เนื้อแมงกะพรุนปรุงเย็น
งานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไป
มีคนคอยประเมินของขวัญของผู้ร่วมงานอยู่เบื้องหลัง แล้วจัดอันดับภายหลัง
นักพรตเจี่ยยกถ้วยสุราขึ้น แขนเสื้อกว้างปกปิดใบหน้า ดูเผิน ๆ เหมือนกำลังดื่ม แต่แท้จริงแล้วกลับเทสุราลงในแขนเสื้ออย่างแนบเนียน
ทันใดนั้น ชายชราผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามายืนเบื้องหน้าเขา
“หวงผู้นี้ ขอคารวะท่านปราชญ์”
หืม?
นักพรตเจี่ยเหลือบมองผ่านชายแขนเสื้อ เห็นชายชราผู้หนึ่งหนวดยาวขาวโพลนยืนอยู่เบื้องหน้า มีบุรุษวัยกลางคนอีกหลายคนติดตามมาด้วย ดูท่าทางคล้ายศิษย์ของเขา
ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น หากไม่ใช่ “ผู้พิทักษ์อันดับหนึ่งแห่งต้าสุ่ย” — หวงจิ่ว ที่แปลว่าเหล้าหมัก
กับแกล้ม ไม่ใช่สิ ศิษย์แต่ละคนของเขาก็โค้งคำนับแนะนำตัวตามลำดับ:
“ข้าคือศิษย์ ถั่วลิสง”
“ข้าคือศิษย์ เนื้อวัวตุ๋น”
“ข้าคือศิษย์ หมูสามชั้นหัวโต”
“ข้าคือศิษย์ เนื้อแมงกระพรุนปรุงเย็น”
“ขอคารวะท่านปราชญ์!”
นักพรตเจี่ย: …
ชื่อถั่วลิสง เนื้อวัวตุ๋น หมูสามชั้นยังพอเข้าใจได้อยู่หรอก
แต่ชื่อ “เนื้อแมงกระพรุนปรุงเย็น” นี่มันเกินไปหน่อยแล้ว!
นักพรตเจี่ยลุกขึ้นถลกแขนเสื้อกล่าวอย่างสุภาพ: “เราสองฝ่ายต่างไม่รู้จักกันมาก่อน เพียงแค่ปะทะกันพอให้รู้ฝีมือกันบ้าง กระข้าก็รู้ว่าใต้เท้ามีฝีมือยิ่งนัก หลังจากกลับไป ข้าก็ได้ตำหนิลูกศิษย์ผู้ลงมือรุนแรงไว้แล้ว”
หวงจิ่วยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แต่ในใจกลับคิดว่า “นางยังเป็นแค่ลูกศิษย์ของท่านอยู่หรือ?”
องค์ชายสามแห่งต้าสุ่ย “เยว่หยุนไถ” นั่งกระดกสุราด้วยความหงุดหงิด แอบเหลือบมองนักพรตเจี่ยอย่างไม่พอใจ
เยว่หยุนไถแน่นอนว่ายังเคืองใจอยู่มาก
ตนเป็นถึงองค์ชายแห่งต้าสุ่ย แต่แค่ติดตามอาจารย์ขึ้นเขาไปสำรวจ ยังไม่ทันได้ท้าทายฝ่ายตรงข้ามเลย ก็ถูกเล่นงานเสียแล้ว
ตกใจรีบบอกฐานะหวังให้อีกฝ่ายยั้งมือ ใครจะรู้ว่า...ยิ่งบอกว่าตนเป็นองค์ชาย อีกฝ่ายกลับยิ่งลงมือหนัก!
แล้วยังจะให้เขามาขอโทษอีก? เสียศักดิ์ศรีหมด!
ฝ่าบาทไม่หวงเกียรติของต้าสุ่ยก็ช่างปะไร เขาหวง! ตอนขอโทษ เขาจะพูดให้น้อยลงสักสองคำ ให้รู้ว่าเขาก็ไม่ใช่ใครจะมารังแกได้ง่าย ๆ
เยว่หยุนไถคิดอย่างดื้อรั้นในใจ
“ศิษย์สำนักซูซาน ‘ซูหว่าน’ นำของขวัญมาถวาย”
เสียงหนึ่งดังขึ้นอีกครั้ง
“พวกซูซานก็มาด้วยหรือ?”
“จำได้ว่าเป็นครั้งแรกเลยกระมังที่สำนักซูซานเข้าร่วมงานเลี้ยงราชสำนัก”
“ไม่เสียชื่อซูซาน ส่งตัวแทนมาเพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้ว”
นักพรตเจี่ยสะดุ้งเฮือกในใจเมื่อได้ยินชื่อนี้
ทันทีที่ซูหว่านปรากฏตัว สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็น “องค์ชายห้า เยว่หยุนโจว” ที่เดินเข้ามาตามหลัง
เขาสูดหายใจลึก
หากต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับฝ่าด่านสายฟ้าสวรรค์ เขายังสามารถรับมือได้
แต่หากต้องเจอกับ “คนเพี้ยนประเภทอธิบายไม่ได้” เช่นสองคนนี้แล้วไซร้... ไม่ต่างกับเจอมหันตภัย!
นักพรตเจี่ยรีบเก็บงำลมหายใจ ดึงสติกลับมาให้มั่น
แน่นอนว่าแค่เก็บกลิ่นอายย่อมไม่พอ เพราะเยว่หยุนโจวเป็นพวกที่สัมผัสพลังได้ตั้งแต่แค่รู้สึกผ่าน ๆ
ส่วนซูหว่าน...ไม่สามารถบรรยายได้ด้วยคำใดเลย!
นางน่ากลัวยิ่งนัก
นักพรตเจี่ยรีบหลับตาลง นิ่งไม่ไหวติง
หลังจากซูหว่านทักทายฮ่องเต้แล้วจึงนั่งลง แม้อายุยังน้อย แต่กลับไม่แสดงความเก้อเขินแม้แต่น้อย
ที่นั่งของนางนั้น ถูกจัดให้อยู่เฉียงกับนักพรตเจี่ยโดยตรง
ต่อจากนั้น เยว่หยุนโจวก็นั่งลงตาม
บรรดาเจ้าสำนักที่มาในงาน ต่างหันมามองเยว่หยุนโจวด้วยสายตาประหลาด
องค์ชายห้านี้...เหตุใดจึงเปลี่ยนไปนัก?
เยว่หยุนโจว ผู้ถือกำเนิดด้วย “ร่างดาบโดยกำเนิด” เป็นเชื้อพระวงศ์แห่งต้าสุ่ยที่มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุดในประวัติศาสตร์
ทั้งความสามารถและคุณธรรมล้วนไร้ที่ติ การปกครองแคว้นก็ไม่ด้อยกว่าผู้ใด
แต่ตอนนี้...สีหน้าเยว่หยุนโจวเต็มไปด้วยความหม่นหมอง ท่าทางสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด
เขานั่งลงพร้อมกับซูหว่าน สายตาทั้งสองสบกันเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะหันมาจ้องนักพรตเจี่ยพร้อมกัน
ภายใต้การจ้องมองของคนทั้งคู่ นักพรตเจี่ยรู้สึกเหมือนถูกปรมาจารย์ระดับมหาเซียนสองคนจ้องตรง ๆ
เหมือนนั่งบนเข็ม เหมือนมีหนามตำหลัง เหมือนมีก้างติดคอ!
ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก...
ซูหว่านเลิกคิ้วเล็กน้อย นางจำได้แทบทั้งหมดว่าผู้ใดเป็นใคร แม้บางคนไม่รู้จักโดยตรงก็ยังเคยได้ยินชื่อเสียง แต่คนผู้นี้—นางไม่รู้จักเลย
เห็นนั่งอยู่ในตำแหน่งสำคัญ ท่าทางก็ไม่ธรรมดา ทำไมถึงไม่รู้จักกันมาก่อน?
เยว่หยุนโจวเองก็มีความคิดคล้ายกัน เพียงแต่ต่างกันที่ เขากลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
ไม่รู้เพราะเหตุใด พอเห็นหน้าคนผู้นี้ เขากลับไม่มีความรู้สึกห่างเหินหรือระแวงเลยแม้แต่น้อย
มือไม้เป็นใจไม่ทันขาดคำ เขาก็ยกเก้าอี้ไปนั่งลงข้างนักพรตเจี่ยอย่างไม่มีพิธีรีตอง
ฮ่องเต้ต้าสุ่ยเห็นดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย
“ไม่เสียแรงที่เป็นบุตรของเรา...สายตาเฉียบคมนัก!”
เพียงแต่น่าเสียดาย—นับตั้งแต่กลับมาจากดินแดนต้าเซี่ย เยว่หยุนโจวก็ดูเหมือนเปลี่ยนไปกลายเป็นคนห่อเหี่ยว ไร้ซึ่งจิตใจฮึกเหิมดังเดิม
ฮึ่ม!
เยว่หยุนไถที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเมื่อเห็นฉากนี้ก็อดไม่ได้ที่จะฮึดฮัดในลำคอ
“รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกตนระดับฝ่าด่านสายฟ้าสวรรค์ ก็ถึงกับคลานเข้าไปประจบเลยรึ?”
“ดูท่าศักดิ์ศรีแห่งต้าสุ่ยยังคงต้องฝากไว้กับข้า เยว่หยุนไถผู้นี้!”
เยว่หยุนโจวเอ่ยถามอย่างสุภาพ
“ยังมิได้ทราบนามแซ่ของท่านเซียน?”
“แซ่เจี่ย เรียกว่านักพรตเจี่ยก็พอ”
“ที่แท้คือท่านนักพรตเจี่ย!”
นักพรตเจี่ยตอบแต่ละคำด้วยใจที่สั่นระรัว
“ซูหว่านเปิดบัฟตั้งแต่ต้น ยังไม่เท่าหมอนี่ หมอนี่เปิดบัฟค้างไว้ตลอด…”
เคราะห์ดีที่ดูเหมือนเยว่หยุนโจวจะยังไม่พบพิรุธ
อาจเป็นเพราะกลิ่นอายแห่งจิตกระบี่ของกระบี่วิญญาณในร่างของเขา
สายตาเยว่หยุนโจวอ่อนลง เขาเอ่ยอย่างจริงจัง
“ข้าเคยได้ยินว่าท่านเป็นผู้มีพรสวรรค์ดาบโดยกำเนิด แต่พอได้เห็นจริงกลับรู้สึกว่าท่านดูหม่นหมองนัก ไม่สมควรเป็นเช่นนั้น”
เยว่หยุนโจวฝืนยิ้ม “ท่านเจี่ยคงไม่รู้...ข้าติดใจบางเรื่องอยู่”
นับตั้งแต่กลับจากดินแดนต้าเซี่ย เขาก็พยายามสื่อสารกับคู่สนทนาในกระจกสื่อใจอีกครั้ง
แต่ฝ่ายนั้นกลับตอบกลับแบบขอไปที บางครั้งก็หายเงียบเป็นวัน ๆ
“อืม”
“อืม ๆ”
“ข้ากำลังอาบน้ำ”
“ข้ากำลังฝึกตน”
“ดี”
“...”
เยว่หยุนโจวเริ่มสงสัยว่า ตนเผลอพูดอะไรผิดไปหรือไม่
บางทีก็โกรธที่อีกฝ่ายเย็นชา คิดจะตัดใจ แต่เพียงวันเดียวเท่านั้น ก็อดไม่ได้ที่จะส่งข้อความไปอีก
“ท่านอยู่หรือไม่?”
เขานั่งกอดกระจกนั้นทุกวัน ใจว้าวุ่น หมดสิ้นเรี่ยวแรงจะทำสิ่งอื่น
นักพรตเจี่ยเอ่ย “หือ? อยากฟังต่อ”
เยว่หยุนโจวจึงเล่าต่อโดยเปลี่ยนชื่อเรียกเป็น “สหายคนหนึ่ง” และละไว้ซึ่งชื่อของตนกับอีกฝ่าย
“เป็นเรื่องของสหายคนหนึ่งของข้า”
นักพรตเจี่ยพยักหน้าเบา ๆ พลางคิดในใจ “เจ้านี่มันยังจะมาหลงติดข้าอีกเรอะ!”
“ให้ตายสิ ต้องหาทางทำให้ตัดใจให้ได้ ไม่อย่างนั้นมีหวังข้ายังต้องฝันร้ายหนักกว่าฮ่องเต้อีกแน่!”
เขากระแอมเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า
“มนุษย์ล้วนมีความปรารถนาในใจมากมาย แต่ใช่ว่าจะได้มาทุกอย่าง”
“บางเวลาเราต้องเรียนรู้การวาง การปล่อย การก้าวผ่าน”
“กล้ารับย่อมกล้าเสีย สละได้ย่อมเข้าใจ ยึดได้คือกล้า วางได้คือหลุดพ้น”
“บางภูเขาไร้เสียงสะท้อน ย่อมไม่ควรพุ่งตัวลงไปด้วยใจบ้าบิ่น”
“ก้อนหินบางก้อน...ก็ไม่น่าเอาหัวไปโขกให้เจ็บเสียเปล่า”
(จบตอน)