หนทางบำเพ็ญเซียนที่ถูกตัดขาด

ตอนที่ 44 หนทางบำเพ็ญเซียนที่ถูกตัดขาด

การทดสอบพรสวรรค์เริ่มต้นขึ้น

พรสวรรค์เป็นสิ่งที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด ตั้งแต่ลืมตาดูโลก ชะตาแห่งการบำเพ็ญเซียนของแต่ละคนก็แทบจะถูกลิขิตเอาไว้แล้ว

บางคนเกิดมาพร้อมรากวิญญาณ บางคนอาจได้รับการสืบทอดจากบรรพชนที่เคยเป็นผู้บำเพ็ญเซียน บางทีก็อาจเป็นรากวิญญาณที่สืบทอดมาจากยุคโบราณอันยาวนาน

ไม่ว่าจะอย่างไร รากวิญญาณคือรากฐานของวิถีเซียน หนทางแห่งเต๋านั้นลึกล้ำยากหยั่ง แต่ในขั้นเริ่มต้น “รากวิญญาณ” คือมาตรวัดแรกแห่งพรสวรรค์ที่ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้

มันแบ่งผู้คนออกเป็นหลายระดับ ตั้งแต่สามัญจนถึงยอดอัจฉริยะ

แน่นอน ยังมีผู้ที่เปี่ยมด้วยมานะ และสติปัญญา บางคนสามารถฝืนชะตา ก้าวสู่ตำนานได้เช่นกัน

แต่ตอนนี้ สิ่งที่ทุกคนต้องเฝ้าดูก็คือ... ผลของพรสวรรค์

อวิ๋นซูและเหล่าศิษย์วางแผ่นค่ายกลทดสอบไว้เรียบร้อย

“พวกเจ้าเพียงวางมือไว้บนแผ่นนี้ ก็จะรู้ผลแล้ว” จ้าวเหิงกล่าวกับเด็กหนุ่มสาวกลุ่มนั้นด้วยรอยยิ้ม

เด็กพวกนี้ล้วนผ่านการคัดกรองมาแล้วหลายชั้น ทั้งด้านความเข้าใจ ความมานะ และจิตใจเข้มแข็ง จักรพรรดิต้าหลีย่อมไม่กล้าหลอกลวงสำนักหมื่นกระบี่ เพราะผลตอบแทนคือหินวิญญาณจำนวนมาก เขาย่อมต้องส่งคนที่ดีที่สุดมา

ดังนั้นการทดสอบในวันนี้จึงแทบเป็นเพียง “พิธีการ” มากกว่าจะเป็นการแข่งขันจริง

เด็กสิบคนวางมือลงพร้อมกัน แสงสีห้าธาตุสาดส่องไปทั่วห้องโถง งดงามจนแทบตาพร่า

เหล่าศิษย์สายในต่างจ้องมองผลบนแผ่นค่ายด้วยความตั้งใจ

“สองรากวิญญาณ ทั้งคู่ระดับกลาง ไม่เลวเลย”

“สามรากวิญญาณ หนึ่งในนั้นถึงระดับสูงเลยทีเดียว ดีมาก!”

“ไฟกับไม้... แถมฝึกหลอมกายมาด้วย สมควรเข้าสู่ยอดเขากระบี่หนัก!” จ้าวเหิงพูดพร้อมรอยยิ้ม

ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง เพราะไม้และไฟเป็นรากที่เหมาะแก่การหลอมโอสถที่สุด ถ้าไม่มีสองธาตุนั้น การฝึกเคล็ดหลอมโอสถจะยากขึ้นหลายเท่า

รากวิญญาณสามสายนี้ ต่างจากของอวิ๋นซูอย่างสิ้นเชิง ของเด็กคนนั้นคือ “สามรากแท้” ที่มีหนึ่งธาตุระดับสูง ส่วนของอวิ๋นซูนั้นเป็นเพียง “รากผสม” ไม่มีธาตุใดที่เด่นชัด

เหล่าศิษย์พากันพยักหน้า พอใจกับผลลัพธ์ไม่น้อย

“ดี ผ่านหมดแล้ว ไปยืนรอด้านข้างก่อน”

ไม่นาน เด็กชุดต่อไปก็เข้ามาทดสอบ

ในกลุ่มนั้น มีหนึ่งคนที่ปล่อยแสงน้ำเงินใสออกมา

“รากวิญญาณสวรรค์? ธาตุน้ำ?” หลายคนตะลึง

“น่าเสียดาย เป็นแค่ระดับล่าง ถ้าเป็นระดับสูงล่ะก็ คงได้เห็นอีกหนึ่งตำนานเกิดขึ้นแน่”

“ถึงจะเป็นรากวิญญาณสวรรค์ระดับล่างก็ไม่เลว อนาคตเข้าสู่ขั้นแก่นทองได้แน่ บางทีอาจสูงกว่านั้น เป็นเสาหลักของสำนักเราได้เลย”

อวิ๋นซูเพียงยืนนิ่ง ไม่แสดงความเห็นใดๆ

ครั้งหนึ่ง... เขาเองก็เคยเป็น “คนที่ถูกประเมิน” แบบนี้มาก่อน

เพียงคำพูดไม่กี่คำของเหล่าผู้สูงส่ง ก็เหมือนตัดสินชะตาชีวิตของคนคนหนึ่งได้แล้ว

สำหรับพวกเขา ชะตาของ “สามัญชน” ไม่ได้มีความหมายใดๆ นอกจากเรื่องเล่าคลายเบื่อในยามว่างเท่านั้น

แต่วันนี้ เขากลับยืนอยู่ในตำแหน่งของ “ผู้ประเมิน” แทนเสียเอง

และเมื่อมองลึกลงไป... เขากลับรู้สึกซับซ้อน รากวิญญาณสวรรค์ก็อาจดับสูญก่อนเวลา รากวิญญาณระดับต่ำก็อาจสร้างปาฏิหาริย์ได้เช่นกัน

โชคชะตาไม่เคยเปลี่ยนไปเพียงเพราะคำพูดของใครสักคน

หลังจากกลุ่มสุดท้ายขึ้นทดสอบ เด็กส่วนใหญ่ผ่านทั้งหมด บางคนแม้รากวิญญาณจะด้อยก็ยังได้รับโอกาสเข้าฝึกที่สายนอก

ถึงจะเป็นแค่ศิษย์สายนอก แต่สำหรับพวกเขา... นี่คือความฝันอันยิ่งใหญ่

จักรพรรดิต้าหลียืนมองด้วยแววตาหลากอารมณ์

เขาแก่เกินกว่าจะมีหวังเดินบนวิถีเซียน ชั่วชีวิตได้เพียงนั่งอยู่บนบัลลังก์ มองดูคนอื่นก้าวสู่หนทางที่ตนเอื้อมไม่ถึง แม้แต่สายเลือดของตนเองก็ไร้พรสวรรค์ทั้งสิ้น

คิดถึงตรงนี้ เขากลับหัวเราะแผ่วเบาอย่างยอมรับ หากเขามีพรสวรรค์จริง สำนักหมื่นกระบี่ก็คงไม่เลือกให้เป็น “จักรพรรดิ” อยู่ในโลกมนุษย์หรอก

เพราะนั่นคือกฎเหล็กของสำนัก อำนาจทางโลก ห้ามสูงกว่าสำนักเซียน

ทดสอบไปหลายรอบ เด็กเกือบทั้งหมดจบลง เหลือเพียงไม่กี่คนสุดท้าย

“พวกเจ้าก็เข้ามาเถิด” จักรพรรดิต้าหลีกล่าวเสียงนุ่ม

เด็กสามคนเดินขึ้นมา

อวิ๋นซูยังคงจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มมุมห้อง เด็กคนนั้นสัมผัสได้จึงเหลือบมองกลับมา เห็นสายตาของอวิ๋นซู เขาก็หลุบตาลงอย่างเงียบงัน ก่อนวางมือลงบนแผ่นค่ายกล

ทันใดนั้น แสงสีเขียวอมฟ้าสองสายก็ปะทุขึ้น!

สีเขียวเข้มราวมรกต เปล่งประกายรุนแรงจนแทบแสบตา

เหล่าศิษย์ต่างกลั้นหายใจ ความตื่นเต้นแทบปิดไม่มิด

แต่แล้ว... แสงสีเขียวนั้นกลับ “ดับวูบ” ไปอย่างไร้สาเหตุ เหลือเพียงแสงน้ำเงินอ่อนๆ ที่ยังส่องระยิบอยู่บนแผ่นค่ายกล

ความตื่นเต้นแปรเปลี่ยนเป็นความเงียบงัน แววตาของทุกคนจากตื่นตะลึง กลายเป็นสับสน แล้วสุดท้ายก็กลายเป็นแววเวทนาสงสาร

แม้แต่จักรพรรดิต้าหลีก็ได้แต่ถอนหายใจแผ่วเบา

เด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะชินกับสายตาแบบนี้แล้ว เขาเพียงเก็บมือลงอย่างสงบ ไม่พูดอะไร

“สองรากวิญญาณ ธาตุน้ำระดับกลาง ส่วนอีกธาตุ... ลม ถ้าไม่ขาดไปเสียก่อน คงถึงระดับสูงสุดแน่” จ้าวเหิงกล่าวด้วยเสียงอ่อน “รากวิญญาณลมระดับสูงสุด... ต่อให้เป็นเพียงรากวิญญาณคู่ ก็หายากกว่ารากวิญญาณสวรรค์เสียอีก”

คำพูดนี้ทำให้ฉินหลิงอวี่ขมวดคิ้วแน่น อยากจะชมใครก็ชมตรงๆ สิ ทำไมต้องพาดพิงกันแบบนี้ด้วย?

“รากวิญญาณขาด... คงได้แต่บอกว่า ‘สวรรค์ริษยา’ กระมัง” อีกศิษย์หนึ่งพูดขึ้น

ใช่แล้ว คำว่า “สวรรค์ริษยา” ทำให้ทุกคนพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

รากวิญญาณเช่นนี้ มักถูกสวรรค์สาปแช่งให้ไม่สมบูรณ์

หากรอดพ้นได้ ก็จะทรงพลังจนพลิกฟ้าคว่ำดินได้เลยทีเดียว

“มีหนทางเยียวยาหรือไม่?” ศิษย์คนหนึ่งถามอย่างไม่เข้าใจ

“หนทางเยียวยา? ไม่มีทำได้ง่ายๆ หรอก เว้นแต่จะได้สมบัติสวรรค์ระดับสูงสุดที่แฝงปราณลม ของเช่นนั้น แม้ขายทั้งสำนักหมื่นกระบี่ก็ซื้อไม่ไหว” จ้าวเหิงส่ายหัว

“แล้ว... ไม่มีหนทางอื่นแล้วหรือ?”

“ถ้ามีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นจิตเทพที่มีรากวิญญาณลม มาช่วยอบอุ่นรากวิญญาณให้สักสิบปี อาจพอมีหวัง” ศิษย์อีกคนพูดติดตลก

แต่อวิ๋นซูกลับขมวดคิ้ว อบอุ่นรากวิญญาณด้วยปราณลม...

ความคิดนี้ เขาจดจำไว้ทันที

ถ้ารากวิญญาณของเด็กคนนั้นฟื้นกลับมาได้จริง วันหนึ่ง อาจกลายเป็นหนึ่งในยอดฝีมืออันดับต้นของสิบแดนแน่

แต่เขาก็ส่ายหัวในที่สุด เรื่องนั้นยังไกลเกินเอื้อม

ในเนื้อเรื่องเดิม เด็กหนุ่มผู้นี้เคยได้ “โอกาสลึกลับ” ภายหลังจากออกจากสำนัก แล้วรากวิญญาณก็กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง แต่ต้นตอของปาฏิหาริย์นั้น... ไม่เคยถูกเขียนเอาไว้

คนอื่นๆ ฟังแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ พูดถึง “ขั้นจิตเทพ” กันอย่างกับเรื่องเล่าในตำนาน

ขั้นนั้นอยู่เหนือ “ขั้นวิญญาณก่อเกิด” อีกชั้น เป็นระดับที่ผู้คนในสิบแดนแทบไม่มีวันได้เห็น แม้ในยุคทองของสำนักหมื่นกระบี่ ก็มีเซียนถึงขั้นนั้นเพียงหยิบมือเดียว

ดังนั้น... หนทางที่เหลืออยู่ก็เท่ากับ “ปิดตาย”

เดินบนวิถีเซียน ยากยิ่งกว่าปีนฟ้า

สำหรับบางคน มันไม่ได้แค่ยาก... แต่มัน “ถูกตัดขาด” ไปตั้งแต่แรกแล้ว

การไร้พรสวรรค์โดยสิ้นเชิง อาจไม่ใช่การตัดโอกาสสู่วิถีเซียนโดยตรง แต่ก็แทบไม่ต่างกัน

เดิมทีเด็กหนุ่มผู้นั้นมีรากวิญญาณระดับสูงสุด แต่เพราะ “รากวิญญาณลม” ถูกตัดขาดไป เหลือเพียง “รากวิญญาณน้ำ” เพียงหนึ่งเดียว

เมื่อแยกออกมาพิจารณา รากวิญญาณน้ำเพียงธาตุเดียวก็เป็นเพียง “ระดับกลาง” ซึ่งสำหรับสำนักใหญ่แล้ว นับว่าไร้ค่า

“พรสวรรค์เช่นนี้... ช่างน่าเสียดายจริงๆ” จ้าวเหิงส่ายหัวเบาๆ “แม้จะเป็นรากวิญญาณคู่ แต่หนึ่งในนั้นเสียหาย ย่อมด้อยกว่าคนมีสามรากสมบูรณ์เสียอีก ข้าคิดว่า... ไม่ต้องรับเข้าก็ได้ พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร?”

เขาไม่ได้ตั้งใจจะปฏิเสธจริงๆ เพียงโยนประเด็นออกมาให้ศิษย์ร่วมสำนักช่วยกันตัดสินเท่านั้น

เหล่าศิษย์สายในที่เหลือหันมามองหน้ากัน สีหน้าล้วนจริงจัง การเอ่ยคำใดในยามนี้ คือการกำหนดชะตาชีวิตของคนผู้หนึ่ง

เด็กหนุ่มนั้นเหลือบมองมาทางพวกเขา คำพูดทุกถ้อยของเหล่าผู้บำเพ็ญเซียนเขาได้ยินชัดเจน

ใช่ สิ่งที่อีกฝ่ายพูดคือความจริง แต่ความรู้สึกนั้นกลับขมขื่นราวกลืนเลือด

โอกาสที่เขาไขว่คว้ามาด้วยชีวิต กลับถูกตัดสินเพียง “หนึ่งประโยค” ของผู้อยู่เบื้องบน

เขากำหมัดแน่นอยู่ข้างล่างเงียบๆ ไม่อาจโต้เถียงชะตาฟ้าได้เลย

“หากรากวิญญาณลมไม่ขาดเสียก่อน พรสวรรค์ของเขาคงอยู่ในระดับต้นๆ ของสิบแดนแล้วล่ะ”

“แต่ตอนนี้ หนึ่งในรากวิญญาณเสียหาย ถึงแม้จะฝึกได้ ก็ยากเหลือเกิน... ไม่ต้องรับจะดีกว่า”

“แต่ข้าว่า... ควรให้โอกาสอย่างน้อยสักหน่อย ให้เข้าเป็นศิษย์สายนอก หากภายในสามปีฝึกถึงขั้นหลอมปราณระดับสี่ ก็ให้กลับมารับเป็นศิษย์สายใน หากไม่ถึง... ก็แปลว่าโชคชะตาไม่อำนวย”

“ข้าเห็นด้วย”

“ใช่ จะฝึกได้หรือไม่ ควรให้พิสูจน์ด้วยการลงมือจริง ศิษย์สายนอกไม่ได้เป็นภาระของสำนักนัก ให้โอกาสไว้ย่อมไม่เสียหาย”

ในที่สุด หลายเสียงก็เห็นพ้องกัน จะไม่ปิดประตูให้โดยสิ้นเชิง

อย่างน้อย ขอเพียงมีรากวิญญาณ ย่อมยังมีหนทางบำเพ็ญเซียน แม้เริ่มจากศิษย์รับใช้ก็ยังดีกว่าถูกปฏิเสธตั้งแต่แรก

คนกลุ่มนี้รู้ดีว่า คำตัดสินของตนหมายถึง “สิทธิ์แห่งการเข้าสู่ประตูเซียน” ของผู้อื่น แต่พวกเขาก็ไม่ได้โหดร้ายจนไร้เมตตา หากไม่เสียหายต่อสำนัก ก็ไม่ควรเหยียบซ้ำผู้ล้ม

สำหรับพวกเขา “ให้โอกาสอีกสักคน” ย่อมดีกว่า “ปิดหนทางของคนหนึ่งไปตลอดกาล”

เด็กเหล่านี้บางคนต้องได้เข้าฝึกที่เขตศิษย์สายนอกอยู่แล้ว ตำแหน่งศิษย์สายนอก แม้ฟังดูต่ำต้อย แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไร้หนทาง

ตราบใดที่ฝึกถึงขั้นหลอมปราณระดับสี่ ก็สามารถเข้าประจำยอดเขาได้โดยไม่ต้องสอบคัดเลือกอีก

อวิ๋นซูที่ยืนอยู่ด้านหลัง เหลือบสายตาไปมองฉู่หวงเยวี่ย เห็นสีหน้าของนางเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

แววตาเขาแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ดูท่าว่านางยังไม่แน่ใจ แต่คงสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งไม่ธรรมดาในตัวเด็กคนนั้น

ไม่นาน เขาก็ก้าวออกมาข้างหน้า “ในเมื่อเหล่าศิษย์พี่ตัดสินใจยาก เช่นนั้นเด็กคนนี้... ข้าขอรับเข้าสู่ยอดเขากระบี่วิญญาณเอง”

คำพูดนั้นทำให้ทั้งห้องโถงเงียบลงทันที

ทุกสายตาหันมาจ้องเขาอย่างประหลาดใจ

“ศิษย์น้องอวิ๋น เจ้าคิดดีแล้วหรือ?” ศิษย์ผู้หนึ่งเอ่ยเตือน “เด็กคนนี้มีรากวิญญาณลมขาด ขนาดกลับไปฝึกที่สายนอกยังไม่แน่ว่าจะบรรลุถึงขั้นหลอมปราณได้เลย”

“ใช่ ถึงแม้รับคนพรสวรรค์ต่ำเข้ามาจะไม่ถูกลงโทษ แต่เจ้าคิดหรือว่าเหล่าผู้อาวุโสประจำยอดเขาจะพอใจ?”

จ้าวเหิงเองก็เดินมาหยุดตรงหน้า เขาพูดอย่างจริงจัง “ศิษย์น้องอวิ๋น เจ้าคงไม่คิดจริงๆ หรอกใช่ไหมว่าจะเกิดปาฏิหาริย์? รากวิญญาณที่ขาดนั้นมีบันทึกอยู่ในคัมภีร์ของสำนัก เมื่อวิถีพลังถูกตัด ย่อมไม่อาจเชื่อมคืนได้เลย”

พวกเขาทั้งหมดต่างคิดว่าอวิ๋นซูเพียง “อยากลองเสี่ยง” หรือไม่ก็ “คิดจะเก็บของตก”

แต่ในที่ที่สายตานับสิบคู่จับจ้องอยู่แบบนี้ จะเก็บของตกได้อย่างไร? มันคือการเอาตัวเองเข้าไปเดิมพันโดยไม่จำเป็นต่างหาก

ฉู่หวงเยวี่ยมองเขาอย่างเงียบงัน

นางรู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ดูคุ้นตาเหลือเกิน... ใช่แล้ว เขาคือคนที่เคยยืนใต้หน้าผาเพื่อฝึก “เจตกระบี่” ครั้งนั้นเอง

ตอนนี้พลังของเขาแทบจะเทียบเท่านางแล้ว ทั้งที่เป็นเพียง “สามรากวิญญาณ” ความเร็วขนาดนี้เกินกว่าจะเรียกว่าปกติธรรมดาได้

นางรู้ว่า “พรสวรรค์” ไม่ใช่สิ่งเดียวที่กำหนดชะตา แต่ในช่วงเริ่มต้นของการบำเพ็ญเซียน หากขาดพรสวรรค์ ก็แทบไม่มีทางรอด

สามรากวิญญาณยิ่งฝึกยาก ต้องใช้เวลามากกว่าผู้อื่นหลายเท่าตัว

เขาคงมีโชควาสนาบางอย่าง บวกกับความพยายามที่เหนือผู้คนทั่วไป นางคิดได้เพียงเท่านี้

ส่วนเด็กที่มีรากวิญญาณลมขาดผู้นั้น... นางเพียงรู้สึก “เสียดาย” แต่ลึกๆ กลับมีสัญชาตญาณบางอย่างกระซิบในใจ ชะตาของเขา... ไม่ควรถูกตัดขาดเช่นนี้

ฟ้าไม่มีทางปิดหนทางผู้มีใจ

แม้ไม่รู้ว่าการซ่อมแซมรากวิญญาณจะยากเย็นเพียงใด แต่นางกลับรู้สึกว่า หากเด็กคนนั้นได้อยู่ภายใต้สำนักของตน บางที... อาจเกิด “ปาฏิหาริย์” ก็เป็นได้

ใครจะไปรู้ พรสวรรค์นั้น ใช่ว่าจะถูกทำนายได้เสมอไป

เมื่ออวิ๋นซูประกาศรับตัวแล้ว นางก็ไม่คิดจะแย่งอีก ถึงอย่างไร การตัดสินใจแบบนี้ก็คล้ายการเดิมพันมากกว่า สำหรับเด็กคนนั้น การได้เข้าสำนัก ไม่ว่าภายใต้ยอดเขาไหนก็เหมือนกัน

ฉู่หวงเยวี่ยคิดพลางก้มตาลงอย่างสงบ

แต่เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบ

“ข้าไม่เห็นด้วยให้เขาเข้าสู่ยอดเขากระบี่วิญญาณ”

ทุกคนหันไปมอง เป็นเสียงของฉินหลิงอวี่

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ยอดเขากระบี่วิญญาณคือยอดเขาหลักของสำนักหมื่นกระบี่ ศิษย์ที่รับเข้าต้องมีพรสวรรค์สูงสุดเท่านั้น รากวิญญาณลมแม้จะหายาก แต่เมื่อถูกตัดขาดแล้ว ก็ไม่ต่างจากรากไร้ค่า ถึงจะเป็นรากวิญญาณระดับสูงสุดแต่บัดนี้หมดสิ้นแล้ว”

เขาเหลือบตามองอวิ๋นซู “ในเมื่อแม้แต่ศิษย์พี่ทั้งหลายยังเห็นพ้องให้เข้าเพียงสายนอก การนำคนเช่นนี้เข้าสู่ยอดเขากระบี่วิญญาณ... ข้าเห็นว่าไม่สมควร”

ห้องโถงเงียบงันอีกครั้ง

สายตาทุกคู่มองสลับระหว่างอวิ๋นซูกับฉินหลิงอวี่ ความเห็นของทั้งสองขัดแย้งกันโดยสิ้นเชิง

หนึ่งคือผู้มองเห็น “แสงแห่งความเป็นไปได้”

อีกหนึ่งคือผู้ยึดถือ “กฎและศักดิ์ศรีของยอดเขาหลัก”

และในอากาศ ณ วินาทีนั้น ความตึงเครียดเริ่มก่อตัวอย่างชัดเจน

***ระดับรากวิญญาณ : รากวิญญาณระดับต่ำ รากวิญญาณระดับกลาง รากวิญญาณระดับสูง รากวิญญาณระดับสูงสุด รากวิญญาณสวรรค์ ( ระดับล่าง ระดับกลาง ระดับสูง )