ตอนที่ 33 ข้าโดนฟ้องอีกแล้ว!
รุ่งเช้าในวันถัดมา หลี่สี่ออกจากตำบลฉางอาน มุ่งหน้าเข้าวังเพื่อรายงานต่อหลี่ซือ
"ท่านอา! ข่าวดียิ่งนัก! หลี่เจ้าไม่เพียงกล้ากักตัวบัณฑิตเซียวเหอไว้โดยพลการ ยังยึดตำราของเขา ทำลายจิตใจ มิหนำซ้ำยังบังคับให้เขาลงทุ่งไปจับแมลงอีกด้วย นี่มันชัดเจนว่าเป็นการทารุณนักเรียน!"
หลี่ซือได้ฟัง พลันความหม่นในแววตากลับกลายเป็นความปีติทันที
"เป็นจริงดังว่าหรือ?"
"จริงแท้แน่นอนขอรับ! ข้าเห็นด้วยตา เซียวเหอโกรธจัดแทบคลั่ง แต่ก็ถูกหลี่เจ้าบังคับให้ทำงานอย่างกับทาส คงเกลียดฝังใจไปแล้วแน่แท้!"
หลี่ซือหัวเราะในลำคอ พลางกล่าวเบา ๆ ว่า "ดีมาก! ครานี้หลี่เจ้าเสร็จแน่!"
...
ที่ท้องพระโรง หลังจากว่าราชการใกล้จบ ฉินซีฮ่องเต้ก็เอ่ยถามตามธรรมเนียม:
"เหล่าขุนนาง ยังมีผู้ใดมีเรื่องจะกราบทูลอีกหรือไม่?"
ตั้งแต่ถูกหลี่เจ้าเล่นงานคราวก่อน หลี่ซือก็รู้ว่าตนเสื่อมบารมีในสายตาฮ่องเต้ จากที่เคยถูกขอความเห็นอยู่บ่อยครั้ง บัดนี้กลับถูกเมินเฉยเสียแล้ว ทั้งยังมีเฟิงชวี้จี๋ที่ฉวยโอกาสขึ้นมาทดแทน
ต้นเหตุย่อมมาจากหลี่เจ้า! และหากจะกอบกู้ศรัทธาจากฝ่าบาทแล้วไซร้ ก็จำต้องเล่นงานหลี่เจ้าให้จมธรณี!
"ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องกราบทูล"
หลี่ซือก้าวออกจากแถว คำนับอย่างนอบน้อม
ฉินซีฮ่องเต้ขมวดคิ้ว แต่ก็โบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่ใจนัก "ว่ามา"
"พ่ะย่ะค่ะ!"
หลี่ซือเรียบเรียงถ้อยคำให้ชัดเจน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกสลด:
"ข้าน้อยขอถวายฎีกากล่าวโทษหลี่เจ้า!"
ฉินซีฮ่องเต้สีหน้าแข็งขึ้นในทันใด —เจ้าคนนี้ ช่างอาฆาตนัก ไม่ยอมลืมเรื่องเก่าเลยรึ!
"เมื่อราชโองการโปรดให้ดูแลนักเรียนอย่างดีออกไป บรรดาบัณฑิตทั่วหล้าล้วนปลาบปลื้มใจ และสถานะของนักเรียนก็ยกระดับขึ้น ทว่า... ยังมีผู้ละเมิดราชโองการ กล้าทำร้ายนักเรียนอย่างโหดเหี้ยม! สิ่งนี้นับเป็นการดูแคลนพระบรมราชโองการโดยชัดแจ้ง!"
"โอ?" ฉินซีฮ่องเต้เลิกพระขนงเล็กน้อย แววพระเนตรเปลี่ยนเป็นดุดัน — เรื่องนี้ใช่ว่าจะเล็กน้อย อุตส่าห์ทรงพระกรุณาออกคำสั่งให้ใส่ใจนักเรียน กลับยังมีคนไม่สำนึก?
พูดให้ถึงที่สุดแล้ว... นี่เท่ากับเป็นการลบหลู่พระราชอำนาจ!
"คนผู้นั้นคือใคร? ว่ามาให้ชัด!"
"พ่ะย่ะค่ะ!"
เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ทรงสนพระทัย หลี่ซือก็เผยรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น
"คนผู้นั้น ก็คือหลี่เจ้าแห่งตำบลฉางอานนั่นเอง!"
โอ!
ฉินซีฮ่องเต้ขมวดคิ้วหนักขึ้น นึกไม่ถึงว่าชื่อที่ได้ยินจะเป็นหลี่เจ้า — ผู้เสนอการสอบคัดเลือกบัณฑิตและเป็นผู้รณรงค์ให้ปฏิบัติดีต่อผู้ศึกษา แล้วเหตุใดถึงไปทารุณนักเรียนเสียเอง?
เหล่าขุนนางเริ่มซุบซิบกันขึ้นทันที โดยเฉพาะกลุ่มที่ไม่ชอบหน้าหลี่เจ้าเดิมอยู่แล้ว ถึงกับเริ่มแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน
ใช่แล้ว! หลังจากหลี่เจ้าได้รับการแต่งตั้งเป็นเส้าหนาย ยังเล่นงานหลี่ซือเรื่องติดสินบนจนทำให้แผนล้มเลิกการสอบถูกขัดขวาง — ผู้ไม่พอใจย่อมเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ !
ในดินแดนต้าฉิน การติดสินบนเป็นเรื่องที่รู้กันอยู่แต่ไม่มีใครพูดออกมาตรงๆ ไม่มีใครถือสาหาความกันง่าย ๆ ทว่าฮ่องเต้กลับหยิบมาเล่นงานเพื่อล้างเส้นทางให้กับการสอบคัดเลือก ย่อมทำให้ใครหลายคนเจ็บใจ!
กล่าวได้ว่า... หลี่เจ้าได้กลายเป็นเป้าให้เหล่าขุนนางไม่พอใจโดยปริยาย
แล้วยิ่งเมื่อมีข้อกล่าวหาว่าเขาทำร้ายนักเรียนอีก ก็ถือเป็นจุดอ่อนอย่างใหญ่หลวง!
"เซียวเหอแห่งเมืองไป๋ เดิมเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายทะเบียน แต่เพื่ออุดมการณ์ของชาติ เขากล้าลาออกจากตำแหน่ง เดินทางมายังนครเสียนหยางเพื่อเข้าร่วมการสอบคัดเลือก!"
หลี่สี่ส่งข่าวกลับมา หลี่ซือก็รีบส่งคนไปสืบข้อมูลของเซียวเหอทันที ครั้นทราบแล้วก็รีบยกมาใช้
"ใครเลยจะรู้ ว่าเขาเพียงแวะเยี่ยมญาติในฉางอาน ก็ถูกหลี่เจ้ากักตัวไว้ แถมยังบังคับให้ลงไปจับแมลงในทุ่งนาอีก!"
"ว่าอะไรนะ!?" เมื่อได้ยินคำว่า 'จับแมลง' เหล่าขุนนางถึงกับลุกฮือ เสียงอุทานสะท้อนก้องทั่วท้องพระโรง
นั่นมันบัณฑิตนะ!
พวกเขาล้วนเคยเป็นนักเรียนมาก่อน ย่อมรู้ถึงศักดิ์ศรีของนักปราชญ์ การสั่งให้ลงนาไปจับแมลง ไม่ต่างจากการเหยียบย่ำเกียรติยศของผู้ใฝ่ศึกษา! เหยียบย่ำพวกเขาด้วย!
โกรธนัก! ขัดเคืองใจนัก!
และที่น่าขัดเคืองยิ่งกว่า... ยังอยู่ข้างหน้า!
หลี่ซือยกแขนเสื้อพลางกล่าวต่อ "ไม่เพียงเท่านั้น เซียวเหอผู้นี้ยังขยันขันแข็ง แสวงหาความรู้ด้านศาสตร์แห่งการปกครอง ไม่ละทิ้งเวลาว่าง ยังมุมานะอ่านตำราอยู่เสมอ แต่หลี่เจ้ากลับยึดตำราไปเผาทิ้งจนหมด!"
คำกล่าวนี้ แม้จะเติมน้ำปรุงรสบ้าง แต่ก็พอมีเค้าเดิม
"หา!?"
ขุนนางทั้งหลายได้ฟัง ถึงกับกำหมัดแน่น ดวงตาแดงกล่ำด้วยโทสะ
นี่มันไม่ใช่แค่ความขัดแย้งส่วนบุคคลอีกต่อไปแล้ว — แต่มันกลายเป็นการเหยียบย่ำวงการศึกษาและผู้ใฝ่รู้ทั่วทั้งแผ่นดิน!
เผาตำราศักดิ์สิทธิ์ — ผิดมหันต์นัก!
แม้แต่ฉินซีฮ่องเต้ผู้เคยเข้าข้างหลี่เจ้า ก็ถึงกับลุกพรวดจากบัลลังก์ พระพักตร์แดงจัด ตวาดออกมาเสียงดังลั่น:
"เจ้ากล้าดีนัก! กล้าเพียงนี้เชียวหรือ!?"
แววพระเนตรดุดันอย่างหาที่เปรียบมิได้
หลี่ซือเห็นดังนั้นก็ยิ้มในใจ ก่อนจะรีบชิงจังหวะ "ขอพระองค์ทรงพิพากษาหลี่เจ้าให้สาสม มิฉะนั้น พระราชโองการย่อมกลายเป็นคำลวง!"
เหล่าขุนนางก็พร้อมใจร้องสนับสนุน "ขอฝ่าบาททรงลงโทษหลี่เจ้าในทันที!"
เสียงขานรับกึกก้องไปทั่ว — ไม่มีแม้แต่คนเดียวกล้าขัดแย้ง
แม้แต่เฟิงชวี้จี๋ซึ่งโดยปกติแล้วมักช่วยเหลือหลี่เจ้า ก็ยังไม่กล้าเอ่ยอันใดออกมา — นี่มันขัดพระราชโองการ และยังสร้างศัตรูกับทุกคนในท้องพระโรงอีกด้วย!
"จงไปเชิญหลี่เจ้าและเซียวเหอเข้ามา หากเป็นจริงตามนี้ จะต้องลงโทษอย่างเด็ดขาด!"
ฉินซีฮ่องเต้เบิกพระเนตร ตรัสอย่างเฉียบขาด
...
หลี่เจ้ายังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ถูกเชิญตัวเข้าเฝ้า สีหน้ามึนงง <เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกล่ะ? ข้าไม่ได้ก่อเรื่องอะไรนี่นา อยู่แบบสงบเสงี่ยมที่สุดแล้ว!>
เมื่อคำนับเสร็จ เขากับเซียวเหอก็ยืนรอที่มุมหนึ่ง ทันใดนั้นหลี่เจ้าก็รู้สึกหนาววูบขึ้นมาทั้งตัว
เขาหันไปมอง ก็เห็นสายตาอาฆาตปนเยาะเย้ยของหลี่ซือจ้องเขาเขม็ง
หลี่เจ้าเผลอขยับตัวเล็กน้อย หลบสายตานั้น แต่ในใจก็รู้ได้ทันที <อีกแล้วสินะ! ต้องเป็นฝีมือของหลี่ซืออีกแน่ ๆ! ไอ้บ้านี่ไม่เคยหยุดเลย!>
"หลี่เจ้า! เจ้ายอมรับความผิดหรือไม่!?"
ฉินซีฮ่องเต้ยังไม่ทันไต่ถามสิ่งใด ก็ตวาดถามอย่างเกรี้ยวกราด สีพระพักตร์บูดบึ้ง เหล่าขุนนางที่อยู่รอบข้างก็ส่งสายตาประหนึ่งจะลากเขาไปโยนลงเหว!
<ความผิด? ความผิดอันใดอีกเล่า? ข้าไม่เข้าใจเลยว่าฮ่องเต้ทรงโกรธอะไรนัก! ข้าทำตัวดีจะตาย มีแต่พวกเจ้าหาเรื่องข้า!>
"กระหม่อม... ไม่ทราบความผิดพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เจ้าตอบตามตรง ทว่าคำพูดนี้กลับเป็นน้ำมันราดกองเพลิงในใจเหล่าขุนนาง!
"หลี่เจ้า! เจ้าทำผิดถึงเพียงนี้ ยังกล้าพูดจาโอหังเช่นนั้นอีก! เจ้านี่มองข้ามพระราชอำนาจกระนั้นหรือ!?"
หลี่ซือกระโดดออกมาก่อนใคร
ในสายตาของทุกคน คำว่า 'ไม่ทราบ' คือการท้าทายต่อพระราชอำนาจ!
"บังอาจนัก! ขอให้ฝ่าบาทประหารชีวิตเสียทันที เพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!"
"กระหม่อมเห็นด้วย!"
"กระหม่อมเห็นด้วย!"
แทบไม่มีผู้ใดกล่าวปกป้องแม้แต่น้อย หลี่เจ้ารู้สึกราวกับตนเองกลายเป็นไก่ที่กำลังจะถูกตอน รายล้อมด้วยมีดพร้าหลายเล่มที่แวววาวส่องสะท้อนแสง!
<แต่ว่า! ข้ายังไม่รู้เลยว่าตัวเองผิดเรื่องอะไรจริง ๆ นะเว้ย!>
ฉินซีฮ่องเต้พระเนตรแข็งกร้าว สีพระพักตร์ซีดเผือดด้วยโทสะ ตรัสด้วยสุรเสียงเย็นเยียบ:
"เจ้าบอกว่าเจ้าไม่รู้งั้นหรือ? ข้าถามเจ้า — เรื่องของเซียวเหอนี่มันอย่างไรกันแน่? เขาคือบัณฑิตนะ!"
โอ...
หลี่เจ้าเหมือนจะเริ่มเข้าใจ <พูดถึงเซียวเหอ... ฮ่องเต้หมายถึงข้าทารุณเขา? ข้าทารุณนักเรียน?>
"เจ้ากักตัวเขาไว้ ยึดตำรา บั่นทอนจิตใจ แล้วยังบังคับให้ลงทุ่งนาอีก นี่มันหมิ่นเกียรตินักเรียนโดยแท้! เจ้ายังไม่สำนึกอีกหรือ!?"
ฉินซีฮ่องเต้ถึงกับทรงพระกรรณแสดงความสะเทือนพระทัย ทรงกุมพระอุระด้วยความอัดอั้น
จริงอยู่... หลี่เจ้าเริ่มรู้สึกสะอึกอยู่บ้าง เพราะทุกสิ่งที่ว่ามานั้น เขาก็ทำจริงทั้งสิ้น เพียงแค่ทำอย่างลับ ๆ เท่านั้นเอง แล้วเรื่องพวกนี้หลุดมาถึงในวังได้อย่างไรกันเล่า!
แต่จะให้ยอมรับก็ไม่ได้เด็ดขาด! รับเมื่อไหร่ หัวขาดแน่นอน!
“ฝ่าบาททรงพระเมตตา! กระหม่อมมิได้กระทำเช่นนั้น!” เขารีบโพล่งออกมา แต่ก็ไม่รู้จะหาเหตุผลอะไรมาปกป้อง จึงแต่งเรื่องทันควัน “กระหม่อมเห็นว่าเซียวเหอความรู้อ่อนด้อย ขาดความแม่นยำในวิชาการ จึงมีใจเมตตา ตั้งใจฝึกฝนให้เข้มแข็ง ทั้งหมดก็เพื่อขัดเกลาจิตใจ หาใช่เจตนาร้ายไม่!”
ไม่มีทางเลือกแล้ว... เรื่องฝึกฝนใจนักปราชญ์ผ่านความยากลำบากนั้น เป็นตำนานที่มีมาแต่โบราณ ขนาดกวนอูยังเคยโดนฝึกมาเช่นนั้น เขาคิดว่าคงจะรอดได้บ้าง
“กระหม่อมกลับคิดว่า... มีคนบางคนไม่ปลื้มกระหม่อม จึงหาเรื่องโจมตีเสียมากกว่า”
ตอนกล่าวว่า 'บางคน' นั้น น้ำเสียงเขาหนักแน่นขึ้นเป็นพิเศษ พร้อมกับเหลือบตามองไปทางหลี่ซืออย่างชัดเจน
<มันอีกแล้ว!>