยมือเปล่า เป็นภาพแปลกตาที่เจียงหรานไม่เคยเห็นมาก่อน

บรรยากาศที่นี่แตกต่างจากเมืองชางโจวอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเข้าเมืองได้ไม่นาน เหลิ่งเทียนหยางก็ประสานมือคารวะ “คุณชายเจียง พวกข้ามีภารกิจอีกมาก ต้องขอตัวก่อน หากวันใดเสร็จธุระ ค่อยมาเลี้ยงสุราเป็นการตอบแทน”

“ดีสิ ท่านเหลิ่งมั่นคงยิ่งนัก ชีวิตมีพบก็มีจาก ขอให้โชคดีในเส้นทางข้างหน้า”

“แล้วพบกันใหม่!”

เหลิ่งเทียนหยางยิ้มกว้าง ก่อนพากลุ่มคนสำนักคุ้มภัยเทียนหยางจากไปในอีกทาง

เมื่อแผ่นหลังของพวกเขาหายลับสายตา หนิงจิ่วหยวนก้าวออกมาข้างหน้า “คุณชายเจียง มาครานี้มีที่พักแล้วหรือยัง”

“ข้าคิดว่าจะหาโรงเตี๊ยมสักแห่ง เตรียมตัวสำหรับงานประชันพิณ ที่จะจัดขึ้นบนเขาสามเซียนวันที่แปดเดือนสิบ”

เจียงหรานยิ้มบาง “ข้ายังไม่เคยร่วมงานเช่นนี้มาก่อน คงต้องวางแผนดีๆ สักหน่อย”

หนิงจิ่วหยวนพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้นก็ยิ่งดีนัก คุณชายช่วยข้าครั้งก่อนที่ศาลาพักม้าอวี้ชือ ได้ถอนเข็มเงินจากสมองของศิษย์น้อง ข้ายังไม่ทันได้ตอบแทนเลย”

“เมืองฉางชิงนี้อยู่ในเขตอำนาจของสำนักวิหคเพลิง ข้าเองก็เป็นคนของสำนัก จะให้คุณชายไปพักในโรงเตี๊ยมเก่าๆ ย่อมเสียมารยาทนัก”

“ข้าขอเชิญท่านไปเป็นแขกของสำนัก ไม่ทราบว่าท่านคิดเห็นอย่างไร”

คำพูดนั้นทำให้ถังฮว่าอี้กับหยวนอวี้ชิงหันมามองหน้ากันทันที

ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่า สำนักวิหคเพลิงเคยแสดงความสนใจ ‘พิณเจียวเหว่ย’ ของเจียงหรานเป็นอย่างมาก

พอมาถึงเมืองนี้ก็รีบเชิญทันที ดูยังไงก็ไม่ใช่เรื่องธรรมดา

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังขึ้นจากด้านหลัง

พวกนางพร้อมใจกันยกมือกุมขมับ ลืมเจ้าคนนี้ได้ยังไงกันนะ...

เซวียนหยวนอีเตาเดินฝ่าฝูงชนเข้ามาอย่างลั่นล้า “อ้อ! ที่แท้เจ้าก็เป็นคนของสำนักวิหคเพลิงนี่เอง แล้วก่อนหน้านี้ยังกล้าปลอมชื่อเป็นศิษย์เรือนมรกตจันทราอีก”

หนิงจิ่วหยวนชะงักก้าวถอยหลังสองก้าว ยิ้มแห้ง “ท่านอาวุโส...ข้า...”

“หุบปาก!” เซวียนหยวนอีเตาเสียงเข้ม “เจ้ากล้าเรียกข้าว่าอาวุโส แล้วเรียกอาจารย์ข้าแค่ว่า คุณชายเจียงรึ เจ้ารู้มารยาทหรือไม่”

หนิงจิ่วหยวนถึงกับพูดไม่ออก

เมื่อก่อนนางกล้าต่อปากกับเขาได้ เพราะยังมีพันธมิตรคอยหนุนหลัง แต่ตอนนี้เซวียนหยวนอีเตากลายเป็นศิษย์ของเจียงหรานแล้ว

ฐานะของเขายิ่งใหญ่จนแม้แต่เจ้าสำนักวิหคเพลิงเองยังต้องคารวะ

“ข้าผิดเองเจ้าค่ะ หากผู้อาวุโสต้องการจะลงโทษ ข้ายินดีรับ”

“ฮึ!” เซวียนหยวนอีเตาสะบัดมือ “ข้าไม่อยากเสียเวลาเถียงกับพวกเด็กน้อย”

“สำนักวิหคเพลิงน่ะ ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนักหรอก หากพรรคกระบี่โลหิตของข้าขยายมาถึงที่นี่ ป่านนี้คงทุบทิ้งสร้างตำหนักให้อาจารย์ข้าไปแล้ว!”

เขาพูดพลางจ้องหนิงจิ่วหยวนตาเขม็ง “ถ้าสำนักของเจ้าจะเชิญอาจารย์ข้าไปเยือน ก็เชิญให้เหมาะสมหน่อย ให้เจ้าสำนักและภรรยาเขามาหาด้วยตนเองถึงจะสมควร”

“แต่ถ้าคิดจะเล่นกลอุบาย แสร้งเชิญด้วยใจ แต่ซ่อนมีดไว้หลังมือ... ข้าจะให้พรรคกระบี่โลหิตของข้ากวาดเจ้าทั้งสำนักให้ราบ!”

หนิงจิ่วหยวนหน้าเสีย “ผู้น้อยไม่กล้าหรอกเจ้าค่ะ”

“ไม่กล้าก็ดี!”

เซวียนหยวนอีเตาหันไปยิ้มกว้างให้เจียงหราน “อาจารย์อยากไปไหน ศิษย์ก็จะติดตามไปทุกที่ หากสำนักวิหคเพลิงกล้าทำตัวหยาบคาย ข้าจะถล่มมันให้กลายเป็นตำหนักฤดูร้อนของท่าน!”

เจียงหรานได้แต่หัวเราะอย่างจนใจ “ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก”

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวขึ้น “แต่ชื่อเสียงของสำนักวิหคเพลิง ข้าได้ยินมานาน ทั้งยังอยากพบเจ้าสำนักด้วยตนเองเสียหน่อย เช่นนั้น...ให้แม่นางหนิงนำทางไปละกัน ข้าจะไปพักที่นั่นสักสองสามวัน”

หนิงจิ่วหยวนโล่งอก รีบตอบรับ “ได้เจ้าค่ะ”

แล้วคณะของเจียงหรานก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาทางทิศตะวันออกของเมืองฉางชิง

ที่ซึ่งสำนักวิหคเพลิงตั้งอยู่ ท่ามกลางกลิ่นหอมของไม้สน และเสียงลมพัดดั่งเสียงปีกฟีนิกซ์ที่ขับขานอยู่กลางหุบเขา

หนิงจิ่วหยวนโล่งอกออกมาในที่สุด แล้วรีบหันกายขึ้นนำทางต่อทันที

เมืองฉางชิงนั้นกว้างใหญ่ ถนนหนทางคดเคี้ยวแผ่เป็นชั้นๆ และเพราะอยู่ท่ามกลางหุบเขา รูปแบบสถาปัตยกรรมจึงแปลกตาไปจากเมืองอื่น เรือนสูงเรียงรายบนผืนเขา ระเบียงยื่นออกเหนือผาชัน เสาหินรองรับทางเดินราวสะพานสู่เมฆา

เจียงหรานเดินชมพลางมองไปรอบกาย รู้สึกได้ว่าทุกก้าวคือทิวทัศน์ใหม่ แต่ละย่างเท้าเหมือนก้าวเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่ง

พวกเขาเดินวนเวียนไปครึ่งวัน จนกระทั่งมาหยุดอยู่บนยอดเขาลูกหนึ่ง

หนิงจิ่วหยวนยิ้มบาง พลางชี้มือไปด้านหน้า “ภูเขาลูกนี้ชื่อว่าเขาฉีเฟิ่ง ตามตำนานกล่าวว่า ในสมัยโบราณมีฟีนิกซ์บินผ่าน แล้วถูกกลิ่นหอมของไม้เซียนบนเขาดึงดูดให้ร่อนลงพักผ่อนที่นี่ จากนั้นผู้คนจึงตั้งชื่อเขานี้ว่า เขาฉีเฟิ่ง และก่อตั้งสำนักวิหคเพลิงขึ้นเพื่อเป็นอนุสรณ์”

“ตระกูลเฟิ่งที่เป็นเจ้าสำนักรุ่นปัจจุบัน ก็อ้างตนว่าเป็นผู้สืบสายเลือดของฟีนิกซ์ในตำนาน หากพวกท่านเดินไปถึงหลังเขา ยังสามารถเห็นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่ฟีนิกซ์เคยเกาะได้ด้วยเจ้าค่ะ”

เจียงหรานฟังแล้วพยักหน้า “แท้จริงเป็นเช่นนี้เอง ราวกับตระกูลโบราณที่สืบสายจากเทพสวรรค์ นับว่าน่าสนใจไม่น้อย”

เซวียนหยวนอีเตาได้ยินก็หัวเราะเสียงดัง “ฮ่าๆๆ ท่านอาจารย์อย่าไปฟังนางพูดเกินจริงไปหน่อยเลย สำนักวิหคเพลิงน่ะเก่าแก่ก็จริง แต่จะให้เป็น ‘ตระกูลโบราณผู้สืบสายฟีนิกซ์’ นั่นมันพูดเอาหน้าเท่านั้นเอง”

“ก็แค่ตระกูลจอมยุทธธรรมดาที่ตั้งบ้านบนเขาฉีเฟิ่ง แล้วตั้งชื่อให้ดูหรูหราเท่านั้น!”

“เมื่อสามปีก่อนข้าเคยพบเจ้าสำนักของที่นี่อยู่ครั้งหนึ่ง ฝีมือใช้ได้อยู่หรอก แต่ถ้าข้าออกสิบกระบี่ เขาคงรับได้ไม่พ้นกระบี่ที่สิบเอ็ดแน่ ฮ่าๆๆ”

เจียงหรานได้แต่ถอนหายใจยาว นี่สินะ ข้อเสียของการมีศิษย์แก่กว่าอาจารย์ รู้ทุกเรื่อง พูดทุกเรื่อง และไม่ยอมให้ใครเด่นกว่าเลยสักอย่าง…

หนิงจิ่วหยวนได้แต่ก้มหน้า ไม่กล้าพูดแม้ครึ่งคำ

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงประตูทางเข้าของสำนักวิหคเพลิง

ทางขึ้นมีศิษย์เฝ้ายามประจำอยู่ และแน่นอนว่าการมาของพวกเขาไม่อาจปิดบังได้ ตั้งแต่ยังอยู่เชิงเขา ข่าวก็ถูกส่งเข้าไปถึงภายในแล้ว

ยังไม่ทันที่ยามจะเอ่ยทัก ประตูไม้ขนาดใหญ่ก็เปิดออก พร้อมเสียงฝีเท้าเร่งรีบของกลุ่มคนที่ออกมาต้อนรับ

นำหน้าคือชายหญิงคู่หนึ่งในวัยกลางคน ทั้งสองยังคงงามสง่าราวสกุลผู้ดี ชายมีท่วงท่าสุภาพเรียบร้อย หญิงงามอ่อนช้อยแต่แฝงความเข้มแข็งอยู่ในแววตา

เพียงแรกเห็น ทั้งสองก็สะดุดตากับร่างใหญ่ในชุดแดงเข้มตรงหน้า ใบหน้าพลันเปลี่ยนสีไปครู่หนึ่ง

พวกเขารีบประสานมือโค้งคำนับ “ขอต้อนรับประมุขพรรคกระบี่โลหิตมาเยือน สกุลเฟิ่งเสียมารยาทนัก มิได้ออกไปต้อนรับแต่แรก ประมุขเซวียนโปรดให้อภัยด้วย!”

“อ้อ...ที่แท้เจ้าก็คือเฟิ่งเซียนจือสินะ”

ถังฮว่าอี้เอียงหน้า กระซิบเบาๆ ข้างหูเจียงหราน “ดูไปก็น่าเชื่อว่าเป็นบิดาของเฟิ่งอู่อยู่หรอก เพียงแต่คนเป็นพ่อนี่ช่างสุขุมกว่ามาก”

เจียงหรานยิ้มบาง “คนผ่านยุทธภพมาครึ่งชีวิต ย่อมไม่เหมือนเด็กหนุ่มดื้อดึงอย่างเฟิ่งอู่หรอก”

เขาเพิ่งคิดถึงชื่อเฟิ่งอู่ ภาพเหตุการณ์ครั้งก่อนก็แล่นเข้ามาในหัว ไม่รู้พอพ่อแม่ได้ยินข่าวลูกชายจะมีสีหน้าเช่นใด...

แต่เสียงของสตรีตรงหน้าก็ดึงสติกลับมา “ข้าอยากทราบนักว่าสำนักวิหคเพลิงของเราทำสิ่งใดให้พรรคกระบี่โลหิตขุ่นเคือง ถึงต้องนำกำลังใหญ่โตมาถึงที่นี่ มิหนำซ้ำยังจับศิษย์ และบุตรชายของเราเป็นตัวประกันอีก”

เซวียนหยวนอีเตาชะงัก แล้วหัวเราะเสียงดัง “ฮ่าๆๆ ที่แท้พวกเจ้าคิดว่าข้ามาหมายยึดสำนักนี่รึ ไม่เลว ไม่เลว ที่นี่สร้างได้สวยทีเดียว เอาไว้ปรับปรุงอีกหน่อย ก็น่าจะเหมาะให้ท่านอาจารย์ข้าใช้เป็นตำหนักฤดูร้อนคงจะดีไม่น้อย!”

“ท่าน...อาจารย์”

เฟิ่งเซียนจือกับภรรยาหันมามองหน้ากัน สีหน้าประหลาดใจสุดขีด

ในใจทั้งคู่คิดตรงกัน ตาแก่บ้านี่มีอาจารย์ด้วยหรือ หรือว่าอาจารย์ของมันต้องเป็นผีที่อายุร้อยกว่าปีแน่!

ทั้งสองมองไปรอบๆ ฝูงคน หาทั่วก็ไม่เห็นผู้เฒ่าใดที่ดูสมกับคำว่า ‘อาจารย์ของเซวียนหยวนอีเตา’ เลย

เฟิ่งเซียนจือขมวดคิ้ว “ถ้าเจ้าต้องการต่อสู้ ข้าก็พร้อม แต่เหตุใดต้องพูดจาเย้ยหยันกันเช่นนี้ ในใต้หล้านี้ยังมีใครคู่ควรจะเป็นอาจารย์ของเจ้าหรือ”

“เรื่องนี้จริงแท้แน่นอน”

หนิงจิ่วหยวนรีบก้าวออกมาขวาง “ข้าเป็นคนเชิญพวกเขามาเองเจ้าค่ะ ทั้งหมดเป็นเรื่องจริง โปรดอย่าเข้าใจผิด!”

“จริงหรือ” เฟิ่งเซียนจือขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม “หรือว่าเจ้าถูกข่มขู่ให้พูดแบบนี้ บอกมาเถิด สำนักวิหคเพลิงไม่มีวันก้มหัวให้ใครแน่!”

“ไม่ใช่! ไม่ใช่เลยเจ้าค่ะ!” หนิงจิ่วหยวนรีบชี้ไปทางเจียงหราน “ท่านเห็นมั้ยคนผู้นั้น นั่นแหละคืออาจารย์ของประมุขเซวียน!”

เฟิ่งเซียนจือมองตามไป ก่อนรู้สึกเหมือนฟ้าผ่าลงกลางศีรษะ

เด็กหนุ่มผู้นี้...คืออาจารย์ของอีกฝ่ายหรือ

ภรรยาเขาอดหัวเราะไม่ได้ “เด็กคนนั้นหรืออาจารย์ของเซวียนหยวนอีเตา เขาดูยังอายุน้อยกว่าแม้แต่บุตรชายข้าเสียอีก ฮ่าๆๆ”

“หุบปาก!!”

เสียงตวาดดังสนั่น ฟ้าราวกับสะเทือน ลมแรงพัดวูบจนทุกคนต้องยกแขนขึ้นป้องหน้า

เป็นเสียงของเซวียนหยวนอีเตา

ร่างใหญ่ของเขาพุ่งเข้าหาสตรีคนนั้นอย่างรวดเร็ว ฝ่ามือกว้างใหญ่เงื้อมขึ้น เตรียมฟาดลงทันที

เฟิ่งเซียนจือรีบก้าวเข้าขวาง ฝ่ามือทั้งสองประสานกำลัง ปล่อยพลังออกเต็มที่

เสียงคล้ายฟีนิกซ์ร้องดังขึ้นจากเบื้องหลังของเขา

“ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงกำลังภายในปะทะกันระเบิดดังก้องไปทั่วทั้งยอดเขา คลื่นลมกระแทกจนต้นไม้รอบข้างเอนลู่ไปทั้งแนว

เฟิ่งเซียนจือสะดุ้งถอยหลังหนึ่งก้าว เลือดซึมออกจากมุมปาก “ภรรยาข้าพูดจาไม่ระวัง ปากพล่อยไป ข้าขออภัยแทนนาง ขอท่านโปรดอย่าถือสาเลยประมุขเซวียน”

เซวียนหยวนอีเตาหรี่ตา “พูดจาไม่ระวังน่ะหรือ หากนางพูดจาล่วงเกินข้าเพียงคนเดียว ข้าก็จะไม่ถือสา แต่คำพูดเมื่อครู่ของนาง...ดูหมิ่น อาจารย์ข้า! เรื่องนี้จะให้ข้าเงียบได้อย่างไร!”

เฟิ่งเซียนจือถึงกับอึ้งในที่นั้น “นี่...นี่มันหมายความว่าอย่างไร ท่าน...ท่านพูดจริงหรือ”

เซวียนหยวนอีเตายกคางขึ้น “แน่นอน ข้าคือศิษย์ของอาจารย์เจียง นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ใครดูหมิ่นอาจารย์ข้า ข้าจะผ่าเป็นสองท่อน!”

แม้แต่คนอย่างเฟิ่งเซียนจือที่ผ่านโลกมามาก ยังรู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบคำนับ “พวกเราไม่มีเจตนาดูหมิ่น โปรดอภัยให้ด้วยเถิด!”

เซวียนหยวนอีเตากำลังจะพูดต่อ แต่เสียงเรียบนุ่มของเจียงหรานดังขึ้นขัดเสียก่อน “พอแล้ว”

เพียงคำเดียว เซวียนหยวนอีเตาก็เงียบกริบ ถอนมือกลับ พลางหันไปโค้งคำนับ “อาจารย์”

ภาพนั้นทำให้เฟิ่งเซียนจือกับภรรยามองหน้ากันอ้าปากค้าง

นี่มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นจริง ๆ งั้นหรือ... หรือชายหนุ่มคนนี้เป็นผู้ฝึกวิชาอายุยืนจนดูหนุ่มตลอดกาล

เจียงหรานเพียงยิ้ม “ที่นี่คือสำนักของพวกท่าน มิใช่ที่ให้พรรคกระบี่โลหิตโอ้อวด เรามาในฐานะแขก ไม่ใช่ศัตรู หากมีเรื่องเข้าใจผิดก็ควรพูดให้กระจ่าง ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นลงไม้ลงมือ”

“ขอรับ!” เซวียนหยวนอีเตารีบรับคำอย่างว่าง่าย

เขาหันไปยิ้มกว้างใส่เฟิ่งเซียนจือ “อาจารย์พูดเองแล้ว ว่ามาในฐานะแขก เช่นนั้นเจ้าสำนักเฟิ่งก็อย่าได้ชักช้า รีบต้อนรับให้สมเกียรติอาจารย์ข้าเถอะ ฮ่าๆๆ”

เฟิ่งเซียนจือรีบพยักหน้า “แน่นอน ๆ ขอต้อนรับทุกท่านด้วยความยินดีเป็นที่สุด ท่านทั้งหลายล้วนเป็นแขกผู้มีเกียรติ เชิญด้านใน เชิญด้านใน!”

เขาหันไปสั่งศิษย์ให้เปิดทางทันที ส่วนภรรยาก็รีบเข้ามาจับมือหนิงจิ่วหยวน ถามไถ่เหตุการณ์อย่างละเอียด ขณะเดียวกันก็แอบมองหาบุตรชายของตน แต่กลับไม่พบแม้เงา

หญิงผู้นั้นใจหวิววาบ นี่มันเรื่องอะไรกัน บุตรชายข้าอยู่ที่ไหน

แต่เมื่อมองเห็นเซวียนหยวนอีเตายืนอยู่ตรงหน้า ก็กลืนคำถามทั้งหมดกลับเข้าไป

หนิงจิ่วหยวนเข้าใจดีว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาพูดถึงเฟิ่งอู่ นางจึงเพียงเล่าเรื่องของเจียงหราน และเซวียนหยวนอีเตาอย่างย่อ

เมื่อได้ยินชื่อ ‘เจียงหราน’ ใบหน้าของสตรีผู้นั้นพลันเปลี่ยนสีในทันที นึกได้ในบัดดลว่าทำไมศิษย์ตนถึงเชิญชายหนุ่มคนนี้มาด้วย

แต่มองไปยังร่างสูงของเซวียนหยวนอีเตาที่เต็มไปด้วยพลังอาฆาต สตรีผู้นั้นก็ได้แต่ยิ้มฝืดในใจ แม้อยากได้พิณเจียวเหว่ยเพียงใด...สำนักวิหคเพลิงก็คงไม่กล้าเอ่ยแม้แต่คำเดียว