บททดสอบค่ายกลมายา
ตอนที่ 156 บททดสอบค่ายกลมายา
“พี่ชาย ข้าตามท่านไปแล้ว…จะได้กินหินใสๆ แบบนั้นทุกวันจริงๆ ไหม?”
“ได้แน่นอน” อวิ๋นซูตอบเรียบๆ
เขาจูงมือน้อยๆ ของเด็กตัวเล็กไว้ แล้วหยิบหินวิญญาณออกมาอีกสองสามก้อน
ดวงตาของเจ้าตัวน้อยก็ยิ้มโค้งราวพระจันทร์เสี้ยวทันที น่ารักอย่างยิ่ง
ชายชราที่มองอยู่ข้างๆ ก็หัวเราะเบาๆ “ถ้าเช่นนั้นก็ไปกันเถอะ ข้ายังต้องอยู่ที่นี่ บางคราวจะออกไปเก็บสมุนไพร หากมีเรื่อง ก็มาเรียกหาข้าได้ หรือส่งยันต์สื่อสารมาก็พอ”
ยันต์สื่อสารเช่นนี้ ต้องเก็บ “ไอปราณ” ของอีกฝ่ายไว้ก่อน จึงจะส่งถึงมือผู้รับได้
ไอปราณของแต่ละคนต่างกันหมด ยันต์สื่อสารจึงผนึกไอปราณเอาไว้
แต่ยันต์สื่อสารสามารถจำลองไอปราณที่เคยสัมผัสมาก่อน ดังนั้นต่อให้จำลองขึ้นใหม่ ก็ยังส่งไปถูกตัวอยู่ดี
“ขอบคุณมากท่านมาก” อวิ๋นซูโค้งคารวะอีกครั้ง
“งั้น…ท่านอาจารย์ ข้าจะกลับมาเยี่ยมในอีกไม่กี่วันนะ” เสี่ยวจิ่วพูดอ้อแอ้
“ดีๆ” ชายชราเผยรอยยิ้มอบอุ่น
อวิ๋นซูจูงมือเด็กน้อยเดินออกมาเรื่อยๆ ชายชรายังคงยืนอยู่หน้าเรือนหลังเล็กนั้น ลำพังอยู่ท่ามกลางทุ่งหิมะว่างเปล่า
เนิ่นนานทีเดียวก่อนที่เขาจะขยับตัว และไม่นานหลังจากนั้น ควันไฟจากกระท่อมก็ลอยขึ้นอย่างเงียบงัน
ภายใต้ท้องฟ้าหิมะขาว ชายชราดูเดียวดายยิ่งกว่าเดิม
ระหว่างทาง เจ้าตัวน้อยถามไม่หยุด อวิ๋นซูก็ใจเย็นตอบทุกคำ ไม่ว่าจะเป็นเขาชื่ออะไร มาจากที่ใด หรือจะไปที่ไหนต่อ
และคล้ายจะเพราะพันธสัญญาที่เพิ่งทำให้ “เสี่ยวจิ่ว” คุ้นกับเขาอย่างรวดเร็ว มองเขาด้วยสายตาใกล้ชิดเป็นพิเศษ
อวิ๋นซูคิดว่า…กลับไปคงต้องหลอมถุงอสูรสักใบไว้ใส่เจ้าตัวน้อย ไม่อย่างนั้นเดินเหินไปไหนก็สะดุดตาเกินไป
ครั้นเดินเข้าสู่ยอดเขากระบี่วิญญาณ ศิษย์จำนวนมากต่างทักอวิ๋นซูตามปกติ แต่พอเห็นเด็กที่เขาจูงอยู่ก็พากันทำสีหน้าแปลกประหลาดกันทั้งสิ้น
อวิ๋นซูไม่เข้าใจว่าพวกเขามองอะไรกัน
จูงเด็กตัวน้อยเดิน ไม่ใช่เรื่องปกติหรอกหรือ?
เมื่อครู่นี้ยังเห็นศิษย์คนหนึ่งขี่อสูรระดับหนึ่ง เดินผ่านไปเฉยๆ ก็ไม่เห็นใครทำหน้าแบบนี้เลย
เขาจึงเดินตรงเข้าเรือนพักของตนทันที
หลิวชวนรับรู้ว่าข้ากลับมาแล้วก็ลดพัดในมือลง มองมาเพียงแวบเดียว…แล้วเบิกตาค้าง
“นี่เจ้าพา ‘ลูก’ ที่ทิ้งไว้ในแคว้นมนุษย์กลับมารึ? ตอนนี้ตำแหน่งสูงส่งแล้ว เลยพามาเตรียมสืบทอดสำนัก? หรือว่า…นี่คือทายาทของเจ้าสินะ?”
“อ้อ…คงใช่สินะ อายุราวสองสามปี พอดีกับตอนเจ้าพึ่งเข้ามาสำนักเมื่อสองปีก่อน…”
“เหตุใดเจ้าไม่เคยบอกข้าตั้งแต่ก่อนหน้านี้?”
หลิวชวนรัวคำถามจนหน้าอวิ๋นซูเริ่มมืดลงเรื่อยๆ
นี่มันพูดเรื่องอะไรกันเนี่ย!?
เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมทุกคนจึงทำหน้าแปลกๆ
คิดกันไปถึงไหนแล้ว!
“ไม่ใช่ เรื่องมันไม่ใช่อย่างนั้น เด็กคนนี้ชายชราแถบภูเขาหิมะมอบให้ข้าดูแล พรสวรรค์สูงส่งมาก ข้าจึงรับมาเป็นศิษย์ในสำนัก” อวิ๋นซูตอบครึ่งจริงครึ่งโกหก
“พรสวรรค์สูงตรงไหน? แล้วตกลงนี่เป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิงกันแน่?” หลิวชวนยื่นหน้ามาถามทันที
อวิ๋นซูนิ่งไปครู่หนึ่ง “…น่าจะเป็นเด็กผู้ชายนะ?”
อายุเท่านี้ยากจะแยก แต่ก็มีวิธีหนึ่ง
คือถามตรงๆ
“เสี่ยวจิ่ว เจ้าเป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิง?”
“ท่านอาจารย์บอกว่าพวกเราเผ่าอสูรไม่แบ่งชายหญิง” เด็กน้อยตอบเสียงใส
อวิ๋นซู “…”
หลิวชวน “…”
หลิวชวนลืมพัดในมือแทบหลุด “เจ้า…เผ่าอสูร?”
“แถมยังอยู่ในร่างแปลงกายได้ด้วย? อย่างน้อยก็ต้องขั้นแก่นทองขึ้นไป! แต่หน้าตาแค่สองสามขวบแบบนี้…มันไม่ใช่เรื่องปกติแล้ว!”
หลิวชวนตื่นเต้นมาก
อวิ๋นซูไม่สนใจคำถามของเขา แต่ถามต่อ
“แล้วเจ้าล่ะ แบ่งเพศแบบเผ่ามนุษย์ไหม?”
เด็กน้อยคิดพักหนึ่ง
“ก็น่าจะเป็นผู้ชาย! ท่านอาจารย์เคยบอกไว้เช่นนั้น”
“ได้ยินแล้วใช่ไหม? เด็กผู้ชาย” อวิ๋นซูหันไปบอก
หลิวชวนขมวดคิ้ว “เผ่าอสูรยุคบุพกาล…เจ้ารับมาเลี้ยงเฉยๆ อย่างนั้นหรือ แล้วคิดว่าจะเลี้ยงยังไง?”
“เผ่าอสูรเกิดมามีร่างมนุษย์ พลังดุจอสูร ข้าก็เก็บเขาไว้ที่นี่นั่นแหละ ต่อไปคงช่วยเหลือได้มาก” อวิ๋นซูตอบ “แต่อย่าให้ใครรู้ ไม่งั้นจะถูกหมายตาอย่างแน่นอน”
“อันนี้ข้าเข้าใจ ข้าจะไม่ปากสว่าง” หลิวชวนพยักหน้า
“ส่วนเจ้า จำไว้นะ ถ้าคนอื่นถาม ให้ตอบว่าเจ้าเป็นมนุษย์เข้าใจไหม?”
เด็กน้อยพยักหน้า “เข้าใจแล้ว พี่ชาย”
“ว่าแต่เจ้าเป็นอะไร?”
“ข้าคือ…จิ้งจอก!”
อวิ๋นซู “…”
ข้าเพิ่งกำชับเจ้าไปเมื่อครู่นี้เองไม่ใช่หรือ!?
“ข้าบอกว่าอย่าเปิดเผยมิใช่หรือ?”
“ท่านไม่ใช่ ‘คนอื่น’” เด็กน้อยตอบตามตรง
“เออ…ช่างเถอะ ตามใจเจ้าแล้วกัน”
เมื่อจะก้าวเข้าห้อง อวิ๋นซูถาม
“ฉู่หวงเยวี่ยออกจากการปิดด่านหรือยัง?”
“ยังอีกนานกว่าจะออก เจ้าวางใจเถอะ หากนางออกมา ข้าจะส่งคนมาบอกเจ้า” หลิวชวนโบกมือ
“ท่านส่งคนมาบอกทั้งที่เรามีผนังเดียวคั่นกลางเนี่ยนะ?” อวิ๋นซูกลอกตา ไม่แปลกใจเลยที่เป็นหลิวชวน
เขาก้าวเข้าห้อง หยิบถุงมิติอออกมา แล้วเขียนรายชื่อวัตถุดิบที่ต้องใช้ ส่งให้เสี่ยวจิ่วยื่นให้หลิวชวน
หลิวชวนเหลือบดู แล้วหน้าก็ซีดเผือดทันที
“โอย…ล้านกว่าหินวิญญาณ เผาเข้ากับเตาหลอมหมดเลยหรือไร ศาสตร์หลอมโอสถนี่มันกินทรัพยากรจริงๆ โชคดีจริงๆ ที่ข้าไม่ได้เรียนสายนี้!”
เขาเก็บถุงมิติ “ข้าไปละ เดี๋ยวจะส่งวัตถุดิบให้ในอีกเดี๋ยว”
หลังจากนั้น อวิ๋นซูก็เริ่มหลอม “ถุงอสูร” ให้เสี่ยวจิ่ว
มันคล้ายกับถุงมิติ แต่ซับซ้อนกว่ามากเพราะต้องรองรับสิ่งมีชีวิต ซึ่งเทียบได้กับการเปิดพื้นที่กึ่งมิติชั่วคราวให้ใช้งาน
ภายในไม่มีลมปราณ จึงอยู่ได้ไม่นาน แต่สำหรับอสูรเผ่าจิ้งจอกสวรรค์ที่กินหินวิญญาณเป็นอาหาร มันกลับเหมาะอย่างประหลาด
เด็กน้อยชอบมันมาก โดยเฉพาะที่เขาเทหินวิญญาณไว้เต็มหนึ่งมุม
ส่วนอวิ๋นซู…หินวิญญาณก็แทบหมดตัวอีกครั้ง
ทั้งต้องหลอมโอสถ ทั้งต้องเลี้ยงจิ้งจอกตัวน้อย ทั้งต้องเลี้ยงสำนัก ทั้งต้องเลี้ยง “สำนักเงา” ที่สร้างไว้มุมมืดของแคว้น…
ล้วนกินหินวิญญาณอย่างกับทะเลสาบไร้ก้นบึ้ง
แต่ผลลัพธ์ก็คุ้มค่า…
เพราะผู้คนในพรรคชะตาชีวิต โดยเฉพาะหยวนซี เริ่มมีแววจะเป็นประมุขพรรคแล้ว
และกลุ่มคนที่เขาปั้นขึ้นด้วยมือในเดือนกว่าๆ นี้ แต่ละคนก็เติบโตถึงขั้นหลอมกายระดับสูง บางคนทะลุถึงขั้นหลอมปราณแล้วเสียด้วยซ้ำ
พอมีเขาชี้ทาง และมีหินวิญญาณให้ฝึกไม่อั้น แบบนี้ถือว่าปกติ
นี่คือกำลังพลสำรองในมือ เป็นไพ่ตายที่แม้ยังสร้างรายได้ไม่ได้มากนัก แต่ก็ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาออกไปหาเงินด้วยตัวเอง สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้มีเพียงเพิ่มพูนพลังให้มั่นคงแข็งแกร่งก็เพียงพอแล้ว
ตอนนี้พรรคชะตาชีวิตที่เขาสร้างขึ้น ยึดครองเมืองไปกว่าสามสิบแห่ง แล้วอยู่ในสภาพมั่นคงราวป้อมปราการเหล็ก เขาเคยคิดว่าทางสำนักกระถางทองจะขยับตัวเร็วกว่านี้ แต่ดูเหมือนจะเป็นตัวเขาที่คิดมากไปเอง
กลุ่มพลังลับในแคว้นจะใหญ่เพียงใด หากต้องการให้สำนักเซียนลงมือ ก็ต้องพิจารณาก่อนว่าตนมีเงินพอจะจ้างศิษย์สายในหรือไม่ สำหรับศิษย์สายนอกยิ่งไม่ต้องพูดถึง อ่อนแอเกินไป
แม้จะมีศิษย์ของสำนักกระถางทองประจำการอยู่ตามเมืองต่างๆ แต่จะหวังให้พวกเขาลงมือ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย การจะเรียกความสนใจของสำนักเซียนได้นั้น ด้วยขุมกำลังในตอนนี้ยังอ่อนด้อยเกินไป
หากเรื่องนี้เกิดขึ้นในแคว้นกู่เฟิง สำนักหมื่นกระบี่ก็คงไม่สนใจเช่นกัน เพราะในสายตาของสำนักเซียน แคว้นมนุษย์มีไว้เพียงผลิตศิษย์เข้ามาในสำนัก ขอเพียงประชาชนยังอยู่ก็เพียงพอแล้ว
เขาหันไปถามหลิวชวนเกี่ยวกับความคืบหน้าที่ให้อีกฝ่ายรับผิดชอบ
ช่วงที่เขาออกไปเผชิญด่านเคราะห์อัสนีใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเดือน หลิวชวนก็เดินเข้ามาพอดี สายตาเขามองเห็นเตาหลอมขนาดใหญ่กลางห้องก็เลิกคิ้วขึ้น
“เจ้าจะเริ่มหลอมโอสถแล้วหรือ?”
“ใช่ ข้าไม่รู้จะทำสำเร็จหรือไม่ แต่ต้องลองดู หากล้มเหลว หินวิญญาณหลักแสนหลักล้านก็เท่ากับเททิ้งลงเหว”
หลิวชวนหัวเราะ “ล้านหนึ่งเอง ไม่มากหรอก เจ้าเดาว่าแต่ละเดือน ยอดเขากระบี่เร้นใช้หินวิญญาณเท่าไร?”
เขาคิดครู่หนึ่ง “สองแสน?”
“เกือบๆ แต่ยังดีที่รับกลับมาได้ครึ่งหนึ่ง ถ้าจ้าวขุนเขาไม่ลงมือหลอมโอสถหลอมศาสตราด้วยเอง สำนักคงขาดทุนยับเยินกว่านี้อีก” เขาถอนหายใจ “ที่เป็นอย่างนี้ก็เพราะเจ้านั่นแหละ”
“เกี่ยวอะไรกับข้า!?” อวิ๋นซูเบิกตากว้าง
หลิวชวนค้อนให้หนึ่งที “ก็เพราะเจ้าให้พวกผู้อาวุโสฝีมือรุดหน้ากันหมด สมุนไพรวิญญาณระดับสามแค่ไม่กี่ต้นก็หลายพันหินวิญญาณแล้ว ยังไม่รวมสมุนไพรหลักที่ราคาสูงยิ่งกว่าอีก ไม่รู้หรือว่าบ้านใหญ่บ้านโตนี่ค่าใช้จ่ายมันโหดแค่ไหน?”
อวิ๋นซูถอนหายใจเบาๆ
ชัดเจนแล้วว่าสำนักเราไม่ได้ร่ำรวยอะไรเลย แต่ละที่ล้วนต้องใช้เงิน ทั้งโอสถ ศาสตรา ยันต์ และค่ายกล แต่รายรับกลับน้อยอย่างน่าใจหาย
หลิวชวนยังบ่นต่อ
“สมัยก่อนยอดเขากระบี่เร้นสร้างกำไรให้สำนักไม่น้อย ใช้หินวิญญาณเพียงห้าหมื่นก็พอ แต่ตอนนี้…ยิ่งทำยิ่งขาดทุน ข้าให้เวลาอีกสามเดือน หากยังไม่คืนทุน ก็ให้หันไปหลอมโอสถระดับสองทั้งหมด อย่างน้อยก็พอขายได้อยู่”
อวิ๋นซูพยักหน้า “งั้นออกคำสั่งไป ให้ทุกคนทำภารกิจหลอมโอสถระดับสองหารายได้ให้สำนักก่อน ที่เหลือค่อยไปทำวิจัยของตัวเอง จะได้ไม่ล่มทั้งระบบ”
“ก็ใช่อยู่” หลิวชวนถอนหายใจเฮือกใหญ่ “สำนักเรามันจนจริงๆ นี่นา…”
รายได้หลักของสำนักก็มาจากเหมืองแห่งหนึ่ง และร้านค้าตลาดเชิงเขาเพียงไม่กี่แห่งจะให้หาเงินเดือนละล้านก็แทบเป็นไปไม่ได้
แม้อวิ๋นซูจะมีทรัพยากรบ่มเพาะที่ได้รับมา แต่ก็ไม่มากพอจะอัดเข้าไปแล้วพลิกฟื้นสำนักได้ทันที เพราะสำนักไม่ได้โตด้วยเงินอย่างเดียว ต้องมีรากฐาน ต้องมีกำลังคน ต้องมีอำนาจ ต้องมีชื่อเสียง ทุกอย่างต้องค่อยๆ เพียรสร้าง
เขาเหลือบมองถุงอสูรที่เสี่ยวจิ่วนอนขดอยู่ ก็ถอนหายใจอีกที
“เอาเถอะ ค่อยๆ ใช้ ค่อยๆ หา เปิดหนทางใหม่ไปพร้อมๆ กับประหยัด มันต้องค่อยเป็นค่อยไป”
หลิวชวนพยักหน้า “พวกเราก็ทำได้แค่นี้แหละ”
อวิ๋นซูย้อนถามเรื่องทดสอบศิษย์รุ่นใหม่ “คนที่ท่านส่งไปตรวจคัดเลือกศิษย์รุ่นเยาว์คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?”
“พวกเขาไปเกือบครึ่งเดือน น่าจะใกล้กลับแล้วล่ะ” เขาตอบ
พอดีมียันต์สื่อสารลอยเข้ามา หลิวชวนเปิดดูแล้วแย้มรอยยิ้ม
“พวกเขากลับมาแล้ว ไปดูกันเถอะ”
อวิ๋นซูถามทันที “ตามรายงานบอกไหมว่าเจอเด็กพรสวรรค์กี่คน?”
หลิวชวนยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ “คราวนี้พามาห้าร้อย! และในนั้นเป็นผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณคู่ถึงสองร้อย สามคนเป็นวิญญาณเดี่ยว สุดยอดมากจริงๆ!”
แต่เขาก็ถอนใจตามมา
“แต่ต้องแลกด้วยการคัดเลือกทั่วทั้งสามแคว้น หว่านแหจนแทบไม่เหลือ อีกนานกว่าจะกลับมามีให้รอคัดเลือกอีกครั้งก็น่าจะอีกนานเลยทีเดียว”
นี่สะท้อนชัดเจนว่า ที่นี่เคยเป็นดินแดนครอบครองของสำนักหมื่นกระบี่จริงๆ กระทั่งพันปีผ่านไป เลือดที่เคยเป็นศิษย์ของสำนักยังคงส่งผล
แต่กวาดเสียหมดแบบนี้ อีกหลายสิบปีคงไม่เหลือแล้ว
“เลือกที่พรสวรรค์สูงที่สุดยี่สิบคน ส่งมาหาข้า ข้าจะฝึกด้วยตนเอง”
“เจ้าจะไม่ไปดูเลยหรือ?” หลิวชวนถาม
“ไม่จำเป็น เดี๋ยวข้าจะให้ค่ายกลมายาทดสอบเอา” อวิ๋นซูตอบ
เพราะเด็กเหล่านี้แต่เดิมเป็นเพียงชาวบ้านหรือบุตรพ่อค้าร่ำรวย ความคิด จิตใจ นิสัยยังอันหลากหลาย ต้องกลั่นกรองมากขึ้น
เขาลงมือวางค่ายกลทดสอบสามด่าน
ทดสอบความมุ่งมั่น
ทดสอบจิตใจและความเป็นคน
ทดสอบสติปัญญา และความเข้าใจ
ทั้งหมดจำลองจากพลังของมุกแก้วมายา
ค่ายแรกคือขั้นบันไดจิต ขึ้นได้สูงเท่าใดก็ชี้วัดความมุ่งมั่น
ค่ายที่สองจำลองเหตุการณ์เพื่อทดสอบนิสัย ความซื่อตรง ความเห็นแก่ตัว ความกล้าหาญ และเมตตา คนไม่อาจหนี “ความเคยชิน” ของตัวเองได้ ต่อให้ในฝันก็ยังตัดสินใกล้เคียงกับขณะที่ตื่นอยู่
ค่ายสุดท้ายคือ พวกเขาต้องฟังเขาอธิบาย ทำตาม และประเมินผล
สามด่านนี้ง่ายมาก แต่ก็ยังมีสามคนที่สอบไม่ผ่าน
แม้หนึ่งในนั้นเป็นรากวิญญาณเดี่ยว แต่สติปัญญาต่ำกว่ามาตรฐานจนแม้แต่เคล็ดวิชาพื้นฐานก็ยังฝึกได้ช้า
นี่ทำลายความเชื่อเดิมของเขาทันที ว่ารากวิญญาณเดี่ยวต้องพุ่งแรงทั้งพรสวรรค์ และสติปัญญา แต่ใช่ว่าจะเป็นกันทุกคน
ผู้ที่ไม่ผ่าน เขาก็ปล่อยให้ไปฝึกในสำนักตามปกติ ไม่จำเป็นต้องฝืน
ส่วนสิบเจ็ดคนที่ผ่าน
เขาจัดหาที่อยู่บนกึ่งกลางยอดเขา กำหนดตารางการฝึก และมอบบันทึก “เคล็ดหลอมกาย” ที่เขาเขียนด้วยตัวเอง ให้แต่ละคนหนึ่งชุด