บทที่ 28 “พรุ่งนี้ผมจะถวายธูปให้ท่าน”

บทที่ 28 “พรุ่งนี้ผมจะถวายธูปให้ท่าน”

ภายในห้องควบคุมรถไฟ

เฉินหม่างยืนอยู่หน้าแผงควบคุม ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นส่องดูระยะไกล ไม่มีเสียงใดๆ เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก เขาคุ้นเคยกับบรรยากาศแบบนี้หลังจากอยู่ในดินแดนรกร้างมาหลายวัน

แม้จะรู้สึกแปลกไปบ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ในตู้โดยสารทาสของอาจารย์คุน เขาได้เห็นเหล่าผู้บังคับใช้กฎหมายเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา แม้ในช่วงที่รถไฟจอดพักชั่วคราว แม้จะไม่มีฝูงสัตว์ประหลาดมากมายเหมือน ฝูงซอมบี้ ก็ยังมีสัตว์ประหลาดที่กระจัดกระจายยังคงปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป

แต่ในช่วงสี่วันที่ผ่านมา เขาไม่ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเลยแม่แต่ตัวเดียว

มันเงียบสงบจนน่ากังวล

หน้าต่างสังเกตการณ์ด้านหน้ารถไฟให้มุมมอง 180 องศา ทำให้เขาสามารถมองเห็นด้านหน้าและด้านข้างได้ เฉินหม่างปีนขึ้นไปบนคอนโซลควบคุมและเปิดช่องแสงเพื่อมองไปทางด้านหลังของรถไฟ กระนั้นก็ไม่มีอะไร ไม่มีการเคลื่อนไหว ไม่มีเสียงใดๆ

หลังจากสำรวจเสร็จ เขาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก หวังว่าวันนี้จะผ่านไปได้อย่างราบรื่น จากนั้นเขาก็หันไปสนใจจำนวนทรัพยากรบน"แผงข้อมูลรถไฟ":

แร่เหล็ก 4,819 หน่วย

นี่คือยอดสะสมทั้งหมดของเขาในช่วงสี่วันที่ผ่านมา พรุ่งนี้เขาจะสามารถอัพเกรดรถไฟเป็นระดับ 2 ได้ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

ในขณะเดียวกัน

เสียงก็เริ่มดังมาจากนอกรถไฟ เหล่าทาสตื่นขึ้นและกำลังหยิบจอบจากผู้บังคับใช้กฎหมายทีละคน มุ่งหน้าไปยังเหมือง ไม่กี่วันที่ผ่านมา เหล่าจู้ได้ปรับปรุงกระบวนการให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น และงานเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องให้เขาเข้ามาเกี่ยวข้องโดยตรงอีกต่อไป

ทาสทั้งหมดได้ลงไปในเหมืองแล้ว

เฉินหม่างเริ่มรับประทานอาหารเช้าในขณะที่เหล่าจู้นำซาลาเปาร้อนๆ และผักดองมาให้ ซึ่งเป็นอาหารที่ดีที่สุดที่มีบนรถไฟ

"เฮ้อ"

เขาก้มลงมองผักดองในมือแล้วถอนหายใจเบาๆ ถึงแม้ซาลาเปากับผักดองจะไม่แย่ แต่การกินมันทุกวันก็เริ่มน่าเบื่อ เขาอยากเปลี่ยนรสชาติบ้าง แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าผักดองเหล่านั้นได้มาอย่างไร

พวกมันถูกผลิตบนสายการผลิตของรถไฟระดับ 2 หรือเก็บมาจากซากปรักหักพังของเมือง?

เมื่อยึดขบวนรถไฟของอาจารย์คุนได้แล้ว เขาก็เก็บผักดองได้พอสมควร เหลือผักดองอีกกว่า 80 ห่อ แต่เมื่อมันหมดแล้ว แม้แต่เครื่องเคียงน้อยนิดนี้ก็จะหายไป

ถ้าเพียงแต่เขาได้ซอสพริกหรือซอสเนื้อลาวกันหม่าบ้างก็คงจะดี และบุหรี่สักมวนคงจะเหมาะเจาะ เขาไม่ได้สูบมาหลายวันแล้ว และอาการคันก็เริ่มกำเริบขึ้นมา

เฉินหม่างเคี้ยวซาลาเปาของเขาอย่างครุ่นคิด

ขณะที่เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ

“รองหัวหน้ารถไฟ จู้”

นอกรถไฟ เปียวจื่อเดินเข้าไปหาเหล่าจู้ เลียริมฝีปากของเขาและถามอย่างลังเลว่า "ผมได้ยินมาว่าคุณเคยเป็นรองหัวหน้าพนักงานควบคุมรถไฟใช่ไหม"

“มีอะไรเหรอ?”

เหล่าจู้เหลือบมองขึ้นไปที่เปียวจื่อ ก่อนจะกลับไปจดอะไรบางอย่างลงในสมุดบันทึกของเขา

"ไม่มีอะไร."

เปียวจื่อเกาหัว เขาสั่งเฮยหวาไว้โดยเฉพาะว่าอย่าพูดถึงอดีตของตัวเองในฐานะพนักงานคุมรถไฟให้ใครฟัง แม้ว่าประวัติของเหล่าจู้ในฐานะรองหัวหน้าพนักงานคุมรถไฟจะเป็นข้อดี แต่ตำแหน่งพนักงานคุมรถไฟในอดีตของเขากลับเป็นข้อเสีย

แม้ว่าเขาจะยอมรับชะตากรรมของตัวเองแล้วก็ตาม การเป็นพนักงานควบคุมรถไฟไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ตามจะสามารถบรรลุได้เพียงแค่โชคดีที่ได้เหรียญรถไฟ

แต่อาจารย์หม่าง อาจไม่คิดเช่นนั้น

มันเหมือนกับในยามสงบสุข คนที่เคยเป็นเจ้านายมาก่อนจะต้องดิ้นรนเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการเป็นลูกจ้าง ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะปลูกฝังความไม่พอใจและความคิดที่ไม่เหมาะสม

หาอาจารย์หม่างสงสัยว่าเขายังคงมีความทะเยอทะยานที่จะเป็นพนักงานควบคุมรถไฟอีกครั้ง ชีวิตบนรถไฟ "สเตลล่า" ของเขาก็คงไม่สะดวกสบายนัก บางทีเขาอาจต้องนอนแยกเตียงโดยให้หัวและท้องแยกกัน

“มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะรายงานให้คุณทราบครับ รองหัวหน้ารถไฟ จู้”

เปียวจื่อพูดเสียงเบาลงพร้อมกับรอยยิ้ม เก้ๆ กังๆ “ซากปรักหักพังของเมืองที่ใกล้ที่สุดคือ 'เมืองไท่ผิง' ถึงแม้จะถูกค้นหาอย่างละเอียดในช่วงที่ผ่านมา แต่ผมรู้ว่ามีร้านขายเหล้าและบุหรี่อยู่แถวชานเมือง”

"ร้านนั้นเคยขายบุหรี่เถื่อน ข้างในมีช่องซ่อนบุหรี่เต็มไปหมด รับรองว่าไม่มีใครแตะต้องแน่นอน"

"ผมสังเกตเห็นว่าอาจารย์หม่างดูเหมือนจะอยากสูบบุหรี่ขึ้นมาหลายวันแล้ว เราไปเมืองไท่ผิงกันไหม?"

"หืม?"

เหล่าจู้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คำพูดของเปียวจื่อนั้นชัดเจนว่าเป็นการพยายามเอาใจด้วยการแบ่งปันข้อมูลนี้อย่างชัดเจน หากเขารายงานเรื่องนี้ต่ออาจารย์หม่างและเก็บกู้บุหรี่ได้หลายสิบกล่องสำเร็จ เขาจะได้รับเครดิตอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม-

"ตอนนี้รถไฟยังแค่ระดับ 1 เราจะคุยกันเรื่องนี้หลังจากถึงระดับ 2 ภารกิจที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการอัพเกรดรถไฟเป็นระดับ 2"

"แต่ฉันจะจำสิ่งนี้ไว้"

“เมื่อถึงเวลาที่เราพบบุหรี่ ฉันจะแจ้งให้อาจารย์หม่างทราบว่า นั่นเป็นผลงานของนาย”

"ขอบคุณครับ."

เปียวจื่อยิ้มกริ่มพลางเกาหัว “เอาล่ะ รองหัวหน้ารถไฟจู้ ผมจะไม่รบกวนคุณอีกแล้ว ผมจะไปลาดตระเวนต่อ”

แต่ภายในใจ เขาคิดกับตัวเองว่าถึงแม้รองหัวหน้ารถไฟจู้จะดูไม่มีพิษมีภัยและประจบประแจงอาจารย์หม่างอยู่เสมอ แต่เขาคงไม่ใช่คนธรรมดา เพราะเขารอดชีวิตมาได้นานในยุควันสิ้นโลกและยังทำหน้าที่เป็นรองหัวหน้ารถไฟอีกด้วย

ถ้าเขาไม่เอาใจ เขาอาจจะตกเป็นเป้าหมายในภายหลัง

แม้ว่าการจะเป็นพนักงานควบคุมรถไฟอาจต้องอาศัยโชคช่วยบ้าง แต่การเป็นรองหัวหน้ารถไฟนั้นต้องอาศัยทักษะและไหวพริบอย่างแท้จริง แน่นอนว่าการจะเป็นพนักงานควบคุมรถไฟอาจต้องอาศัยโชคช่วยบ้าง แต่การจะเป็นรองหัวหน้ารถไฟที่ที่เชี่ยวชาญนั้น? ความยากมันต่างกันโดยสิ้นเชิง

ยกตัวอย่างเช่นตัวเขาเอง

เขารอดชีวิตจากวันสิ้นโลกมาได้นานขนาดนี้ และเขาไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าตัวเองเป็นนักบุญ

เมื่อหนึ่งปีก่อน เมื่อเกิดเหตุการณ์หายนะ ความสงบเรียบร้อยก็ล่มสลายลงแทบจะทันที และผู้คนก็ค่อยๆ แยกออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มหนึ่งคือพนักงานควบคุมรถไฟที่เดินทางไปทั่วดินแดนรกร้าง อีกกลุ่มหนึ่งคือผู้รอดชีวิตที่หลบซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังของเมือง

ผู้รอดชีวิตเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นหมาป่าเดี่ยวดายหรือสมาชิกแก๊ง ต่างก็รวมตัวกันในสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยภายในเมือง เช่น หลุมหลบภัยทางอากาศ หรือโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่อื่นๆ พวกเขาคุ้ยหาเสบียงเหมือนหนู จนแทบจะเอาชีวิตรอดไม่รอด

แน่นอนว่าเมื่อคนเหล่านี้ถูกจับและนำขึ้นรถไฟ สถานะของพวกเขาก็เปลี่ยนไป จากผู้รอดชีวิตกลายเป็นทาส

หลังจากวันสิ้นโลก อาวุธปืนทุกชนิดก็หยุดทำงาน ผู้คนเหล่านี้แทบไม่มีหนทางต่อต้านเหล่าสัตว์ประหลาดได้ จึงมักใช้วิธีหลบซ่อนตัว

สัตว์ประหลาดระดับ 1 นั้นเป็นสัตว์ประหลาดพื้นฐานที่สุด เช่นเดียวกับซอมบี้ระดับ 1

มีเพียงสัตว์ประหลาดระดับ 1 เท่านั้นที่สามารถฆ่าได้ด้วยวิธีธรรมดา เช่น ขวาน แต่สำหรับสัตว์ประหลาดระดับ 2 หรือระดับ 3 มีเพียงอาวุธที่สร้างจากอุปกรณ์เสริมของรถไฟหรือสายการผลิตเท่านั้นที่จะสร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

พูดตรงๆ ก็คือ

โลกนี้มีคนอยู่เพียงสองประเภทเท่านั้น

พนักงานควบคุมรถไฟหรือทาส

ในชั่วพริบตา ความมืดก็เข้ามาปกคลุม และทาสก็เริ่มทยอยเดินกลับจากเหมือง เหมือนมดงานขยันที่กำลังกลับไปยังรังของพวกมัน

"สมบูรณ์แบบ!"

ภายในห้องควบคุมรถไฟ เฉินหม่างนั่งอยู่ที่แผงควบคุม สายตาจับจ้องไปที่จำนวนทรัพยากรที่แสดงบนแผงควบคุมรถไฟ รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของเขา

หลังจากจัดเก็บแร่เหล็กชุดนี้ในตู้โดยสารหมายเลข 2 แล้ว ยอดรวมทั้งหมดก็ถึง 6,012 หน่วยในที่สุด

"โอ้สวรรค์ที่รัก"

เฉินหม่างประสานมือเข้าด้วยกัน เอียงศีรษะขึ้นเล็กน้อย สูดหายใจเข้าลึก เพื่อระงับความตื่นเต้น "ท่านฟังคำอธิษฐานอย่างตั้งใจ วันนี้ผ่านไปอย่างสงบสุขอีกครั้งแล้ว"

"งั้นถ้าไม่เป็นการขอมากเกินไป..."

"ท่านช่วยอวยพรให้ผมได้ขุดเหมืองอย่างสงบสุขที่นี่อีกเจ็ดวันได้ไหม"

“ท่านเก่งที่สุด”

“พรุ่งนี้ผมจะถวายธูปให้ท่าน”

..........