ตอนที่ 120   การเปลี่ยนแปลงที่ซาโจว (4)

“พวกเจ้าทั้งหมด สมควรตาย! สมควรตาย!” สุรเสียงของฉินซีฮ่องเต้คำรามก้อง สะท้านลั่นไปทั้งตำหนัก ยามที่ความอดกลั้น ความคับแค้น และความผิดหวังอัดแน่นอยู่เต็มอก ก็ถึงคราที่ระเบิดออกมาเป็นเปลวเพลิงโทสะไม่อาจขัดขืน

“ข้าน้อยสมควรตาย!”

“ข้า... สมควรตาย!”

เหล่าข้าราชบริพารและผู้ติดตามต่างโขกศีรษะยอมรับผิด เสียงสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่นกังวานไปทั่วราชตำหนัก ทั่วบริเวณสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว

เสียงตวาดคำรามเพียงคำเดียว แม้มิอาจสังหารผู้คนนับหมื่นในพันลี้ แต่ก็เพียงพอจะทำให้ทั่วหมื่นตารางวาต้องหมอบกราบด้วยหวาดกลัว

“หวังเปิน!” ฉินซีฮ่องเต้หันขวับไปยังหวังเปิน ใบหน้าเคร่งเครียด แววพระเนตรคมกริบราวกับจะแทงทะลุจิตใจ

หวังเปินรีบเร่งเข้ามาคุกเข่าด้วยความตกใจ “ข้าน้อยอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ!”

ยามนั้นใจของหวังเปินปั่นป่วนสับสนคล้ายพายุโหมกระหน่ำ แม้จะอยู่ภายใต้อำนาจอันลี้ลับของฮ่องเต้ก็แทบจะทรุดลงด้วยความกลัว ทว่าในใจกลับร่ำร้องว่า ‘โชคดีแล้ว โชคดีแล้ว!’

ใช่แล้ว โชคดีที่มีหลี่เจ้าเตือนสติ โชคดีที่เขาเองยังมีสัญชาตญาณระแวดระวัง

แต่ก่อนหน้านั้น ขณะจ้าวเกากำลังจะประกาศราชโองการ เขาตั้งใจจะวางเฉยไว้ก่อน รอประเมินสถานการณ์ แต่แล้วนายทหารคนสนิทกลับมารายงานว่าทหารในสังกัดจำนวนสองพันนายได้ถูกเคลื่อนย้ายไปโดยไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า

นั่นคือเหตุการณ์สะเทือนใจ — กองทหารทั้งสามพันคนที่ควรอยู่ในคำสั่งของเขา กลับถูกเคลื่อนย้ายโดยไร้การยินยอม หมายความว่ามีผู้มีอำนาจเหนือกว่าอยู่เบื้องหลัง

เขานึกถึงหลี่เจ้า — เพราะฮ่องเต้เคยมีพระราชโองการให้หลี่เจ้ามีอำนาจสั่งการชั่วคราว หากหลี่เจ้าจะเคลื่อนพล ยังไงก็ต้องแจ้งตนก่อน แต่นี่กลับไม่มีคำแจ้งแม้แต่น้อย

นั่นหมายถึง... ใครบางคนถือครอง ‘สัญลักษณ์อาญาสิทธิ์’ ซึ่งมีเพียงฮ่องเต้เท่านั้นที่สามารถอนุญาตให้ใช้เพื่อสั่งการทัพได้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น สติของหวังเปินก็แจ่มชัดขึ้นทันใด การตัดสินใจก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ในใจยังแอบขอบคุณหลี่เจ้าลึก ๆ เพราะการตัดสินใจของเขาในเวลาต่อมานั้น ได้กลายเป็นข้อพิสูจน์ความจงรักภักดีที่ทำให้ฮ่องเต้ได้เห็น

“เราควรจะจัดการเจ้าฉันใดดี?”

คำถามของฉินซีฮ่องเต้ทำให้หัวใจของหวังเปินร่วงวูบ เข่าทรุดสั่นจนเกือบล้ม คำถามนี้ยืนยันว่า ฮ่องเต้รับรู้ถึงความลังเลของตนในตอนต้นแล้ว!

“ข้าน้อยสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!” หวังเปินโขกศีรษะไม่หยุดราวกับหวังจะไถ่บาปด้วยหน้าผากของตน

“แน่นอน เจ้าสมควรตาย!” น้ำเสียงของฉินซีฮ่องเต้เยียบเย็นดั่งน้ำแข็ง แต่ต่อมาพระสุรเสียงก็เปลี่ยนเป็นนิ่งเรียบ “แต่เพราะสิ่งที่เจ้าทำเมื่อครู่นี้ จงใช้ผลงานกลบลบโทษเถิด!”

“เราสั่งเจ้าให้ควบคุมคนเหล่านี้ นอกจากขุนนางของเราบางคนที่เราไว้ใจเป็นพิเศษ ที่เหลือ จับให้หมด!”

“รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!” หวังเปินรู้สึกคล้ายฟื้นคืนจากห้วงนรก รีบคุกเข่ารับคำสั่ง

ขณะนั้นเอง หลี่เจ้าได้ยินคำบัญชาดังกล่าว ก็พลันรู้สึกอารมณ์ในใจพลุ่งพล่าน

<ให้ตายเถอะ ข้าถูกฮ่องเต้ลวงจนหัวปั่น คิดแทบตายว่าจะปกป้องแผ่นดินให้รอด กลับกลายเป็นตัวตลกในเกมของเขาเสียเอง! ทั้งหมดนี้คือแผนลวงอย่างแยบยล ฮ่องเต้วางหมากได้ร้ายกาจนัก เล่นเอาข้าทุ่มสุดตัวอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ช่างน่าขันยิ่งนัก!>

สีหน้าของหลี่เจ้าแทบไม่ปิดบังความรู้สึกข้างในเลยสักนิด

ฉินซีฮ่องเต้ซึ่งเดินตรงไปยังกลุ่มของจ้าวเกา ก็ได้ยินเสียงความคิดนั้นของหลี่เจ้าเข้าอย่างชัดเจน จึงหันกลับมาช้า ๆ มองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ในใจ —ฮึ ข้าตั้งใจลวงเจ้า ก็เพื่อดูว่าความภักดีของเจ้าจะยืนหยัดเพียงใด เจ้าอย่าได้โกรธข้าเลย หากเจ้าไม่คิดหนีล่ะก็ ข้าย่อมไม่ต้องทำเช่นนี้

แท้จริงแล้ว ตั้งแต่ได้ยินเสียงความคิดของหลี่เจ้าว่า “จ้าวเกา หลี่ซือคือกบฏ หูไห่ก็มีใจทรยศ” ฉินซีฮ่องเต้จึงเริ่มวางแผนทดสอบทุกคน และแม้เดิมทีไม่คิดจะลากหลี่เจ้าเข้าร่วมด้วย แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายทำทุกสิ่งด้วยใจภักดี จึงยิ่งมองเห็นคุณค่าในตัวเขา

—หากเจ้าจะบ่น ก็บ่นเถอะ แต่อย่าให้ข้าเห็นเจ้าใช้เล่ห์กลกับลูกสาวของข้า โดยเฉพาะอิ๋นม่านเชียวนะ!

หากหลี่เจ้าได้ยินความคิดของฉินซีฮ่องเต้ตอนนี้ คงได้ก่นด่าว่า ‘ฮ่องเต้ขี้หวง!’ เพราะหลี่เจ้าและอิ๋นม่านมีใจให้กัน แม้อิ๋นม่านจะยังไม่ตอบรับก็ตาม

ฉินซีฮ่องเต้ละสายพระเนตรจากหลี่เจ้า แล้วก้าวตรงไปยังเบื้องหน้าของเซี่ยวเจา ถีบเข้าไปเต็มแรงจนอีกฝ่ายเซถลาล้มลง

“เซี่ยวเจา! เจ้าในฐานะขุนนางผู้ดูแลพิธีกรรม ควรตั้งใจรับผิดชอบงานตามตำแหน่ง เหตุใดจึงร่วมขบวนแผนการของจ้าวเกาในการล้มราชบัลลังก์?”

เซี่ยวเจาซึ่งเพิ่งฟื้นกำลังเล็กน้อย ก็ล้มลงอีกครั้ง เสียงสั่นระริก “ข้าน้อย... ข้าน้อยไม่รู้เรื่อง... ข้าน้อยผิดไปแล้ว!”

ความกลัวบีบรัดสติของเซี่ยวเจาให้เลือนราง ยามนั้นเขากลับไปนึกถึงช่วงที่ร่วมวงในพิธีอภิปรายคุณธรรมกลางทะเลกับหลี่ซือ นึกว่าเป็นเพียงการร่วมวงเฉย ๆ หาได้รู้ไม่ว่าทุกอย่างจะถูกฮ่องเต้จับตาอยู่

“เจ้าควรตาย! ในฐานะขุนนางผู้ใหญ่กลับละหน้าที่ของตนเอง คิดแต่จะเกาะบารมี ย่อมสมควรแล้ว!”

“ทหาร จับตัวมัน ส่งกลับเมืองหลวงเพื่อสอบสวนและตัดสิน!”

“รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!” เหล่าทหารรีบรุดเข้าลากตัวเซี่ยวเจาออกไป ทิ้งไว้เพียงเสียงร้องขอชีวิตเบื้องหลัง

“ฝ่าบาท โปรดเมตตา ข้าน้อยมิกล้ากระทำอีกแล้ว!”

“หูไห่!”

เสียงเย็นเยียบของพระบิดาทำให้หูไห่ตัวสั่น รีบก้าวออกมาพร้อมคุกเข่าลงอย่างว่าง่าย ใบหน้าไร้แววอวดดีที่เคยมี เหลือเพียงความหวาดกลัว

“เสด็จพ่อ กระหม่อมถูกหลอก! ทุกอย่างเป็นฝีมือของจ้าวเกา ขอพระองค์อย่าทรงพระพิโรธ!”

ฉินซีฮ่องเต้ไม่อยากจะฟังเสียงของโอรสตน จึงสะบัดพระหัตถ์สั่งให้ทหารนำตัวไปทันที เพราะแม้จะรู้สึกผิดหวัง แต่ในใจก็ยังลังเลว่าจะจัดการลูกคนนี้อย่างไรดี

ถ้าคราวนี้พระองค์มิได้แสร้งสิ้นพระชนม์จริง ๆ ตามที่หลี่เจ้าคาดการณ์ไว้ คนที่จะกลายเป็นฉินเอ๋อซื่อ ก็คือเด็กคนนี้!

ฉินเอ๋อซื่อ! ชื่อนี้เหมือนมีเปลวเพลิงเผาใจฉินซีฮ่องเต้ให้เดือดพล่าน นึกถึงผลลัพธ์ในอนาคตหากตนสิ้นพระชนม์จริง — โอรสผู้นี้จะฆ่าพี่น้องของตนเองจนหมดสิ้น สร้างหายนะแก่ราชวงศ์

“หลี่ซือ!”

เสียงเรียกชื่อดังก้องขึ้น หลี่ซือก้าวออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว สีหน้าเรียบเย็น ไม่มีแม้แต่คำวิงวอน

“ข้าน้อย... ข้าน้อยอยู่ที่นี่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

บางทีเขาคงรู้ดีว่าโทษที่ตนเองก่อขึ้นไม่มีข้อแก้ตัว จึงเลือกจะเผชิญหน้ากับมันอย่างองอาจ

“เจ้าไม่กลัวตายหรือ?”

“กลัว...”

“งั้นทำไมไม่ร้องขอชีวิต?”

“ข้าน้อยเห็นว่า ต่อให้ขอ ก็ไร้ความหมายแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ซือส่ายหน้าเบา ๆ “สิ่งที่ข้าทำ คือก่อการกบฏ ข้าขอเพียงความตายเท่านั้น”

หลี่เจ้าซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ฟังแล้วก็แอบคิด <อย่างน้อยก็สมเป็นบุรุษชาติทหาร เพียงแต่สายไปแล้ว>

ฉินซีฮ่องเต้เองก็มิอาจปิดบังสายพระเนตรที่แฝงความชื่นชม แต่ยังถามต่อ “เหตุใดเจ้าต้องสมคบกับจ้าวเกา?”

หลี่ซือเงยหน้ามองฮ่องเต้ครั้งหนึ่ง แล้วก้มลงโดยไม่ตอบ

แท้จริงแล้ว เขาเคยไตร่ตรองถึงผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ตั้งแต่ตัดสินใจร่วมมือกับจ้าวเกา ก็รู้ดีว่าตนก้าวเข้าสู่ทางที่ไม่อาจย้อนกลับ

“เจ้า...” ฉินซีฮ่องเต้กำลังจะโกรธ แต่แล้วพลันได้ยินเสียงความคิดจากหลี่เจ้าอีก

<ยังต้องถามอีกหรือ? ก็เพื่อรักษาตำแหน่งของตนเองน่ะสิ หากฮ่องเต้ตาย คนที่ได้ขึ้นครองราชย์คือฝูซู แล้วหลี่ซือจะมีที่ยืนได้อย่างไร? ฝูซูย่อมแต่งตั้งเมิ่งเถียนเป็นอัครมหาเสนาบดี ไม่มีทางเลือกอื่นเลยนี่>

ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินแล้วก็แอบพยักหน้า เห็นด้วยในใจ

ใช่แล้ว หากพระองค์สิ้นพระชนม์จริง ๆ ผู้ที่เหมาะสมจะสืบราชบัลลังก์คือฝูซู และแน่นอนว่าเมิ่งเถียนจะได้รับตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีแทนหลี่ซือ

“พอแล้ว จับตัวมันไว้ ส่งกลับเมืองหลวงให้ผู้ตรวจการสอบสวนและพิพากษา”

อีกหนึ่งคนถูกส่งกลับเมืองหลวง

หลี่เจ้าได้แต่ถอนใจเบา ๆ <ดูเถิด ถึงจะถูกกล่าวว่าเป็นจักรพรรดิผู้โหดร้าย แต่แท้จริงแล้ว พระองค์ไม่เคยสังหารขุนนางคนใดเลย บางที... นี่อาจเป็นอีกด้านหนึ่งของความเมตตาในใจเขาก็เป็นได้>

“จ้าวเกา! เจ้ายอมรับความผิดหรือไม่?”

(จบบท)