เริ่มออกเดินทาง
ตอนที่ 275 เริ่มออกเดินทาง
เจียงหรานมองเถียนเมียวเมียวที่ยังลืมตาไม่ขึ้นนัก จึงรู้สึกไม่ค่อยวางใจนัก
เขากำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วยังให้เด็กสาวทวนคำสั่งสองรอบ ถึงค่อยปล่อยให้นางไป
ฉู่อวิ๋นเหนียงมองเจียงหรานพลางขมวดคิ้ว
“เด็กสาวผู้นั้น…เป็นคนของพรรคมารหรือ”
“นางไม่ใช่”
เจียงหรานกล่าวอย่างเรียบง่าย
“จริงๆ ข้าเองก็ไม่ใช่…เพียงแต่เจ้าคงไม่เชื่อที่ข้าพูด แต่เถียนเมียวเมียวนั้น ต่อให้บอกว่านี่คือพรรคมาร นางก็คงไม่รู้หรอกว่าคืออะไร”
ฉู่อวิ๋นเหนียงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยความสงสัย
“เช่นนั้นนางมีอะไรพิเศษ ถึงต้องเก็บไว้ข้างกายเจ้า”
“แม่นางฉู่ เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนที่ไม่เห็นผลประโยชน์ก็ไม่ยอมขยับหรือ”
เจียงหรานหัวเราะเบาๆ
“เด็กสาวผู้นั้นซื่อจนเกินพอดี อีกทั้งมีรากกระดูกดีนัก หากปล่อยให้ชีวิตเหมือนสามัญชนคนธรรมดา ก็น่าเสียดายแย่”
“ข้าจึงรับมาอยู่ด้วย…และก็ได้รับการยินยอมจากคนในครอบครัวของนางแล้วด้วย เจ้าไม่ต้องคิดมาก”
ฉู่อวิ๋นเหนียงไม่พูดอะไรอีก
เจียงหรานจึงกล่าวต่อ
“ลำบากแม่นางอีกครั้ง ไปตักน้ำสะอาดมาให้ข้าเถิด”
ฉู่อวิ๋นเหนียงชินเสียแล้ว จึงพยักหน้า และออกไปตักน้ำ
เจียงหรานรับถังน้ำมา แล้วเดินไปหน้าประตูห้องอย่างระมัดระวัง
เมื่อแนบหูฟัง ก็ได้ยินเสียงสนทนาแผ่วเบาคลออยู่ด้านใน
ขณะที่เขากำลังคิดว่าควรจะแอบฟังก่อนดีหรือไม่ เสียงในห้องก็เงียบลงทันที
ดูท่าพวกนางคงรู้แล้วว่าเขาอยู่หน้าประตู
เจียงหรานได้แต่ส่ายหัว ก่อนผลักประตูเข้าไป
สองสาวบนเตียงกำลังกอดเข่า นั่งเผชิญหน้ากันอยู่
สีหน้าต่างกันลิบลับ ถังฮว่าอี้ดูร่าเริง ส่วนถังซือฉิงกลับหน้าแดงซ่าน พอเห็นเจียงหรานก็รีบหลบตา…ไม่รู้ว่าคุยเรื่องอะไรกันก่อนหน้า
เจียงหรานกระแอม
“ถ้าตื่นแล้ว ก็ลุกมาล้างหน้าเถอะ”
“อืม…”
ถังซือฉิงตอบเบาๆ แล้วลุกไปล้างหน้า
ส่วนถังฮว่าอี้ เดินตรงไปที่หลังหน้าต่างอย่างคล่องแคล่ว ก่อนผลักหน้าต่างหวังปีนหนีออกไป
เจียงหรานรีบคว้าตัวนางกลับมา
ถังฮว่าอี้ทั้งงงทั้งมึน “ทำอะไรของท่านเนี่ย!”
“เมื่อครู่พูดอะไรกับพี่สาวเจ้า”
เจียงหรานถาม “เหตุใดนางถึงทำสีหน้าอย่างนั้น”
ถังฮว่าอี้ยิ้มลึกลับ
“ไม่บอก!”
เจียงหรานหรี่ตา
“อ้อ”
ถังฮว่าอี้ยอมแพ้เร็วเกินคาด
“ก็ได้ๆ! อย่าขู่สิ!”
นางกระซิบ
“เข้ามาใกล้ๆ สิ”
เจียงหรานกำลังยื่นหน้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงถังซือฉิงร้อง
“ห้ามพูด!!”
เจียงหรานชะงัก มือก็เผลอปล่อย ถังฮว่าอี้ฉวยจังหวะหนีออกหน้าต่างทันที
“พี่สาวห้าม ข้าก็บอกไม่ได้!”
ถังซือฉิงหันมามองเขาแวบหนึ่ง ไม่รู้คิดอะไรอยู่ แล้วก็รีบวิ่งตามออกไปอีกคน
เจียงหรานยืนงงอยู่กลางห้อง
“ตกลงมันเรื่องอะไรกันเนี่ย…”
เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง
ด้วยนิสัยของถังฮว่าอี้ บวกความย้อนคิดถึงคำพูดน่าขายหน้าเมื่อคืน…น่าจะเป็นเรื่องสอนถังซือฉิงเกี่ยวกับ ‘เคล็ดลับบนเตียง’ แน่ๆ
แต่ปัญหาคือถังซือฉิงก็เป็นหญิงจากพรรคมาร
แถมพรรคมารยังมีเคล็ดวิชาแยกเพศเสริมปราณต่างๆ
อย่างน้อยแม้ไม่เคยฝึก ก็ต้องรู้จากตำราหลายเล่ม แล้วจะอายอะไรได้ขนาดนั้น
ยิ่งไปกว่านั้น แผนช่วยชีวิตก่อนหน้านี้ของพวกเขา ก็จำเป็นต้อง ‘ใกล้ชิดกันมาก’ เพื่อให้สำเร็จ
ท่าทางของถังซือฉิงกลับเหมือนคนที่ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยสักนิด
เจียงหรานคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ จึงตัดใจไม่คิดมาก
หญิงสาวมีเรื่องลับบ้าง ก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร
หลังผ่านเหตุวุ่นวายของคืนก่อน อีกหลายวันถัดมา เจียงหรานก็ได้พักชั่วคราวอย่างสงบ
สองพี่น้องตระกูลถังไม่ได้มารบกวนตอนกลางคืนอีก
ฉู่อวิ๋นเหนียงก็ดูเหมือนรู้แล้วว่า ความไว้วางใจจากเจียงหรานไม่ใช่ได้มาง่ายๆ จึงไม่ค่อยโผล่มาอ่อยเหมือนก่อน
ส่วนเยี่ยจิงเสวี่ยก็เหมือนเดิมทุกประการ ทำหน้าที่ของนาง ฝึกฝนของนาง
บางวันเจียงหรานเห็นนางนั่งนิ่งกลางลาน เหมือนใช้ความคิดอะไรสักอย่าง แต่ก็ไม่ได้ถามให้มากความ
ส่วนเถียนเมียวเมียวก็เหมือนเดิม กิน นอน อยากลองสู้กับเขา
เจียงหรานเห็นว่าได้เวลาแล้ว จึงเริ่มถ่ายทอดวิชา ‘พลังมังกร’ ให้ทีละขั้น
ด้วยพละกำลังติดตัว เด็กสาวเรียนเพียงผิวเผิน แต่แรงกลับพุ่งขึ้นอย่างผิดหูผิดตา
หากนางฝึกวิชาพลังมังกรจนหมดสิ้น แล้วต่อด้วยวิชาหมัดวชิระสยบมารล่ะก็…คงไม่มีผู้ใดในยุทธภพรับหมัดนางได้เกินสองสามหมัด
น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว นางไร้ลมปราณ เมื่ออายุเพิ่มขึ้นแรงกายตก เรี่ยวแรงก็จะสู้ไม่ไหวเหมือนก่อน
ด้านหลี่เทียนอวี่ยังคงใช้เวลาทั้งวันบนหลังคา หรือไม่ก็ยืนมองคันธนูตนเองอย่างครุ่นคิด
เจียงหรานขึ้นไปคุยด้วย พวกหลี่เทียนอวี่บอกว่า รู้สึกว่าธนูตน ‘ต้องมีที่มา’ แต่คิดเท่าไรก็จำไม่ได้
ยิ่งกว่านั้นยังเหมือนมีเรื่องอะไรที่ควรทำ แต่กลับมืดบอดเสียหมด
เจียงหรานรู้ดีว่า นี่เป็นผลจากจิตมารที่ฝังไว้โดยถังฮว่าอี้ ทำให้ความทรงจำเขาบิดเบี้ยว แต่ความรู้สึกเช่นนี้อาจเป็นสัญญาณว่า ‘ความทรงจำกำลังคืนกลับมา’ แล้ว
เขาจึงไม่ให้ถังฮว่าอี้ไปกระตุ้นซ้ำอีก อยากดูเองว่า ‘มือธนูพิฆาต’ แห่งหอไร้ชีพนี้ จะจำอดีตได้ด้วยตนเองได้หรือไม่
ช่วงนั้น เขายังให้อู๋ตี๋และพวก ย้ายเข้ามาอยู่ด้วย
เถียนโหยวฟางใช้ชื่อปลอมว่า ‘ฟางเลี่ยง’ ก็วนเวียนอยู่ใกล้อู๋ตี๋หลายครั้ง แต่โชคดีว่าอู๋ตี๋ไม่จำได้จริงๆ
การแปลงโฉมครั้งนี้มีถังฮว่าอี้เป็นคนจัดการ นางเชี่ยวชาญกลวิธีแปรกาย จึงทำได้แนบเนียนกว่าคนทั่วไป
ด้านศิษย์ทั้งเจ็ดสำนักใหญ่ก็ไปประจำการในจวนเจ้าเมือง ช่วยกันวางแผนสงคราม
และเมื่อหนึ่งวันก่อน ผู้ที่ไปขอทัพเสริมอย่างเหล่าหลี่ซิ่วอู่ ก็กลับมาพร้อมทหาร โดยไม่มีเหตุร้ายใดเกิดขึ้นเลย
เจียงหรานยังรู้สึกว่า ตนคิดมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ
พวกเขามาเยือนที่พักของเจียงหราน กล่าวคำลา และนัดหมายว่า หากมีโอกาสให้พบกันอีกที่นครหลวง
เจียงหรานก็รับปากยิ้มๆ จนกระทั่งเช้าวันนี้ องค์หญิงใหญ่ส่งคนมาบอกข่าว
สี่คำสั้นๆ ‘ออกเดินทางเดี๋ยวนี้’
เจียงหรานแทบขว้างจอก
“เมื่อวานไม่เห็นบอกให้เตรียมตัว!”
คงไม่พ้น คนในราชสำนักล้วนไม่น่าไว้วางใจ
แต่พวกเขาเองก็พร้อมจะออกเดินทางอยู่แล้ว เก็บของเพียงเล็กน้อย หลี่เทียนอวี่ก็ขึ้นไปควบรถม้า ส่วนคนอื่นๆ ก็ขี่ม้าตาม
ตั้งแต่ก่อนหน้านี้หลังเจอซวนหยวนอีเตา และได้ปะทะกับสมาพันธ์อาชาเหล็ก เขาก็ได้ม้ามาไม่น้อย
ที่เห็นคือ ม้าเหล็กสิบสามตัว ซึ่งเป็นม้าชั้นดีทั้งสิ้น
ซวนหยวนอีเตาเอามาถวายอาจารย์แล้วสิบกว่าตัว เหลืออีกสี่ตัวไว้ให้ลากรถม้าคันพิเศษที่สร้างขึ้นในช่วงหลังๆ มานี้
ส่วนม้าที่เหลืออีกเก้าตัวก็แบ่งกันขี่ แม้รวมทุกคนแล้วก็ยังเหลืออีกสองตัว
ฉู่อวิ๋นเหนียงไม่อยากขี่ม้า จึงให้นั่งรถม้าอยู่กับอู๋เหนียงจื่อ
ส่วนสองม้าที่เหลือก็เพียงจูงติดไปด้วย
เดิมทีตั้งใจไปพบองค์หญิงใหญ่ที่จวนเจ้าเมือง แต่พอไปถึงกลับพบว่าองค์หญิงไม่อยู่แล้ว อยู่ที่หน้าประตูเมืองแทน
เจียงหรานจึงรีบบังคับม้าไปถึงหน้าประตู
ทันทีที่ออกจากประตูเมือง ก็เห็นองค์หญิงใหญ่กับถานชงยืนรออยู่เพียงสองคน
จากที่พบก่อนหน้าในที่สุดก็ได้รู้ว่าคุณชายจินผู้นี้มีนามว่า ‘ถานชง’ แม้จะไม่รู้ว่าชื่อจริงแท้หรือเปล่าก็เถอะ
องค์หญิงแต่งตัวเหมือนสตรีพเนจรในยุทธภพ ส่วนถานชงก็สลัดเสื้อผ้าคุณชายออกหมด เหลือแต่ชุดผ้าหยาบแบบยอดฝีมือเร่ร่อนในยุทธภพ
เจียงหรานขมวดคิ้วน้อยๆ
“องค์หญิง แล้วองครักษ์ของท่านหายไปไหนหมด”
องค์หญิงใหญ่ปรายตาใส่เขา
“เจ้ามาช้า ปล่อยให้ข้ายืนหนาวรออยู่ตั้งนานจะเอาโทษใครดีเล่า องครักษ์ของข้าออกเดินทางไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว”
องค์หญิงหัวเราะเบาๆ
“แคว้นชิงมองข้าเป็นเสี้ยนหนาม ย่อมไม่ยอมให้กลับนครหลวงง่ายๆ ข้าจึงให้คนปลอมตัวเป็นข้า รีบออกเดินทางนำหน้าไปก่อน”
“ล่อให้พวกนั้นตามติด อาศัยวิธีซ่อนกลลวงตาเช่นนี้ แล้วตัวข้า…ก็เดินทางกับพวกเจ้าในคราบพเนจรยุทธภพไม่ดีกว่าหรอกหรือ”
ถานชงทำหูผึ่งทันที หันไปมององค์หญิงใหญ่แล้วพึมพำ
“หรือท่านตั้งใจจะออกเรือนแล้ว”
โป๊ก!
องค์หญิงใหญ่ตบกบาลเขาเต็มแรง ถานชงรีบเงียบกริบ
เจียงหรานหัวเราะเบาๆ
“ที่แท้ท่านก็ตั้งใจให้ข้าคุ้มกันกลับนครหลวงแต่แรกนี่เอง”
องค์หญิงใหญ่ยิ้มหวานราวกับมั่นใจว่าหลอกเขาได้แน่
“แล้วเจ้าเห็นเป็นอย่างไร”
เจียงหรานจริงๆ จะไปหรือไม่ก็ได้ทั้งนั้น แต่พอมองเห็นสีหน้าขององค์หญิงใหญ่ที่ทำเหมือนตนควบคุมทุกอย่าง เขาก็รู้สึกขัดใจขึ้นมา
“หากข้าปฏิเสธเล่า ท่านคิดจะทำอย่างไร”
องค์หญิงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมองประตูเมือง แล้วหัวเราะ
“หากเจ้าไม่รับปาก ข้าก็จะเดินตามพวกเจ้าไปเรื่อยๆ พอถึงเมืองถัดไป ข้าก็จะตะโกนต่อหน้าผู้คนว่า”
“เจ้าทิ้งภรรยาที่แต่งงานกันแล้ว พร้อมลูกในท้องที่ยังไม่ทันเห็นหน้า ตั้งใจหนีมากับหญิงอื่นท่องยุทธภพเป็นคู่รักหนีตามกัน… เจ้าเห็นว่าอย่างไร”
“หน้าไม่อาย”
เจียงหรานตอบสามคำเน้นๆ
องค์หญิงใหญ่เดือดดาล ตาแวววาว
“ข้าคือองค์หญิงใหญ่แห่งแคว้นจินฉานเชียวนะ!”
“องค์หญิงใหญ่…ก็ยังหน้าไม่อาย”
เจียงหรานถอนหายใจอย่างหมดคำจะพูด
“แล้วเรื่องค่าใช้จ่ายของพวกท่านทั้งสอง ตกลงกันเช่นไร”
องค์หญิงกัดฟัน
“พอกลับถึงนครหลวง ข้าจะมอบทองคำให้เจ้าแปดหมื่นหนึ่งพันตำลึง…”
“ทำไมต้องมีเศษพันตำลึงด้วย”
ถานชงอุทาน
“เจ้าหุบปากไปแล้ว!” องค์หญิงขึ้นเสียงทันที
ถานชงหน้าชาถูกดุจนไร้เรี่ยวแรง ตั้งแต่พบองค์หญิงใหญ่ก็ไม่มีวันที่ได้ทำตัวสง่างามเหมือนก่อนอีกต่อไป
เจียงหรานหัวเราะ
“ตกลง เช่นนั้นค่าใช้จ่ายทั้งหมด ไว้ไปคิดบัญชีที่นครหลวง แล้วท่านทั้งสองจะเลือกขี่ม้าหรือขึ้นรถม้า”
“ขี่ม้า!”
องค์หญิงมองม้าที่เจียงหรานขี่อยู่ ก็อดชมไม่ได้
“ม้าเช่นนี้ดีนัก เจ้าเอามาใช้ลากรถ…ช่างน่าเสียดาย ควรสร้างรถม้าให้ดีกว่านี้สิ”
เจียงหรานกล่าว
“ข้ารู้จักช่างฝีมือไม่มาก หากท่านรู้จักใครที่มีฝีมือดี ก็ช่วยแนะนำข้าสักคน ข้ากำลังคิดจะสร้าง ‘เรือนม้าเคลื่อนที่’ อยู่พอดี”
องค์หญิงเลิกคิ้ว
“เรือนม้าเคลื่อนที่”
“ก็คือให้ม้าลากบ้านหลังเล็กๆ ทำเป็นห้องให้คนพัก มีที่นอนได้ นั่งได้ อ่านหนังสือได้ บนหลังคายังปลูกผักปลูกผลไม้ได้อีกด้วย…”
เจียงหรานเล่าฉากในหัวออกมาเรื่อยๆ
องค์หญิงใหญ่กับถานชงขึ้นม้าราวกับลืมตัวไปแล้ว องค์หญิงถึงกับยิ้ม
“ช่างคิดเพ้อฝันดีนัก ต่อให้มีม้าชั้นดีสิบกว่าตัวก็คงลากไหว บ้านทั้งหลังน่ะมันใหญ่ไปกระมัง เข้าเมืองยังไม่ได้เลยนะเจ้าบ้าไปแล้วล่ะมั้ง”
“ข้าก็ไม่ได้จะทำใหญ่ถึงเพียงนั้น ไว้ท่านแนะนำช่าง แล้วข้าจะบอกเขาเองว่าอยากได้อย่างไร”
องค์หญิงใหญ่รู้สึกเหมือนถูกดูถูก แต่ก็ไม่พูดอะไรอีก ก่อนจะออกคำสั่งสั้นๆ
“ออกเดินทาง กลับนครหลวง!”
คณะเดินทางจึงเริ่มออกสู่ถนนสายหลัก เมืองริมชายแดนจะเข้าสู่นครหลวงไม่ใช่ระยะสั้นๆ
เจียงหรานได้แผนที่แคว้นทั้งฉบับจากทางการ ด้วยอาศัยหน้าองค์หญิง แม้ไม่ละเอียดเหมือนยุคหลัง แต่พอให้เขารู้เส้นทางได้
สิ่งที่ทำให้เขาตาเป็นประกายคือ เส้นทางนี้ผ่านสำนักกระบี่หลิวหยุน
หากต้องอ้อมออกนิดหน่อยก็จะช้าลงไม่กี่วัน ซึ่งไม่เป็นปัญหาเลย
แรกเริ่มเจียงหรานคิดว่าหากองค์หญิงมาเป็นขบวนใหญ่โต เขาอาจแอบแยกไปพบเยี่ยจิงซวงเสียหน่อย
หากนางอยากไปด้วยก็พาไป หากนางไม่อยากทิ้งสำนักทำหน้าที่ดูแลอาจารย์ เขาก็พร้อมจะให้นางทำตามใจชอบ
แต่บัดนี้องค์หญิงใหญ่มากับเขาโดยตรง ก็คงต้องฟังเขาเมื่ออยู่ระหว่างทาง หากเขาดื้อดึงจะไปจริง ใครก็ห้ามไว้ไม่อยู่
เขาวางแผนในใจอยู่ครู่หนึ่ง และเวลาเดินทางก็ผ่านไปสามวัน
ช่วงสามวันนี้ เจียงหรานพบว่าคนบนถนนมากผิดปกติ หลายคนมุ่งหน้าเข้านครหลวง บางส่วนกลับลากสินค้าไปยังเมืองจิ่นหยาง
องค์หญิงใหญ่กล่าว
“ถึงตอนนี้ เจ้าคงเข้าใจแล้วว่าทำไมข้าถึงไม่ให้แตะเงินในคลังเมืองจิ่นหยาง แม้ชายแดนวุ่นวาย แต่อย่างไรพวกพ่อค้าก็ย่อมต้องหากำไร”
“พวกเขาจะขนเสบียงให้กองทัพจิ่นหยาง ในยามที่เงินหลวงยังมาไม่ถึง ถือเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง ยามนี้กองหนุนหลายสายมาถึง เมืองจิ่นหยางใช้ทองเป็นน้ำ วันหนึ่งก็หมดไปมากมาย”
เจียงหรานพยักหน้า
“ศึกสงครามล้วนกินเงิน แต่พวกพ่อค้านี่ ดูท่าจะไม่ค่อยได้กำไรเท่าไหร่กระมัง”
องค์หญิงใหญ่กล่าว
“ก็แพงขึ้นบ้าง แต่หากฉวยโอกาสเกินไป ก็ถือว่ากอบโกยบนคราบเลือด ต้องถูกประหาร และมีพวกที่บริจาคให้โดยไม่คิดเงินด้วย”
“ตระกูลใหญ่ทำแบบนี้ เพราะอีกด้านพวกเขาก็ได้ผลประโยชน์หลายอย่างตอบแทน”
เจียงหรานส่ายหัว
“ทำการค้าเป็นศาสตร์หนึ่ง ข้าไม่ถนัดเลย”
องค์หญิงใหญ่กลอกตา
“ไม่ถนัดงั้นรึ ข้ากลับว่าถนัดยิ่งนัก”
เจียงหรานกำลังจะตอบ ก็ได้ยินเสียงลมพุ่งฉิว หลี่เทียนอวี่กลับลงมาจากการสำรวจด้านหน้า
“คุณชาย ข้างหน้ามีโรงน้ำชาขอรับ”
เจียงหรานพยักหน้า
“ไปกันเถิด หนาวๆ แบบนี้ ดื่มชาอุ่นเสียหน่อย ดูจากระยะทาง ก่อนฟ้ามืดน่าจะถึงตัวเมือง”
องค์หญิงใหญ่พยักหน้าเล็กน้อย
ในสายตาเจียงหราน ย่อมรู้ นางเพียงแค่สงสารถานชง เด็กหนุ่มผู้นี้ตั้งแต่เกิดก็ไม่เคยลำบาก นับแต่ไม่มีผู้คอยรับใช้ประคอง พอความสดใหม่ของการขี่ม้าลดลง ก็เริ่มปวดตัวทุกวี่วัน
ถานชงมีวรยุทธ์อยู่บ้าง แต่ลมปราณยังตื้นเขิน เข้าต้านลมหนาวไม่ได้ ไม่เหมือนเถียนเมียวเมียว ที่แม้ไร้ปราณ แต่หนังเหนียวทนลมหนาวยิ่งกว่าชาวยุทธภพทั่วไปมากนัก