ตอนที่ 105 ความตระหนกของจางเหลียง

ยามราตรีค่อย ๆ จางหาย รำไรแสงสีขาวใต้ขอบฟ้าเบื้องตะวันออก ลมเช้ายามรุ่งอรุณพัดผ่านพาเอาไอเย็นปะทะร่าง

ในพระตำหนักชั่วคราวนั้นคล้ายหม้อเดือด ฝ่าบาทฉินซีฮ่องเต้สีพระพักตร์แดงจัดด้วยโทสะเกินบรรยาย

“เจ้าหาดีแล้วหรือ!? เหตุใดกองทหารหนึ่งร้อยนายจึงหายตัวไปต่อหน้าต่อตาเจ้าได้?”

ทหารข่าวกรองที่ยืนอยู่เบื้องหน้าถึงกับตัวสั่นระริก พูดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ

เดิมที หวังเปินส่งทหารข่าวกรองออกไปสี่นาย สองนายคอยส่งข่าว อีกสองออกลาดตระเวน หลังจากหลี่เจ้าเพิ่งกวาดล้างโจรนับพันได้ หนึ่งในนั้นได้กลับมารายงาน ส่วนอีกสองนายไร้วี่แวว ส่วนเขา… เมื่อเห็นว่าค่ายโจรไร้การเคลื่อนไหว ก็วางใจผล็อยหลับไป พอตื่นขึ้นอีกที ฟ้าก็สว่างแล้ว และกองทหารหลี่เจ้าก็หายไป!

“กระหม่อม… กระหม่อมก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ แค่รู้ว่า พวกเขาไปตัดไม้ไผ่ จากนั้น… จากนั้น…” เสียงของเขาก็ติดอยู่ในลำคอ ไม่อาจเอ่ยต่อได้อีก

ฉินซีฮ่องเต้ฟังแล้วจะไม่รู้หรือว่า “จากนั้น” หมายความว่าอะไร? ความโกรธปะทุเต็มเปี่ยมจนระเบิดออก

“ละเลยในยามศึก! บั่นทอนภารกิจของกองทัพ! ทหาร! เอาตัวมันไปลงโทษตามกฎหมายทหาร!”

“ฝ่าบาท! ฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วย!” ทหารข่าวกรองถูกพาตัวออกไป เสียงร้องไห้โหยหวนค่อย ๆ เบาลงจนหายไปในความวุ่นวาย

“ท่งอู่โหว! นำทัพใหญ่ติดตามข้าไปตรวจสอบ! ต้องรู้ให้ได้ว่าหลี่เจ้าอยู่ที่ใด ห้ามละเลยแม้แต่น้อย!”

เสียงฮ่องเต้เร่งเร้าเต็มไปด้วยความกังวล ใครในที่นั้นก็มิกล้าท้วงติง

—ท้ายเขานั้นคือดินแดนที่โจรรวมตัว เป็นสถานที่อันตรายที่สุดในยามนี้ ฝ่าบาทไม่ควรย่างกรายเข้าไปเลยแม้แต่น้อย

แต่ด้วยพระราชประสงค์แน่วแน่ จึงไม่มีผู้ใดกล้าขัด

ณ ค่ายโจรเชิงเขา…

จางเหลียงก้าววนภายในกระโจมฟังรายงานจากผู้ช่วย ใบหน้าดุดันราวฟ้าคะนอง

“ทหารแค่หนึ่งร้อยกลับสังหารยอดฝีมือของข้าไปห้าพันคน พวกเขาทำได้ยังไง?” เขาพึมพำกับตัวเอง “หลี่เจ้าเอ๋ยหลี่เจ้า ข้าเองก็มองเจ้าแคลนไปเสียแล้ว”

“ดูท่าทางเจ้านี่ไม่ธรรมดา ถึงขั้นปิดบังอาวุธจากสายตาทุกคนไว้ได้ ไม่แน่ว่าอาวุธทรงกระบอกนั่นก็เป็นฝีมือเจ้าใช่หรือไม่?”

เขานึกถึงภาพบนเขาซั่วเอ๋อที่เคยแอบเห็นภาพหลุดมือมาเพียงเสี้ยวหนึ่ง แต่กลับสั่นสะท้านถึงใจ

โจรหลายร้อยคนสลายสิ้นในชั่วพริบตา นอกจากอาวุธที่ร้ายกาจเยี่ยงนั้น ก็ไม่มีสิ่งใดเหมาะสมไปกว่านี้อีก

แม้พวกมันจะมีปืนไฟก็ตามเถอะ...

ผู้ช่วยที่ยืนฟังอยู่ข้าง ๆ ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ไม่แน่ใจว่าจะพูดดีหรือไม่

แท้จริงแล้ว เขาเป็นหนึ่งในผู้คุมการรบเมื่อคืน เพียงแต่อยู่ห่างจากแนวหน้าหน่อยเท่านั้น เมื่อตนเห็นภาพน่าตระหนกเข้ากับตา เขาก็เป็นคนแรกที่หนีออกมาได้รอดตาย

“ท่านอาจารย์… อันที่จริง หลี่เจ้าไม่ได้ใช้อาวุธทรงกระบอกเช่นนั้น” ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเอ่ย

“หา? ถ้าเช่นนั้น เหล่าทหารฝีมือดีของข้าถึงกับไร้ทางสู้ได้ยังไง?” จางเหลียงตกตะลึง ถามเสียงไม่เชื่อ

ผู้ช่วยนึกถึงฉากเมื่อคืนแล้วกลืนน้ำลายก่อนตอบเบา ๆ “บางที พวกเขาอาจมีอาวุธใหม่ก็เป็นได้ อานุภาพรุนแรงกว่าปืนไฟของท่านเซี่ยงกงเสียอีก…”

“อะไรนะ!? นอกจากปืนไฟแล้วยังมีสิ่งใดร้ายแรงกว่านั้นได้อีก?” จางเหลียงไม่เชื่อสายหู

“ใช่ครับ!” ผู้ช่วยไม่กล้าปิดบังอีกต่อไป “อาวุธนั้นฆ่าคนได้โดยที่ศัตรูไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ พวกเรายังไม่ทันเข้าใกล้ ระยะยังห่างร้อยก้าว ก็ได้ยินเสียง ‘ตุ๊บตุ๊บตุ๊บ’ ดังขึ้น ก่อนที่กองทัพจะล้มตายไปทีละแถบ ไม่ทันได้ตอบโต้เลย”

“เจ้าว่าไงนะ!?” จางเหลียงใบหน้าฉายแววตกตะลึง เขารีบถามต่อ “เจ้าเห็นอาวุธนั้นชัดไหม?”

เขาพบว่าอาวุธนี้มีลักษณะคล้ายกับปืนไฟ ฆ่าคนจากระยะไกลโดยไม่ทันรู้ตัว

“กระหม่อมไม่ได้เห็นตัวอาวุธชัด แต่ได้เก็บสิ่งนี้มาจากบาดแผลของผู้ที่รอดกลับมา” ว่าพลางก็หยิบวัตถุบางอย่างออกจากอกเสื้อ บางเรียว ปลายแหลม ดูจากรูปแล้วน่าจะเจาะร่างได้อย่างง่ายดาย

“นี่คือสิ่งที่ทำลายกองทัพข้าหรือ?” จางเหลียงพลิกดูไปมาด้วยสีหน้าครุ่นคิด

วัตถุนั้นคล้ายกับกระสุนของปืนไฟ แต่กลับต่างกันอย่างเห็นได้ชัด มันแหลมคมและบางกว่าอย่างมาก เมื่อเทียบกับกระสุนทรงกลมของปืนไฟที่อิงพลังปะทะ อานุภาพของวัตถุใหม่นี้ดูน่ากลัวยิ่งกว่า

ทว่า… วัตถุเรียวเล็กเช่นนี้จะยิงออกได้อย่างไร? ยิ่งคิดยิ่งติดขัดในสมอง

เขาเคยศึกษาวิธีทำงานของปืนไฟ ซึ่งอาศัยแรงดันจากดินปืนดันกระสุนออกไปด้วยความเร็วสูง แต่ด้วยรูปร่างของวัตถุชิ้นนี้ หากใช้แรงแบบเดียวกันผลักออกไป มันน่าจะผิดรูปไปแล้วมิใช่หรือ? แล้วเหตุใดจึงแรงและเร็วได้ถึงเพียงนี้?

คิดจนสมองแทบระเบิดก็มิอาจเข้าใจ หากหาทางไขปริศนานี้ไม่ได้ เขาย่อมถูกหลี่เจ้าเหนือชั้นตลอดไป

เสียงตอบรับของผู้ช่วยทำลายสมาธิเขาอีกครั้ง

“ที่จริงยังมีอีกอย่างที่ทำให้กองทัพเราพ่ายแพ้ นั่นคือ ‘อาวุธห่อผ้า’”

“หืม?” จางเหลียงขมวดคิ้ว “ห่อผ้า?” พอได้ยินชื่อนั้นก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

แม้อานุภาพจะไม่เท่ากับอาวุธทรงกระบอก แต่ก็ทำให้การเคลื่อนพลบนเขาซั่วเอ๋อปั่นป่วนไปไม่น้อย ครั้งนั้นเสียทหารไปกว่าร้อยคน

“เรามีปืนไฟที่ยิงได้ไกลกว่าสิบก้าว ส่วนอาวุธห่อผ้าเพียงแค่ขว้างไปเท่านั้น ระยะก็แค่สามถึงห้าก้าว จะทำอะไรพวกเราได้?” จางเหลียงถามพลางจ้องตาผู้ช่วยเขม็ง

แน่นอน ตอนเขาวางแผนโจมตีหลี่เจ้า เขาคำนวณแล้วว่าพวกหลี่เจ้ามีแต่ของปา ไม่สามารถคุกคามทหารของเขาได้ หากเว้นระยะห่างให้มากพอ แต่ฝ่ายตนมีปืนไฟ ระยะยิงยาวกว่าหลายเท่า ความเสียหายควรจะตกอยู่ที่ฝั่งหลี่เจ้าไม่ใช่หรือ?

แต่แล้วเหตุใดความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น?

ผู้ช่วยนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัด ตอนนั้นแค่เห็นเปลวไฟสิบจุดปรากฏขึ้นกลางอากาศ แล้วทั้งหมดลอยไปตกลงตรงที่พรรคพวกของเฉินเซิ่งรวมตัวอยู่ แล้วก็… พ่ายแพ้หมดรูป”

“เจ้าบอกว่าตกลง ‘ตรงเป๊ะ’?” จางเหลียงตกใจสุดขีด

ก่อนหน้านั้นเขากำชับเฉินเซิ่งไว้แล้วว่าอย่าเข้าใกล้หลี่เจ้ามากนัก ให้อยู่ในระยะนอกการปาขว้างของอาวุธห่อผ้าแน่นอน เฉินเซิ่งไม่ใช่คนโง่ ต้องเว้นระยะอย่างน้อยยี่สิบก้าวขึ้นไป

แต่ไฟที่เจ้าพูดถึงกลับลอยไปได้ไกลขนาดนั้น? ยังตกได้อย่างแม่นยำอีกด้วย?

“ข้าคิดว่า… พวกเขาน่าจะมี ‘เครื่องยิงไกล’” ผู้ช่วยกล่าว

“เครื่องยิงไกล?”

เมื่อจางเหลียงได้ยินคำนี้ก็ตกอยู่ในภวังค์ ค่อย ๆ พยักหน้า นี่แหละคือคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้

หากเป็นเช่นนั้นจริง อาวุธขว้างนั้นก็ไม่ใช่ของธรรมดาอีกต่อไป

เขาคิดถึงหลี่เจ้าอีกครั้ง พลางรู้สึกว่าตนไม่อาจคาดเดาได้อีกแล้ว

มีทั้งอาวุธทรงกระบอก อาวุธห่อผ้า และตอนนี้ยังมีเครื่องยิงไกลอีกด้วย

บุรุษผู้นี้… หลี่เจ้า… เป็นใครกันแน่? เหตุใดถึงงัดเอาสิ่งประหลาดแบบนี้ออกมาได้ไม่ขาดมือ!

ในใจเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและตกตะลึงอย่างรุนแรง

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังเป็น “จางเหลียง” ปราชญ์นักวางกลศึกผู้ไม่เคยยอมถอย แม้จะเสียเปรียบสักเพียงใด เขาก็ไม่มีวันยอมล้มเลิกเด็ดขาด เขาจะไม่ทำให้ท่านเซี่ยงกงผิดหวัง

“ท่านอาจารย์ เช่นนั้นเราจะทำเช่นไรต่อ?” ผู้ช่วยถามเสียงเบา

จางเหลียงยิ้มน้อย ๆ อย่างฝืนใจ ราวกับมิได้หวั่นไหวจากความพ่ายแพ้ “เสียทีก็ถือเป็นบทเรียน หลังจากเห็นอาวุธทรงกระบอกนั่น ข้าก็มีแผนสำรองอยู่แล้ว และยังเตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าด้วย คิดว่าตอนนี้คงได้ใช้เสียที”

“ท่านหมายถึงอะไรหรือ?” ผู้ช่วยถามพลางหรี่ตาลง

“ในเมื่ออีกฝ่ายมีอาวุธร้ายกาจนัก ก็ไม่จำเป็นต้องปะทะซึ่งหน้า” จางเหลียงกล่าว “เราก็แค่ซุ่มรอเท่านั้น”

“ฉินซีฮ่องเต้ยังต้องเดินทางตะวันออกต่อไป เขาคงไม่อยู่บนเขานั้นตลอดกาลกระมัง? ถ้าเขาลงจากเขาเมื่อใด เมื่อนั้นแหละคือโอกาสของเรา”

จางเหลียงพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ผู้ช่วยได้ยินเช่นนั้นก็ยกนิ้วโป้งขึ้นทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม “ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

(จบบท)