ตอนที่ 72 กล่าวคุณความชอบ กลับถูกจ้องเล่นงาน
ทหารองครักษ์ผู้มารายงานที่รายงานเหตุการณ์ยามนั้นแม้กล่าวอย่างประหม่า แต่ดวงตาของเขากลับเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นจนไม่อาจปิดบังได้ เขาคุกเข่าลงเบื้องหน้าฮ่องเต้ กล่าวอย่างศรัทธาเต็มเปี่ยมว่า “เป็นดังที่ฝ่าบาททรงเห็นพ่ะย่ะค่ะ คุณชายหลี่หาได้มีเพียงห่อผ้าระเบิดอันร้ายกาจนั้นไม่ เขายังมีอาวุธอานุภาพร้ายแรงยิ่งกว่านั้น! รูปลักษณ์คล้ายกระบอกไม้ไผ่ แต่พอใช้ออกจริงแล้ว...ข้าน้อยรู้สึกเพียงพื้นดินสั่นสะเทือน ฟ้าดินพลันแปรเปลี่ยน จากนั้นโจรก็...ก็หายวับไปทั้งกลุ่ม โดยที่ทหารของเรามิได้แตะต้องศัตรูแม้แต่คนเดียว!”
เมื่อกล่าวถึงตอนนั้น ใบหน้าและเสียงขององครักษ์ผู้มารายงานก็แปรเปลี่ยนเป็นความเคารพยำเกรงอย่างไม่อาจหักห้าม
ใช่แล้ว... การโจมตีครั้งนั้น ดุจดั่งเทพอัสนีฟาดลงมายังผืนดิน สะท้านสวรรค์สะเทือนปฐพี สรรพสิ่งย่อมตกตะลึง!
แม้จะดูเป็นคำพูดเกินจริงอยู่บ้าง ทว่าก็ยากจะปฏิเสธความจริงที่ว่า...พวกโจรทั้งหมดถูกลบล้างจนสิ้นซาก และหลี่เจ้าชนะ—ชนะอย่างง่ายดายดั่งยกมือปัดฝุ่น โดยแทบมิได้สูญเสียทหารเลยแม้แต่น้อย!
“สิ้นซาก? โดยที่ไม่ต้องให้ทหารออกแรงเลยสักคน?” ฉินซีฮ่องเต้ทรงทวนคำ มือที่วางบนเข่ากระตุกเล็กน้อย ท่าทีคล้ายไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน
ไม่เพียงพระองค์ แม้แต่เหล่าขุนนางเองก็พากันตัวสั่น ราวกับไอเย็นโบกผ่านใจ ต่างเงียบงันอยู่นานเนิ่น
—หนึ่งระเบิด ลบล้างโจรไปหลายร้อย นี่มัน...นี่ยังเป็นฝีมือมนุษย์หรือไม่!
หากเพียงการขว้างห่อผ้าระเบิดจนแนวศัตรูแตกพ่ายยังนับว่าน่าตกใจ เช่นนั้นหนึ่งกระบอกที่ทำให้ศัตรูทั้งกองมลายไปในพริบตา...ก็นับว่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นพันเท่า!
จักรวรรดิ์ฉิน—ผู้รวบรวมหกราชอาณาจักรขึ้นเป็นหนึ่ง แห่งแผ่นดินอันยิ่งใหญ่ แม้จะคุ้นชินกับสงครามมาแต่ครั้งบรรพชน...กลับไม่เคยพบเห็นอาวุธเยี่ยงนี้มาก่อน!
หากไม่ใช่คำบอกเล่าจากปากองครักษ์ผู้ผ่านเหตุการณ์จริง ไม่มีใครเลยสักคนกล้าเชื่อ!
—นี่มิใช่ปาฏิหาริย์ หากแต่เป็น...เทพอัศจรรย์!
“เด็กคนนี้...สมกับที่เราไว้ใจเขานัก! ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” ฉินซีฮ่องเต้ทรงเปล่งเสียงหัวเราะด้วยความยินดี
“เช่นนี้ก็เท่ากับว่าครั้งนี้...ปราบโจรได้อย่างราบคาบกระนั้นหรือ?” แม้จะทรงทราบอยู่แล้ว แต่ก็ยังทรงถามอีกครั้งเพื่อยืนยัน
องครักษ์ผู้มารายงานรับคำเสียงหนักแน่น “เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ! ไม่เพียงทำลายพวกโจรจนหมดสิ้น ยังบุกไปถึงฐานกบดานของพวกมัน ค้นพบเสบียงมากมาย และช่วยเหลือหญิงสาวผู้ตกทุกข์ได้มากกว่าร้อยคน! ขณะนี้คุณชายหลี่กำลังจัดการงานหลังการรบอยู่ คาดว่าคงแล้วเสร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ชัยชนะที่งดงาม—หาที่เปรียบมิได้
ฉินซีฮ่องเต้ทรงยิ้มกว้าง พระทัยปลื้มปิติอย่างเห็นได้ชัด เพราะนี่นับเป็นลางดีนักก่อนที่พระองค์จะเสด็จออกตรวจเยือนทางตะวันออก
ทว่าขณะที่บรรยากาศเต็มไปด้วยความยินดี องครักษ์ผู้รายงานกลับมีสีหน้าเปลี่ยนแปร—จากแจ่มใสกลับกลายเป็นเศร้าหมอง ทำให้ทุกผู้คนรวมถึงฮ่องเต้ถึงกับนิ่งงัน
“เพราะความใจร้อนของรองแม่ทัพจางฮั่น...ทำให้ทหารกว่าร้อยนายได้รับบาดเจ็บสาหัส...ข้าน้อยเห็นว่าเรื่องนี้ควรต้องแจ้งให้ฝ่าบาททรงทราบ”
โอว! นี่มัน...
สีหน้าของขุนนางทั้งหลายเปลี่ยนไปทันที แม้ในสงครามจะหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บไม่ได้ แต่หากเป็น ‘บาดเจ็บสาหัส’ ก็เท่ากับมีโอกาสสูงที่จะเสียชีวิต เพราะในยุคนี้ยังไม่มียารักษาอาการเช่นนั้นได้อย่างแท้จริง
แม้จะยังมีชีวิตอยู่ ก็เปรียบเสมือนแขวนไว้บนเส้นด้ายแห่งโชคชะตา
“จางฮั่นงั้นรึ?” ฉินซีฮ่องเต้ทรงแสดงอาการขึ้งเคียดขึ้นทันตา
หากไม่ใช่เพราะคำกราบทูลนี้ พระองค์คงลืมความผิดของจางฮั่นไปเสียแล้ว
หากวางตามแผนการของหลี่เจ้า ศึกครั้งนี้ย่อมควรจะจบลงอย่างงดงามไร้ที่ติ แต่จางฮั่นกลับทำให้เกิดความเสียหายโดยใช่เหตุ เสียทหารไปเปล่า ๆ กว่าร้อยคน ทำให้ความสมบูรณ์แบบถูกแต้มรอยด่าง
—เขาผู้นี้...ผิดอย่างไม่อาจให้อภัย!
“เมื่อจางฮั่นกลับมารายงานผล เราจักต้องลงโทษเขาให้ถึงที่สุด!” พระสุรเสียงของฉินซีฮ่องเต้หนักแน่นดังประกาศิต
องครักษ์ผู้รายงานได้ยินดังนั้นก็พลันรู้สึกใจหาย เพราะแต่เดิมเขาเพียงอยากให้รายงานสมบูรณ์ครบถ้วน มิได้ตั้งใจจะทำให้จางฮั่นเดือดร้อน
แม้เขาเองก็โกรธจางฮั่น แต่หลังจากได้เห็นว่าจางฮั่นกลับตัวกลับใจ สู้รบอย่างเต็มกำลังจนสร้างผลงานขึ้นมา—เขาก็เห็นว่ามิสมควรถูกลงโทษอีกต่อไปแล้ว
...
รุ่งขึ้น...เข้าสู่เวลาเฝ้าราชการในยามเที่ยง สาระสำคัญในการประชุมวันนี้คือ ‘การประกาศรางวัลแก่ผู้มีความชอบ’ และ ‘การปลอบขวัญครอบครัวทหารที่เสียชีวิต’
ม่งอี้ในฐานะผู้บัญชาการคนหนึ่ง แม้เคยพลาดท่าเสียทีจนเสียทหารไปกว่าสามร้อยนาย แต่ในท้ายที่สุด เขาก็สามารถนำทหารที่เหลือกลับมาได้ด้วยความกล้าหาญ นับเป็นการไถ่โทษคืนบ้างส่วน แม้จะต้องได้รับการลงโทษภายหลังก็ตาม
สำหรับภารกิจปลอบขวัญผู้สูญเสีย ย่อมเป็นหน้าที่ที่เขาต้องรับผิดชอบโดยตรง
“ม่งอี้” ฉินซีฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งหลังการหารือราวครึ่งชั่วยาม “เจ้าคือหนึ่งในแม่ทัพผู้นำการปราบโจรครั้งนี้ ภารกิจเยียวยาครอบครัวทหารที่พลีชีพนั้น จงดำเนินการให้สำเร็จลุล่วงอย่างเคร่งครัด อย่าให้ครอบครัวเหล่านั้นรู้สึกว่าถูกทอดทิ้งเป็นอันขาด”
ราชวงศ์ฉินให้ความสำคัญกับการปลอบขวัญครอบครัวทหารอย่างจริงจังเสมอ
“พ่ะย่ะค่ะ!” ม่งอี้ก้าวออกมาตอบรับ ทั้งที่ร่างยังเจ็บปวดจากบาดแผล แต่เขาก็ไม่กล้าทูลปฏิเสธ เพราะรู้ดีว่าความผิดของตนเป็นเรื่องจริง
“ท่านทั้งหลาย” ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองเหล่าขุนนางทั่วท้องพระโรง “หลี่เจ้าทำหน้าที่ปราบโจรครั้งนี้ได้ลุล่วงอย่างดีสมบูรณ์ ควรจะได้รับรางวัลเช่นใดดี?”
เฟิงชวี่จือก้าวออกมาขอถวายความเห็นทันที “คุณชายหลี่สามารถปราบโจรได้สมบูรณ์แบบ สมควรได้รับตำแหน่ง ‘ผู้บัญชาการทหารดูแลเมือง’ ควบตำแหน่งผู้นำกองพัน พร้อมยกยศขึ้นสามขั้น”
ตำแหน่ง ‘ผู้บัญชาการทหารดูแลเมือง’ สามารถควบคุมทหารนับพัน ถือเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจจริงจัง แตกต่างจากตำแหน่ง ‘ขุนนางฝ่ายใน’ ที่แม้มีชื่อแต่ไร้อำนาจ
ส่วนเรื่องยศ ในตอนนี้หลี่เจ้าเพิ่งมียศขั้นแรกเท่านั้น หากเพิ่มสามขั้นจะกลายเป็น ‘ซานเหนี่ยว’ หรือ ‘ขุนนางระดับสาม’ ซึ่งแม้จะไม่สูงนักแต่ก็เหมาะสมแล้ว
แต่ทันใดนั้นเองก็มีเสียงคัดค้านดังขึ้น
“มิอาจให้รางวัลได้!” หลี่ซือก้าวออกมา สีหน้าเยือกเย็น “แม้หลี่เจ้าจะมีผลงานในการกำจัดภัยจากโจรสามหยวน แต่ก็เป็นเพราะการบริหารควบคุมไม่เข้มงวด ทำให้ทหารร้อยนายบาดเจ็บสาหัส เรื่องนี้ถือเป็นความผิดร้ายแรง ไม่เพียงมิอาจให้รางวัล ยังต้องรับโทษสถานหนัก!”
การศึกมีย่อมมีบาดเจ็บ แต่คำกล่าวของหลี่ซือนั้นชัดเจนว่าเป็นการ ‘เจตนาโจมตี’ — ตัดสินว่าหลี่เจ้าไม่มีผลงาน แถมยังสร้างปัญหา!
หลี่ซือเป็นผู้นำของฝ่ายขุนนางใหญ่ เมื่อลั่นวาจาออกมา ก็ย่อมมีเหล่าขุนนางสายเดียวกันขานรับทันที
“ข้าน้อยเห็นด้วยกับท่านหลี่ซือ!”
“หากไม่ใช่เพราะความไร้ความสามารถของหลี่เจ้า เหล่าทหารก็ไม่ต้องล้มตายมากมาย!”
“ผู้นำเช่นนี้สมควรถูกลงโทษ หาใช่ได้รับรางวัลไม่!”
ใบหน้าของฉินซีฮ่องเต้พลันเคร่งขรึมลง พระเนตรจับจ้องไปที่ ‘เฟิงเจี๋ยว’ ขุนนางใหญ่อีกผู้หนึ่งผู้เป็นกลางทางการเมือง “แล้วท่านเฟิงเจี๋ยว คิดเห็นเช่นไร?”
เฟิงเจี๋ยวมีสีหน้าลำบากใจ เขามิใช่คนที่ชอบมีเรื่องกับฝ่ายใด หากให้ตัดสินก็เท่ากับเลือกข้าง ทั้งที่ใจไม่ประสงค์
ตามกฎหมายของแคว้น ผู้ใดมีผลงานควรได้รับรางวัล แต่หากมีความผิดในการควบคุมทัพก็ย่อมต้องถูกลงโทษเช่นกัน
หากไม่ให้รางวัล จะบั่นทอนขวัญใจทหาร
แต่หากให้รางวัลมากเกินไป ก็เสี่ยงให้ทหารผ่อนคลายไม่จริงจัง
เฟิงเจี๋ยวเป็นคนสุขุม เขาจึงค้อมกายตอบอย่างระมัดระวัง “ข้าน้อยเห็นควรให้ฝ่าบาททรงตัดสินโดยเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ”
...คำตอบเช่นนี้ ไม่มีคำตอบใดเลย!
ฉินซีฮ่องเต้ทรงเหลือบพระเนตรแลอย่างเบื่อหน่าย ก่อนจะหันไปทอดพระเนตร ‘ฝูซู’ และ ‘หูไห่’ บุตรชายทั้งสอง
—ขอใช้โอกาสนี้ทดสอบวิจารณญาณของทั้งคู่ดูสักหน่อย
“ฝูซู” พระองค์ตรัสเรียก
แต่ดูเหมือนวันนี้ฝูซูจะเหม่อลอยอยู่ตลอด ไม่เอ่ยคำ ไม่แม้แต่จะเหลียวมองผู้ใด
“ฝูซู?” น้ำเสียงของฉินซีฮ่องเต้เริ่มดุขึ้น
ฝูซูสะดุ้งสุดตัว รีบลุกขึ้นแล้วกล่าวลนลาน “พ่ะย่ะค่ะ...เอ่อ...ข้าน้อยเห็นว่า...เห็นว่า...”
เขาติดอ่าง เพราะแท้จริงไม่ทันฟังว่ากำลังประชุมเรื่องใด!
ฉินซีฮ่องเต้ทรงควันออกหู ทรงชี้นิ้วไปที่เขาด้วยความโกรธ แล้วหันไปทางหูไห่แทน “เช่นนั้นเจ้าเล่า หูไห่ เจ้ามีความเห็นเช่นไร?”
หูไห่ดูเหมือนเตรียมคำตอบไว้แล้ว เขาค้อมตัวอย่างสงบแล้วกล่าว “ดังที่ท่านหลี่ซือกล่าวไว้พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยเห็นว่าคุณชายหลี่มีความผิดฐานละเลยในการควบคุมการศึก สมควรถูกลงโทษเพื่อมิให้ผู้ใดเอาเยี่ยงอย่าง”
อืม...
ฉินซีฮ่องเต้ทรงขมวดพระขนง จับจ้องมองหูไห่อย่างลึกซึ้ง เพราะถ้อยคำที่กล่าวนั้น ขัดกับบุคลิกของหูไห่โดยสิ้นเชิง
เด็กคนนี้มักอ่อนโยน อ่อนน้อม และมีเมตตา เหตุใดจึงกล้ากล่าวถ้อยคำเช่นนี้ออกมา?