ตอนที่ 22 ความฉ้อฉลในราชสำนัก
“จะเป็นไปได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่ารูปปั้นหยกขายไม่ออกหรอกหรือ?”
เสียงอุทานดังขึ้นกลางหมู่ขุนนาง ขาทั้งหลายหยุดเดินพร้อมกันราวกับนัดหมาย
ชุนอวี่เยว่สะท้านไปทั้งร่าง เมื่อเห็นแสงสีทองแวววาวสะท้อนแสงอรุณ ใจเขาว่างเปล่าไปชั่วครู่ แล้วอยู่ ๆ ก็เหมือนมีแรงลึกลับบันดาล เขาวิ่งพรวดไปยังสิ่งนั้นราวกับผีเข้าสิง
เขาคว้าทองคำขึ้นมาบีบ พลิกซ้ายพลิกขวา ปากก็พร่ำอย่างเสียสติ
“ทองคำ? ทำไมเป็นทองคำ? ไม่น่าจะใช่! มันควรจะเป็นรูปปั้นหยกสิ! ข้าไม่เชื่อ ไม่เชื่อเด็ดขาด!”
ซั่งซินเพียงเดินกระเผลกผ่านไป ไม่แม้จะมองหน้า เหมือนตั้งใจ เขาเดินไปยังรถม้าคันอื่น แล้วแกล้งสะดุดผ้า เผยให้เห็นใต้ผ้าคลุมว่า... ยังคงเป็นทองคำ!
รถม้าหลายคันถูกเปิดออก เผยให้เห็นแท่งทองเรียงรายดั่งกำแพงเหลืองอร่าม สะท้อนแสงแดดจ้าเจิดทั่วหน้าประตูวัง
“อะ...อึก...” ชุนอวี่เยว่ถึงกับกลืนน้ำลายไม่ลง คอแห้งผาก รู้สึกเหมือนมีหินอุดลำคอ
ทองคำทั้งนั้นหรือ?
“ไม่จริง! เป็นไปไม่ได้!” เขาตะโกนจนคล้ายคนเสียสติ ปฏิเสธความจริงที่อยู่เบื้องหน้า
“หรือว่านี่คือทองจากคลังหลวง?” มีผู้หนึ่งอุทานด้วยความสงสัย
“หึ!” ซั่งซินหัวเราะเย็นชา ถามกลับ “ข้ามีอำนาจแตะคลังหลวงด้วยหรือ?”
เหมือนสายฟ้าฟาดกลางอกชุนอวี่เยว่ ใช่สิ ขันทีคนหนึ่งจะกล้าแตะต้องทรัพย์คลังหลวงได้อย่างไร?
เขารู้สึกเหมือนโลกพังทลาย — นี่มันเป็นเงินที่ได้จากการขายหยกทั้งหมด!
ร่างเขาแข็งดั่งไม้แห้งกลางพายุ ไม่ไหวติง ใบหน้าไร้สีเลือด
ทองคำเหล่านี้ ไม่ใช่เงินเหรียญธรรมดา แต่เป็นทองแท่ง — รถม้าแต่ละคันเต็มแน่นด้วยทอง!
นั่นหมายความว่า หยกทั้งหมดขายออกไปแล้ว! และได้ราคาดีอย่างยิ่ง!
ใจเขาเหมือนถูกเหยียบย่ำ แต่ปากก็ยังกลั้นไม่ไหว...
“ซั่ง...ซั่งกงกง ข้า...ข้าขอถาม ราคาขายได้... เท่าใดหรือ?”
“สิบเท่า!” เสียงซั่งซินดังกังวาน ทั้งที่ร่างยังเดินเซไปมาเหมือนก่อน
สิบเท่า...
เสียงนั้นกระแทกเข้าเต็มอก ชุนอวี่เยว่แทบยืนไม่อยู่
มันเป็นความจริง! ราคาหยกพุ่งขึ้นถึงสิบเท่า หลี่เจ้าเดาถูก ส่วนเขา... ผิดถนัด!
เขานิ่งงัน ไร้คำพูด ดวงตาเหม่อลอย หัวใจว่างเปล่า ไม่มีความสูงส่งของบัณฑิตผู้ทรงธรรมอีกต่อไป
“ฮึฮึ! ท่านอาจารย์ชุนอวี่ ข้ากำลังจะเข้าเฝ้า ท่านจะร่วมทางไหม?” ซั่งซินถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ท่านไม่บอกหรือว่าฝ่าบาทจะเสียพระทัย? เช่นนั้นจงตามไปดูเถิด ว่าพระพักตร์ยามเสียพระทัยนั้นเป็นอย่างไร!”
“ข้าก็ว่าฝ่าบาทต้องเสียพระทัยแน่... เสียพระทัยที่สั่งซื้อรูปปั้นหยกไว้น้อยเกินไป!”
วาจานั้นแทงใจยิ่งกว่าคมมีด
“อ้อ ใช่แล้ว ฝ่าบาทฝากข้ามาบอกท่านว่า — ‘นี่แหละเศรษฐศาสตร์ ท่านไม่เข้าใจมันเลย’”
ซั่งซินเดินจากไปอย่างผู้มีชัย ทิ้งไว้แต่ซากศพที่ชื่อชุนอวี่เยว่ ผู้ยืนแน่นิ่งน้ำตาไหลด้วยความเจ็บปวด
“เศรษฐศาสตร์... มันคืออะไร? ข้าผิดหรือ? หรือสวรรค์ ผืนดิน และมนุษย์ต่างหากที่ผิด?”
เขาเริ่มไม่แน่ใจในสิ่งที่เคยเชื่อมั่น...
ตลาดหยกขึ้น ๆ ลง ๆ จนบรรดาขุนนางผู้มีทรัพย์ต่างรับมือไม่ไหว สูญเสียทรัพย์สินกันถ้วนหน้า
หลายคนเห็นราคาหยกพุ่งแรง ก็อดใจไม่ไหว แห่ซื้อสะสมไว้จำนวนมาก หวังเก็งกำไร
แต่เมื่อราคาถึงจุดสูงสุด กลับไม่ขาย คิดว่ามันจะขึ้นอีก — ทว่ายามเย็น ราคากลับพังทลายราวน้ำตก
เมื่อรู้ตัวอีกที ก็ขาดทุนย่อยยับ เกินกว่าจะกู้คืนได้
อนิจจา! น่าสงสารยิ่ง!
ในบรรดาผู้เสียหาย ไม่มีใครเจ็บหนักเท่ากับ เกาโฉว ขุนนางใหญ่แห่งสำนักคลังหลวง
เขามีบุตรชายคนหนึ่งชื่อ เกาฟู่กุ้ย เกเร เอาแต่เที่ยวเล่น ไม่ทำการงาน
เกาฟู่กุ้ยไม่เฉลียวฉลาด ไม่ได้รับการแนะนำสู่ตำแหน่งใด วัน ๆ อยู่บ้านเสพสุข
ครั้งนี้ ตลาดหยกปั่นป่วน เขาไม่รู้ฟังใครยุยง กลับนำเงินก้อนโตไปซื้อหยกในราคาสูง หวังทำกำไรครั้งใหญ่
แต่สวรรค์เล่นตลก — ราคาหยกร่วงดิ่ง เขาจะขายก็ไม่ทัน
ขาดทุนมหาศาลจนเกาโฉวแทบเป็นบ้า นั่นคือทรัพย์ที่สะสมมาทั้งชีวิต!
แต่เพราะเกาฟู่กุ้ยคือบุตรคนเดียว จึงตีไม่ได้ ด่าว่าก็ไม่ลงใจ ทำให้เวลาทำงานก็ไม่มีสมาธิ ครุ่นคิดถึงแต่ตลาดหยกตลอดเวลา
ที่พระราชวังจางไถ จักรพรรดิฉินกำลังว่าราชการ
เฟิงชวีจือ เข้ามาเฝ้าพร้อมบันทึกไม้ไผ่ในมือ ขมวดคิ้วแน่น
“ฝ่าบาท กระหม่อมขอถวายรายงานภาษีปีนี้ ขอพระองค์ทอดพระเนตร”
ตามระเบียบ หลังจากสำนักคลังรวบรวมภาษี จะต้องส่งต่อให้สมุหบัญชีตรวจสอบ แล้วจึงส่งถึงฝ่าบาท
ปีนี้ สำนักคลังฮั่นจัดทำรายงานขึ้น แต่ตัวเลขกลับผิดพลาดอย่างน่าสงสัย
เฟิงชวีจือให้คนตรวจสอบ พบว่าตัวเลขต้นฉบับไม่ผิด แต่รายงานสุดท้ายกลับคลาดเคลื่อนอย่างรุนแรง
จักรพรรดิฉินอ่านครู่หนึ่ง ก่อนตรัสว่า:
“ปีนี้ภาษีน้อยลง... คงเพราะภัยแล้งกระมัง?”
ใช่ ปีนี้ฝนฟ้าน้อย ข้าวปลาลดผลผลิต ภาษีก็น้อยลงตาม — ดูเหมือนจะสมเหตุสมผล
แต่เฟิงชวีจือกลับโค้งคำนับแล้วกล่าว:
“ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่ใช่เพราะภัยธรรมชาติ — แต่เพราะมีคนบิดเบือนรายงาน!”
ดวงตาของจักรพรรดิฉินฉายแววดุดันทันที
“เจ้าหมายถึงว่า... ขุนนางสำนักคลังละเลยหน้าที่?”
“หม่อมฉันเห็นว่าเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
ฉับพลัน ไม้ไผ่ในพระหัตถ์ถูกฟาดลงอย่างแรง
“ผู้ใดกล้าทำเช่นนี้ สมควรถูกประหาร!”
การปลอมแปลงข้อมูลภาษีคือบาปร้ายแรงสุด ตามกฎหมายฉิน ยกเว้นโทษมิได้
เฟิงชวีจือรีบคุกเข่า
“กระหม่อมสมควรถูกลงโทษฐานควบคุมไม่ทั่วถึง!”
จักรพรรดิถอนลมหายใจ ละสายตาจากเอกสาร ตรัสว่า:
“เจ้าตรวจสอบเรื่องนี้โดยลับ หากพบผู้กระทำผิด ต้องลงโทษสถานหนัก!”
เฟิงชวีจือยังคงคุกเข่า ก่อนกล่าวต่อด้วยเสียงอ่อนลง:
“ฝ่าบาท การลงโทษมิใช่ทางแก้ที่แท้จริง ปัญหาอยู่ที่ระบบบุคคล!”
จักรพรรดิฉินขมวดพระขนงลึกกว่าเดิม
หลังจากหวังหว่านลาออก ตำแหน่งสมุหบัญชีถูกแบ่งเป็นสองฝ่าย — ซ้ายควบคุมบุคคล ขวาดูแลภาษี
เฟิงชวีจืออยู่ฝ่ายขวา ส่วนฝ่ายซ้ายคือหลี่ซือ
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” จักรพรรดิถาม
เฟิงชวีจือก้มศีรษะตอบ:
“ตั้งแต่รวมแผ่นดินสำเร็จ เหล่าขุนนางใหญ่เริ่มอาศัยบุญเก่าละเลยหน้าที่ บุตรหลานของพวกเขาก็ได้รับตำแหน่งผ่านทางหลี่ซือ
คนเหล่านี้ไม่มีความสามารถ ทำงานก็ไม่ใส่ใจ ยิ่งทำให้ราชสำนักย่ำแย่”
ทุกคนรู้ดีว่าหลี่ซือคือผู้ผลักดันให้ลูกหลานขุนนางใหญ่เข้าสู่ระบบ
พวกเขาล้วนเติบโตมากับความสุขสบาย — ไม่มีวันเข้าใจประชาชน ไม่มีแรงใจทำราชกิจ
นี่แหละ ปัญหาแท้จริงของการบริหารบุคคล
เฟิงชวีจือกล่าวต่อ:
“มิใช่เฉพาะสำนักคลัง — กระทรวงอื่นก็มีอาการเช่นเดียวกัน”
จักรพรรดิตบโต๊ะอีกครั้งด้วยความโกรธเกรี้ยว
“คนเหล่านี้ หยาบช้านัก!”
เฟิงชวีจือรีบก้มหน้ากราบแล้วกล่าว:
“ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะ เรื่องนี้อาจเป็นผลจากความวุ่นวายในตลาดหยก — เมื่อราคาหยกสวิงขึ้นลงเช่นนี้ ขุนนางทั้งหลายต่างมัวเมา สูญเสียสมาธิ
วันหน้าบางที... ทุกอย่างอาจกลับเป็นปกติได้”
เสียงของเขาค่อย ๆ เบาลง เหมือนไร้ความมั่นใจในคำพูดตนเอง
จักรพรรดิฉินตวาดลั่น
“กลับเป็นปกติ? ตลาดหยกเพียงอย่างเดียวก็ทำให้ราชสำนักปั่นป่วน แล้ววันหน้าล่ะ? สมควรถูกประหาร!”
จริง... ใครจะกล้ารับรองได้ว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก?
ต่อให้ลงโทษคนผิดสักกี่คน ก็แค่ระงับชั่วคราว ไม่ใช่การแก้ที่ต้นเหตุ
ต้อง... ปฏิรูป!
หลี่เจ้าเคยกล่าวไว้ — ปฏิรูปจึงเป็นทางรอด ปุ๋ยของเขาทำให้พืชผลอุดม งั้น... การปฏิรูปสังคมล่ะ? ราชสำนักล่ะ?
“หลี่เจ้า... ดูท่า ข้าต้องไปพบเจ้าเสียแล้ว”