ตอนที่ 115 ฮ่องเต้สวรรคตแล้วหรือ?
“เจ้า...เจ้ากล้าให้เปิ่นฮ่องเต้เสวยยาพิษ? เจ้าคิดก่อกบฏหรือ?”
ลำคอของอิ๋งเจิ้งถูกจ้าวเกาบีบไว้แน่น เม็ดยาถูกยัดเข้าไปจนต้องกลืนลงไปทั้งที่ยังไม่ทันตั้งพระองค์
เมื่อจ้าวเกาปล่อยมือ ความคับแค้นที่กดทับมานานก็ระเบิดออกมาในพริบตา ท่าทีพลิกกลับร้อยแปดสิบองศา
“ไม่ ไม่อาจเรียกว่ายาพิษได้—นั่นคือโอสถเซียนของแท้! เสวยแล้วก็จะได้อยู่ยืนยาวเทียมฟ้า!”
อิ๋งเจิ้งไออย่างรุนแรง ร่างสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ
“เหลวไหล! ชัดเจนว่านี่คือพิษ!”
จ้าวเกาหันหน้าหนี สีหน้าเหี้ยมคลั่งยกสองมือขึ้นสูงแล้วตะโกนลั่น “ใช่ มันคือพิษ! แต่ตราบใดที่เจ้าตาย เจ้าก็จะได้อยู่ยืนยาวเทียมฟ้า! ได้เป็นเซียนสมดังที่เจ้าปรารถนา! ข้าว่ามันก็ไม่ผิดนักใช่หรือไม่!?”
“เจ้า...แค่ก!” อิ๋งเจิ้งกระอักพระโลหิตหนึ่งคำ ร่างทิ้งตัวลงอย่างหมดเรี่ยวแรง “เจ้าทำเช่นนี้...ไม่กลัวหรือว่าเปิ่นฮ่องเต้จะสังหารเจ้าก่อนตาย?”
“ฆ่าข้า?” จ้าวเกาสบตาด้วยแววหมิ่นแคลน “ผู้ใกล้ตายเช่นเจ้า ยังจะฆ่าใครได้อีกหรือ? หรือจะเรียกทหาร? ฮึ! ลืมบอกไป—ข้าให้คนสับเปลี่ยนเวรยามจนหมดแล้ว แม้เจ้าแผดเสียงให้ถึงฟ้า ก็ไม่มีใครได้ยินอีกต่อไป”
“เจ้า...!” อิ๋งเจิ้งชี้หน้าอีกฝ่าย กระอักพระโลหิตอีกคำ
หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าพระโลหิตนั้นดูเจือจางกว่าปกติ
จ้าวเกาเหลือบตามองแล้วผลักฮ่องเต้กลับลงบนบรรทมเบา ๆ สีหน้าชัดเจนว่าเย้ยหยัน
“อิ๋งเจิ้งเอ๋ยอิ๋งเจิ้ง เจ้าจะฉลาดหรือโง่กันแน่? มัวแต่เพ้อฝันถึงความเป็นอมตะ! เทียมฟ้างั้นหรือ? ไร้สาระ! ตั้งแต่โบราณมา เคยมีใครเป็นเซียนได้จริงหรือ? ล้วนเป็นคำหลอกลวงทั้งสิ้น!”
“เจ้านั่งบัลลังก์นานเกินไป จนเสียสติไปแล้ว!”
“ท่านสวี่พูดถูก เจ้ากระหายไม่รู้จักพอและโง่งมเกินไป ถ้าเจ้ายังเป็นอย่างเมื่อก่อน เรื่องคงไม่เป็นเช่นนี้ แต่เจ้าเชื่อคำใส่ร้ายแล้วสั่งฆ่าบรรดานักพรตจำนวนมาก ความโหดเหี้ยมของเจ้าสร้างหายนะให้ตัวเอง จำไว้เถอะ!”
“ยาเม็ดนี้ ท่านสวี่กลั่นขึ้นด้วยมือตัวเอง เพื่อชำระบาปให้พวกนักพรตที่ตายไปสี่ร้อยกว่าคน และเพื่อชำระโทษให้เจ้า!”
อิ๋งเจิ้งไออย่างปางตายอยู่บนบรรทม แต่ยังพยายามเปล่งเสียงถาม “เจ้าว่าอย่างไรนะ? ท่านสวี่กลั่นพิษเพื่อฆ่าเปิ่นฮ่องเต้? เขากล้าอย่างนั้นหรือ?”
“กล้าสิ! ฮึฮึ! ไม่เพียงแต่กลั่นยา เขายังกล้าคิดก่อกบฏด้วย!”
จ้าวเกาในตอนนี้คล้ายคนเสียสติ คำพูดที่เคยเก็บซ่อนไว้พลั่งพรูออกมาไม่หยุด “เจ้าคงยังไม่รู้สินะ! เด็กชายหญิงห้าร้อยคนที่ท่านสวี่พาไป ไม่ได้ไปหายาอะไรทั้งนั้น พวกเขาไปที่แคว้นถูอัน!”
“ยังจำองค์หญิงอวี้ซู่ได้หรือไม่? เจ้าควรจะไม่สั่งให้ประหารนาง เพราะนางเป็นถึงองค์หญิงแห่งแคว้นถูอัน!”
“ท่านสวี่ว่าไว้ แค่เจ้าตายเมื่อใด แคว้นถูอันจะยกทัพถล่มแคว้นฉินทันที เพื่อแก้แค้นให้องค์หญิงอวี้ซู่!”
คำพูดของจ้าวเกาในตอนนี้ดูราวกับพูดคนเดียว แต่ฮ่องเต้ซึ่งดูใกล้สิ้นใจนั้นกลับแววตาเปล่งประกายแห่งโทสะ เพียงแต่จ้าวเกาไม่ทันสังเกต กลับยิ่งพูดมากขึ้น ราวกับระบายทุกอย่างที่เก็บงำไว้ให้ฮ่องเต้ฟัง
ไม่นานนัก อิ๋งเจิ้งก็กลบอารมณ์ลงได้ ถามกลับเสียงแผ่ว “เหตุใดเจ้าจึงร่วมมือกับท่านสวี่ฆ่าเปิ่นฮ่องเต้?”
“ไม่กลัวหรือว่าแคว้นถูอันจะล้างผลาญแผ่นดินฉิน กระทบต่อสถานะของเจ้า?”
จ้าวเกาหัวเราะเหี้ยม “กลัวสิ แต่แคว้นฉินเรายิ่งใหญ่เพียงนี้ จะต้องกลัวแคว้นเล็กแค่ไหนกัน? ข้าเพียงแต่ฉวยโอกาสเท่านั้น”
“แสดงว่าเจ้าวางแผนไว้นานแล้ว คิดการณ์ร่วมกับแคว้นถูอันอย่างนั้นหรือ?”
“เปล่า ข้าแค่เห็นผลประโยชน์ลงตัว เลยร่วมมือกันเท่านั้น”
“ที่ผ่านมาเปิ่นฮ่องเต้ไม่เคยลำเอียงกับเจ้า แล้วเหตุใดเจ้าจึงคิดทรยศ?”
“เหตุใดงั้นหรือ?” จ้าวเกาหัวเราะอย่างเย็นเยียบ จากนั้นจ้องฮ่องเต้เขม็ง “ยังจำคำพูดที่ภูเขากั๋วจี้ได้หรือไม่? เจ้าว่าจะลงโทษข้าเมื่อถึงราชสำนัก หากเป็นเช่นนั้น แล้วข้ายังจะอยู่รอดได้อีกหรือ?”
“อย่างนี้นี่เอง...แค่ก แค่ก...” อิ๋งเจิ้งทรงสูดลมหายใจยาว ทรวงอกกระเพื่อมแรง พลางไอไม่หยุด
“แต่...นั่นยังไม่หมด”
“ข้าเคยพบผู้วิเศษผู้หนึ่ง เขาทำนายอนาคตได้ เขาบอกว่าเจ้าจะสิ้นพระชนม์ที่ซาโจว ข้าจึงลองคิด หากเป็นเช่นนั้น—แล้วข้าจะอยู่ในสภาพไหน?”
“หากเจ้าตาย ฝูซูต้องขึ้นครองราชย์ และฝูซูก็เป็นพวกเดียวกับเมิ่งเถียนแน่นอน ตระกูลเมิ่งก็จะรุ่งเรืองเหนือผู้ใด”
“เมิ่งอี้เคยหาทางฆ่าข้า หากวันนั้นมาถึง เจ้าว่าข้าจะอยู่ได้หรือไม่? ไม่ได้แน่นอน—ข้าคงถึงตาย!”
ดวงตาของจ้าวเกาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น แววตาบิดเบี้ยวคลั่ง “เพราะฉะนั้น—เจ้าต้องตาย! ฝูซูต้องตาย! ตระกูลเมิ่งก็ต้องล่มจม!”
“ที่แท้เป็นเช่นนี้...เป็นเช่นนี้...” อิ๋งเจิ้งพลันเข้าใจ สีพระพักตร์ซีดเผือด ดวงพระทัยเต็มไปด้วยความอัดอั้นแต่ไม่อาจระบาย ราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนแห่งความตาย
ทันใดนั้น พระวรกายเริ่มชักกระตุก พระหัตถ์เท้าแขนเกร็งเกือบหงิกงอ น้ำลายฟูมพระโอษฐ์ ร่างค่อย ๆ ทรุดฮวบลงกับบรรทม ปราศจากลมหายใจ
จ้าวเกายืนมองภาพตรงหน้า สีหน้าสลับซับซ้อน ทั้งลิงโลด ทั้งสะใจ และทั้งเหมือนคนเสียสติที่หัวเราะคิกคักอยู่คนเดียว
“ในที่สุด ฮ่องเต้ก็ตายแล้ว!”
“จากนี้ไปข้าไม่ต้องกลัวใครอีก! ไม่ต้องคอยเอาใจใครอีก!”
“ข้าทำสำเร็จแล้ว! ข้าทนมาได้ถึงเพียงนี้!”
เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วพระตำหนัก ไม่มีผู้ใดขัด ไม่มีผู้ใดห้าม...
อีกนานกว่าจะหยุดหัวเราะ เขาจึงรวบรวมสติ สั่งการต่อทันที “ไปบอกท่านสวี่เสีย ว่าทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ให้เขาแจ้งกษัตริย์ถูอัน ส่งทัพมาช่วยท่านเซี่ยงทำศึกโค่นแคว้นฉิน!”
“รับทราบ!” ทูตสวรรค์ประสานมือคำนับ แล้วจากไปทันที
เมื่อเหลือเพียงลำพัง จ้าวเกาก็หัวเราะอีกครั้ง เป็นเสียงหัวเราะที่เย้ยหยันอย่างไม่เกรงฟ้าเกรงดิน
“อิ๋งเจิ้งเอ๋ย อิ๋งเจิ้ง เจ้าถูกข้าหลอกอีกแล้ว!”
“เจ้าคิดว่าข้าจะภักดีต่อแคว้นฉินของเจ้า? ผิดแล้ว ผิดมหันต์!”
“ท่านเซี่ยงบอกว่า เมื่อฮ่องเต้สิ้น แผ่นดินจะแตกแยก แคว้นฉินจะไม่เหลือภายในสามปี ในยุคที่โกลาหลเช่นนี้ ข้าจะห่วงอะไรแคว้นฉินอีก?”
“ข้าตามคนถูกย่อมรุ่งเรือง!”
“เมื่อท่านเซี่ยงครองแผ่นดิน ข้าก็จะเป็นเสนาบดีเอก ข้ายังจะได้ยืนหัวร่ออยู่เหนือแผ่นดินต่อไป!”
“ส่วนแคว้นฉินของเจ้า กับเชื้อสายของเจ้า...จงดับสูญไปเสียเถอะ!”
จากนั้นเขาก็ปรายตาไปยังร่างอิ๋งเจิ้งที่ไร้สีเลือด นิ่งสนิทไม่ไหวติง แล้วแสร้งทำหน้าตื่นตระหนก พุ่งออกจากตำหนัก ร้องลั่น:
“ฮ่องเต้สวรรคตแล้ว! ฮ่องเต้สวรรคตแล้ว!!”
เสียงนี้ดังสนั่น จนผู้คนทั้งตำหนักตกใจ ต่างกรูกันเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสลด
“ฝ่าบาท...สวรรคตจริงหรือ?” หลี่ซือได้ยินดังนั้นก็เซถอยหลัง สีหน้าซีดเผือด ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร
“เรื่องที่จ้าวเกาพูด...กลายเป็นจริงจนได้ ข้าควรทำอย่างไรดี?”
ใช่แล้ว ตอนพิธีอภิปรายคุณธรรมที่หลางหยา จ้าวเกาเคยมาหาเขา บอกว่าฮ่องเต้จะสิ้นพระชนม์ที่ซาโจว ขอให้เขาอยู่ฝ่ายเดียวกับตน สนับสนุนหูไห่ขึ้นครองราชย์
ตอนนั้นเขายังลังเล ยังไม่ตอบตกลงทันที
เพราะทั้ง ราชสำนัก ก็รู้กันทั่วว่าองค์รัชทายาทที่ฮ่องเต้โปรดปรานคือฝูซู หากจะให้หูไห่ขึ้นแทน ก็ต้อง 'แก้พระราชพินัยกรรม' —ซึ่งนั่นคืออาชญาใหญ่ถึงตาย!
แม้ว่าฮ่องเต้จะเริ่มไม่โปรดปรานเขาแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังไม่กล้าเล่นเกมเสี่ยงนี้
กระทั่งวันนี้ ขณะเขาเดินไปเดินมาไม่อาจตัดสินใจ—จ้าวเกาก็มาเยือนถึงที่...
(จบบท)