งานประลองใหญ่
ตอนที่ 107 งานประลองใหญ่
อวิ๋นซูยืนมองเงียบๆ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ
“เจ้าน่ะ คิดจะก้าวสู่ขั้นแก่นทองเมื่อใด?” อวิ๋นซูกล่าวเสียงเย็น
ซ่างกวนอี้ยกมุมปากหัวเราะหยัน “หากวันนี้เจ้าไม่ฆ่าข้า คืนนี้หลังข้ากลับถึงสำนักแล้วปิดด่านฝ่าเข้าสู่ขั้นแก่นทองสำเร็จ วันหน้า…ข้าจะกลับมาทวงคืนหนึ่งคมกระบี่เมื่อครู่นี้จากเจ้า”
อวิ๋นซูหัวเราะเบาๆ “เจ้าอย่าหวังจะส่งข่าวหรือเล่นกลอะไรต่อหน้าข้าเลย ในสายตาข้า เล่ห์กลอันไร้ค่าเหล่านั้นล้วนหมดทางใช้ ต่อให้เจ้าระเบิดพลังชีวิตจนหมดตัว ก็มีแต่จะเปล่าประโยชน์เท่านั้น”
“งั้นหรือ?”
ซ่างกวนอี้ถอนหายใจยาวราวกับยอมรับชะตา แต่ในอกกลับเต็มไปด้วยความสั่นสะท้าน
พลังของคนตรงหน้า…มหาศาลจนเขาไม่กล้าคิดแม้แต่จะขัดขืน
เขาใช้พลังชีวิตเผาผลาญเพื่อพุ่งทะลุขีดจำกัดถึงขั้นอันตรายก็จริง แต่สุดท้ายยังไม่อาจต้านทานแม้แต่ “หนึ่งกระบี่” ของอีกฝ่ายได้
ช่องว่างระหว่างตนกับอีกฝ่าย…กว้างเกินกว่าคำว่าฟ้ากับเหวเสียอีก
“เจ้ามาจากสำนักกระถางทอง หรือว่าสำนักเซียนฟ้าอนันต์กันแน่?” ซ่างกวนอี้กัดฟันถามหลังนิ่งไปครู่หนึ่ง
“นั่นไม่สำคัญ” อวิ๋นซูตอบเสียงเรียบ “สำคัญที่ว่าเจ้าจะเลือกอะไร เข้าร่วม…หรือว่าตาย?”
นี่คือคำถามที่เขาต้องการถามตั้งแต่แรก เมื่อเห็นสีหน้าอีกฝ่าย เขาก็รู้คำตอบทันที
ซ่างกวนอี้ยิ้มบางๆ ส่ายศีรษะช้าๆ “หากให้ข้าทรยศต่อสำนัก…ข้าทำไม่ได้”
จากนั้นเขายกกระบี่ยาวขึ้นแนบคอ
“ข้าตายด้วยมือตัวเอง ยังดีกว่าตายในน้ำมือคนเช่นเจ้า!”
เคร้ง!
แสงกระบี่วาบหนึ่งผ่าออกจากปลายนิ้วของอวิ๋นซู ปัดกระบี่ซ่างกวนอี้กระเด็นออกไปไกล
อวิ๋นซูถอนหายใจเบาๆ “ไม่นึกว่าเจ้ายังมีสันหลังอยู่เช่นนี้…นับว่าน่าเคารพ”
เขาหันหลังให้ “ไปเถอะ ข้ามิได้มาฆ่าเจ้า”
ซ่างกวนอี้ชะงักงัน มองเขาด้วยสายตาฉงน
แต่เมื่ออีกฝ่ายให้ทางรอด…ใครจะโง่เลือกหนทางตาย?
เขารีบจากไปด้วยใจเต็มไปด้วยระแวงระวัง ไม่กล้าหันหลังกลับมองด้วยซ้ำ
อวิ๋นซูมองเงาหลังนั้นหายไปในความมืด ก่อนพึมพำในใจ
“คนผู้นี้ ถ้าไม่นับว่าหัวโบราณคร่ำครึ ก็นับว่ามีคุณธรรมอยู่บ้าง…”
ซ่างกวนอี้ไม่ใช่คนโง่ เป็นเพียงคนทื่อๆ และดื้อดึงมากเกินไป แต่สิ่งที่เขาทำสำเร็จคือ
จากนี้ ซ่างกวนอี้ไม่มีวันทรยศต่อสำนักอีกตลอดชาติ
เขากลับที่พักเงียบๆ ยังไม่ทันนั่งลง หลิวชวนก็เดินเข้ามาอย่างเร่งร้อน
“ดูเหมือนเจ้าเล่นเขาซะตกใจยับเลยนะ ตอนนี้ไม่สนใจเรื่องใดทั้งนั้น บอกข้อมูลทั้งหมดที่ได้แล้วก็รีบปิดด่านทันที”
หลิวชวนหัวเราะ “แต่มีอย่างหนึ่งนะ ทำไมเขาถึงดูเหมือนจะเผาพลังชีวิตล่ะ? แบบนั้นน่าจะทำให้การฝ่าเข้าสู่ขั้นแก่นทองลำบากเอาเรื่อง”
อวิ๋นซูตอบอย่างไร้น้ำเสียง “ข้าไม่รู้ อาจเป็นเพราะเคล็ดวิชาของเขามีเงื่อนไขบางอย่าง เลยต้องผลาญพลังชีวิต”
เขาพูดตามตรง เขาไม่รู้จริง
แต่ก็เดาได้ว่าคงเป็นเพราะเคล็ดวิชาที่ซ่างกวนอี้ใช้ต้านหนึ่งกระบี่ของเขานั่นแหละ
ตัวเขาเองแต่เดิมก็คิดจะใช้ซ่างกวนอี้เป็นตัวทดสอบพลัง แต่ไม่คิดว่าหนึ่งกระบี่ของเขาจะทำให้ผมหงอกเกือบทั้งศีรษะ ถึงกับรู้สึก…จะว่าสงสารก็สงสาร จะว่าตลกก็ใช่
“อย่างนั้นรึ” หลิวชวนมองอย่างไม่ค่อยเชื่อ แต่ก็ไม่ซักต่อ
ตัวอวิ๋นซูเองก็ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เขาไม่เคยตั้งใจจะฆ่าตาเฒ่านั่น
พอกลับมาเห็นอีกฝ่ายเลือกปิดด่าน เขายิ่งรู้สึกว่า…ซ่างกวนอี้ก็มีบางอย่างที่น่านับถืออยู่เหมือนกัน
แต่ให้เข้ามาบริหารสำนัก?
ไม่ต้องคิด ยิ่งทำยิ่งพังแน่ๆ
“เขาปิดด่านแล้ว เจ้าจะทำอย่างไรต่อ?” หลิวชวนถาม
“จะทำอย่างไรล่ะ? ต่อให้เขาฝ่าเข้าสู่ขั้นแก่นทองสำเร็จ ก็ปฏิบัติกับเขาตามเดิมเถอะ สำนักเรามีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นแก่นทองมากพอแล้ว” อวิ๋นซูส่ายหน้า
“จริง เขาติดคอขวดมายี่สิบปี ข้าเดาว่ารอบนี้ก็คงอีกนาน” หลิวชวนพูดติดตลก แต่สีหน้ากลับกลายเป็นจริงจังในทันที
“อย่างไรก็ดี เขานำข่าวกลับมาแล้ว สำนักเซียนฟ้าอนันต์เหมือนว่าจะเตรียมลงมือกับสี่สำนักเซียนจริงๆ เพียงแต่ยังติดปัญหาอะไรบางอย่าง ทำให้ไม่อาจลงมือได้อย่างรวดเร็ว แต่ตอนนี้ในพรมแดนของพวกเขาเกิดเหตุวุ่นวายมากแล้ว”
อวิ๋นซูพยักหน้า เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย
สำนักเซียนฟ้าอนันต์เป็นสำนักเซียนยักษ์ใหญ่ของเขตฉือเซี่ย
แต่สี่สำนักเซียนที่เหลือก็ไม่ได้อ่อนด้อย พอจะถ่วงดุลได้บ้าง พวกเขาอยากรวบให้หมดย่อมต้องใช้เวลา
ในเนื้อเรื่องเดิม อีกสองปี สำนักเซียนฟ้าอนันต์จะกวาดล้างสำนักหมื่นกระบี่ลงอย่างสิ้นเชิง
“เขาบอกเหตุผลหรือไม่ ว่าจะลงมือเพราะอะไร?” อวิ๋นซูถาม
มันต้องมีเหตุผลมากกว่าแค่ “อยากกลืนกินอำนาจ”
เฉพาะการกลืนกินสำนักกระถางทองเพียงแห่งเดียว ก็ถือว่าขยายอำนาจมากพอแล้ว แต่ทำไมยังต้องเล็งสำนักหมื่นกระบี่อีก?
หลิวชวนตอบ “เขาบอกมาว่า สำนักเซียนฟ้าอนันต์กำลังแย่งชิงทรัพยากรสำคัญกับสำนักใหญ่อีกแห่งหนึ่ง และต้องการเพิ่มกำลังรบอย่างรวดเร็ว จึงวางแผนรวบสี่สำนักเซียนทั้งหมด”
“งั้นแสดงว่า…สำนักเซียนฟ้าอนันต์ยังสู้สำนักใหญ่ที่ว่านั่นไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?” อวิ๋นซูเลิกคิ้ว
“จากที่ซ่างกวนอี้สรุปมา…น่าจะใช่” หลิวชวนพยักหน้า ก่อนถามเสียงเคร่งเครียด “แล้วเราควรทำอย่างไรดี สำนักหมื่นกระบี่จะรับแรงกดดันจากสำนักใหญ่เช่นนั้นได้หรือ?”
อวิ๋นซูยิ้มมุมปาก “ไม่ต้องกังวล ข้ายังอยู่ทั้งคน”
แล้วก็เอ่ยอย่างขำขัน “ถ้าสู้ไม่ไหวก็ค่อยหนีไปก่อน ฝึกสักสองสามปีค่อยกลับมาล้างแค้นก็ยังไม่สาย”
หลิวชวนมองหน้าเขาอย่างอ่อนใจ เพราะรู้ว่าอีกฝ่ายพูดเล่น
แต่ความจริงคือ อวิ๋นซูพูดจริงหมดทุกคำ
สู้ไหวก็สู้
สู้ไม่ไหวก็ถอย
ถ้าต้องปะทะกับผู้บำเพ็ญเซียนขั้นวิญญาณก่อเกิดจริงๆ ต่อให้สำนักแตกสลาย เขาก็ยังรอด
สำนักหมื่นกระบี่ตอนนี้ ไม่ว่าจะดีหรือแย่แค่ไหน ที่สุดก็แค่สร้างใหม่อีกครั้ง
แต่ปัญหาคือ…
อาจารย์กับเจ้าสำนักจะยอมให้เขาหนีง่ายๆ หรือไม่?
นั่นคือตัวแปรสำคัญ
“แล้วเจ้ารู้พลังของสำนักเซียนฟ้าอนันต์หรือไม่?” อวิ๋นซูถามต่อ
หลิวชวนส่ายหน้า “ไม่ทราบแน่ชัด แต่คาดว่าอย่างน้อยมีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นวิญญาณก่อเกิดหลายคน สำนักใหญ่อย่างพวกเขาย่อมต้องมีพลังขนาดนั้น บางทีอาจถึงขั้นเซียนบางคนที่อยู่มานับพันปี”
อวิ๋นซูพยักหน้าอย่างเข้าใจ
ขั้นวิญญาณก่อเกิด ล้วนเป็นเซียนมากประสบการณ์ทั้งนั้น หากต้องปะทะจริง เขาไม่มั่นใจว่าจะรอด
แต่จนถึงตอนนั้น…
เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตัวเองจะแข็งแกร่งขึ้นถึงระดับไหนแล้ว
“อีกสองวันก็งานประลองใหญ่ เจ้าจะลงสังเวียนหรือไม่?” หลิวชวนถาม
อวิ๋นซูชะงัก
“นี่มัน…เลือกได้ด้วยหรือ?”
“ไม่ได้” หลิวชวนตอบหน้าตาย
อวิ๋นซู “…”
“เพราะข้าส่งรายชื่อเจ้าไปแล้ว” หลิวชวนยิ้มกว้าง “ก่อนงานประลองใหญ่ จะมีของรางวัลล้ำค่ามากมาย เจ้าน่าจะลองดูสักหน่อย อีกทั้งผู้ติดอันดับยี่สิบแรกเท่านั้น ถึงจะได้สิทธิ์ไปแข่งในงานประลองสี่สำนัก”
“มีรางวัลด้วย?” อวิ๋นซูเลิกคิ้ว
ก็ไม่แปลก งานใหญ่ระดับนี้ หากไม่มีรางวัลก็คงไม่ดึงดูดนัก แม้จะรู้ว่า “ตัวเต็ง” ล้วนเป็นที่จับตาตั้งแต่แรกแล้วก็ตาม
เหมือนสอบคัดเลือกใหญ่ที่คนรู้กันล่วงหน้าว่าใครจะติดอันดับ ไม่ใช่เพราะโกง แต่เพราะความแข็งแกร่งมันเป็นที่ประจักษ์อยู่แล้ว
“รางวัลอันดับหนึ่ง คือหนึ่งแสนหินวิญญาณ” หลิวชวนเอ่ยช้าๆ
เพียะ!
อวิ๋นซูลุกขึ้นยืนเสียงดัง “ศิษย์พี่หลิว ขอบคุณที่ลงชื่อแทนข้า! ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!”
หลิวชวนยิ้มบาง “ศิษย์น้อง ตอนแรกเจ้าไม่ได้คิดอย่างนี้นิ”
“ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้ว”
“ก็ดี” หลิวชวนพยักหน้า ก่อนเดินออกจากห้องไป
วันนี้เขามาเพื่อเรื่องใหญ่สองเรื่อง
หนึ่ง แจ้งว่า “ซ่างกวนอี้กลับมาแล้ว ทว่าหมดสิ้นเรี่ยวแรงจนต้องปิดด่านทันที”
สอง แจ้งเรื่องสถานการณ์ของสำนักเซียนฟ้าอนันต์ และปรึกษาหาทางออก
ตัวอวิ๋นซูเองก็ไม่มีทางเลือกอะไรมากนักสถานการณ์ตอนนี้ดีที่สุดคือ “อยู่นิ่งไว้ก่อน”
เขาอยากให้ศิษย์ในสำนักเลิกออกไปด้านนอกช่วงนี้ด้วยซ้ำ แต่ก็เป็นไปไม่ได้
สำนักต้องดำเนินต่อไป ใครตายก็ต้องว่าไปตามโชคชะตา
“หรือบางที เราอาจใช้สำนักใหญ่ที่เป็นศัตรูกับสำนักเซียนฟ้าอนันต์เป็นประโยชน์ก็ได้…” อวิ๋นซูหรี่ตา
ตราบใดที่ยังมีสำนักกระถางทอง และอีกสองสำนักเซียน เขาก็ยังมีช่องทางสร้างพันธมิตรเพื่อคานอำนาจ
แต่ทั้งหมดต้องรอเวลาอีกหน่อย ยังไม่ใช่ตอนนี้
ส่วนเรื่องซ่างกวนอี้
พอกลับถึงห้อง อวิ๋นซูก็สลัดมันออกจากหัวทันที
เลือกปิดด่าน ต้องถือว่า จบลงอย่างสวยงามที่สุดแล้ว
“เจ้าจะให้ข้าไปเป็นผู้ดำเนินงานประลองใหญ่ของสำนักหรือ?” หลิวชวนถามขึ้นในคืนก่อนวันเปิดงาน
อวิ๋นซูมองหน้าเขานิ่งๆ “ถ้าข้าขึ้นไปเป็นผู้ดำเนิน แล้วข้าจะลงแข่งได้ยังไงเล่า? ถามอะไรไม่เข้าหูสิ้นดี”
หลิวชวนกลับจริงจังผิดคาด “ไม่เป็นไร หากเจ้าจะเป็นผู้ดำเนิน ข้าสามารถจัดตารางให้เจ้าลงแข่งทีหลังได้”
อวิ๋นซูชะงักไปครึ่งอึดใจ… นี่มัน เล่นตุกติกล้วนๆ เขาไม่มีทางยุ่งกับอะไรแบบนี้แน่
“ศิษย์พี่ไม่มีคนอื่นแล้วหรือ? ถ้างั้นไปลากซ่างกวนอี้ออกจากเรือนพักสิ” อวิ๋นซูตอบกลับอย่างไม่รีบไม่ร้อน
คิดๆ ไป ซ่างกวนอี้ก็เป็นคนที่เคยคุมงานประลองมานาน ความนิยมสูง คนก็คุ้นเคยกันดี ถ้าสลับให้หลิวชวน มันก็อาจแปลกๆ อยู่
หลิวชวนกลับหัวเราะ “ข้าอยากให้เจ้าออกหน้าเสียมากกว่า”
อวิ๋นซูส่ายหน้า “สุดท้ายข้าก็ไม่เอาอยู่ดี ถ้าศิษย์พี่อยากให้ใครไปขึ้นเวทีแทน ก็ส่งให้จ้าวขุนเขากระบี่เร้นขึ้นไปเถอะ เมื่อนั้นท่านจะได้ลงแข่งได้เหมือนกัน”
“ไม่! ข้าไม่ลงแข่งแน่ ข้าสู้พวกเจ้าปีศาจพวกนั้นไม่ไหว” หลิวชวนยกมือปฏิเสธทันที “แถมอันดับสามก็ไม่มีรางวัล ข้าไม่ไปให้เสียหน้าหรอก”
“งั้นศิษย์พี่ก็ไปคุมงานประลองให้ดีเถอะ ข้าจะไม่ไปวุ่นวายด้วยแล้ว” อวิ๋นซูยิ้มบางๆ ก่อนปล่อยเรื่องให้จบลง
…
ครึ่งวันต่อมา
งานประลองใหญ่ของสำนักเริ่มขึ้น
อวิ๋นซูมานั่งที่นั่งของพวกศิษย์หลัก เขาไม่ได้ฝึกต่อในช่วงสองสามวันมานี้ แต่เน้นการปรับสมดุลพลังแทน ต่อให้มีพลังมหาศาล หากขาดประสบการณ์ต่อสู้จริงก็ไม่มีประโยชน์
งานประลองนี้คือ เวทีที่เหมาะที่สุดสำหรับการทดสอบตัวเอง
งานประลองแบ่งเป็นสนามประลองย่อยหลายๆ สนาม บนกระดานมีชื่อศิษย์แปะไว้ทั้งหมดสองร้อยคน คนเหล่านี้คือผู้ที่สำนักจัดอันดับ “สูงสุด” ตามระดับพลังที่ตรวจไว้ก่อนหน้า
อวิ๋นซูเดินไปนั่งอย่างสงบ แต่ในใจเริ่มมีลางสังหรณ์ร้าย…
เขาไม่รู้ว่า “การจัดอันดับเริ่มต้น” จะออกมาในรูปแบบนี้ และหลิวชวนไม่ได้บอกอะไรเขาเลยแม้แต่น้อย!
จนเมื่อคนมาครบ หลิวชวนจึงประกาศกฎการแข่งขันด้วยท่าทีขึงขังผิดปกติ
“ในสามวันนี้ แต่ละคนต้องขึ้นสู้ไม่น้อยกว่าห้าครั้งต่อวัน หากไม่ถึงจะหล่นสิบอันดับ ผู้ที่ท้าทายได้คือผู้ที่อยู่นอกสิบอันดับแรก ต้องท้าทายผู้อื่นเพื่อให้ตัวเองได้ครองอันดับสิบเอ็ดถึงยี่สิบ”
“หลังจากได้ครองอันดับสิบเอ็ดถึงยี่สิบได้แล้วก็จะได้รับท้าทายสิบอันดับแรก ชนะเพื่อขึ้นแทนที่แพ้เพื่อตกหล่น ทุกอย่างอิงตามผลจริง ไม่มีลัดขั้นตอน”
กฎนี้เข้มงวด และเปิดโอกาสให้ “ดันตัวเองขึ้น” อย่างยุติธรรม แต่ก็โหดร้ายพอๆ กัน
หลิวชวนประกาศจบ พร้อมเสียงอืดอาดแต่ทรงอำนาจที่อวิ๋นซูแทบไม่คุ้นตา
วันนี้เขาดูเหมือน “เจ้าสำนัก” ตัวจริงเสียงจริงเสียด้วยซ้ำ สมกับชื่อผู้สืบทอดตำแหน่งในอนาคต
ทันทีที่ประกาศจบ
“ไปหาเวทีของตนได้!”
เสียงศิษย์นับพันดังขึ้นพร้อมกัน
อวิ๋นซูเริ่มเดินไล่ตามป้ายชื่อทีละเวที
แน่นอนว่าเขาเริ่มจากอันดับท้ายๆ เพราะ “สถานะภายนอก” ที่คนในสำนักเห็นคือขั้นหลอมปราณระดับสี่เท่านั้น
ถ้าเขาไปเริ่มหาจากสิบอันดับแรกคงตลกดีพิลึก
แต่ไม่นาน เขาก็พบว่า… ชื่อเขาไม่อยู่อันดับท้ายเลยสักนิด
ในที่สุดก็เดินมาถึง “อันดับที่สอง”
คนที่อยู่บนเวที ไม่ใช่เขา เป็นฉู่หวงเยวี่ย
หญิงสาวก้าวขึ้นไปยืนด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม พลังที่แผ่ซ่านออกมาราววังวนเยือกแข็งที่ไม่อาจหยุดยั้ง นางพร้อมสำหรับแย่งอันดับหนึ่งอย่างชัดเจน
อวิ๋นซูตัวแข็งทื่อ… จนกระทั่งเห็นป้ายของอันดับหนึ่ง
ชื่อของเขา อวิ๋นซู
เสียงอื้ออึงของฝูงชนปะทุขึ้นทันที
“หืม!? ทำไมเขาถึงเป็นอันดับหนึ่ง!?”
“เป็นไปได้หรือ? หรือสำนักจัดไว้ให้?”
“แค่เพิ่งเข้าเป็นศิษย์หลักแท้ๆ จะก้าวขึ้นอันดับหนึ่งได้ยังไง!”
แต่ก็มีบางเสียงที่รู้จักเขา
“เจ้าโง่ ศิษย์น้องอวิ๋นไม่ได้ธรรมดาอย่างที่เห็นหรอก!”
“แต่…อันดับหนึ่งเลย? มันเร็วเกินไปหรือเปล่า?”
ท่ามกลางเสียงวิจารณ์เหล่านี้ จ้าวขุนเขากระบี่สังหารหัวเราะหยัน
“หลิวชวนกลัดชื่อเขาขึ้นอันดับหนึ่ง จะไหวหรือ? พรุ่งนี้คงร่วงไปครึ่งสนามแล้วมั้ง”
จ้าวขุนเขากระบี่เร้นมองอย่างใจเย็น ยิ้มบางๆ
“ถ้างั้นมาวางเดิมพันกันเถอะ หากเขายังยืนอยู่บนลานอันดับหนึ่งในวันพรุ่งนี้ เจ้าก็ยกกระบี่ซานผิ่นให้ข้า”
กระบี่คู่กายของจ้าวขุนเขากระบี่สังหารคือ กระบี่ซานผิ่น เป็นอาวุธวิญญาณระดับสูงที่ได้มาจากซากโบราณสถาน
แม้แต่จ้าวขุนเขาบางคนยังอิจฉา!