ตอนที่ 88 ผู้อยู่เบื้องหลัง
กองกำลังเกราะทอง คือหน่วยองครักษ์ลับของราชวงศ์ต้าเซี่ย ตระกูลจ้าวถวายการเลี้ยงดูมาแต่บรรพบุรุษ แม้จำนวนไม่มาก ทว่าทุกผู้ล้วนมีพลังอยู่ในระดับฮวาเสินขึ้นไป จึงได้รับหน้าที่อารักขาพระราชวงศ์โดยเฉพาะ
เมื่อเจ้าหญิงจ้าวลู่กลับสู่ราชสำนัก มารดาซึ่งเป็นองค์ราชินีมิอาจทนคิดถึงได้ จึงรีบออกจากวังหลวงไปต้อนรับ
ไม่คาดคิดว่าจ้าวลู่กลับเป็นฝ่ายมาพบมารดาก่อน และแจ้งข่าววิกฤตการณ์ในเมืองพานหลงล่วงหน้า
ด้วยเหตุนี้ กองกำลังเกราะทองที่ควรอยู่ประจำตำหนักจึงเร่งรุดมายังเมืองพานหลงอย่างเงียบเชียบ
ส่วนสาเหตุที่จ้าวลู่ล่วงรู้เรื่องล่วงหน้า และออกเดินทางไปขอความช่วยเหลือก่อนเวลา เห็นจะต้องไปสอบถามจากหลี่เสวียนเซียว
เขามิได้เพียงส่งจ้าวลู่กลับสู่เมืองหลวงเท่านั้น หากยังสั่งให้นางรีบแจ้งข่าวไปยังเขาซูซาน ขอให้ส่งกำลังมาเสริมทันที
ในสารลับ เขาเขียนว่า:
“ศัตรูมีระดับพลังอยู่ที่ฮวาเสิน หากคาดการณ์ผิดอาจอยู่ในระดับเหอถี่ หากนับรวมกับข้อเท็จจริงว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ควบคุมสถานที่แห่งนี้โดยตรง จึงควรเตรียมผู้มีพลังระดับตู้เจี่ยจึงจะปลอดภัย
กระนั้น การส่งเพียงผู้เดียวเกรงว่าพลังจะถูกลวงหรือรับมือไม่ทัน หากพิจารณาโดยรอบด้าน ควรส่งยอดฝีมือระดับต้าเฉิงจำนวนห้ารายเพื่อรับมือสถานการณ์นี้อย่างมั่นคง”
เมื่อสารลับไปถึงเขาซูซาน เหล่าผู้อาวุโสถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง—
“ห้า...ห้าท่านจากระดับต้าซิ่ง!? คิดจะเปิดศึกกับเทพฟ้าดินหรือไร?”
แม้ธงหมื่นวิญญาณจะร้ายกาจ สามารถยกระดับพลังผู้ใช้ให้ท้าทายข้ามขั้นได้
แต่ต่อให้เป็นเช่นนั้น ผู้มีพลังระดับฮวาเสินใช้อาวุธดังกล่าวเพื่อรับมือผู้ฝึกตนระดับเหอถี่ยังถือว่าเสี่ยงเกินไป
ในเมืองพานหลง เจ้าหญิงจ้าวลู่เผยพระสิริโฉมสง่า เปล่งรัศมีแห่งผู้สูงศักดิ์ “เมืองพานหลงอยู่ในภาวะวิกฤต! ใต้เท้าเย่ว์ฝานผู้เป็นเจ้าเมืองก่อกรรมอันใหญ่หลวง ข้าได้รับบัญชาจากราชสำนัก ขอจับกุมตัวเขากลับสู่เมืองหลวง!”
เหล่าผู้ฝึกตนระดับฮวาเสินที่เคยร่วมกับเจ้าเมืองเพื่อล้อมปราบลู่จื่ออิน พอเห็นสถานการณ์เปลี่ยนก็รีบสลายตัวหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต
เจ้าเมืองเย่ว์เทียนฉีเห็นดังนั้น ตาแทบถลน เลือดไหลทะลุออกจากเจ็ดทวาร ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยแรงโทสะและพลังธงหมื่นวิญญาณที่ยากควบคุม
“จับเขาไว้! ต้องได้เป็น ๆ เท่านั้น!” จ้าวลู่ได้รับคำสั่งถ่ายทอดจากหลี่เสวียนเซียวผ่านเสียงจิต จึงเปล่งวาจาสั่งเหล่ากองกำลังเกราะทองให้เข้าจับกุมทันที
ผู้มีพลังระดับเหอถี่ในกองเกราะทองเคลื่อนไหวรวดเร็ว ปิดล้อมเจ้าเมืองไว้แน่นหนา ไม่ว่าธงหมื่นวิญญาณจะพ่นพลังขนาดไหน ทว่าท่ามกลางแสงสีดำมืดที่คุ้มคลั่ง เจ้าเมืองกลับไม่อาจหลบพ้นการควบคุม
หนึ่งในนั้นฟันแขนเจ้าเมืองขาด อีกคนใช้สมบัติวิเศษผูกพันร่างเขาไว้
อีกคนบริกรรมคาถาฟ้าธรรม โองการแห่งเสียงเพรียกแห่งพุทธะ ปิดผนึกพลังธงหมื่นวิญญาณชั่วคราว
“หากเจ้ายอมจำนน เจ้าจะรอดชีวิต!”
เย่ว์เทียนฉีพยายามควบคุมธงหมื่นวิญญาณต่อ ดวงตาแดงกร้าว ร่างสั่นคลอน
“ข้า...ข้าไม่ยอม!”
เสียงคำรามเปล่งออกมาอย่างปวดร้าว พลังชั่วร้ายพลันปะทุออกจากภายในอย่างเกรี้ยวกราด เจ้าเมืองมิอาจทานทนได้อีกต่อไป
เพียงพริบตา ร่างเขากลายเป็นดั่งแจกันร้าว ถูกพลังชั่วร้ายระเบิดจากภายใน! แขน ขา ศีรษะ และลำตัว แตกแยกกระจายอย่างสยดสยอง ร่างที่เคยยิ่งใหญ่กลับแหลกเหลวราวผงธุลี
ธงหมื่นวิญญาณ—สะท้อนคืน!
ทุกครั้งที่ใช้อาวุธอาคมชั่วร้ายเช่นนี้ ต้องแลกเปลี่ยนด้วยจิตดวงหนึ่งเสมอ
พลังที่กลืนกินได้ ย่อมกลืนเจ้าของได้เช่นกัน!
ธงพุ่งขึ้นฟ้า หมายจะหลบหนีไปจากเมืองพานหลงในพริบตา
ทว่าในขณะที่ร่างเจ้าเมืองแหลกสลาย มือเด็กเล็ก ๆ ยื่นออกจากเงาดินใต้พิภพ หยิบแผ่นหยกสลักตราเมืองมาไว้ในมือ!
หลี่เสวียนเซียวควบคุมค่ายกลคุ้มเมืองทันที บีบพลังทั้งเมืองให้ห้อมล้อมรั้งธงไว้
แต่ธงหมื่นวิญญาณกลับหายวับจากกลางอากาศ ราวกับตกเข้าสู่อีกมิติเสียแล้ว
“หายไปแล้ว...?” หลี่เสวียนเซียวมองไปบนฟ้า สีหน้าเคร่งเครียด
ไม่นานหลังจากนั้น กำลังจากเขาซูซานก็มาถึงพร้อมเสริมกำลังเต็มอัตรา
...
ข่าวการเสียชีวิตของเจ้าเมืองเย่ว์เทียนฉี และโศกนาฏกรรมในเมืองพานหลง ถูกส่งกลับถึงวังหลวงในเวลาอันรวดเร็ว
ราชสำนักต้าเซี่ยตกอยู่ในความตกตะลึง ขุนนางทั้งราชสำนักลุกขึ้นยืนแทบพร้อมกัน มิอาจเชื่อว่าเรื่องโหดเหี้ยมเช่นนี้จะเกิดขึ้นในแผ่นดินที่ตนดูแล
เย่ว์เทียนฉีถูกเปิดโปงว่าร่วมมือกับพรรคพวกแอบแฝง แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน ลอบใช้ธงหมื่นวิญญาณเข่นฆ่าประชาชนในเมืองพานหลงจนมีผู้สูญหายกว่าสองแสนคน!
ข่าวนี้จุดเพลิงโทสะไปทั่วทุกหมู่บ้าน ทุกตรอกซอกซอย
ฮ่องเต้ต้าเซี่ยมีรับสั่งประหารทั้งสามตระกูลของเย่ว์เทียนฉีทันที ไม่มีละเว้น
พร้อมกันนั้น ขุนนางและข้าราชการที่เกี่ยวข้องถูกกวาดล้างครั้งใหญ่ กว่า 500 คนถูกปลดและไต่สวน อีกกว่า 50,000 คนถูกสอบสวนเชิงลึก
เมืองพานหลงเปลี่ยนแปลงเสมือนลมพัดเปลี่ยนฟ้า คนเก่าถูกสังเวย คนใหม่ก้าวสู่บัลลังก์อย่างหวาดผวา
เขาซูซานประกาศตามล่าธงหมื่นวิญญาณทันที ไม่มีผู้ใดกล้ามองข้ามภัยเงียบที่สามารถกลืนกินผู้คนนับแสนโดยไร้ร่องรอย
...
ซูหว่านและลู่จื่ออินเดินทางกลับสู่เขาซูซาน หนนี้นับว่าเป็นการปฏิบัติภารกิจที่เปลี่ยนชะตา ไม่เพียงปริศนาศิษย์หายตัวเท่านั้น หากแต่ลากโยงถึงหายนะระดับเมือง
เมื่อกลับถึงยอดเขา ลู่จื่ออินได้รับการสดุดีจากทั่วทั้งเขาซูซาน
“ศิษย์พี่ลู่ยอดเยี่ยมยิ่ง! ข้าเดาได้เลยว่าเจ้าต้องรู้ความลับบางอย่างตั้งแต่เริ่มภารกิจแล้วใช่ไหม?”
“หากไม่ใช่ศิษย์พี่ลู่ ป่านนี้คงมีผู้บริสุทธิ์อีกนับไม่ถ้วนถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยม!”
“ศิษย์พี่ลู่ไม่เพียงอายุน้อยที่สุด แต่ยังกลายเป็นประมุขแห่งเขาซูซานผู้มีเกียรติยิ่ง!”
“เป็นแบบอย่างของพวกเราโดยแท้!”
“ข้าอยากเดินตามรอยศิษย์พี่ลู่บ้างในอนาคต!”
เสียงสรรเสริญดังกระหึ่มจนลู่จื่ออินแทบยิ้มกลั้นไม่อยู่ รอยยิ้มแสนสุขแทบแย้มออกมาเต็มสองแก้ม
เมื่อย้อนกลับทบทวนเรื่องราว ลู่จื่ออินพบว่าเขาคือผู้ค้นพบตัวตนที่แท้จริงของเย่ว์เทียนฉี และสามารถต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับฮวาเสินทั้งห้าด้วยลำพัง แม้สุดท้ายจะแพ้ธงหมื่นวิญญาณ แต่การยื้อเวลาไว้ก็ช่วยให้จ้าวลู่มาทันเวลาพอดี
เพียงแต่ว่า...นางมาทันพอดีเกินไป!
เมื่อกลับถึงถ้ำ ลู่จื่ออินนั่งลงครุ่นคิด ทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างถี่ถ้วน พลันรู้สึกว่ามีบางสิ่งไม่ชอบมาพากล...
“เหมือนใครบางคนอยู่เบื้องหลัง เหมือนข้าเป็นเพียงหมากในกระดาน...”
เขาเคยถามจ้าวลู่ แต่นางกลับตอบว่า ‘บังเอิญ’
“บังเอิญอย่างนั้นรึ?”
ลู่จื่ออินส่ายหน้า พลางกล่าวกับตัวเองเสียงเบา
“เป็นไปไม่ได้...ข้ามีสติปัญญาเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ จะมีใครมาชักใยเบื้องหลังได้รึ?”
“ผู้อยู่เบื้องหลัง? ขบขันนัก! ผู้ใดจะควบคุมข้าได้กัน!?”