ตอนที่ 100 ชัยชนะเล็กน้อย

เหล่าทหารยังคงขมวดคิ้วด้วยความสงสัย แต่ภายในใจของหลี่เจ้านั้นกลับกระจ่างแจ้งราวกับตะวันรุ่ง <หากไม่ใช่เพราะสติรอบคอบของข้า ไหนเลยจะรับมือจางเหลียงได้สำเร็จ?>

ก่อนหน้านี้ไม่นาน ขณะที่ทุกสายตาเพ่งไปยังพวกโจรเบื้องล่าง เถี่ยอิงกลับปรากฏตัวขึ้นโดยไม่ให้สุ้มเสียง เอ่ยว่า “จื่อฟางอยู่ที่เชิงเขาเข่อจี้” คำพูดเพียงประโยคเดียวนั้น ช่างเหมือนสายฟ้าฟาดกลางอกหลี่เจ้า เตือนให้เขาระวังระไวมากขึ้น

และเหตุนี้เอง เขาจึงแสร้งส่งคนสิบกว่าคนลงไปไล่ล่าพวกเฉินชิ่ง ส่วนทหารส่วนใหญ่ เขาเก็บไว้ที่นี่ทั้งหมด เพื่อรับมือกับจางเหลียง!

จางเหลียงผู้นั้น คือยอดปัญญาชนแห่งยุค ผู้เก่งกล้ายิ่งในกลศึก เอาชนะด้วยปัญญา มิใช่กำลัง หลี่เจ้าไม่มีวันประมาทเด็ดขาด

หลังจากเถี่ยอิงจากไป เขาก็ให้คนไปซุ่มอยู่บนเนินเขาเพื่อสอดส่องความเคลื่อนไหว ไม่เพียงแต่บนทางใหญ่เบื้องล่างจะเริ่มเคลื่อนไหว ทว่ารอบด้านของภูเขาก็เริ่มมีความผิดปกติ

<นั่นคือกลยุทธ์ของจางเหลียงแน่แท้ — ล่อหลอกจากด้านหน้า โอบล้อมจากด้านข้าง หากถูกโจมตีพร้อมกันทั้งสองด้าน พวกเราก็ยากจะรับมือ>

แม้พวกโจรเบื้องล่างจะมากด้วยคน และมีอาวุธแปลกประหลาด แต่หากโจมตีจากเบื้องหน้าเพียงอย่างเดียว หลี่เจ้ายังพอรับมือได้ ทว่าหากถูกล้อมด้านข้าง อีกทั้งฝ่ายศัตรูได้ที่สูง ถึงแม้จะมีปืนกลอยู่ในมือก็คงไร้ผล

<หากจะเอาตัวรอด ต้องโจมตีให้ฉับไว กำจัดก่อนศัตรูจะลงมือ>

เสียงเสียดสีเบา ๆ พลันดังขึ้นจากเบื้องข้าง ในม่านหมอกยามราตรี หลี่เจ้าจ้องมองอย่างแน่วแน่ และพบเงาคนจำนวนมากกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้...จากทั้งสองฝั่งของภูเขา

<หึ...จางเหลียง เจ้าถึงกับส่งคนนับพันมาสังหารข้า — เห็นทีครั้งก่อนที่ข้าทำลายค่ายเขาซัวเกอ จะฝังแค้นไว้ลึกนัก>

แม้หลี่เจ้าจะขบขัน แต่แววตากลับจริงจัง <ด้วยความรู้จากชาติปัจจุบัน ปืนกลรุ่นพื้นฐานสามารถยิงได้ไกลถึง 800 เมตร ของข้าตอนนี้ประสิทธิภาพด้อยกว่าเดิม แต่อย่างน้อย 500 เมตรก็ยังได้>

<แต่พวกมัน...ปืนไฟของพวกมัน ถึงเก่งกาจเพียงใด ก็เกินร้อยเมตรไม่ได้แน่ ถ้าจะยิง ก็ต้องใกล้เข้ามาก่อน>

หลี่เจ้าฉีกยิ้มเล็ก ๆ <เอาเถอะ รอให้พวกมันเข้าใกล้ร้อยเมตรก่อน แล้วค่อย ‘ต้อนรับ’ อย่างอบอุ่น>

<แต่กระสุนของข้ามีไม่มาก จะยิงพร่ำเพรื่อก็เปลือง>

ในหัวของเขาวูบขึ้นมาทันที <ถ้าทำให้พวกมันเข้าใกล้กว่านี้อีกหน่อย...ให้แนวหน้าของพวกมันเข้ามาในระยะ 100 เมตร — ข้าจะกวาดให้ราบ!>

น่าเสียดาย ระยะห่างยังมาก ระเบิดมือโยนไม่ถึง อีกทั้งอยู่บนที่สูง หากพลาดแม้เพียงนิดก็อาจตกใส่พวกเดียวกัน

เสียงลมหายใจของทหารรอบตัวเริ่มดังขึ้นด้วยความตึงเครียด ทว่าทุกคนยังสงบนิ่ง รอคำสั่ง

บนยอดเขา ณ พลับพลาชั่วคราว แสงไฟส่องสว่าง ฉินซีฮ่องเต้ประทับนั่งเคียงข้างเหล่าขุนนาง บรรยากาศในพลับพลาช่างตึงเครียดยิ่งนัก

ภายนอก หวังปิ่นนำทัพสามพันนายตั้งรับอย่างเร่งรีบ ค่ายและกับดักเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ลูกธนูและหน้าไม้ถูกเร่งผลิต

ใช่แล้ว — สถานการณ์ครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การจลาจลอีกต่อไป แต่คือสงคราม!

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลให้ส่งขอความช่วยเหลือจากเมืองหลวงโดยด่วน!” หลี่ซือเอ่ยพลางคุกเข่าก้มกราบแทบพื้น แม้จะรู้ว่าพระองค์ไม่โปรดเขา แต่ยามนี้ไม่อาจนิ่งเฉย

ฉินซีฮ่องเต้เงียบงัน ไม่ตอบคำใด นัยน์พระเนตรจ้องหลี่ซือราวกับจะมองทะลุจิตใจ

เหงื่อเย็น ๆ ไหลอาบแผ่นหลังของหลี่ซือ แต่เขารู้ดี หากปล่อยไว้แบบนี้ ทุกคนจะตกเป็นเชลยศึก!

จ้าวเกาเองก็ทนไม่ไหว คุกเข่าร่วมกับหลี่ซือ พร้อมทั้งเหล่าขุนนางทั้งหลายต่างพากันโขกศีรษะ ขอพระองค์ทรงมีพระเมตตาส่งทัพหนุน

ฮ่องเต้ยังนิ่งเฉย ทำเอาเหล่าขุนนางใจสั่นไม่หยุด

จนกระทั่งรับสั่งด้วยสุรเสียงเยียบเย็นว่า “พวกเจ้าช่างไม่ไว้ใจหลี่เจ้ากันเลยหรือ?”

“ฝ่าบาท มิใช่ว่าไม่ไว้ใจ แต่ว่ากำลังศัตรูนั้นมากมายยิ่งนัก ตามรายงานจากหน่วยลาดตระเวน ศัตรูเคลื่อนไหวเต็มพื้นที่ คนเป็นพันแน่นขนัด”

“แค่หนึ่งร้อยคน จะต้านได้อย่างไร?”

หลี่ซือยืนกรานอย่างแน่วแน่ แม้รู้ว่าตนเองถูกตำหนิ ก็ยังยอมกล่าวต่อ “มิใช่ว่าจะไม่ศรัทธาในฝีมือหลี่เจ้า แต่การเรียกทัพเสริมคือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวในยามนี้”

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรทั่วห้อง เหลือบมองแต่ละคนด้วยแววตาเหนื่อยล้า แล้วจึงตรัสเสียงแผ่วว่า “คำของหลี่ซือมีเหตุผล — ข้าส่งคนไปขอกำลังเสริมแล้ว เพียงแต่ระยะไกลนัก ต้องใช้เวลาสองวันจึงจะถึง”

“สองวัน?” หลายคนขมวดคิ้ว ขณะที่บางคนถึงกับหน้าซีดด้วยความตกใจ

<สองวัน! แล้วคืนนี้เล่า? พวกเราจะรอดหรือ?>

“จะทำอย่างไรดี?” เซียวเจ้า มือไม้เย็นเฉียบ เอ่ยถามเสียงสั่น

ขณะที่ทุกคนกำลังวิตก เสียงฝีเท้าด่วนดังกระทบพื้น — “มีข่าว! มีข่าว!”

พอได้ยินคำว่า ‘ข่าว’ เซียวเจ้าแทบทรุดลงทันที ด้วยความกลัวว่านั่นคือข่าวความพ่ายแพ้ของหลี่เจ้า

“รีบว่ามา!”

“ขอพระกรุณาแจ้ง — ข่าวดี! ชัยชนะ! เราชนะแล้วพ่ะย่ะค่ะ!!”

“อะไรนะ!?” หลายคนยังไม่ทันเข้าใจ บ้างถึงกับหูฝาดไป

ฉินซีฮ่องเต้พลันลุกขึ้น “เล่าให้ละเอียด!”

“พะย่ะค่ะ! เมื่อครู่เพิ่งได้รับรายงาน — หลี่เจ้านำกองทหารร้อยหนึ่ง ใช้กลยุทธ์ขว้างปาทำลายอาวุธประหลาดของศัตรู สังหารศัตรูห้าร้อยคน! ที่เหลือหลบหนีอลหม่าน ขณะนี้นายกองไป่หูไล่ตามพร้อมทหารอีกสิบ!”

หลี่ซือไม่เชื่อหูตนเอง “เจ้าว่าอะไรนะ!?”

“หลี่เจ้า สังหารโจรห้าร้อย โดยไม่เสียคนแม้แต่คนเดียว!”

ทั่วทั้งเต็นท์เงียบสนิท ไม่มีใครเชื่อข่าวนี้เลย — แต่ในเมื่อเป็นรายงานจากทหารลาดตระเวน ก็ย่อมไม่อาจเป็นเท็จ!

ชัยชนะ...ที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้ ทำเอาทุกคนหน้าชื่นบาน

เซียวเจ้าที่ยืนแทบไม่ไหว เมื่อครู่ พอได้ยินข่าว กลับยืดอกขึ้นมาทันที ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน

“แล้วทหารเราล่ะ?”

“ไม่มีผู้ใดบาดเจ็บแม้แต่คนเดียวพ่ะย่ะค่ะ!”

เสียงหายใจดังขึ้นถ้วนหน้า

ไม่มีใครบาดเจ็บเลย? — เหลือเชื่อ!

ฉินซีฮ่องเต้มีพระพักตร์สดใสยิ่งนัก “ดี! ดีมาก! หลี่เจ้า สมแล้วที่ข้าเชื่อใจ!”

“รายงานต่อไปอย่างใกล้ชิด หากมีข่าวดีอีก รีบกลับมาทูลทันที!”

“พะย่ะค่ะ!”

แต่ก่อนที่ทหารจะออกจากเต็นท์ พระองค์ก็รับสั่งถามขึ้นทันใด —

“ว่าแต่...กลยุทธ์ขว้างปาที่ว่า คืออะไร?”

(จบตอน)