ตอนที่ 27 ฆ่าหนึ่ง สะท้านร้อย
“โอ้!”
ฉินซีฮ่องเต้สะดุดพระทัย แง้มพระกรรณเอียงฟัง — หวังจะได้ยินข้อมูลล้ำค่าอีก
วันนี้การประชุมท้องพระโรงจะต้องเรียกแรงต้านจากเหล่าขุนนางผู้มีอำนาจแน่นอน พระองค์กับเฟิงชวีจื่อได้วางแผนไว้แล้ว — หากหวังให้ระบบการสอบคัดเลือกบังเกิดผล จำต้อง “ฆ่าหนึ่งสั่งสอนร้อย” ให้เห็นกันจะจะ!
เพราะนโยบายนี้กระทบกับผลประโยชน์ของผู้มีอำนาจโดยตรง พวกเขาไม่มีทางนั่งเฉยแน่นอน
ก็เช่นเมื่อครั้งที่พระองค์ผลักดันระบอบมณฑล เหล่าขุนนางต่างโหมกระหน่ำต่อต้าน ชุนอวี่เยว่ก็เป็นตัวอย่างที่ดี จักรพรรดิใช้อำนาจเด็ดขาด ย้ายตำแหน่งขุนนางจำนวนมาก แม้แต่อัครมหาเสนาบดีหวังหว่านยังถูกบีบให้ลาออก จึงสามารถระงับคลื่นได้ชั่วคราว
<เราจำได้ชัดว่าไม่นานมานี้ หลี่ซือรับเงินจากแม่ทัพเหยียนเพื่อเสนอชื่อบุตรชายของเขา>
โอ้? รับสินบนจากเหยียนจวิน อย่างนี้เรียกว่าฉ้อราษฎร์บังหลวงเต็มตัวสิ! ดีแล้ว ดีมาก!
ฉินซีฮ่องเต้พลันเปลี่ยนพระพักตร์ เงียบเย็นจนเยือกเย็น
“เราแน่นอนว่ารู้ดีถึงธรรมเนียมในการเป็นขุนนางของหลี่ซือ...” พระองค์ยืดยาวเน้นถ้อยคำ จากนั้นตวัดสายพระเนตรแลจ้องตรง “...แต่บัดนี้ ข้าเห็นว่า — เสื่อมทรามยิ่งนัก!”
เสียงถ้อยคำนั้นเปลี่ยนรุนแรงปานสายฟ้าฟาด
“อา!”
หลี่ซือตกตะลึงไปในทันใด ใบหน้าเปลี่ยนสีทั้งร่างสั่นเทา — นี่ฮ่องเต้ตรัสอะไรกัน! แต่ก่อนไม่เคยกริ่งเกรงเขาแม้แต่น้อย เหตุไฉนจู่ ๆ จึงประณามเขาเช่นนี้?
“เสื่อมทรามยิ่งนัก” — มิใช่คำชมนะนั่น!
หลี่ซือรีบทรุดตัวลงคุกเข่า ร่ำร้องขอความเมตตา: “ฝ่าบาท กระหม่อมถูกใส่ร้าย! กระหม่อมจงรักภักดีมิเคยย่อท้อต่อราชสำนัก ไม่เคยข้องเกี่ยวกับความชั่วใด ๆ หากไม่เชื่อ โปรดถามเหล่าขุนนางทั้งหลาย พวกเขารู้จักกระหม่อมดี!”
เขานำเหล่าขุนนางมาอ้าง
ขุนนางทั้งแถวรีบออกแถว สนองกันราวกับซ้อมไว้แล้ว มีมากกว่าครึ่งที่ลุกขึ้น โดยมีเหยียนจวินรวมอยู่ด้วย
“ฝ่าบาท หลี่ซือนั้นบริสุทธิ์”
ช่างเป็นเสียงที่พร้อมเพรียงกันนัก
“จริงหรือ?”
พระเนตรเย็นเยียบของฉินซีฮ่องเต้หันมองเหยียนจวินตรง ๆ
“เหยียนจวิน เจ้าว่าหลี่ซือบริสุทธิ์จริงหรือ?”
เหยียนจวินตัวสั่นเล็กน้อย ก่อนก้าวออกมา “แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”
“โอ้? แล้วเงินของเจ้าที่ส่งไปจวนหลี่ซือ จะว่าอย่างไร?”
“หา!?” พระองค์ทรงรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร!
เหยียนจวินตกตะลึง ใบหน้าปรากฏร่องรอยความตระหนก แม้พยายามกลบเกลื่อน แต่สุดท้ายก็ทรุดลงคุกเข่าทันที “ฝ่าบาท กระหม่อมถูกใส่ร้าย! กระหม่อมไม่เคยส่งเงินไปจวนหลี่ซือเลย เป็นคนอื่นใส่ความแน่นอน!”
“แต่มีคนเห็นเจ้าส่งของให้หลี่ซือกับตา!”
พระเนตรฉินซีฮ่องเต้ลุกวาวดั่งสายฟ้า
“เป็นไปไม่ได้! กระหม่อมไม่เคยแม้แต่จะย่างเท้าเข้าสู่จวนหลี่ จะมีใครมาเห็นได้อย่างไร? ขอฝ่าบาทโปรดพิจารณา!”
“เช่นนั้นหรือ?” ฉินซีฮ่องเต้แสยะพระโอษฐ์ เรียกชื่อหนึ่งออกมาด้วยพระสุรเสียงหนักแน่น
“หลี่เจ้า!”
“หา!?” หลี่เจ้าสะดุ้งเฮือก ถอยหลังหนึ่งก้าวโดยอัตโนมัติ — ท่านฮ่องเต้จะให้เขาทำอะไร? อย่าบอกนะว่าจะให้เขาเป็นพยาน!?
< แม่เจ้า! เขาแค่บัณฑิตผู้น้อย จะไปรู้เรื่องของผู้มีอำนาจได้อย่างไร! หากถูกลากไปขัดแย้งกับพวกขุนนางเหล่านี้ล่ะก็ ไม่ทันรู้ตัวก็อาจไปนอนแผ่ในหุบเขาได้แล้ว!>
ฉินซีฮ่องเต้ฟังแล้วทรงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนพึมพำในใจ — ไอ้หนูนี่กลัวตายยิ่งนัก... แต่กลัวก็ไร้ประโยชน์ เจ้ายังต้องออกมาพูดอยู่ดี!
“หลี่เจ้า เจ้าอยู่จวนหลี่ เคยเห็นเหยียนจวินหรือไม่?”
จริงด้วยสิ!
หลี่เจ้าหน้าหม่น พึมพำในใจ <หนีก็ไม่ได้แล้วสินะ!> จากนั้นเดินออกร่างตรงมายังใจกลางท้องพระโรง มองเหยียนจวินแล้วกล่าวเสียงเรียบ:
“เคยเห็นขอรับ”
“เจ้าใส่ร้ายข้า!” เหยียนจวินตกใจจนแทบบ้า ชี้หน้าหลี่เจ้าแล้วตะโกน “ข้าไม่รู้จักเจ้าด้วยซ้ำ แล้วเจ้าจะเคยเห็นข้าได้อย่างไร!”
คำพูดนั้น... ช่างโกหกได้ไม่เนียน! ณ เวลานี้ ยังมีใครไม่รู้จักหลี่เจ้าอีกหรือ?
หลี่ซือเองก็ไม่คาดคิดว่าฮ่องเต้จะให้หลี่เจ้าเป็นพยาน รีบพูดกลบก่อนเรื่องจะเลยเถิด “ฝ่าบาท หลี่เจ้าเป็นเพียงเด็ก ยังไม่ประสีประสา อย่าได้ใส่ใจคำพูดเหลวไหลของเขาเลยพ่ะย่ะค่ะ!”
หลี่เจ้าเห็นหน้าหลี่ซือก็ของขึ้น — เจ้าหมอนี่ปากไม่เคยว่าง กล่าวหาเขาว่า ‘เด็กไม่รู้ความ’ ต่อหน้าขุนนางทั้งหลาย ทำเสียหน้า!
— เขาหลี่เจ้า รักศักดิ์ศรีนัก!
“ข้าไม่ได้พูดเหลวไหล!” หลี่เจ้าขึ้นเสียง “ข้าเห็นกับตาว่าเขามากับลูกน้อง แบกหาบของขวัญมาด้วย หนักมากทีเดียว!”
โอ้!
ฉินซีฮ่องเต้แย้มพระโอษฐ์ ในขณะที่ขุนนางอื่น ๆ ต่างเริ่มขยับถอยห่างจากเหยียนจวินในทันใด
“เจ้าเด็กนี่!” หลี่ซือทนไม่ไหวอีกต่อไป คว้าตัวหลี่เจ้าเข้ามาแล้วเอ็ดเสียงดุ “หลี่เจ้า! อย่าพูดจาเลอะเทอะให้ขายหน้าฮ่องเต้!”
“ท่านอา!” หลี่เจ้าทำเสียงออดอ้อนน้ำตาคลอ “ข้าไม่ได้พูดจาเลอะเทอะ ข้าเห็นกับตา และเห็นเขายื่นของขวัญให้ท่านป้า!”
“ไร้สาระ! ไม่มีเรื่องแบบนั้น!” หลี่ซือหน้าบึ้ง แต่ในใจกำลังเดือดปุด
พอเห็นท่าทีของหลี่ซือ หลี่เจ้าก็ยิ่งโกรธ ลุกขึ้นตะโกนลั่น:
“ถ้าไม่เชื่อ ข้าพาไปดูได้เลย! ข้าจำได้ว่าท่านป้าเอาของไปเก็บไว้ในเรือนเล็กหลังโขดหินจำลอง!”
ใช่แล้ว ในจวนหลี่ มีโขดหินจำลองอยู่จริง ๆ
หลี่ซือสีหน้าเขียวคล้ำ กัดฟันแน่น —เจ้าหนูนี่ตั้งใจแน่ ๆ ไม่ผิดแน่!
“โอ้...” ฉินซีฮ่องเต้แค่นพระโอษฐ์ ทรงแย้มพระสรวลเย็นเยียบ ก่อนถามด้วยพระพักตร์ไร้รอยยิ้ม
“หลี่ซือ เรื่องนี้มีจริงหรือไม่?”
หลี่ซือทรุดตัวลงร้องไห้ “ฝ่าบาท กระหม่อมไม่เข้าใจว่าเด็กนี่พูดอะไร! ทั้งหมดเป็นเพราะกระหม่อมละเลย ไม่ได้อบรมเขาดี ทำให้เขาเพ้อเจ้อในท้องพระโรง กระหม่อมขอรับโทษฐาน ‘สอนบุตรหลานได้ไม่ดี’!”
— เจ้าเฒ่าจิ้งจอก! หลีกเลี่ยงความผิดอย่างแนบเนียน!
ฉินซีฮ่องเต้ตวัดพระเนตรมองหลี่ซือ แล้วตรัสอย่างมีนัย “จริงหรือ? แต่ข้าได้ยินมาว่าเด็กคนนี้ไม่ชอบพูดโกหก เจ้าคิดว่ายังไง?”
หลี่ซือหน้าซีดเผือด นี่มันเล่นตรงตัวเขาแล้ว! ทำไมกัน? เขาเคยเป็นข้ารับใช้ที่โปรดปรานของฮ่องเต้ไม่ใช่หรือ?
ขุนนางที่เป็นพวกของหลี่ซือไม่อยากให้เขาถูกลากลงเหว ต่างก็พากันอ้อนวอนทันที “ฝ่าบาท หลี่ซือพูดมีเหตุผล เด็กคนนี้นิสัยเลว อาจโกรธหลี่ซือเลยหาเรื่องใส่ร้าย เราไม่เชื่อคำพูดเขา”
“หึ!”
ฉินซีฮ่องเต้หัวเราะเย็นยะเยือก — หลี่ซือเอ๋ยหลี่ซือ เจ้าเก่งในการดึงคนมาอยู่ข้างกายจริง ๆ!
แต่คราวนี้... พระองค์จะไม่ปล่อยให้หลุดมือ!
“องครักษ์!” ฮ่องเต้เปล่งพระสุรเสียงกังวาน “จงไปค้นจวนหลี่โดยเฉพาะเรือนเล็กหลังโขดหิน หากพบสิ่งผิดกฎหมาย จับนางหลี่มาทันที!”
“รับพระบัญชา!”
เสียงรับบัญชาดังพร้อมเพรียง ทหารองครักษ์รีบรุดออกจากท้องพระโรงทันที
...ครึ่งชั่วยามผ่านไป
องครักษ์กลับมาพร้อมหอบหิ้วหาบของขวัญ และ ‘ภริยาของหลี่ซือ’ ที่ตอนนี้หน้าซีดเผือด
หล่อนเดินแทบไม่ไหว แค่ก้าวเท้าเข้ามาก็เกือบทรุด — “ท่านพี่! แย่แล้ว! โขดหินในสวนเราถูก... ถูก...”
“เงียบเดี๋ยวนี้!” หลี่ซือกัดฟันแน่น “พวกเขาเจออะไรก็ไม่เกี่ยวกับข้า!”
“แต่ว่า...”
“เงียบ!!” หลี่ซือจ้องเขม็งใส่นาง ทำให้นางหลุบตาเงียบไปทันที
ฉินซีฮ่องเต้เผยรอยยิ้มเย็นเยียบอีกครั้ง “หลี่ซือ... ยังมีอะไรจะกล่าวอีกหรือไม่? สิ่งของก็ได้แล้ว ตัวคนก็อยู่ — เรียกว่า ‘คนพร้อมของครบ’ ใช่หรือไม่?”
“ตุ้บ!”
หลี่ซือทรุดตัวลงอีกครั้ง น้ำเสียงอ้างว้างปนเจ็บปวด
“ฝ่าบาท โปรดเมตตา! กระหม่อมผิดเองที่ไม่กำกับดูแลหญิงในบ้านให้ดี นางละโมบยิ่งนัก แอบรับของด้วยตนเอง กระหม่อมไม่รู้เรื่องใด ๆ เลย! ทั้งหมดเป็นความผิดของนางผู้เดียว!”