กองทัพประชิดเมือง

ตอนที่ 149 กองทัพประชิดเมือง

เรื่องของสำนักเซียนฟ้าอนันต์นั้น อวิ๋นซูเดิมทีก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปข้องเกี่ยวอะไรด้วยอยู่แล้ว

เรื่องภายในของสำนักนั้นซับซ้อนเหลือเกิน อีกทั้งเขาเองก็ไม่จำเป็นต้องตอบรับคำเชิญ

ตอนนี้สำนักหมื่นกระบี่ก็ไม่ได้หวาดเกรงสำนักเซียนฟ้าอนันต์เท่าไรแล้วเช่นกัน

…

ช่วงเวลาถัดมา อวิ๋นซูยังคงมุ่งมั่นในการฝึก ทำให้รากฐานพลังนิ่งสนิทสมบูรณ์

เขาตั้งใจว่าเมื่อพลังทั้งหมดมั่นคงแล้ว เขาจะออกเดินทางไปยังเหมืองโบราณทันที

เพราะ… ที่นั่น ศิษย์พี่ของเขายังติดค้างอยู่

ยังไม่รู้ว่าอยู่ในสภาพเป็นหรือตาย แต่หากมองตามเนื้อเรื่องดั้งเดิมแล้ว

อีกฝ่าย “ควร” จะยังมีลมหายใจอยู่ เพียงแค่สภาพเลวร้ายเกินบรรยายเท่านั้น

อวิ๋นซูคิดทบทวนเรื่องราวอีกครั้ง

ถึงได้ นึกขึ้นได้ว่าในเนื้อเรื่องจริงๆ แล้ว

สิ่งที่เขารู้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งที่นางเอกพบเจอด้วยตนเอง เรื่องราวที่อยู่นอกม่านเหตุการณ์จึงเลือนรางแทบทั้งสิ้น ติดตามได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

รายละเอียดอื่นๆ ต้องใช้ “การคาดเดา” หรือ “การไปเห็นด้วยตา” ถึงจะล่วงรู้

แม้จะสามารถแบ่งเป็นเรื่องราวย่อยๆ ที่เข้าใจง่าย

แต่ส่วนสำคัญที่สุดกลับถูกเล่าแบบกว้างๆ ปล่อยให้ช่องว่างมากมายให้ตนต้องรวบรวมเอง

สิ่งที่มีประโยชน์ต่อเขาจริงๆ… แทบไม่มี

ส่วนของนางเอกมีโชควาสนามากมาย แต่ตัวเขา ถ้าจะเอาชีวิตเข้าไปเสี่ยง ก็ต้องพร้อมทุกด้าน

ตราบใดที่พลังยังไม่สมบูรณ์ ตราบใดที่ความมั่นคงยังไม่ถึงที่สุด เขา “ไม่อาจ” พาตัวเองเข้าไปสู่ความตายง่ายๆ ได้

ท้ายที่สุด เหตุผลก็มีเพียงหนึ่งเดียว

ไพ่ตายของเขายังไม่มากพอ

…

“เหมืองโบราณนั้น…มีสภาพเช่นไรกันแน่?”

เขาพึมพำกับตัวเอง พลันเสียงของปฐมบรรพจารย์ดังขึ้นมา

“สถานที่นั้นคล้ายสนามรบยุคบรรพกาล ร่องรอยแห่งสวรรค์ถูกทิ้งอยู่เต็มไปหมด หลายแห่งยังอาจผสานเป็นพลังแห่งฟ้าดินได้โดยสมบูรณ์”

แม้แต่ปฐมบรรพจารย์ก็ยังฟังดูอยากรู้อยากเห็นไม่น้อย

“เจ้าจะลองสำรวจแล้วหรือ? แต่ด้วยพลังของเจ้าตอนนี้ยังนับว่าห่างไกลเหลือเกิน”

“ตอนข้ายังอยู่ในขั้นจิตเทพระดับหนึ่ง เข้าไปได้ถึงเพียงลึกสุดชั้นแรกเท่านั้น แล้วยังต้องทิ้งไพ่ตายทั้งหมด ถึงจะรอดออกมาพร้อมชีวิตได้”

“ในนั้นมิใช่สถานที่เก็บเกี่ยวโชควาสนาอันสวยหรู แต่เป็นดินแดนที่พร้อมจะฝังเจ้าตลอดกาลทุกลมหายใจ”

อวิ๋นซูรับฟังด้วยสายตาสงบนิ่ง ทุกถ้อยคำล้วนเป็นความจริง

เขาจึงถามต่อ

“ในช่วงที่ท่านยังอยู่ในจุดสูงสุดของชีวิต ไม่เคยกลับไปที่นั่นอีกเลยหรือ?”

ปฐมบรรพจารย์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบด้วยเสียงขึงขัง

“ไม่เคย เพราะแม้แต่ในตอนที่ข้าอยู่บนยอดสุดของพลัง ยังคงสัมผัสถึงสิ่งที่ไม่อาจรับมือได้ภายในนั้น”

“ถึงขั้นมีคราวเคราะห์มรณะรออยู่ เหมืองโบราณนั้น…ใช่เป็นเพียงสนามรบธรรมดา แต่เป็นสนามรบที่เก่าแก่อย่างหาขอบเขตมิได้ และมีสิ่งที่มีพลังทัดเทียมเซียนก็ยังมิอาจรับมือ”

ถ้อยคำนั้นทำให้อวิ๋นซูต้องชะงักไป

เขาเคยรู้จากเนื้อเรื่อง แต่เมื่อฟังจากปากคนที่เคยเดินอยู่ตรงนั้นจริงๆ มันกลับเป็น “อีกโลกหนึ่ง” ไปเลย

พลังของปฐมบรรพจารย์ในอดีต ใกล้เคียงขั้นเซียน แต่ยังต้องพูดด้วยความหวาดผวาต่อสิ่งในเหมืองโบราณ

นั่นหมายความว่า… ที่นั่นไม่ใช่ที่สำหรับ "คนระดับเขาตอนนี้" เลย

แต่ศิษย์พี่ของเขาอยู่ในนั้น

ถึงแม้จะยังไกลเกินสู้ แต่คนผู้นั้น หากดึงออกมาได้จะเป็นกำลังเสริมให้สำนักหมื่นกระบี่อย่างแท้จริง

เป็นหนึ่งคนที่สร้างความต่างระหว่างการอยู่รอดกับล่มสลายได้เลยทีเดียว

ตำแหน่ง “เจ้าสำนักหมื่นกระบี่” จะมีแขนขาที่แท้จริงเพิ่มอีกหนึ่ง

…

“แต่ศิษย์พี่ของข้า… คงไม่ถึงส่วนลึกหรอก น่าจะติดอยู่ที่พื้นที่อันตรายรอบนอกเท่านั้น”

อวิ๋นซูขบคิดก่อนกล่าวต่อ

ถึงสภาพตนนั้นยังไม่อาจเทียบปฐมบรรพจารย์สมัยรุ่งเรือง

แต่หากไม่ลุยลึก พลังของเขาตอนนี้ก็พอรับมือไหว

ปฐมบรรพจารย์เว้นคำไปพักหนึ่ง ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

“หากเป็นพื้นที่รอบนอก เจ้ามีมุกแก้วมายาติดตัว ก็น่าจะรับมือปัญหาที่ต้องเผชิญได้อยู่”

“ถ้าไม่เร่งด่วน ก็รอให้พลังเจ้ามั่นคงกว่านี้ก่อนจะดีกว่า”

กระนั้นท่านก็พูดต่อ

“แต่ถ้าคนถูกขังอยู่ในนั้น ย่อมต้องรีบ ช่วยคน…ย่อมต้องช่วยให้เร็วที่สุด”

อวิ๋นซูพยักหน้า

“เขาถูกขังมาสิบปีแล้ว คงถึงเวลาพาออกมาเสียที”

ปฐมบรรพจารย์เงียบไปยาวนานจริงๆ

เพราะรู้ดีว่า “ติดค้างในเหมืองโบราณสิบปี” มีความหมายเช่นไร

ไม่ใช่แค่ใกล้ตาย แต่อาจถูกหยดพิษแห่งปราณโลหิตอสูรแทรกซึมไปถึงดวงจิตแล้ว

แม้พาออกมาได้ ก็อาจไม่มีวันรักษาคืนเหมือนเดิม

ต่อให้มีลมหายใจ อาจเหลือเพียงเศษซาก…ไม่ใช่คนเดิม

แต่เพราะอวิ๋นซูยืนยัน เขาจึงไม่ได้ห้าม

…

อวิ๋นซูยังมีอีกเรื่องต้องทำให้เสร็จคือ การหลอมโอสถระดับสูง

เพราะอาจต้องใช้เพื่อรักษาศิษย์พี่ผู้นั้น และรักษาตัวท่านอาจารย์ผู้เป็นกำลังสำคัญของสำนัก

ปราณโลหิตอสูรแทรกซึมในร่างศิษย์พี่อาจทำให้แก่นปราณแตกสลายได้ทุกเมื่อ

ส่วนท่านอาจารย์ แม้ฝืนฝ่าด่านพลัง แต่เพราะปราณโลหิตอสูรในร่างกดทับ อายุขัยแทบไม่ยืดออกเลย

โอสถระดับห้าย่อมจำเป็น

ราคาตลาดแพงจนขายสำนักทั้งสำนักก็ยังไม่พอซื้อ

แต่ถ้าอวิ๋นซูเป็นคนหลอม ต้นทุนกลับลดเหลือเพียงครึ่งล้านหินวิญญาณเท่านั้น

เขาจึงต้องลงมือเอง

เพราะนี่คือสิ่งที่ “คุ้มค่าที่สุด” ที่เขาเคยใช้หินวิญญาณแลกมา

แม้จะเป็นภาระ แต่เขาต้องทำ ทั้งเพื่อศิษย์พี่ เพื่ออาจารย์ และเพื่อการเติบโตของสำนักหมื่นกระบี่

…

จนถึงตอนนี้ ไม่ว่าข้าอวิ๋นซูจะวิเคราะห์สภาพสำนักอย่างไร

เขาก็ไม่เคยนับ “ฉู่หวงเยวี่ย” เข้าไปอยู่ในแผนการเลย

ไม่ใช่ไม่เห็นความสามารถ แต่เพราะรู้ว่าอีกฝ่ายมีชะตาต้องออกเดินทาง และไม่อาจฝากภาระให้นางรับผิดชอบงานหนักของสำนักได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงมิได้คิดพึ่งพานางเป็นหลักแต่อย่างใด

มีแค่…รอให้นางเติบโต แล้วค่อยขอให้คุ้มครองในยามจำเป็นเท่านั้น

สำหรับตอนนี้ สำนักหมื่นกระบี่ย่อมไม่อาจปล่อยให้นางแบกรับภาระใหญ่

…

“สำนักนี้เล็กเกินไป”

อวิ๋นซูมองฟ้าแล้วถอนหายใจเบาๆ

“ณ วันนี้…มันรองรับพญามังกรไม่ได้อีกต่อไปแล้ว”

ปฐมบรรพจารย์หัวเราะหยันไล่มา

“เมื่อก่อนมิได้เล็กหรอก เก้าภูผาของสำนัก เคยตั้งตระหง่านเทียมท้องฟ้า เป็นตำนานของแดนอวิ๋น แต่พอผ่านศึกครั้งใหญ่…ทุกอย่างก็พังพินาศ”

“ที่เจ้าเหยียบอยู่นี่ คือเพียงซากหนึ่งในเก้าภูผาเท่านั้น ตอนนี้มันเป็นเพียงภาพเงาของอดีต เหมือนสำนักบนเขารกร้างเท่านั้นเอง”

อวิ๋นซูพยักหน้า ไม่ใช่เพราะดูถูก แต่เป็นเพราะ “ยอมรับความจริง”

สำนักหมื่นกระบี่ในตอนนี้ เหลือเพียงเศษซากของยุคเก่า ถึงจะยังพอมีศิษย์ มีพลังบ้าง

แต่มันไม่อาจสู้กับอดีตที่เคยปกครองสามพันแคว้นได้เลยแม้แต่น้อย

อดีตคือดาวบนฟ้า

ปัจจุบันคือกองไฟเล็กๆ ในกระท่อมกลางป่า

แต่ก็ใช่ว่าจะกลับไปไม่ได้

เพียงต้องการเวลามากกว่าคนอื่นก็เท่านั้น

อวิ๋นซูหลับตาลงอีกครั้ง

ก่อนจะเริ่มเข้าสมาธิเพื่อรักษาพลังให้มั่นคง

นอกจากนี้ พวกเขายังใช้วิธีเหยียบย่ำแบบสายฟ้าแลบ กวาดรวบรวมบรรดากองกำลังต่างๆ เข้ามาได้อย่างง่ายดาย

จากพรรคเล็กๆ ที่ไม่มีผู้ใดสนใจ กลับเติบโตเป็นสัตว์ประหลาดยักษ์ภายในเวลาอันสั้น

เพราะพวกเขาแข็งแกร่งจริง อาศัยการกลืนกินทรัพย์สิน และอิทธิพลของฝ่ายต่างๆ

จนพลังขยายตัวราวหิมะกลิ้งจากยอดเขา ยิ่งกลิ้งยิ่งใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

การผงาดขึ้นของพรรคหนึ่ง ย่อมเกิดจาก “พลังแท้จริง” เท่านั้น ไม่อย่างนั้นไม่มีผู้ใดเลือกเดินตาม

แม้จะผงาดเร็ว แต่รากฐานก็ยังไม่มั่นคงเท่าใดนัก

ได้ไม่นาน ก็ถูกท้าทายหลายครั้ง แต่ตราบใดที่ยอดฝีมืออย่างเขายังอยู่ ก็สามารถ “บดขยี้” คู่ต่อสู้จนแหลกได้ทุกครั้ง

กระแสการเติบโตของพรรคชะตาชีวิต ทำให้เมืองใหญ่แต่ละเมืองเริ่มหวั่นวิตก จนต้องร่วมกันส่งฎีกาขึ้นไปถึงเบื้องบน

แต่หลังจากได้บทเรียนมาแล้วหลายครั้ง ฎีกาเหล่านั้นยังไม่ทันพ้นประตูเมือง ก็ถูกจัดการจนส่งไม่พ้นสายตาพรรคชะตาชีวิต

ตอนนี้ พวกเขาแข็งแกร่งถึงขั้นปกครองเมืองได้มากถึงห้าเมืองแล้ว

“ทุกเมืองตอนนี้มียอดฝีมือพรรคเรานั่งคุมอยู่หนึ่งคน พวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้เมืองทั้งเมืองด้วยตัวคนเดียว”

“ดังนั้น นับจากวันนี้ ห้าเมืองนี้กำลังจะกลายเป็นของเราโดยสมบูรณ์” เหลยรายงานอย่างเคร่งเครียด

อวิ๋นซูพยักหน้าเบาๆ การทำงานของเหลยนั้นน่าไว้วางใจเสมอ

“ดี ทีนี้อย่าขยายด้านในเพิ่มอีก ให้ขยายออกไปทะลุไปยังอาณาเขตของแคว้นอื่น” อวิ๋นซูสั่งการอย่างสงบ

เหลยขมวดคิ้วแน่น

“พลังของพวกเราอาจจะไม่พอรับศึกแล้วขอรับ และถ้าขยายอิทธิพลขยายออกนอกแคว้นกู่เฉิน ต้องเป็นที่จับตามองของสำนักเซียนอย่างแน่นอน…”

เขาไม่ได้ไม่เชื่อใจประมุขพรรค แต่รู้ชัดว่าการก้าวครั้งนี้หมายถึงศึกใหญ่เกินรับมือไหว

แต่ภายใต้ใจของเหลย ก็ยังมีความทะยานอยากเล็กๆ

ตัวเขาเองก็รักชื่อเสียง อยากยิ่งใหญ่ อยากมีอำนาจ คนมากมายต่างเข้าหาเขา เขาเองก็ชอบสิ่งเหล่านั้นไม่น้อย

เขารู้ว่าอำนาจทุกส่วนของเขา “ถูกมอบให้” โดยชายผู้สวมหน้ากากทองดำ

ดังนั้นเขาจึงไม่คิดทรยศ หรือทำลายพรรคแม้แต่น้อย

แต่การขยายไปต่างแคว้น… มันต้องการ “คน” และต้อง “กำลัง” มากกว่าที่มีอยู่ตอนนี้

อย่างไรก็ตาม อวิ๋นซูกลับตอบด้วยเสียงราบเรียบ

“แค่เมืองในเขตป่าเถื่อนชายแดนเท่านั้นก็พอ เป็นพื้นที่ที่พวกสำนักเซียนไม่ใส่ใจ ต่อให้รู้ ก็ไม่ขยับมือมายุ่งเกี่ยวง่ายๆ”

“อีกอย่าง พวกนักบำเพ็ญเซียนพเนจรเหล่านี้ ฝีมือถือว่า ‘แท้จริง’ ไม่ใช่หยิบมือที่ไร้ค่า อย่าดูถูกพวกเขามากเกินไป”

“และเร็วๆ นี้… เราจะมีพวกเขาเพิ่มมาอีกชุดหนึ่ง เขาจะช่วยเจ้าคุมเมืองเพิ่มได้อีก”

ดวงตาเหลยสว่างวาบ

“ถ้าเป็นเช่นนั้นเราก็ทำได้แน่นอน!”

คำพูดเดียวของอวิ๋นซู ทำให้ต่อให้ต้องลุยทะเลเพลิงหรือปีนภูเขาดาบ เหลยก็พร้อมจะไป

เพราะในความคิดของเขา หากสำนักเซียนส่งคนมาจริงก็แค่พวกศิษย์ธรรมดาเท่านั้น

ไม่มีใครยอมเสียกำลังระดับ “อัจฉริยะ” เพื่อจัดการพรรคริมชายแดนหรอก

ตอนนี้เขาต้องทำ คือรับคำสั่งขยายกำลังของประมุขพรรคเท่านั้น

“แล้วทางราชสำนักมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่?” อวิ๋นซูถาม

“ตอนนี้ยังไม่มีขอรับ แต่ส่งกองทัพมาปราบ เป็นเรื่องที่ต้องเกิดแน่”

“เพียงแต่ดินแดนนี้เป็นเขตป่าเถื่อนริมชายขอบ จึงล่าช้ากว่าปกติ” เหลยตอบด้วยสีหน้าหนักใจ

ผู้ใดไร้กังวลในระยะยาว ย่อมต้องเผชิญปัญหาใกล้ตัวเสมอ

ถึงสำนักเซียนยังไม่ลงมือ แต่ถ้ารายงานส่งขึ้นถึงเบื้องบน ราชสำนักก็จะรับรู้

แต่เพราะอวิ๋นซูเองก็เป็นศิษย์จากสำนักเซียน

เขาย่อมรู้ดี สำนักเซียนเหล่านั้นขยับตัวช้ามาก

ตอนลงมือจริง พรรคชะตาชีวิตก็คง “โตเกินกว่าที่จะลืบชื่อ” แล้ว

ตอนนี้ต้องเดินเกมแบบ “ช้าแต่หนักแน่น” ค่อยๆ แทรกซึม ไม่จำเป็นต้องฉีกหน้าให้สำนักเซียนเห็น

ระยะแรกขอเพียง “มีแรง” ทุกอย่างก็เป็นไปได้

แต่หากอยากแทรกสู่ภายในราชสำนัก ก็ต้องใช้ชื่อเสียง ความภักดี พลัง และผลประโยชน์

พวกที่ต่ำต้อย แค่ให้ข้าวหนึ่งคำ ก็พร้อมทำทุกอย่าง

แต่หลังจากนั้น ถ้าไม่มีสิ่งดึงดูด พวกเขาก็พร้อมหันหลังให้ทุกเวลา

ดังนั้น การ “รวมใจ” ของฝูงชนจึงสำคัญยิ่งนัก

ชายขอบแผ่นดินยึดได้เพราะ “ความโกลาหล”

แต่หัวเมืองชั้นใน… ยึดได้ด้วย “ระบบ” และ “ความภักดี” เท่านั้น

…

เพราะฉะนั้น อวิ๋นซูปล่อยให้เหลยดำเนินการต่อ รอเพียงเวลาให้เขาส่งข่าวกลับมา

ผ่านไปครึ่งเดือน

เหลยรีบพุ่งกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ครั้งนี้… ได้ยินว่าฮันอ๋องเป็นผู้นำกองทัพด้วยตนเอง นำกำลังพลมา ‘ปราบพรรคชะตาชีวิต’ การที่องค์ชายระดับ ‘อ๋อง’ ออกศึกเอง แสดงว่าพวกเขาให้ความสำคัญอย่างมาก!”

“และฮันอ๋อง… เป็นหนึ่งในสองยอดฝีมือระดับขั้นก่อรากฐานของราชสำนัก!”

เหลยพูดยังไม่ทันจบ อวิ๋นซูเพียงส่ายหน้าเบาๆ

“เจ้าจะตกใจอะไรนักหนา”

เขาชูแผ่นจดหมายขึ้นมาแผ่นหนึ่ง หมึกบนจดหมายยังสดใหม่ เหมือนเพิ่งเขียนเสร็จไม่นาน

“นี่เป็นจดหมายลับเฉพาะที่ข้าเขียนถึงฮันอ๋อง เจ้าเอาไปให้เขาอย่างลับๆ”

เหลยตะลึงจนพูดไม่ออก

“…ท่านรู้มาก่อนแล้วหรือว่าเขาจะมา?”

“ไม่รู้”

อวิ๋นซูตอบอย่างสงบ

เหลยอ้ำอึ้ง

“แต่…จดหมายนี้…”

“เขียนไว้ตั้งแต่ก่อนเขาจะคิดมาด้วยซ้ำ ไม่ว่าเขามาหรือไม่มา ข้าก็จะส่งให้ถึงมืออย่างแน่นอน”

“เจ้าดูเองสิ แล้วเจ้าจะเข้าใจ”

เหลยเปิดดูเพียงแวบเดียว ใบหน้าก็เปลี่ยนสีทันที ถึงกับหายใจติดขัด

เพราะในจดหมาย เต็มไปด้วย “ข้อเสนอที่ล่อตาล่อใจเกินคาดคิด”

เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว

ชนะใจฮันอ๋อง และให้เขาเป็นผู้คุ้มครองพรรคชะตาชีวิต

อวิ๋นซูโบกมือ

แล้วดึงกล่องโลหะหนักหนึ่งใบออกมาจากด้านข้าง

“นี่คือของสมนาคุณเพิ่มเติม ส่งไปพร้อมกัน แต่อย่าให้ใครรู้ หากถูกพบเห็นฆ่าทิ้งทันที”

“ท่าน…ท่านเชื่อใจข้ามากขนาดนี้เชียวหรือ? งานใหญ่ขนาดนี้ ให้ข้าทำคนเดียว?”

เหลยถามด้วยทั้งตื่นเต้นและสั่นเทา

อวิ๋นซูหัวเราะเบาๆ

“แล้วเจ้ายังหวาดกลัวอะไรอีก?”

“แม้ทางของฮันอ๋องจะไม่สำเร็จ เรายังมีเส้นทางของขุนนาง มีเส้นทางของสามมหาอำมาตย์ มีทางเลือกอีกมากมายเสมอ”

“อย่าคิดว่าราชสำนักเป็นกำแพงทึบ ในนั้นมีช่องโหว่มากกว่าที่เจ้าคิด”

อวิ๋นซูผลักหีบอีกใบไปข้างหน้า ภายในเต็มไปด้วยซองจดหมายจำนวนมหาศาล

ครอบคลุมตั้งแต่ขุนนางชั้นล่าง จนถึงมหาเสนาบดีผู้สูงศักดิ์ของทั้งห้าแคว้นใต้สำนักกระถางทอง

“พวกเขาไม่ต้องออกหน้า แค่ตอบกลับมาว่า… ‘พร้อมร่วมมือ’ จากนั้นข้าจะจัดสรรทรัพยากรให้เอง”

เหลยถึงกับยืนอ้าปากค้าง หัวใจเต้นแรงจนเหมือนจะแตกออกมา

นี่มัน แผนขยายพรรคระดับสั่นสะเทือนแผ่นดิน!