ตอนที่ 90 ดาวตกแห่งมณฑลตะวันออก

ยามค่ำคืนในเมืองเสียนหยาง ผู้คนส่วนใหญ่ต่างเข้าสู่นิทราแล้ว เหลือเพียงบางคนที่ยังจุดตะเกียงทำงานเงียบ ๆ และหลี่เจ้าก็เป็นหนึ่งในคนกลุ่มนั้น เขาเพิ่งกลับจากค่ายลับของทหารมายังตำบลฉางอาน และไม่สามารถข่มตาหลับลงได้ จึงออกมาเดินเล่นในลานบ้านด้วยความครุ่นคิดเรื่องอนาคต

ทันใดนั้น แสงสว่างวาบสายหนึ่งพร้อมหางยาวพุ่งทะยานฟากฟ้าด้วยความเร็วราวกับฉีกท้องฟ้า แล้วร่วงลงสู่พื้นเบื้องล่าง

“ดาวตก?”

หลี่เจ้ายิ้มแผ่ว พลางพึมพำในใจ <วันนี้โชคดีเสียจริง ได้เห็นดาวตกกับตา ตั้งแต่มาอยู่ที่ตำบลฉางอานก็ไม่เคยเห็นสักครั้ง>

อย่างไรก็ตาม มันก็แค่ดาวตกธรรมดา มิได้สร้างความตื่นตระหนกในใจเขาแต่อย่างใด

เพราะนอนดึกติดต่อกันหลายวัน บวกกับกังวลใจเรื่องต่าง ๆ เขาหลับยาวจนถึงเที่ยงวัน และขณะกำลังนอนสบายอยู่นั้น กลับถูกบ่าวปลุกให้ตื่นด้วยความเร่งรีบว่า — ราชสำนักส่งคนมา!

จากนั้น ซ่างกงกงก็เดินกรูเข้ามาโดยไม่สนว่าหลี่เจ้าจะสวมเสื้อผ้าถูกระเบียบหรือไม่ รีบลากตัวเขาออกจากบ้าน

หลี่เจ้าชินกับพฤติกรรมเช่นนี้ของซ่างกงกงแล้ว — ถึงแม้เจ้าหมอนี่จะไม่มีอาวุธประจำกายอยู่แล้ว แต่กลับมีนิสัยรีบร้อนเกินชายใด

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น ถึงต้องรีบถึงเพียงนี้? ขอข้าล้างหน้าก่อนเถิด” หลี่เจ้าแกะมือของซ่างกงกงออก แล้วเดินไปล้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ซ่างซินเร่งเร้าอย่างร้อนรน “ท่านหลี่! ฝ่าบาทมีราชการเร่งด่วนต้องพบท่าน ขอท่านรีบหน่อยเถิด!”

“ฝ่าบาทจะพบข้าอีกแล้ว?” หลี่เจ้าขมวดคิ้วสงสัย <ก็เมื่อคราวก่อนฝ่าบาทเพิ่งกล่าวไว้ว่าหากไม่มีเรื่องสำคัญก็อย่ารบกวน แล้วเหตุใดถึงเร่งเร้าเช่นนี้อีกเล่า หรือว่ามีเหตุร้ายเกิดขึ้น?>

แต่เมื่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็นึกขึ้นได้ <อ้อ! คงเป็นเพราะใกล้ถึงกำหนดเสด็จตะวันออก ฝ่าบาทจึงต้องการตรวจกำหนดการและการเตรียมการกระมัง>

หลี่เจ้าจัดการแต่งกายเรียบร้อยแล้วจึงตามซ่างซินไปยังตำหนักจางไถ แต่เมื่อพบหน้าฮ่องเต้ เขากลับรู้สึกได้ถึงความผิดปกติอย่างรุนแรง — พระพักตร์ที่เคยเงียบขรึมยามปกติ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเมฆหมอก ความเศร้าลึก ความกังวล และแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัว

ถ้าเมื่อก่อนคือความอ้างว้างของชายชรา แต่ครานี้กลับคล้ายราชสีห์ที่ถูกปลุกด้วยไฟแค้น

หลี่เจ้าเห็นแล้วถึงกับขนลุก พอถวายพระพรเสร็จจึงยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าแม้แต่หายใจแรง

เขาคิดในใจ <จะต้องเกิดเรื่องร้ายใหญ่หลวงขึ้นแน่ มิฉะนั้นแม้เป็นชายชราแสนเศร้าก็มิอาจมีสีหน้าเช่นนี้ได้ ดูท่าคงไม่ใช่แค่ตรวจเรื่องเสด็จแน่นอน>

อิ๋งเจิ้งโบกมือไล่ข้ารับใช้จนหมด เหลือเพียงเขาและหลี่เจ้าในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่ แล้วจึงเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วแต่หนักแน่นว่า

“หลี่เจ้า การฝึกกองทหารพยัคฆ์เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ขอถวายพระเกียรติแด่ฝ่าบาท ข้าน้อยยืนยันว่ามิทำให้ฝ่าบาทผิดหวังแน่นอน”

ฮ่องเต้พยักหน้าเบา ๆ แต่ไม่มีทีท่าจะซักไซ้รายละเอียดเรื่องนี้อีก ทรงล้วงสิ่งของจากอกเสื้อ แล้ววางลงในมือ — ก้อนหินก้อนหนึ่ง

พระเนตรเปลี่ยนเป็นคมกริบ ฉายแววคล้ายจักรพรรดิผู้พร้อมตัดสินชีวิตใครสักคน

หลี่เจ้าเห็นแล้วรีบก้าวถอยไปหนึ่งก้าว คุกเข่าลงทันที ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง

“เมื่อคืนมีดาวตกตกลงมายังมณฑลตะวันออก ทิ้งไว้เพียงก้อนหินนี้ — เจ้ารู้หรือไม่ว่าก้อนหินนี้เป็นมงคลหรืออัปมงคล?”

<ดาวตก? ก็เมื่อคืนนั่นแหละ...>

<หินงั้นหรือ? ดูไปดูมา...หรือจะเป็นอุกกาบาตที่ตกลงมา? ถ้าคิดตามหลักวิทยาศาสตร์ มันก็แค่ปรากฏการณ์ธรรมชาติเท่านั้น แต่ในยุคที่คนยังไม่มีวิทยาศาสตร์ สิ่งแบบนี้ย่อมกลายเป็นลางบอกเหตุ>

“ข้าน้อยไม่อาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ” หลี่เจ้าตอบเสียงนิ่ง

อิ๋งเจิ้งจ้องเขาด้วยสายตาเคร่งขรึม ไม่ตรัสต่อในทันที — แน่นอน ทรงกำลังเงี่ยหูฟังเสียงในใจของหลี่เจ้า แต่เงียบครู่หนึ่ง กลับไม่ได้ยินแม้แต่เสียงกระซิบ ทำให้ทรงรู้สึกผิดหวังนัก

“เป็นเช่นนั้นหรือ?” ฮ่องเต้พลิกหินก้อนนั้นขึ้นให้เห็นอีกด้าน “เจ้าดูด้านนี้สิ”

หลี่เจ้าเหลือบมองแล้วหันหน้าหนีทันที หน้าเปลี่ยนสีทันตา ก้มศีรษะอย่างรวดเร็ว “ข้าน้อยไม่เห็นอันใดเลยพ่ะย่ะค่ะ!”

เพราะสิ่งที่เขาเห็นคือ — ตัวอักษรเจ็ดตัวที่ถูกสลักไว้ชัดเจน: “ฉินซีฮ่องเต้สิ้นชีพ บ้านเมืองแตกแยก”

ข้อความนั้นทำเขาเย็นวาบตั้งแต่กระหม่อมจรดปลายเท้า

“ไม่เป็นไร” ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ ให้เขาเงยหน้าขึ้น “ข้อความนี้แพร่ไปทั่วมณฑลตะวันออกแล้ว เจ้าไม่ใช่คนแรกที่เห็น ไม่จำเป็นต้องตกใจ”

“สิ่งที่ข้าอยากฟัง คือความคิดเห็นของเจ้า”

หลี่เจ้ายืดตัวขึ้น สูดลมหายใจลึก สีหน้าเคร่งขรึมครุ่นคิด ประหนึ่งว่ากำลังหาคำพูดเหมาะสม ทว่าในใจกลับนึกถึง ‘เหตุการณ์สามประการ’ ที่มีบันทึกอยู่ในประวัติศาสตร์

หนึ่ง — ดาวอังคารโคจรมาใกล้ตำแหน่งดวงใจบนท้องฟ้า (หิ่งฮั่วโซ่วซิน)

สอง — ดาวตกพุ่งลงมณฑลตะวันออก แปรเป็นหินที่มีคำว่า “ฉินซีฮ่องเต้สิ้นชีพ บ้านเมืองแตกแยก”

สาม — ที่เมืองฮว่าหยินมีชายประหลาดยื่นหยกวิเศษ พร้อมกล่าวว่า “ปีนี้มังกรบรรพกาลจักสิ้นชีพ” ซึ่งหยกก้อนนั้นคือชิ้นที่ฉินซีฮ่องเต้เคยโยนลงน้ำเมื่อแปดปีก่อน

ทั้งสามเหตุการณ์ต่างเป็นลางร้ายที่ทำนายว่า ฮ่องเต้กำลังจะตาย!

และในเวลานี้ ก้อนหินตรงหน้าคือสิ่งที่พิสูจน์ว่าตำนานนี้เป็นความจริง

แต่ให้เขากล้าพูดออกไปเถอะ! หากเอ่ยออกมา ต่อให้หัวไม่ขาดจากบ่าก็แปลกแล้ว!

“ข้าน้อยเห็นว่า เป็นลางมงคลยิ่งนัก ดาวตกจากฟากฟ้าย่อมนำโชค หมายถึงเสด็จตะวันออกของฝ่าบาทจะราบรื่น เป็นสิริมงคลต่อแผ่นดิน ฉินจะเจริญรุ่งเรืองชั่วกัลปาวสาน!”

เอ่ยจบ เขาก็ก้มหน้าเหมือนสำนึกผิด แต่เสียงในใจกลับดังลั่น <เฮ้อ! ดาวอังคารเข้าดวงใจ ดาวตกมีลายสลัก ชายลึกลับถือหยก — ทั้งหมดล้วนบอกว่าฉินซีฮ่องเต้กำลังจะตาย แล้วข้าจะกล้าพูดออกไปหรือ!?>

ฮ่องเต้ได้ยินคำพูดก็คล้ายจะโล่งพระทัย แต่แล้วเสียงในใจก็ตามมาอย่างชัดเจน — ทำให้พระพักตร์เคร่งเครียดขึ้นอีกครั้ง

ดาวอังคารเข้าใจกลาง? ใช่ — ชาวบ้านก็ลือกันเรื่องนี้ ทำให้ผู้คนตื่นตระหนกไปทั่ว

ดาวอังคาร หรือ “หิ่งฮั่ว” เป็นลางร้าย หมายถึงสงครามและความตาย

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงส่งคนไปปราบข่าวลือดังกล่าวถึงสองรอบ

แต่บัดนี้กลับได้ยินจากเสียงในใจของหลี่เจ้าเอง ทำให้ทรงสั่นสะท้านในพระทัย

—ข้าจะตายจริงหรือ!?

สายพระเนตรจ้องมองหินในมือ สีหน้าทวีความน่ากลัวยิ่งขึ้น

“อย่างไรก็ตาม...ลางก็เป็นเพียงความเชื่อ เชื่อก็มี ไม่เชื่อก็ไม่มี”

เสียงในใจของหลี่เจ้าดังขึ้นอีกครั้ง

ฮ่องเต้เบิกพระเนตรกว้างทันที —เชื่อก็มี ไม่เชื่อก็ไม่มี? หมายความว่า หากข้าไม่เชื่อ ข้าก็ไม่ตายหรือ?

พระเนตรซับซ้อนนัก ขณะจ้องมองหลี่เจ้า

“แน่นอน — ก็อาจเป็นฝีมือของใครบางคนที่จงใจสร้างเรื่องขึ้นก็ได้”

ใครบางคนที่จงใจ?

หัวใจฮ่องเต้เต้นโครมคราม สีพระพักตร์หม่นคล้ำลงทันที

หากมีคนเจตนาเขียนข้อความนี้ลงบนหิน — ก็เท่ากับมีผู้ต้องการให้เขาตาย!

ผู้ใดกันแน่? ใครช่างอุกอาจถึงเพียงนี้?

ในหัวปรากฏภาพขึ้นมาสามคน — จ้าวเกา หลี่ซือ และบุตรชายคนเล็กของตน

สามคนนี้ล้วนแต่เป็นพวกมักใหญ่ใฝ่สูง ไม่เคารพฟ้าดิน ไม่เกรงกลัวบาปเคราะห์ — พวกเขาต้องการอะไรจากตน?

ฆ่าเสียให้หมด!

เราต้องไม่ปล่อยให้พวกมันทำลายแผ่นดินนี้!

บรรยากาศอึมครึมแน่นขนัด คล้ายสายฟ้าที่พร้อมฟาดผ่าทุกเมื่อ

ด้านหนึ่ง หลี่เจ้ายืนหน้าซีดอยู่เงียบ ๆ คิดไม่ถึงว่าความคิดลอย ๆ ในหัวตนจะจุดประกายความแค้นในพระทัยฮ่องเต้ได้ถึงเพียงนี้

เขาเผลอหลุดคิด <จริง ๆ แล้ว ประวัติศาสตร์ไม่ได้บันทึกว่ามีใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้เลยนะ ความตายของฮ่องเต้มาจากพิษของโลหะหนักล้วน ๆ>

จงใจสร้างเรื่อง? แต่เดี๋ยวสิ...

สายตาหลี่เจ้าพลันเปลี่ยน สีหน้าซีดเผือด ความคิดหนึ่งผุดขึ้นกลางหัว — หนักหน่วง และไม่เป็นมงคลสุดขีด...